* * *
Проснувшись этим утром, Рус ещё долго лежала в кровати с закрытыми глазами. Она сразу поняла, что Кая рядом нет. С грустью почувствовала, что больше никто её не обнимает, крепко придвинув к себе, как это было ночью. Но всё ещё продолжала представлять, будто он до сих пор с ней.
То, что произошло между ними, она воспринимала как какое-то… чудо. Безумное, приятное, нежное счастье, которым она упивалась, ловя каждую ласку своего хозяина и даря ему всю себя в ответ. Это был восторг. Чистый и ни с чем не сравнимый. И Рус не могла вспомнить, чтобы в её прошлой жизни хоть кто-то хотя бы раз проявил даже сотую долю той нежности, что подарил ей Кай.
Всё что он делал с ней, не шло ни в какое сравнение с теми жуткими вещами, которые она видела в бараках. Там люди вели себя как звери. Их целью было само соитие, в котором мужчины просто брали то, что хотели, а женщины… Про женщин вспоминать не хотелось, хотя некоторым это даже нравилось. Но куда чаще встречались те, которые умоляли их не трогать, кричали, просили отпустить. Правда, мольбы эти никто никогда не слушал.
Рус от подобного спасала лишь её девственность, благодаря которой её цена повышалась в разы. Именно поэтому хозяева не разрешали другим рабам притрагиваться к ней. Хотя сами позволяли себе… многое.
Её второй владелец - Сайс Ген, когда узнал о её невинности, решил, что просто обязан извлечь из этого пользу. Он всё грезил мыслью продать её подороже, и именно поэтому даже пытался обучать Рус искусству соблазнения. Она же упрямилась, не поддавалась, и любые действия выполняла только после приказа. И то только потому, что тело само повиновалось, в то время как её дух дико выл от невозможности сопротивляться.
Стараясь отмахнуться от этих воспоминаний, Рус резко открыла глаза. Она надеялась, что ощущение реальности прогонит из мыслей эти жуткие картинки её прошлого. Она не хотела думать о том, что было тогда. Отчаянно желала вычеркнуть всё это из памяти, но перед глазами всё равно стояло похотливое лицо Сайса, его грязные противные руки, от прикосновений которых девушку передёргивало, и его удары, которые она получала, когда он был ею недоволен.
Единственным, что удерживало его от полноценного насилия была та цена, которая отличала девственницу от простой рабыни. Но спустя несколько месяцев бессмысленных попыток сломить её волю и подчинить дух, он всё же сдался и продал её торговцу рыбой за гораздо меньшую цену, чем рассчитывал. И в тот день, выводя её из барака, обратился к ней таким злобным тоном, что девушка невольно сжалась. Он тогда сказал: "Надеюсь, что когда твой хозяин будет тебя иметь, тебе будет так больно, что ты будешь мечтать отключиться. Но такой роскоши тебе не позволят". И эти слова набатом звенели в голове Рус ещё много-много месяцев и лишь прошлой ночью стали неактуальны и канули в небытие.
Следующий владелец избавился от Рус всего через несколько недель. Он-то наивный наслушался обещаний Сайса и рассчитывал, что рабыня окажется умелой и покладистой. А вместо этого получил непокорную статую. Но в отличие от предыдущего хозяина не стал тратить на неё ни время, ни силы, а попросту отправил на невольничий рынок в одном из приморских городов, где спустя почти два месяца её и купил барон Виттар.
- Доброе утро, - услышала она от распахнутой двери. И подняв глаза, увидела улыбающегося Кая.
В этот самый момент все тени прошлого отступили, будто испугавшись того света, что этот человек принёс в её жизнь. Рус смотрела на него с такой щемящей нежностью, любовью и благодарностью, что Мадели даже смутился.
- Кай, - прошептала она, не замечая, как на её глазах наворачиваются слёзы.
Она хотела сказать ему многое, в её голове крутились тысячи слов и мыслей, но на деле не смогла произнести ни звука.
Он присел рядом с ней на край кровати и, лёгким касанием приподняв её лицо, посмотрел в глаза.
- Я чем-то тебя обидел? - спросил он, не понимая, как мог так расстроить свою рабыню.
- Нет, что ты! Нет, нет, - она отчаянно замотала головой, а потом вдруг схватила его руку и припала к ней губами.
- Рус, - попытался позвать он.
- Спасибо тебе… - прошептала она, прижимая его ладонь к своему лицу. - Спасибо за всё. Ты… я не знаю, как сказать…
- Тебе не нужно меня благодарить, - попытался убедить её он, и выглядел при этом по-настоящему растерянным.
- Нужно. Ведь ты даже не представляешь, какой была моя жизнь до тебя… до барона Виттара. Не знаешь о всей той грязи, что окружала меня. А ты… - она подняла на него синие глаза, полные слёз и благодарности. - Ты дал мне то, о чём я даже мечтать боялась. Ты дал мне почувствовать себя любимой.
- Рус не надо, - он снова поймал её лицо, а потом просто прижал девушку к своей груди. - Не думай о прошлом. Живи тем, что есть сейчас. К тому же… - он пересадил её к себе на колени и погладил по волосам, - я пришёл, чтобы напомнить тебе, что сегодня мы с тобой едем на озеро.
- Правда?! - выпалила она, отстраняясь. И в её глазах было столько надежды, что Кай не смог сдержать улыбки.
- Конечно, - ответил он. - Так что чем ты быстрее поешь и оденешься, тем раньше мы окажемся у так любимой тобой воды.
Через несколько мгновений Рус уже скрылась за дверью ванной, а её улыбающийся хозяин с самым довольным видом улёгся поперёк королевской кровати и раскинул руки в стороны. Почему-то раньше он даже не представлял, что исполнять чьи-то желания так приятно. И пусть ради того, чтобы вытянуть Рус из дворца, ему пришлось в очередной раз поцапаться с Кери, но оно, определённо, того стоило.
Кстати сейчас этот выскочка дожидался их обоих в гостиной, и был твёрдо намерен отправиться на озеро вместе с ними. Но у Кая были на этот счёт совсем другие планы, в которые присутствие молодого мага никак не входило.
И, тем не менее, они до сих пор не решили этот вопрос, поэтому Мадели прошлось подниматься с кровати и возвращаться туда, где его ожидал разъярённый Кери. Но к его удивлению, ученик Мардела уже успел успокоиться и даже как-то повеселел, что уже само по себе настораживало.
- Что, придумал новую сотню нерушимых аргументов в свою пользу? - поинтересовался Кай, усаживаясь напротив него за небольшим столиком, где королева предпочитала принимать завтрак. - Если так, то лучше сразу считай, что они меня не впечатлили.
- Нет, Мадели, - бросил тот с усталой иронией. - Дело в другом. Я просто подумал, что ты… прав.
- Прости, мне послышалось? - искренне удивился Кай.
- Нет, - усмехнулся его вечный оппонент. - Нисколько. Просто я подумал, что ей действительно стоит отдохнуть, отвлечься. А с тобой ей хорошо.
- Боюсь даже спрашивать, откуда такие выводы.
- Оттуда, Мадели, - огрызнулся парень. - Я ведь менталист, и чувствую такие вещи. Тем более, если учесть что между вами было ночью…
- Ничего себе, какая осведомлённость, - раздражённо бросил Кай, снова глядя на Кери, как на врага. - Подглядывал?
- К счастью такими вещами не увлекаюсь, - отмахнулся маг. - И кстати, королевские апартаменты, а особенно спальня, прекрасно защищены от подобного. Так что на этот счёт можешь не переживать. А узнал я всё по твоей довольной физиономии. Можно сказать, что у тебя на лбу большими буквами написано: "Я получил то, о чём мечтал годами".
Кай бросил на него тяжёлый угрожающий взгляд, за которым скрывалось обещание жестокой расправы грозящей этому говорливому выскочке, если он сейчас же не заткнётся. Наверно, в этот момент Мадели действительно выглядел впечатляюще, потому что продолжать Кери не стал.
Спустя несколько минут на пороге появилась Рус, и выглядела такой счастливой, что скрыть это оказалось невозможно. По правде говоря, даже Кери, знающий её очень много лет, не смог вспомнить, чтобы хоть когда-то она так светилась.
- Доброе утро, - поздоровалась она, усаживаясь на своё место, и так открыто улыбаясь магу, что тот вдруг впервые задумался, а правда ли Эриол перед ним. - Представляешь, мы поедем на озеро!
О, этот детский восторг! Да кто бы сейчас, глядя на эту очаровательную девушку, мог подумать, что она запросто способна подписать смертный приговор, и лёгким росчерком пера отправить на тот свет любого неугодного. В этот момент Кери вдруг подумал, что когда решит признаться ей во всём, то будет настаивать, чтобы Кай присутствовал при разговоре. Наверно в этом мире только он один и способен удержать эту взрывоопасную особу от необдуманных поступков.
- Да, я знаю, - кивнул ученик верховного мага, разглядывая Рус. - И я - против, но видя как ты счастлива, просто не могу отказать. Только… Эри, я хочу, чтобы вы приняли все необходимые меры предосторожности. Возьмите оружие, обязательно измените внешность…
- По официальной версии я просто еду в имение вместе со своим секретарём. Никто ничего не заподозрит, - осадил его Мадели.
- И всё же возьмите стражников, - настаивал Кери.
- Это лишнее, - отмахнулся Кай. - Любой кортеж только привлечёт к нам внимание. А я не такая важная птица чтобы передвигаться с охраной. Пусть лучше всё будет выглядеть как обычный визит хозяина в своё имение.
- И всё равно, прошу тебя, будь начеку, - он хотел добавить, что имеет информацию о возможных нападениях, но промолчал. Ему не хотелось пугать Эри… тем более, когда она так счастлива.
Ни для кого не было секретом, что возвращение, а точнее сказать воскрешение королевы многим испортило планы и фактически встало поперёк горла. И большая часть членов Королевского Совета грезила о том, чтобы Эриол снова пропала. Активизировались и те, кто уже однажды почти отправил её в мир иной. И теперь в их рядах наблюдалось существенное прибавление. Но пока никто из них не пытался действовать. И те и другие наблюдали, присматривались, искали пути подхода и воздействия на королеву, и само наличие рядом с ней Мадели уже казалось им победой. Ведь, многие из них знали Кая, как и его отца, и судя по всему, рассчитывали на его лояльность. Хотя были и те, кто откровенно желал прикончить королевского советника, но после случая с Фаридом Марино притихли и они.
Несмотря на такое вот затишье на политическом небосклоне королевства, Кери одолевали странные нехорошие предчувствия. Наверно именно поэтому он и утянул Кая от Рус в кабинет под каким-то туманным предлогом.
- Слушай, Мадели, - начал он, когда они оказались одни. - Над ней до сих пор висит вынесенный приговор, да и тебя не особо жалуют. Так что, будь очень и очень осторожен.
- Ты сомневаешься в моих силах и способностях? - самоуверенно усмехнулся тот. - Не стоит. Я в состоянии защитить и себя и её.
- Хотелось бы в это верить, - хмуро бросил Кери. Затем потянулся к висящей на шее цепочке и, расстегнув её, протянул Мадели.
Кай с сомнением посмотрел на плоский деревянный круг с непонятными полу стёртыми символами посередине и снова перевёл взгляд на мага.
- Что это?
- Портал, - ответил тот. - Обычные у меня не очень выходят, тем более, когда нужно действовать быстро. Ну не умею я их нормально строить, поэтому и сделал такую штуку на экстренный случай.
- Никогда не видел подобного, - честно ответил Мадели, с любопытством рассматривая вертящийся на цепочке кругляш.
- Во дворце не всегда было безопасно, и я создал его, чтобы иметь возможность быстро перенестись, если всё станет совсем худо. Благо пока он ещё ни разу мне не пригодился, но я уверен, что в случае необходимости штука эта сработает отлично.
- Как его активировать? - поинтересовался Кай, в чьих глазах авторитет Кери как мага вырос в разы.
В ответ тот только пожал плечами и усмехнулся.
- Просто сломать. И он перенесёт в лес недалеко от той деревни, где я родился.
- То есть, - уточнил Кай, забирая из рук парня столь интересный артефакт и прокручивая его в пальцах, - ты даёшь его нам с Рус.
- Да, - кивнул парень и тут же поспешил объяснить. - Я боюсь за неё, Кай. Береги Эри. А если почувствуешь, что опасность близко, лучше сразу возвращайтесь. Не рискуй понапрасну. Ты хоть и сильный маг, но в твоём распоряжении только одна воздушная стихия. А её может не хватить.
Поначалу он хотел возразить и уверить Кери в том, что бояться нечего, но передумал. Жизнь давно научила его, что страховка никогда не бывает лишней, а бдительность нужно сохранять всегда. К тому же, разве ему сложно взять этот странный портал? Нет. А мальчишке будет спокойнее.
- Спасибо, Кертон, - ответил Кай, а заметив, как мага перекосило от звучания собственного полного имени, даже улыбнулся. - Не пойму, чем оно тебе так не нравится. Имя, как имя.
- Меня так отец звал, когда собирался наказывать, и приятных воспоминаний от этого мало, - Кери снова посмотрел на деревянный круг, зажатый в руках Мадели, и добавил. - Отдай его Эри. В случае чего она сможет активировать его и утянуть вас обоих от неприятностей, в то время как ты можешь оказаться занят обороной.
- Хорошо, - согласился Кай, на самом деле считая, что так будет правильней. - А сейчас нам пора. Я выйду через дверь, а ты, пожалуйста, проводи Рус через потайной ход. Морок на неё я уже накинул, так что здесь вопросов не возникнет. Встретимся на конюшне.
Кери кивнул и со вздохом добавил:
- Постарайтесь вернуться до темноты.
* * *
Странный вопрос: что нужно для счастья? И, наверно, ответ на него для каждого свой. Но сейчас, сидя на бревне у берега небольшого лесного озера и наблюдая за тем, как сияет резвящаяся в воде Рус, Кай был уверен, что ей для счастья необходимо не так уж и много. Всего лишь приличный водоём и возможность спокойно поплавать.
И с какой-то стороны он был прав, но на самом деле существовал ещё один важный фактор, делающий эту девушку счастливой, и этим фактором являлся сам Кай. А вообще… Рус просто распирало от такого необъятного количества положительных эмоций. Она хотела закричать от восторга, или взлететь высоко-высоко, и растрезвонить всему миру, как ей сейчас хорошо.
Сегодняшний день стал для неё поистине волшебным. Сказочным. Таким замечательным, что ей всё чаще начинало казаться, что это просто сон. Девушка даже пару раз щипала себя за руку, но так и не проснулась, отчего улыбаться хотелось ещё больше.
После того, как они беспрепятственно выехали из дворца, а затем и из города, и оказались на каком-то довольно высоком пригорке, Кай дал ей знак остановиться.
- Смотри, Рус, - сказал он тогда, указывая за её спину.
Девушка обернулась и увидела раскинувшийся внизу весь величественный Эргон. Столица Карилии выглядела впечатляюще, а большой белый дворец, увенчанный, как в старину, четырьмя башнями, смотрелся на фоне города настоящей жемчужиной.
- Это всё твоё, - добавил Мадели, видя, что сие зрелище уже само по себе произвело на его рабыню впечатление. - Это твой дом. Твой город. Твоё королевство.
- Я до сих пор не могу поверить… - попыталась сказать девушка.
- Это придёт со временем, - улыбнулся Кай. А затем развернул своего коня, и они снова пустились в путь.
Дорога до его имения заняла у них чуть больше часа, поэтому прежде чем отправляться на озеро, Мадели решил устроить для своей рабыни поистине королевский завтрак. И пусть они ели только вдвоём, причём в его кабинете, но о большем Рус не могла и мечтать.
Когда приём пищи был окончен, а бдительные слуги принесли большую вазу с разнообразными фруктами, Кай запер дверь и поманил Рус к себе.
А девушка, будто только этого и ждала. Как домашняя ласковая кошка, она скользнула на колени к своему любимому хозяину и устроила голову на его плече. Она думала, что он желает продолжить начатое ими ночью, но у Кая были другие планы.
Он неспешно и с явным наслаждением кормил свою рабыню сладкими виноградинами, то и дело целуя её в шею или губы. Приняв правила этой игры, она протянула к его рту маленький кусочек яблока, который тот с благодарностью принял и выглядел при этом чрезвычайно довольным. Так они и сидели, пока от поцелуев не начало захватывать дух, а желание остаться в этом кабинете на весь день не стало ключевым. Тогда-то Кай и напомнил своей покладистой девочке, что они покинули дворец с определённой целью, и что впереди их ждёт лесное озеро.
Наверно, только её любимая вода и являлась тем единственным аргументом, способным заставить Рус по собственной воле отлипнуть от Кая. Пусть и нехотя, но она всё же отстранилась, привела себя в порядок и спустя полчаса они снова отправились в путь.
Нужный им водоём находился довольно далеко от усадьбы, но лошадей они всё равно брать не стали. Ведь после толстых стен дворца само нахождение на природе воспринималось, как нечто восхитительное, а возможность пройтись по лесным тропинкам вызывала в Рус бурю детского восторга.
Когда же они добрались до озера, она уже ни капли не стесняясь, стянула с себя одежду и с разбега запрыгнула в воду. Каю даже показалось, что в этот момент она будто бы засияла, словно становясь частью этой прекрасной стихии.
Рус плавала очень долго. И даже звала с собой хозяина, но он отказался. Нет, в отличие от того же Артура, плавал Кай прекрасно, но почему-то считал зазорным и даже каким-то неправильным погружаться в стихию Эриол с другой женщиной. Ему казалось, что тем самым он оскорблял саму память своей любимой, ведь она была единственной, с кем он когда-либо плавал рука об руку. И именно тогда, находясь в окружении морской воды, она впервые сказала, что любит его…
Кай тряхнул головой и снова посмотрел на Рус. Она уже наплавалась и теперь просто резвилась, поднимая целые тучи брызг и разбрасывая их вокруг себя. Да уж, даже в воде настоящая Эриол вела себя куда сдержаннее, а вот её копии, судя по всему, было совершенно наплевать на то, какое она сейчас производит впечатление.
- Я счастлива, Кай! - прокричала вдруг девушка. - Безумно, невероятно и так всепоглощающе… Мне никогда в жизни не было так хорошо!
Он ничего не ответил. Лишь снова улыбнулся и посмотрел на небо. И пусть до вечера ещё было довольно далеко, но им всё равно пришла пора возвращаться. Рус и так, по его скромным подсчётам провела в озере почти три часа. Да, для нормального человека это был бы явный перебор с водными процедурами. Но его рабыня, казалось, только вошла во вкус и сама вылезать не станет.
- Прости, Рус, но нам нужно идти, - проговорил он, когда солнце уже начало медленно клониться к закату. Несмотря на то, что до темноты оставалось ещё довольно много времени, рисковать Каю совершенно не хотелось.
Услышав его слова, девушка заметно погрустнела, но всё же вышла на берег. Она так истосковалась по открытой воде, что могла просидеть в этом пруду целые сутки. А может и того больше. Но если уж хозяин просил, значит, на самом деле пора заканчивать.
Обратно они шли медленно. Кай расслабленно обнимал девушку за талию, и размышлял о чём-то своём. Рус же просто млела в его объятиях, рассматривая красоты летнего леса. Ещё никогда в жизни ей не было так хорошо и спокойно, как в этот чудесный день, который подарил ей её любимый хозяин.