Мы познакомились с Тиффани три года назад в психотерапевтической группе для полудемонов. Как правило, женщины не слишком охотно идут на сознательный контакт с демонами и вынашивают их детей. Наши мамы обычно понятия не имеют, что у нас что-то не так, как у других, пока вдруг не проявятся какие-нибудь необыкновенные способности - подарок от папочки. Я, например, получила от своего очень острый слух, Тиффани - замораживающий демон низшего уровня. С ходу заморозить кого-нибудь ей вряд ли по силам, но у нее есть один взгляд… В общем, если будет нужно, она справится. В основном она превращает воду в лед. Очень удобно на вечеринках, если в доме испортилась морозилка. А больше от ее дара никакого толку. Тем не менее на судьбу она не ропщет.
Далеко не все полудемоны так позитивно настроены. Отсюда и необходимость групп психологической поддержки. Я узнала о демонской крови, текущей в моих жилах, потому что меня нашли люди, занимавшиеся медицинским мониторингом. Тогда-то и стало ясно, почему я так хорошо слышу. Они рекомендовали мне походить в группу, и я подумала: "Круто! Познакомлюсь с другими такими же, как я, узнаю побольше о своих замечательных способностях и о том, как их усовершенствовать". Как бы не так! Очень скоро я поняла, что группа - это место, где полудемоны плачутся друг другу на то, какой безжалостный удар нанесла им судьба.
Удар? Эй, послушайте, а как же сверхъестественные способности? Да скажите спасибо, что выиграли в генетическую лотерею! Нет, они только и знают, что ныть: не вписываемся в окружающую среду, во всем виновата проклятая демонская кровь, мамаши-шлюхи не смогли удержаться, чтобы не потрахаться с силами зла. Что до меня, то я бы своей сказала: "Давай, мама, получи удовольствие!" Она была одинокая, а демон наверняка оказался горячим парнем - метафорически выражаясь, конечно.
Продержалась я в этой группе недолго, но успела познакомиться с Тиффани, которую, как и меня, удивляли царившие там настроения: "О, горе мне!" А еще я встретила там Джейсона - моего первого паранормального бойфренда. Он оказался даже не полудемоном, а друидом и просочился в группу, чтобы подцепить там кого-нибудь из девочек. Итак, я попала в волшебный мир паранормальной любви.
- Как это все-таки романтично! Должно быть, вампиры так одиноки, - размышляла Тиффани, пока мы шли по Сент-Джеймс-стрит. - Ты только представь: веками видеть, как те, кого ты любишь, стареют и умирают раньше тебя.
- Это романтично?
- А разве нет?
Как-то я над этим не задумывалась.
Мы миновали троицу призрачных готов, державшихся неосвещенной стороны улицы, будто опасаясь превратиться в пыль от света фонарей. Оглядев наш вечерний прикид, они презрительно хмыкнули. Я ответила тем же.
Их присутствие означало, что мы уже близко. Отсюда, кстати, вопрос: такое ли секретное это место? В тех троих доходягах не было ровно ничего сверхъестественного - иначе наши туалеты не занимали бы их так сильно. Если об этом баре знают все, значит, шансы, что он оправдает свою репутацию, равны нулю. Только я понадеялась на веселый вечерок, как пришлось проглотить горькую пилюлю разочарования.
- Может, книги и врут, - не унималась Тиффани, - но в одном я не сомневаюсь ни секунды: каждому вампиру нужна подруга на всю жизнь. Чтобы было с кем коротать вечность. - Она мечтательно вздохнула. Ей явно казалось, что получить предложение стать кровососущим более романтично, чем прогуливаться по набережной Сены или слушать серенады, стоя на балконе. - Представляешь? Века вместе, объединенные любовью и…
- Гемофилией? Прошу тебя, не надо…
- Ой, вот он, смотри!
Она указала на неоновую вывеску на углу улицы, которая вспыхивала то словом "ВАМПИР", то надписью "ТРАКТИР". "Вампир-трактир", что ли? Полный отстой!
Итак, вывеска не предвещала ничего хорошего. Ладно, черт с ним, с отстойным названием. С таким же успехом можно было неоновыми буквами написать "СОРТИР". Фальшивка! В мире, где со времен инквизиции ничего не изменилось и где паранормальные существа по-прежнему скрывают свою истинную природу, бары для вампиров под неоновыми вывесками просто дичь какая-то. Не бар для вампиров, а дырка от бублика. Двойная порция бьющего по мозгам коктейля "Разочарование". Во всем графстве наберется не больше двадцати вампиров. И все они как соберутся, да как откроют бар именно в моем родном городе!
Когда в том, что это фальшивка, уже не оставалось никаких сомнений, я вдруг увидела парня, лежавшего на асфальте ничком. Вокруг него стояли люди, тихо и торжественно, будто сошлись вместе помолиться.
Я рванула туда, но Тиффани схватила меня за руку:
- Прошу тебя, Мэл, хоть раз не вмешивайся! Пусть этим займется кто-нибудь другой.
В том-то и дело! Все думают: пусть этим займется кто-нибудь другой, и в результате никто ничем не занимается.
Я задела плечом девушку-гота, такую бледную, что ее личико мертвенным светом озаряло весь переулок.
- Кто-нибудь позвонил девять-один-один? - спросила я.
Каждый посмотрел на соседа, словно говоря: "Ты ведь позвонил, правда?"
- Вроде какой-то дед пошел звонить, - ответил еле стоявший на ногах парнишка, обращаясь почему-то к девушке-готу, а не ко мне. - Может, он просто пошел искать место, где рухнугь? Здесь-то уже занято.
Сначала я решила, что он так шутит, но, взглянув на его лицо, поняла, что нет.
Я повернулась к Тиффани:
- Позвони девять-один-один.
Она явно колебалась, и тогда я сказала:
- Ладно, я позвоню, а ты займись им.
Она тут же полезла за мобильником. Я присела на корточки около пострадавшего.
- Тело нельзя двигать, - предупредил мужчина средних лет.
Конечно, и вы здесь, Капитан Очевидность!
Я попыталась нащупать пульс на запястье, но я - копирайтер, а не медсестра, так что не получилось. Чтобы добраться до его шеи, пришлось продираться сквозь длинные жирные волосы. Вот почему я начала все-таки с запястья. Но никогда не простила бы, если бы человек умер лишь потому, что мне противно трогать его волосы. Откинув прядь, я отшатнулась и вскрикнула.
- Твою мать! - сказал пьяненький парнишка. - Не иначе как это…
- Поцелуй вампира, - услужливо подсказала бледная девушка.
На шее у парня были два следа от клыков и тоненькая струйка крови, которая еще не засохла. Она блестела. Пожалуй, даже слишком. Я протянула руку. Девушка взвизгнула. Отлепив стикер, я продемонстрировала его собравшимся.
- Перфоманс! Впечатляет, не правда ли? Готовы пропустить по этому поводу стаканчик-другой в баре для вампиров? Закажите два - третий получите бесплатно!
Помахав "поцелуем вампира", я легонько пнула лежавшего мужчину в бок:
- Представление окончено. Вставай.
Он не пошевелился.
- Слушай, ты, задница! Моя подруга только что позвонила девять-один-один. Тебе придется дать некоторые объяснения. Так что поднимайся и можешь начать прямо сейчас.
Я еще раз пнула его в бок. Никакой реакции.
- Укус поддельный, но парень действительно без сознания, - сказал кто-то у меня за спиной. Сочный, огненный такой акцент, немедленно напомнивший мне о недавней поездке в Северную Мексику.
Я оглянулась и увидела приближающегося мужчину в строгом костюме. Еще один мужчина стоял на тротуаре, брезгливо оглядывая грязный переулок, словно надеясь, что лично ему можно будет остаться на месте и не ходить по этому заплеванному асфальту.
- Мигель Картер, - представился первый мужчина, - ФБР.
Он сверкнул значком так быстро, что я ничего не успела разглядеть. Неплохо, дружище! Я достаточно долго работаю в своей области, чтобы разбираться в рекламных трюках. Удачно задуманных и грамотно исполненных, но трюках.
- Можно посмотреть? - попросила я.
Он вручил мне значок. Я изучала его с таким видом, словно не имела ни малейшего представления о том, на что это должно быть похоже. На самом-то деле я знала, как обычно выглядят сотрудники Федерального бюро расследований, и должна заметить, что какое бы рекламное агентство ни наняло этого парня, они заплатили ему хорошие деньги, и не зря. Чуть за тридцать, темные глаза и волосы, широкие плечи, квадратный подбородок. И еще они надели на него очки, чтобы казался умнее и отличался от обыкновенного копа. Конечно, до роскошного красавца ему далеко, но в нем есть какая-то сумасшедшинка а-ля Кларк Кент. Смотришь на такого и думаешь: "Мальчик, давай-ка мы снимем с тебя эти очочки и…"
Черт, что-то я слишком долго…
Я вернула Картеру его значок:
- Значит, теперь на звонки девять-один-один отвечает ФБР?
- Нет. Уверен, что местная полиция и "скорая помощь" уже едут. Просто я был неподалеку и услышал, что здесь проблемы.
- Неподалеку? Дайте-ка угадаю: расследуете серию убийств, и след, полагаю, ведет к вампирам? А именно в этот, как его… "Вампир-трактир"? Я права?
Он изобразил на лице удивление, и у него получилось весьма натурально. Этот парень знает свое дело, надо отдать ему должное. Я опять склонилась над лежавшим "без сознания" и дотронулась до его шеи.
- Пульс есть, агент. Кажется, вы успели вовремя. Хорошая работа.
Выпрямившись, я вытащила из бумажника свою визитную карточку, вложила ее агенту в руку и тихо сказала:
- Хороший уровень, натурально имитируете атмосферу мафиозных разборок, но над сценарием следует поработать. Скажите вашему главному - пусть позвонит мне, я помогу довести до совершенства.
С этими словами я отошла к Тиффани. Она покачала головой:
- Не можешь не встрять, да, Мэл?
- Что? Да я просто предложила свои услуги. Им действительно нужно доработать сценарий. ФБР - это, конечно, фирма, но простые местные копы вызвали бы меньше подозрений.
- Но кто-нибудь из собравшихся может знать местных копов в лицо…
- Тоже верно.
- Так же верно, как то, что ты ни за что не упустишь случай показать свою осведомленность и проницательность.
Я оглянулась через плечо. Агент ФБР Картер все еще рассматривал мою визитную карточку, хмурился, видимо стараясь понять, где именно он прокололся. Я улыбнулась и пошла дальше.
Мы ведь все равно идем в бар. У меня даже разыгралось любопытство: будет ли продолжение шоу, начало которого мы только что видели? Покажут ли нам полную версию? А остальные купились?
На последний вопрос я получила ответ почти сразу: подойдя к бару, мы увидели очередь, заворачивающую за угол, и проследовали вдоль нее, даже не повернув головы. Да что уж там - мы пролезли без очереди исключительно благодаря Тиффани. Вышибала только взглянул на нее: блондинка, высокие каблуки, глубокое декольте, соблазнительный бюст, - перевел взгляд на очередь лохов среднего возраста с фотоаппаратами и тинейджеров-готов с фальшивыми удостоверениями личности и лихорадочно замахал рукой, приглашая войти внутрь. Испугался, наверно, что мы тоже увидим, кто стоит в очереди, и пройдем мимо.
Да, это было похоже на бар для вампиров. На то, как его могли бы показать во второсортном голливудском фильме.
Темные углы, кроваво-красная бархатная обивка, свет, который ничего не освещает. Боюсь, что дизайнер поработал по совместительству и декоратором. По темным углам он расставил диванчики, чтобы вампиры-дилетанты, развалившись на них, смотрели из темноты на танцующих и выбирали себе еду. Радовался, наверно, - как хищно и сексуально это будет выглядеть.
К сожалению, в этих роскошных декорациях действовали обычные люди. На ближайшем диванчике две барышни из частной школы, видно договорившись "одеться сегодня готами", изучали маникюр друг друга: нежно-розовый лак. На соседнем очень прямо сидели супруги среднего возраста. В широко распахнутых глазах жены можно было прочесть восхищенное, но и опасливое: "Неужели мы и правда в вампирском баре, Фрэнк?!" Диванчик номер три занимала пятидесятилетняя платиновая блондинка. Вид у нее был вполне хищный, но добыча - любой мужчина моложе тридцати, - случайно встретившись с нею взглядом, тут же давала деру. На четвертом диванчике возлежал мужичок под сорок в полном вампирском прикиде, весь в коже, от ботинок до пыльника. Прикрыв глаза и высунув кончик языка, он в упоении разглядывал эротическую панораму на потолке: дракулоподобные вампиры насилуют девственниц.
- Бэ-э! - только и смогла вымолвить я.
- Слово, конечно, не то, - заметила Тиффани, - но по сути верно. Черт! - вздохнула она. - Надо выпить. Жаль, что все диванчики заняты. Они вроде ничего себе.
- Хочешь на диванчик? - спросила я и отправилась к дядьке, который рассматривал потолок.
Тиффани пыталась остановить меня, но тщетно, только чирикнула "не надо!", но и это потонуло в тяжелом и невнятном панк-роке.
Увидев приближающуюся живую женщину, плейбой окаменел от ужаса и тут же убрал руку… оттуда, где она у него лежала.
- Вы?.. - Я пробормотала имя, зная, что музыка все равно заглушит его.
- Э-э… да. А что?
- Ваша жена звонит.
- Он вскочил и быстро смешался с толпой. Две девицы, судя по всему студентки колледжа, нацелились было на освободившийся диванчик, но мой холодный взгляд их остановил.
- Ваш трон, сударыня! - Я сделала почтительный жест в сторону Тиффани.
Она рассмеялась и села на самый краешек, оставив место для меня. Мы постарались устроиться поудобнее. Это оказалось не так легко - диванчик был довольно узкий, и мы не упустили случая разыграть небольшую лесбийскую сценку - они обычно привлекают мужчин даже больше, чем реклама пива.
На нас по-прежнему обращали внимание. Точнее, откровенно пялились, поедали глазами. Иногда кто-нибудь делал шаг в нашу сторону, но очень робко и осторожно, будто присутствие здесь двух одиноких женщин до тридцати непременно должно оказаться ловушкой.
Ну-с, есть ли у них вкус к перфомансу? Пока что никто никаких спектаклей не разыгрывал. Если не считать того, что несколько посетителей хлебали коктейли кровавого цвета, а двое в уголке покусывали друг друга за шею, но очень уж неловко, по-дилетантски.
- Один у нас уже есть, - шепнула Тиффани мне на ухо.
И кивнула на парня, который явно меня срисовывал. Он был с компанией - что-то вроде корпоратива: посмотреть на альтернативную ночную жизнь. Увидев, что замечен, потенциальный воздыхатель сразу отвел глаза и повернулся ко мне вполоборота. И тут же исподтишка бросил на меня взгляд. Ага!
- Ну? - сказала Тиффани.
- Все возможно.
Невыдающийся такой парень. Средний рост, обыкновенное телосложение, незапоминающегося цвета волосы. Лицо довольно приятное. Сама бы я в его сторону не посмотрела, но если он посмотрел в мою, не вижу причин отказаться от знакомства.
- Прикидывается застенчивым, - кивнула Тиффани. - Что ж, подтолкнем его! Пойду в бар и закажу нам напитки.
Я проводила Тиффани взглядом. Покачивая бедрами, она шла к стойке. Перед ней расступались, а потом с восхищением смотрели на ее задницу. Я перевела взгляд на своего поклонника. Исчез! Его дружки торчали на том же месте, а его самого и след простыл. Может, уже пробирается ко мне? Нет, ничего подобного. Пропал! Вот это здорово. Видимо, я так много общалась с Тиффани, что переняла у нее способность отмораживать мужиков одним взглядом. Может, пойти составить ей компанию у стойки да заодно вместо пива заказать двойной скотч? Но я никуда не пошла, а съежилась на своем диванчике, изо всех сил стараясь не дуться.
Через несколько минут вернулась Тиффани. Ее голубые глаза были широко распахнуты.
- Здесь вампир! - Она плюхнулась рядом со мной, аж диван зашатался. - Настоящий!
- Как насчет напитков?
- Он принесет.
- Вампир?
Она широко улыбнулась:
- Представляешь? Может, он единственный вампир в этой дыре, и я его подцепила! Даже не искала, просто стояла у стойки, и он задел меня локтем. А кожа у него - холодная!
Видимо, моя реакция была недостаточно бурной, потому что она придвинулась поближе и жарко прошептала прямо мне в лицо:
- Холодная кожа! Понимаешь? Вампир!
- Э-э, вероятно, здесь кондиционеры… - Я вытянула руку, и на коже, как по заказу, появились мурашки.
- Он вампир, можешь мне поверить! В общем, это логично, что он здесь.
- Думаешь?
- Конечно. Так трудно поверить, что здесь собираются настоящие вампиры, что они безбоязненно могут…
- Вот как!
- Видишь его? Вон там, около урны.
Теперь я его увидела. Не высоченный брюнет, но вид вполне мрачный - как у надувшегося подростка. Его одежда не кричала "я сто раз бывал в Преисподней!", но неплохо сочеталась с его бледностью.
- Что ж, вид вполне анемичный.
Она проследила за моим взглядом:
- Да нет же, не тот!
Тиффани взяла меня за подбородок и повернула мою голову в нужном направлении:
- Вон тот!
И я наконец увидела. Блин!
Обычно я не западаю на роскошных парней, но тут мои яичники чуть не выпрыгнули наружу. Не меньше шести футов ростом, и как сложен, боже мой! Широкие плечи, бицепсы, узкие бедра, идеальная задница. С некоторым усилием я снова перевела взгляд на его лицо. Тоже мечта скульптора. Естественно, он был блондин. И загорелый. Поэтому точно не вампир.
Когда я поделилась этим соображением с Тиффани, она закатила глаза:
- Ну да, загорелый. И что? Ты же сама сказала, что они могут выходить днем.
- Видишь ли… - я не могла оторвать от него влюбленного взгляда, - видишь ли, как мужчина он великолепен, но как вампир не выдерживает никакой критики.
Он все еще стоял у стойки, с сожалением глядя на вывеску "У нас не курят" и разминая пальцами бесполезную сигарету. Может, наркоман? Скорее, наркодилер, но я и на это посмотрела бы сквозь пальцы.
Однако на всякий случай я обратила внимание Тиффани на сигарету.
- И что? - вскинулась она. - Он же вампир. Ему не страшен рак легких, эмфизема, кашель. Держу пари, у него даже никотиновых пятен на пальцах нет. Почему бы ему и не курить?
Северный бог между тем направлялся к нам, без труда неся в двух руках три бокала с напитками. Ах, эти большие мужские руки, привычные к физическому труду! Я заметила даже нечто вроде мозолей - ах как они щекочут кожу, когда…
- Он мой, - заявила Тиффани.
Едва справляясь с приступом похоти, я кивнула:
- Понимаю, не буду мешать.
Как будто я смогла бы помешать, даже если бы захотела! Хотя Тиффани, разумеется, слишком добра, чтобы когда-нибудь сказать мне об этом.
Тиффани нас познакомила.
- Адриан, - представился он и тут же приволок нам столик и стул для себя. Джентльмен, черт возьми.
- Вы не будете возражать, если я тут с вами спрячусь? - сказал он. - Здешние темпы… - Он бросил нервный взгляд через плечо. - Я не поспеваю.
Тиффани многозначительно посмотрела на меня, как будто именно эта реплика Адриана являлась неопровержимым доказательством его вампирской природы. Итак, он настоящее дитя ночи, которое изо всех сил старается убедить нас в обратном. Я спросила, местный ли он, и Адриан отрицательно покачал головой:
- Я здесь работаю. На стройке. Приступил сегодня утром. Спросил у ребят в мотеле, где тут можно пропустить стаканчик, ну мне и назвали этот бар.
Мы разговорились. И чем дольше разговаривали, тем больше я сожалела, что не послушалась своего стилиста и не сделала ту отпадную стрижку и что не разорилась на то шикарное платье в галерее на прошлой неделе.