- Похоже, Чикаго исключительно захватывающий город, мистер Марлоу. Если в следующем месяце мы до него доберемся, надеюсь, можно нанести визит вам и милому Алеку, чтобы вы представили нас в обществе?
- Ну разумеется, мадам. Почту за честь. - На этот раз мистер Марлоу улыбнулся довольно скованно, и кто его за это обвинит?
Леди Регина попросту навязывала ему дружбу, и только дурак не поймет почему. Напрямую упомянув, что ее дочь уже дебютировала в высшем обществе, леди Регина, по сути, объявила, что предлагает Алеку посмотреть на Ирен как на свою будущую невесту.
Это саднило, как тысяча порезов. Это саднило, потому что леди Регина вела себя грубо и откровенно. Это саднило, потому что Ирен оказалась в таком неловком положении, такой беззащитной, а ведь все, что ей требуется, - это хороший человек, который будет ценить ее доброту, а не деньги. И помимо всего, это саднило, потому что я понимала: Алек будет принадлежать какой-нибудь богатой женщине и никогда не станет моим.
Зато именно на меня он смотрит своими темными глазами.
И именно ко мне обращается.
- У вас… больше не возникло никаких сложностей? - спросил Алек.
Мои щеки загорелись.
- Нет, сэр. Спасибо, сэр.
Леди Регина гневно уставилась на меня, будто надеялась, что сумеет взглядом испепелить меня на месте.
- Тесс, ты докучала мистеру Марлоу?
- Ни в коем случае, мэм. - Алек шагнул вперед, оказавшись между леди Региной и мной.
То ли он защищал меня от нее, то ли демонстрировал мне, как легко может отделить меня от других. Находясь рядом с ним, я испытывала и влечение, и страх. Не знаю, какое из двух чувств было настоящим, а какое иллюзией. Может быть, оправданны оба.
- Она несла предмет, слишком для нее тяжелый. И нуждалась в помощи, чтобы отыскать свою каюту. Я имею в виду - вашу каюту.
Он не сказал, что Михаил угрожал мне. И кого он оберегает - меня или Михаила?
- Тесс часто прикидывается, что ей требуется помощь. Надеюсь, вас она не провела. - Леди Регина легко рассмеялась. - Со слугами всегда так. Они увиливают от своих обязанностей сразу же, стоит только отвернуться.
Она пыталась посрамить меня, но я не стыдилась. Я-то знала правду. И Алек тоже. Он уже так много знает обо мне… пожалуй, больше, чем мне бы хотелось. И это не придает мне ощущения безопасности.
Несмотря на свою застенчивость, Ирен попыталась сменить тему:
- Мистер Марлоу, вы уже видели Джона Джекоба Астора? Он в самом деле на борту?
- В самом деле, - ответил мистер Марлоу, заметно обрадовавшись смене разговора. - Со своей новой женой. Она ненамного старше вас.
Леди Регина не могла устоять перед сплетней, и вскоре вся компания пошла дальше. Родители и Лейтон вели светскую беседу, а Ирен брела вслед за матерью. Алек отстал на несколько шагов и шел пусть не рядом со мной, но ближе ко мне, чем к остальным. Его присутствие волновало меня как не очень приятный жар, когда стоишь слишком близко к огню.
Когда все завернули за угол и направились на корму, Алек повернулся ко мне. Теперь он стоял так близко, что я ощущала его горячее дыхание у себя на щеке.
Он резким голосом произнес:
- Ты им ничего не сказала.
- Нет.
- Ни про меня, ни про Михаила.
- Нет. Клянусь.
Алек наклонился еще ближе, впился в меня взглядом и прошептал:
- Если тебе дорога жизнь, молчи. Это единственное, что может тебя спасти. Ты меня слышишь, Тесс?
И пошел вперед так спокойно, будто вообще никогда со мной не разговаривал. Он даже улыбнулся, когда отец помахал ему, подзывая к себе. Я не знала, что и думать, но шагала следом, как и полагается послушной служанке.
Сказав мне, что Михаил нанесет удар, если я расскажу кому-нибудь о нем, пытался Алек меня защитить? Или это угроза?
Хоть так, хоть этак, он лишь подтвердил то, от чего я пыталась отмахнуться весь день. Мне угрожает опасность.
- Как ты могла повести себя так нахально, Тесс? - Леди Регина швырнула свою шляпу на диван в каюте Лайлов. - Вот так высунуться вперед! Попытаться завладеть вниманием Алекандра Марлоу!
- Мама, он сам заговорил с Тесс, - попыталась вставить Ирен, но леди Регина не обратила на нее никакого внимания.
Она отчитывала меня довольно долго, но я ее почти не слушала. Я стояла и вовремя кивала, но мысли мои были заняты угрозой Алека. Или предостережением - я все еще не знала, чем именно. И еще я не могла не думать о холодных глазах Михаила.
Я говорила себе, что свою часть сделки выполняю. Я никому ничего не сказала. Алек пообещал, что это меня защитит, и зачем бы ему врать? Молчать, никому не рассказывать про себя правду - до сих пор мне это помогало, верно? Значит, просто нужно помалкивать еще об одном случае.
Леди Регина допоздна выплескивала на меня свою злость, а потом мне пришлось одевать Ирен к обеду. Пока я помогала ей надеть синее, как васильки, вечернее платье, она не переставала извиняться передо мной за свою мать.
- Она просто нервничает, - говорила Ирен, как будто эта коровища вообще умеет нервничать. - В последнее время мама занята… очень многими делами. И поэтому сердится. Пожалуйста, не принимай этого на свой счет.
- Вам не нужно передо мной извиняться, - ответила я, зачесывая ее бесцветные волосы наверх и закалывая их гребнями с драгоценными камнями. По крайней мере это придаст им хоть какой-то блеск. Хорошо, хоть она уже достаточно повзрослела, чтобы носить высокие прически, это помогало мне скрывать, насколько прямые у нее волосы. - Я ваша прислуга и знаю свое место.
- Это не значит, что с тобой можно скверно обращаться. - Ирен посмотрела на свое отражение в зеркале и вздохнула. - О, ну какой в этом смысл?
- Сегодня вечером вы выглядите очень славно. Только нужно немного подбодриться. Улыбнитесь. Уверенность в себе - наполовину выигранное сражение, мисс.
Она в самом деле выглядела этим вечером лучше, чем обычно, - ей очень идет этот цвет и простой покрой платья. В любое другое время я бы гордилась своим мастерством. Как горничная леди, я должна следить за тем, чтобы Ирен выглядела с лучшей стороны. Когда ее мамаша мне не мешает и не напяливает на Ирен оборки, в которых тонет ее хрупкая фигурка и бледные "чистые" краски лица, Ирен бывает… ну, не восхитительной красавицей, но вполне хорошенькой. Может, я и стала горничной при леди, будучи слишком юной и не имея никакого опыта, но я быстро всему научилась.
Впрочем, сегодня вечером я не могла от души наслаждаться своим триумфом. Мне казалось, что я не слышу ничего, кроме шума крови в ушах и шепота Алека.
Молчи.
- Ну, не так уж и плохо, - протянул Лейтон, вошедший в комнату. Ирен нахмурилась. Она любит уединение, но ее брат уважает его так же мало, как всё (и всех) остальное. - По крайней мере сегодня вечером нам не придется тебя стесняться.
За его спиной я увидела Неда, чье веснушчатое лицо гневно пылало. Он терпеть не может, когда Лейтон цепляется к Ирен. Но Нед спросил только:
- Это все, сэр?
- Абсолютно. - Лейтон и вправду выглядел безукоризненно в смокинге без единой морщинки. - Весь вечер можешь быть свободным.
- И ты тоже, Тесс, - слегка улыбнувшись, сказала Ирен.
Но тут из соседней комнаты послышался голос леди Регины:
- Тесс, ты останешься здесь. Хорн занимается мной. Уложи Беатрис спать.
Мой желудок ныл от голода и страха, но что я могла поделать? Что мне приказывают, то я и должна выполнять.
- Да, миледи.
К тому времени, как я умыла малышку Беатрис, уложила ее спать и леди Регина меня отпустила, я уже ничего не боялась. Хотя всякий раз, как я вспоминала про угрозу Михаила или думала об Алеке, меня охватывала слабость, но голод все же преобладал. Мне казалось, что если я просто поем, то смогу выдержать все что угодно.
Но когда я добралась до своего третьего класса, время чаепития давно прошло. Во сколько в следующий раз накроют стол? Я торопливо зашагала по длинному коридору, ведущему, как мне казалось, в столовую, и наткнулась на Мириам, которую (что весьма интересно) сопровождал Джордж.
- Разве вы не должны заниматься делами корабля? - выпалила я, прежде чем успела прикусить себе язык.
Когда Джордж краснеет, он становится просто очаровательным - по крайней мере, для Мириам, уклончиво улыбнувшейся ему.
- В это время я не на дежурстве, мисс. Подумал, что мы с мисс Нахас можем прогуляться по палубе третьего класса.
- Конечно, мы будем рады, если ты пойдешь с нами. - Мириам кинула на меня испепеляющий взгляд, означавший, только попробуй, и умрешь сегодня же ночью.
Могла бы и не беспокоиться - у меня имелись совершенно другие планы.
- Спасибо за приглашение, но мне необходимо хоть что-нибудь съесть. Чаепитие еще не закончилось, правда? Я знаю, что здорово опоздала на первую смену, но… - Тут я прочитала правду по их испуганным лицам. - О нет!
Джордж поправил свой форменный китель:
- Послушайте меня. Идите на кухню. Персонал там как раз занимается уборкой. Назовите им мое имя, и они непременно вас покормят. Не переживайте, еды всегда остается полно.
Может, он сказал это только для того, чтобы красиво выглядеть перед Мириам, но я так не думала. И, честно говоря, мне было плевать.
- Седьмой лейтенант Джордж Грин, - повторила я на всякий случай. - Спасибо!
- Желаю тебе хорошо провести вечер! - крикнула вслед Мириам. Возможно, она говорила искренне.
Я помчалась по коридору, расталкивая нескольких запоздавших пассажиров, вроде бы возвращавшихся после чая, но уже начала сомневаться. Этого поворота я совсем не помнила, а коридор напоминал лабиринт. Я не привыкла ориентироваться в незнакомых местах, потому что впервые покинула дом, в котором проработала последние четыре года, а до этого провела всю свою жизнь в деревне.
Оглянулась, надеясь увидеть Мириам с Джорджем, но они уже скрылись из виду. Судя по внешнему виду, вокруг больше никто по-английски не говорил. Двое мужчин рядом походили на китайцев. Вот и спрашивай, куда идти!
Тогда я решила вернуться назад, к двери, которая ведет в первый класс. Может быть, оттуда я сумею найти дорогу в столовую?
Едва я подошла к двери, в желудке заурчало. Я понадеялась, что это ненадолго, но тут дверь распахнулась.
Из нее вышел Михаил.
Мне показалось, что от шока все мое тело превратилось в ледышку. "Все-таки он охотится на меня", - подумала я, но ошиблась - он выглядел не менее удивленным.
Но всего мгновение. Потом лицо Михаила посуровело. Он схватил меня за предплечье, причем довольно больно:
- Дурой будешь, если закричишь.
- Отпустите меня!
Он потащил меня сквозь дверной проем - откуда у него ключ? Я пыталась сопротивляться, но он был намного сильнее. И хотя мне хотелось закричать, я помнила слова Алека: "Молчи".
Когда мы оказались в пустом коридоре первого класса, Михаил придвинулся ко мне, пригвоздив меня к стене, и попытался нависнуть надо мной, но я для этого слишком высокая.
Это его ничуть не расстроило.
- Как приятно снова увидеться с тобой.
- Я никому не рассказывала про… про то, что случилось раньше, - выпалила я. - И не собираюсь!
- Возможно.
У него такие холодные глаза, что я снова ощутила ту дрожь. Трудно стоять вплотную под взглядом охотника. Он уперся руками в стенку по обеим сторонам от меня:
- Когда я увидел тебя в первый раз, решил, что ты просто искушение. Отвлечение от моей миссии.
"Шкатулка, - сквозь панику промелькнуло у меня в голове. - Он крался за мной в тот первый вечер, потому что уже нацелился на шкатулку Лайлов". Михаил еще сильнее приблизился ко мне, и я учуяла странный, звериный запах его кожи.
- А может быть, способ убить часок-другой до того, как я приступлю к своему дельцу с Лайлами.
Не знаю, имел ли он в виду провести этот "часок" со мной в постели или потратить его на то, чтобы уложить меня в могилу.
И тогда я настолько испугалась, что вообще перестала бояться. Я пришла в бешенство. Оттолкнула Михаила, уже не думая, попаду ли я в беду из-за того, что задела его.
- Если попытаетесь еще раз меня ограбить, я сообщу офицеру! И оставьте меня в покое!
Не успели слова сорваться с языка, я поняла, что совершила ужасную ошибку. Не потому, что толкнула, и даже не потому, что пообещала пожаловаться. Выражение лица Михаила изменилось в тот миг, когда я сказала "меня ограбить". В тот самый миг, когда я призналась, что знаю: то, чего он на самом деле хочет, находится в сейфе у Лайлов.
Он прыгнул на меня, схватив одной рукой за предплечье, а другой зажав рот. Я так сильно ударилась спиной о стенку, что из меня вышибло дух. Михаил удерживал меня на одном месте, как беспомощную куклу. Его сила превышала все мои представления, она была почти нечеловеческая.
- Очень разумный план! - шипел он, пока я пыталась вдохнуть. - Но я не допущу, чтобы моему делу помешала какая-то девка. Так почему бы не позаботиться о том, чтобы ты уже никому ничего не смогла рассказать?
Я обезумела. Я пыталась вцепиться в него ногтями, пыталась оттолкнуть, выворачивала шею, невзирая на боль. Но даже когда мне удалось завизжать, я понимала, что на помощь никто не придет. Эта часть палубы первого класса уже опустела. Возможно, пассажиры третьего класса что-то и услышат сквозь дверь, но ключа у них все равно нет.
Михаил схватил меня за волосы, и это было так больно, что из глаз брызнули слезы. Он поволок меня по коридору, а я все пыталась схватиться за что-нибудь, хоть за что-то, но бесполезно. Мы добрались до какой-то двери, он распахнул ее, и перед тем, как втолкнул меня внутрь, я успела прочитать вывеску: "Турецкие бани". Я пролетела сквозь тьму, сквозь жар и рухнула на четвереньки на пол, выложенный влажной зеленой и белой плиткой. Вокруг клубился банный пар, будто меня швырнули в густой туман. Я ничего не видела и не могла дышать. Свет падал только из коридора, очерчивая силуэт Михаила. Он вошел внутрь и захлопнул за собой дверь.
Я ожидала, что меня изобьют, изнасилуют или убьют.
Волка я не ожидала.
Глава 6
Сначала я увидела глаза. Золотисто-зеленые. Тусклые, но отражающие свет. Было так темно, что я едва различала какие-то очертания, по крайней мере поначалу, но весь свет, имевшийся в этом помещении, сверкал во взгляде зверя.
Я ахнула. Горячий, тяжелый от пара воздух обжег легкие, и я закашлялась, пытаясь отодвинуться от этих глаз, но обо что-то ударилась. О кого-то. Михаил. Он стоял прямо у меня за спиной.
Хохот Михаила эхом отразился от плиток помещения. Я отползла подальше, в угол, но его взгляд преследовал меня. Когда мои глаза привыкли к темноте, среди клубящегося пара возникли очертания огромного зверя. Заостренные уши, широкие плечи, мускулистые ноги, густая рыжая шерсть.
"Волк", - подумала я в тот миг, когда он зарычал.
- Он голоден, - сказал Михаил. Сам он ничуть не боялся. - Думаю, самое время его покормить. Согласна?
Волк прыгнул на меня, и я завизжала.
Я сумела увернуться, но всего на несколько дюймов. Когда он пролетел мимо, я ощутила и его вес, и скорость и заметила длинные белые зубы. Я быстро вскочила на ноги и помчалась через роскошное помещение бани, разыскивая другую дверь, не ту, возле которой стоит Михаил. Но двери не было. Вдоль одной стены вытянулся ряд небольших деревянных кабинок - вероятно, для переодевания. Мне было плевать. В них имелись двери, возможно, я сумею запереться.
Заскочив в кабинку, я чуть не выругалась вслух. Дерево такое тонкое, такое хрупкое. Но на что я рассчитывала? Кабинки предназначены для того, чтобы обеспечить уединение, а не защиту. Впрочем, это все, что у меня было. Я собралась с духом, придавила спиной дверку и вздрогнула - волк мчался прямо ко мне. Сейчас он проломит дверь и…
Но волк не ударился о дверь. Он резко остановился рядом с кабинкой. Я посмотрела себе на ноги, испугавшись, что он просто проползет в узкую щель под дверкой или укусит меня за щиколотку. Но и этого не случилось. Волк заметался взад и вперед. Взад и вперед. Я слышала, как он тяжело дышит, как клацают о плитки пола его когти.
И хотя я боялась так, что дрожала всем телом, у меня появилась возможность несколько секунд подумать. А что волк делает на корабле? Наверняка на борт корабля не должны грузить диких животных, а если и погрузили, то в клетке и в багажное отделение. Совершенно очевидно, что это дело рук Михаила, но я не представляла, с какой целью.
Тот ли это зверь, которого я видела в Саутгемптоне? Нет - этот худее и рыжий. В любом случае это волк, и в любом случае опасный. Если бы только здесь появился Алек и снова меня спас! Алек или еще кто-нибудь. Но, кроме Михаила, тут никого не было.
Он снова засмеялся, но намного тише - скорее, захихикал. Словно забавлялся так не менее тысячи раз.
- Как по-твоему, долго еще эта дверь тебя будет защищать? Три минуты? Пять?
Я не ответила. Мне нечего было сказать этому гнусному ублюдку.
- Волк уже совсем близко, - произнес Михаил. - Настолько близко, что чует твою кровь. Но он больше не помнит, каково это - быть волком. Если бы помнил, он тебя уже сожрал бы.
Волк замедлил шаги. Я слышала его дыхание.
В кабинке имелась невысокая скамеечка. Продолжая руками придерживать дверку, я забралась на нее. Теперь рыжий волк не сможет вытащить меня наружу, ухватив за лодыжки. Кроме того, я вижу Михаила. Он все еще стоял недалеко от двери и… снимал сюртук. Воздух тут был влажным, и белая рубашка прилипла к его телу. У него оказались такие крепкие, выпирающие мускулы, что он выглядел настоящим монстром. Ничего удивительного, что я не смогла его оттолкнуть. Теперь он разувается. Заметив, что я за ним наблюдаю, Михаил широко ухмыльнулся и распахнул на себе рубашку, обнажив заросшую густой шерстью грудь. Я отвернулась, чтобы не дать ему восторжествовать надо мной. Понятно же, что у него на уме, но как он собирается добраться до меня, если между нами дикий волк?
Михаил сказал:
- Если он забыл, что такое быть волком, придется ему напомнить.
Он зарычал, и этот низкий звук был очень похож на звериный рык. В точности как звериный. А потом он пронзительно закричал.
Я снова повернулась, почти ожидая, что рыжий волк напал на Михаила. Но волк оставался у моей кабинки, вздыбив шерсть, и из его глотки тоже вырывалось глухое рычание. Михаил, теперь совершенно голый, кричал все громче и громче…
И менялся.
Это пар играет надо мной шутки. Темнота. Мой собственный страх. Но нет. Я видела это. Оно в самом деле происходило.
Тело Михаила дергалось и изгибалось, лопатки сильно выдались вперед, спина изогнулась так резко, словно он сломал позвоночник. Он упал на четвереньки, изогнув шею назад, а лицо его искажалось, и он издавал кошмарные звуки, напоминающие то, как мясник пилит хрящи. Челюсти его росли. Зубы торчали наружу. А кожа темнела. Нет. На его теле вырастали черные волосы. Шерсть.