Адриан оказался не просто божественно красив. Он был просто душка. Такие парни обычно встречаются в гораздо более скромной упаковке. Разумеется, циник во мне настаивал, что и он актер, часть рекламной акции, начавшейся еще на улице, но я достаточно повидала актеров, на своем веку, чтобы понять: Адриан именно тот, кем кажется: красивый провинциальный рабочий парень, ищущий друзей в большом городе. К сожалению, в друзья он выбрал не меня.
Примерно через полчаса наш красавец, достав сигарету, принялся крутить и мять ее в пальцах, застенчиво пошутил насчет дурных привычек, потом спросил Тиффани, не хочет ли она выйти подышать на пару минут, а он покурит. Конечно, будучи джентльменом, он пригласил и меня, но так, что было ясно, что он надеется на мой отказ. Я и отказалась, великодушно отпустив их:
- Все в порядке. Идите. Я подожду.
Они направились к заднему выходу.
Пара минут обернулась десятью, потом пятнадцатью, потом двадцатью. Я старалась не думать о том, как они проводят эти минуты, но, разумеется, все равно думала, и настроение становилось все хуже: В конце концов я опустилась до постыдной жалости к себе.
Допивая остатки пива, я невольно слушала обрывки чужих разговоров, и это, как ни странно, немного приободрило - скучно было не только мне. Люди болтали, в сущности, ни о чем - о работе, детях, родне, страховке.
Внезапно я поймала обрывок разговора, ради которого стоило навострить уши. Два слова - "тело" и "переулок" - были произнесены мужским голосом с еле уловимым акцентом жителя штата Нью-Мексико. Я встала с диванчика и пошла на голос.
Его источник оказался в холле, за дверью, всем своим видом призывавшей "не входить". Я тем не менее вошла и сразу столкнулась с "агентом" Картером, который собирался выйти. Узнав меня, он криво усмехнулся:
- Мисс… - Он достал из кармана мою визитную карточку и прочитал: - Манчини. Наша добрая самаритянка! Уверен, вам будет приятно узнать, что жертва постепенно приходит в себя. - Он подмигнул. - Конечно, кое-какие остаточные явления есть. Все-таки его унизили как актера. Я объяснил ему, что ничего личного и просто вы профессионал. - Он помахал у меня перед носом моей визитной карточкой. - Но боюсь, он все равно принял вашу критику близко к сердцу.
- Там ваше начальство? - Я указала на дверь, которую Картер только что за собой закрыл. Из-за двери доносился грубый, раздраженный голос: заказывали пиво по телефону. - Что если мне вручить свою визитную карточку непосредственно главному?
Я попыталась обойти Картера, но он умудрился встать как-то так, что почти загородил мне проход:
- Я передам. Он сейчас в паршивом настроении.
Другими словами, к боссу меня не пустил менеджер среднего звена. Что ж, понятно. Я не стала спорить и уже собралась вернуться в бар. Но Картер опять едва заметно подвинулся и не то чтобы преградил мне путь - просто несколько затруднил движение.
- Вы здесь часто бываете? - спросил он. Увидев мои удивленно приподнятые брови, агент рассмеялся. - Извините, я хотел спросить: вы здесь впервые? Получается, наша маленькая рекламная акция все-таки сработала?
- Я уже направлялась сюда, когда увидела вашу маленькую рекламную акцию. Да, я здесь впервые.
- Не хочу обижать своего… э-э… работодателя, но… - он склонился ко мне и доверительно прошептал: -…в каком-нибудь квартале отсюда есть заведение гораздо лучше: джаз, отличные напитки и еда.
- Пожалуй, это подошло бы мне больше. - Я выдержала паузу, набралась храбрости после трех порций пива и спросила: - Вы сейчас не на работе?
Его глаза за стеклами очков расширились, на губах готова была появиться легкая усмешка, но он ее не допустил.
- Если надеетесь разузнать у меня что-нибудь о моей работе, то я в эти игры не играю, мисс Манчини.
- Мелани, - поправила я, взяла у него свою визитку и порвала ее. - Так лучше?
Он расцвел в улыбке:
- Прекрасно. Не то чтобы я совсем не на работе… Но вы не откажетесь, если я предложу вам что-нибудь выпить?
Я не отказалась. Он смахнул воображаемую пылинку со своего пиджака, чуть ослабил узел галстука, и мы проследовали в бар. Мой диванчик, разумеется, был уже занят. Картер нашел столик и уже собирался отправиться к стойке за напитками, но вдруг остановился и огляделся.
- Кажется, вы были с подругой? С блондинкой…
Черт! Кто теперь убедит меня, что он решил выпить со мной не ради того, чтобы познакомиться с Тиффани?
- Она ушла, - сказала я, мстительно добавив: - С мужчиной. - И подвела черту: - Не думаю, что она вернется.
Картер нервно дернул щекой, а в его глазах появилась тревога. Моя последняя надежда лопнула, как пузырек в бокале с шампанским.
- Уж извините, - едко сказала я.
- Да нет, я… Это был кто-то, кого она знала раньше?
- Только что познакомились.
- А как он выглядел?
Так он решил посоревноваться? Мне ужасно захотелось тут же повернуться и уйти, но трудно было побороть искушение поставить его на место. Жестоко, конечно, но ведь он пригласил меня выпить лишь для того, чтобы познакомиться с моей подругой, и вполне заслуживает наказания. Я дала самое восторженное описание Адриана, на какое только была способна. Не упустила ни одного из его достоинств.
Картер пытался держать себя в руках, но его реакция от меня не укрылась: озабоченность, переходящая в страх. Что до озабоченности, то от нее я получила некое извращенное удовольствие, но страх… Чутье подсказывало мне: что-то здесь не так. Разочарование я бы еще поняла, но страх…
- Куда они пошли?
- Вышли через заднюю дверь, мне кажется. Он хотел покурить. А что…
- Как давно?
- Может, полчаса назад. - Я посмотрела на свой мобильный. - Сообщение, что уходит, Тиффани не прислала. Наверно, до сих пор где-то здесь…
Он уже шел к выходу, на ходу доставая из кармана мобильный. Я рванулась было за ним, но он притормозил и сказал, глядя мне прямо в глаза:
- Оставайтесь тут.
- Но…
- Делайте, что я сказал. И никуда не уходите! Закажите себе выпить. Я сейчас вернусь, только… - он помедлил, - только кое-что проверю.
Я напряглась и сквозь гул толпы все-таки услышала то, что Картер, стремительно удаляясь, шептал в свой телефон:
- Он здесь. И уже захватил девушку.
О черт!
Значит, не было никакой рекламной кампании. Картер действительно работает в ФБР и расследует преступления, происходящие в "Вампир-трактире". Он подыграл мне, чтобы я не мешала ему выслеживать преступника - убийцу, который только что увел мою лучшую подругу в темный переулок.
Я пыталась успокоиться и убедить себя, что слишком тороплюсь с выводами. Возможно, все это часть шоу.
Ну да, шоу для одного зрителя, переходящее всякие этические границы…
Может быть, Картер действительно просто запал на Тиффани и хочет успеть, пока она не закрутила всерьез с тем парнем?
То есть ему охота унижаться из-за телки, которую он видел раз в жизни, да и то издали? Для дамского романа это, может, и сошло бы. Но жизнь развивается не по правилам дамских романов.
Я набрала номер Тиффани. Два гудка, а затем сообщение, что абонент находится вне зоны действия сети. Что за хрень! Я попыталась еще раз. То же самое. Собираясь послать отчаянную эсэмэску, я вдруг заметила, что мой недавний робкий поклонник снова объявился и пялится на меня. На сей раз, когда наши взгляды встретились, он не отвел глаз.
Ну что ж, дружок, ты делаешь успехи.
Я дала отбой, так и не послав сообщение. Поклонник явно достаточно подкрепился горячительными напитками и осмелел. Дошло до того, что он поднял свой стакан и просигналил мне издали, типа не разрешу ли я ему угостить меня. А может, это неплохая мысль - расслабиться, выпить и предоставить копам разруливать ситуацию? С другой стороны, никогда не прощу себе, если что-нибудь случится с Тиффани.
Поклонник уже направлялся ко мне, и тут я показала рукой в сторону холла, как бы отпрашиваясь в дамскую комнату, но обещая скоро вернуться. Оказавшись в холле, я сразу приоткрыла входную дверь и выглянула наружу.
Когда другие присматриваются, я прислушиваюсь. В переулке было тихо. Должно быть, люди пугались надписи "Пожарный выход", разворачивались и шли курить у главного входа.
Глаза понемногу привыкли к темноте и различали окурки, похожие на личинки крупных насекомых. Я наклонилась и потрогала один, потом еще несколько. Холодные.
Что-то слева от меня зашуршало. Я вгляделась в темноту переулка. Опять шорох, потом какой-то царапающий звук. Я пошла по переулку. Тишину нарушал только стук моих каблуков. Сняв туфли, я засунула их за мусорный контейнер, потом сделала несколько осторожных шагов, привыкая к холодному тротуару.
Идя на шорох, я добралась до целой кучи пустых коробок. Мышиный писк убедил меня, что разгребать их не стоит.
Отпрянув, я тем не менее успела увидеть торчащий между двумя коробками клочок ткани великолепного темно-синего цвета, которым я сегодня весь вечер восхищалась. Это было новое платье Тиффани. Я быстро раскидала коробки, уже не обращая внимания на возмущенный мышиный писк. Там, на боку, свернувшись калачиком, лежала Тиффани. Мое Сердце часто-часто забилось. Опустившись на колени, я пощупала ее пульс. Он был, и хорошего наполнения, совсем как у того парня, лежавшего ничком. И как и у него, на шее Тиффани имелись следы от укуса и свежая кровь. Я дотронулась до шеи Тиффани, и кровь размазалась - ранки были настоящие, не накладные.
Вскочив на ноги, я лихорадочно нашарила телефон. Нет сети. Я же в центре города! Какого черта нет сети?
Я сделала еще несколько шагов, зачем-то тряся своим мобильником, как будто это помогало ловить сеть, и услышала стук каблуков. Оглянулась и увидела женщину, выходившую из бара. В руке она вертела незажженную сигарету. На вид ей было под сорок, рыжеволосая, с такой вкрадчивой хищной грацией. Я сразу же невольно выпрямилась и заправила пряди волос за уши.
Заметив меня, она быстро кивнула. Потом озабоченно прищурила свои зеленые глаза, приблизилась кошачьей походкой, посмотрела на Тиффани и прошептала:
- Господи!
Повернувшись ко мне, она чуть ли не обвиняющим тоном спросила:
- Вы позвонили девять-один-один?
- Я… - Зачем-то я сунула ей под нос мобильный. - Мой не ловит здесь. Я как раз собиралась попробовать из бара. Вы не могли бы побыть с ней, пока я…
Она уже достала свой мобильный и набирала номер, глядя на меня как на клиническую идиотку.
- Да! Да, я хочу вызвать "скорую", - сказала она.
Женщина быстро сориентировалась: проверила пульс, обрисовала по телефону ситуацию, назвала адрес. Только вот… Даже вслушавшись изо всех сил, я не уловила голоса отвечавшего ей оператора.
Еще раз наклонившись над Тиффани, я случайно задела руку женщины. Она отшатнулась и бросила на меня возмущенный взгляд. Но я успела почувствовать именно то, чего боялась: кожа ледяная.
- Они приедут через десять минут, - сказала она, убирая телефон. - Пока предлагаю…
- Никто не приедет, - сказала я, медленно пятясь от нее, как почтальон пятится от добермана, встретившего его во дворе дома. - Вы разговаривали с пустотой.
Она нахмурилась, но не утратила своей великолепной невозмутимости.
- Итак, - понимающе кивнула хищница, - ваша подруга не единственная, в ком течет демонская кровь. Вы auris или exaudio. Хотя вряд ли это так уж важно. Впрочем, лучше все же знать. Меня зовут Кассандра Дю Шарм, и я представитель…
Из глубины переулка донесся шум, я так и застыла с раскрытым ртом. Женщина, проследив за моим взглядом, замолчала. Из боковой улочки появился агент Картер. Увидев меня, он остановился.
- Мелани?
Кассандра ему улыбнулась:
- Значит, он все-таки заглотил наживку? Прекрасно! Нам будет проще. Аарон!
Неизвестно откуда, из какой потайной двери в стене за спиной Картера появился Адриан, сгреб Картера в охапку, ударил его затылком о стену, а потом резко, рывком притянул к себе. Голова у агента болталась, из носа текла кровь.
- Черт! - удивленно проговорил Аарон. - Да он не…
Я дала деру, не дожидаясь, пока он договорит. Добежала до двери в бар. Закрыто! Я засуетилась, пытаясь отыскать другую дверь, как вдруг эта открылась и наружу высунулась голова моего робкого воздыхателя.
Увидев меня, он улыбнулся:
- Я так и думал, что найду вас здесь.
Я ворвалась внутрь, едва не сбив его с ног, захлопнула за собой дверь, скороговоркой пробормотала, что моя подруга ранена, и полезла за мобильником. В холл тем временем ввалилась подвыпившая парочка. Они горланили "Сострадание дьяволу". Воздыхатель толкнул ближайшую дверь, и мы с ним оказались в кладовке, отгороженные от всякого шума.
Я послушно шагнула туда, не отрываясь от дисплея своего телефона. Слава богу, ловит! Набирая номер, я вдруг услышала сбоку какую-то возню, повернула голову и застала поклонника уже в прыжке. Я отшатнулась, а он оскалился, продемонстрировав блестящие и острые как бритва клыки.
Вывернувшись, я двинула его локтем в нос. Очень действенный удар! Если только вы не имеете дело с вампиром. Он отпрянул на секунду, тряхнул головой и бросился на меня с новыми силами. Я шарахнулась в сторону и на ходу схватила карандаш, которым, видимо, переписывали хранившийся в кладовке инвентарь. Прицелилась ему в глаз. Промахнулась, но, пробив щеку, карандаш воткнулся в кость с такой силой, что у меня в руке остался огрызок. Что же вампир? Он просто взял и выдернул из щеки карандаш. Огрызок еще не успел стукнуться об пол, а бескровная рана на его щеке уже затянулась.
Я вспомнила, как Аарон шваркнул Картера о стену и удивленно выругался, увидев, что у того кровь идет из носа. Еще бы! Ведь они думали, что Картер - вампир. Женщина назвалась Кассандрой Дю Шарм. "Представитель", - сказала она. Теперь я знала, чей она представитель: Межрасового Совета, органа, занимающегося лицами со сверхъестественными способностями. Их полиция. Они, похоже, вели свое собственное расследование - искали убийцу. А нашла его я. Повезло, нечего сказать!
Я достаточно владела приемами самообороны, чтобы некоторое время сдерживать натиск монстра, но это все, что я могла сделать. Его ведь даже не ранить! Надо во что бы то ни стало добраться до двери. Он понимал это, потому и встал между нею и мной. Наконец ему надоели ритуальные танцы, и он снова бросился на меня. Я увернулась в последнюю секунду, и вампир потерял равновесие. Тогда я схватила его за волосы, ткнула физиономией в крышку деревянного ящика и била, била, била, пока крышка не треснула и не раскололась. И все равно он продолжал сопротивляться.
Я изо всех сил пыталась протиснуться к двери, но вампир вцепился в подол моего платья и не отпускал его. "Надо резко дернуться, - решила я. - Может, платье порвется?" Но тут дверь распахнулась, и раздался чей-то голос:
- Предоставьте его мне.
Аарон схватил вампира за грудки. Я не стала смотреть, что будет дальше, а помчалась узнать, как Тиффани и Картер. С ними все было хорошо. Как оказалось, их просто "успокоили". Именно такой эффект оказывает на человека первый укус вампира. Это мне объяснила Кассандра, пока Аарон пристраивал пленника в надежное место. Одного укуса Аарона хватило, чтобы усыпить Тиффани, потом Кассандра проделала то же с Картером. Они скоро проснутся.
Пока, разобравшись с преступником, Аарон все мне подробно рассказал, Кассандра переминалась с ноги на ногу и всячески проявляла нетерпение.
Тиффани была права, когда говорила, что в таких барах вампирам удобно "прятаться у всех на виду". По крайней мере, тем из них, кто питается беспорядочно, не имея постоянных источников. Этот тип, судя по всему, захаживал и в два других подобных бара. Один из них был в Нью-Мексико, где, скорее всего, на него и вышел агент Картер. Аарон и Кассандра напали на след преступника во втором баре. В их базах данных этот вампир не значился, и они не знали, как он выглядит. А Картера заметили сначала там, потом здесь и решили, что убийца он.
О преступнике было известно одно: у него очень специфический вкус - имелась в виду внешность жертвы.
- Так вот зачем понадобилась Тиффани! - догадалась я. - Как наживка.
- Нет, наживкой была не она, - улыбнулся Аарон, - а вы.
Здорово! Наконец-то я кому-то понравилась… Вампиру-убийце! Итак, план был простой. Аарон выманит мою подругу на улицу. Если я стану волноваться, что ее долго нет, и пойду ее искать, убийца последует за мной. Если останусь в баре одна, у него тоже будет шанс сделать свой ход.
- С ним разберутся, - пообещал Аарон. - А пока спасибо вам за содействие. Кассандра приносит свои извинения, что напугала вас и не объяснила все заранее.
Идеальные брови Кассандры приподнялись.
- Приношу извинения?
- Приносишь! - отрезал Аарон. - В глубине души ты очень сожалеешь, что так вышло.
Она возвела глаза к потолку, потом сделала ему знак закругляться. Я понимала, что нет никакого толку размышлять об этом вампире. За ним, вероятно, охотились дольше, чем я живу на свете. Теперь он пойман. Я не очень расстроилась. Даже наоборот. Ведь, кроме всего прочего, оказалось, что крутым парням тоже иногда нравятся стервозные брюнетки. Так что у меня есть надежда. Но, пожалуй, этот для меня все же слишком крут.
В качестве замены мне вполне подошел бы агент Картер. Очень даже! Так я подумала, забираясь вслед за ним на заднее сиденье машины "скорой помощи". Он все еще был слегка пришибленный, очки держал в руке, но именно такой - взъерошенный и в мятой рубашке - выглядел особенно сексуально. Притом что, вероятно, чувствовал себя довольно паршиво.
Картер подтвердил мои предположения: он охотился за серийным убийцей, который впервые появился в Нью-Мексико. Аарон заметил Картера в том баре, а Картер - Аарона, и они оба сделали неверный вывод, посчитав друг друга преступниками. Настоящий же убийца - человек с неприметной внешностью остался в тени.
Я не могла рассказать Картеру всего, ведь он просто человек. Он не запомнил, кто на него напал, и это сильно облегчало дело. Когда он спросил меня, кто его ударил, я описала настоящего убийцу. Тем более что все посетители бара могли подтвердить как то, что тот был здесь сегодня вечером, так и то, что потом исчез. Чуть раньше, когда проснулась Тиффани, я велела ей всем говорить то же самое: вышла подышать с красавцем-блондином, а потом вернулась одна, и тут на нее напал другой.
Что с мужчиной, которого нашли в переулке? Картер подозревает, что тут действительно не обошлось без рекламы, хотя хозяин бара это отрицал.
Никому даже в голову не пришло, что преступник - настоящий вампир. Для Картера все было совершенно очевидно:
- Это маньяк, который считает себя вампиром или хочет, чтобы мы считали его таковым. Он вспрыскивает своим жертвам снотворное, а затем пускает им кровь и ждет, пока не вытечет вся. Что он с этой кровью делает, я знать не желаю. Вокруг полно психически больных людей.
- Он ушел от вас. Что теперь будете делать?
- Последим за этим заведением еще некоторое время - вдруг он опять объявится. А пока… - он криво улыбнулся, - мне кажется, я приглашал вас выпить. Вы свободны завтра? Мы могли бы пообедать вместе. Надеюсь, уже смогу есть после сегодняшнего.