Даже сны об Арлионе и вампирше и те прекратились. Память рода Этари молчала и не спешила делиться со мной новыми воспоминаниями, и в итоге мне оставалось только дальше строить догадки.
Наши магистры тоже недалеко продвинулись в поисках архимага и его подручных. Конечно, они не делились с нами своими соображениями и мыслями, но, думаю, если бы им удалось отыскать их, они бы уже давно сделали хоть что-то, чтобы их остановить.
С началом учебы походы в библиотеку пришлось сократить. Занятия шли своим чередом, с одногруппниками я по-прежнему общалась мало. Периодически мы с Кейном и Бьянкой становились свидетелями стычек темных и светлых, но сами в них больше не участвовали. Если честно, я не понимала, почему светлые и темные не могут ужиться друг с другом, и была абсолютно уверена, что все эти конфликты происходят исключительно из-за человеческой глупости. Мы с Бьянкой прекрасно сосуществовали вместе в одной комнате, и нашему общению не мешали никакие предрассудки. Про нашу дружбу с Кейном я вообще молчу… В общем, мы просто учились дальше и мало внимания уделяли налаживанию отношений с однокурсниками. Зима прошла для нас довольно спокойно, но нас с Кейном не оставляло мрачное предчувствие, что это лишь затишье перед бурей, а прямо перед нами маячит гроза, которой не избежать.
Гром грянул в самом конце зимы. До обеда у моей группы была двойная "Защитная магия" с Лэшелом, на которой мы продолжали изучать основы ментальной магии. Умением передавать друг другу свои эмоции более или менее овладели все, теперь же задача усложнилась, и мы учились транслировать соседу не свои настоящие чувства. Это было по-настоящему сложно, и, хотя мы уже вторую неделю только этим и занимались, до сих пор никто не мог похвастаться успехами. Впрочем, Лэшел нисколько не был этому удивлен и пояснил, что мало кому из студентов удается выполнить это задание с первого раза. По его словам, ментальная магия легко дается только тем, кто с рождения имеет предрасположенность к ней. На нашем факультете в этом году таких одаренных не было, и поэтому каждый старался, как мог.
Посреди занятия дверь в аудиторию без стука распахнулась, и вошел Вортон. Магистр был мрачен, брови сдвинуты, а губы плотно сжаты. Сразу сообразив, что декан не в духе, мы замолчали и сели прямо за столами. Но Вортон не обратил на нас никакого внимания, а с порога обратился к Лэшелу, который в тот момент объяснял что-то Нику:
- В кабинет Кириана, немедленно. Студенты, ваше занятие на сегодня окончено. Можете быть свободны.
Лэшелу даже в голову не пришло задавать вопросы. Магистр, на глазах становясь собранным и сосредоточенным, коротко кивнул - коготь мантара в серьге качнулся, - и оба стремительно вышли в коридор. Все произошло так быстро, что мы не начали сразу собирать свои вещи, а некоторое время сидели в полнейшем изумлении на своих местах.
- Как вы думаете, что могло случиться? - осторожно спросила Кадма, нарушая тишину.
- Понятия не имею, - пробормотал Ник.
Олаф решительно поднялся.
- Пошли в столовую, - предложил он. - Сейчас будет обед, выясним, может, не у нас одних занятие сорвалось. А если нам повезет еще больше, кто-нибудь будет знать, что произошло.
Остальные идею одобрили, мы быстро собрались и вышли из аудитории. Когда спустились на первый этаж и перешли в главный корпус, нам навстречу попалась группа возбужденно переговаривающихся некромантов, хотя до конца занятия оставалось еще около получаса.
- О! - удивился один из студентов в черном балахоне, заметив нас. - У вас тоже преподаватель сбежал с середины урока?
- Точно, - отозвался Олаф. - Вам, кстати, не объяснили, с чего вдруг?
Некромант с досадой махнул рукой.
- Какое там! У нас Танатос читал лекцию, вдруг оборвал себя на полуслове и вылетел из аудитории!
У меня противно заныло под ложечкой. Мы с Кейном уже один раз были свидетелями, как магистры побросали свои дела и срочно собрались на совещание. Хель, неужели снова? Когда же это наконец-то закончится? Сколько Раннулфу нужно жертв, чтобы он успокоился и перестал резать темных?!
И что теперь делать? Бежать в кабинет к ректору? Ага, так меня туда и пустят! В прошлый раз магистры нас выслушали, потому что нам с Кейном было известно то, о чем не знали они. В этот раз они сразу отправят меня к демону. И уж точно не будут отвечать на мои вопросы!
До столовой мы дошли вместе с некромантами, но, когда до нее оставалось буквально несколько метров, я ощутила, как нагрелся карман, в котором лежал подарок Кейна. Так, учитывая, что с ребятами мы обычно общаемся по вечерам, рискну предположить, что им уже что-то известно. Замедлив шаг, я дождалась, пока одногруппники и некроманты пройдут вперед, а затем развернулась и бегом поспешила в общежитие. Доставать зеркало прямо в коридоре я не стала, поскольку мне были не нужны свидетели моих разговоров с друзьями. Еще у меня мелькнула мысль, что в общежитии Кейну будет легче найти меня.
Пролетая по пустым коридорам, я лишь один раз натолкнулась на очередную группу горячо обсуждавших что-то между собой студентов, освободившихся раньше обычного времени, - на этот раз это были стихийники. Увидев, что они все были светлыми, я на всякий случай обошла их по широкой дуге и побежала дальше, домчалась до жилого крыла и поднялась на свой этаж. Плотно закрывая за собой дверь комнаты, я одновременно вытащила горячее зеркало и открыла его.
- Где тебя носит? - с нескрываемым раздражением осведомилась Оттилия, едва увидела меня. - Мы ждем уже минут десять!
Я хотела было огрызнуться, но присмотрелась повнимательнее к лицу вампирши и не стала. Обычно бледное лицо Оттилии сейчас приобрело серый цвет, губы были плотно сжаты, а в глазах горела злость.
- Вампиры? - с какой-то обреченностью спросила я, сразу все поняв.
Та угрюмо кивнула, а я устало откинулась на спинку стула.
- Двенадцать низших. Все, как в прошлый раз, - город недалеко от границы, двенадцать столбов. У всех убитых перерезано горло. Со мной связался отец, рассказал о том, что произошло, и предложил вернуться в Вереантер. Я отказалась, но обещала быть осторожнее.
- У вас как, уже известно о том, что случилось? - раздался еще один знакомый голос, и я только теперь обратила внимание, что Оттилия была не одна. Оказывается, с ней в одной комнате собрались все остальные наши друзья, которые остались в Госфорде. Я успела заметить за ее спиной Фроста и Дирка, голос принадлежал Эру, а затем на секунду мелькнула рыжая шевелюра Гарта.
- Преподавателям - да. Около получаса назад наши магистры с совершенно дикими лицами умчались к ректору прямо с середины занятия, и у остальных факультетов так же. Студенты пока гадают, что же могло произойти.
За моей спиной хлопнула дверь, и Кейн мрачно произнес:
- Больше не гадают. Кто-то уже проболтался, что снова провели кровавый ритуал. Привет всем, - поздоровался он, беря второй стул и подсаживаясь вплотную ко мне.
Ребята нестройно ответили на приветствие.
- Что конкретно произошло? - деловым тоном спросил Кейн у Оттилии.
Та взяла себя в руки и четко, как на докладе, начала отвечать:
- Сегодня утром сразу за стенами Эшкитона были обнаружены двенадцать жертв. Все убитые - низшие вампиры. О случившемся тут же сообщили в Бэллимор, а затем Адриан, мой отец и Виктор, наш придворный маг, через портал перенеслись в Эшкитон и увидели все своими глазами. В этот раз Адриан решил не замалчивать случившееся, а поставил в известность темный Совет магов. Потом отец связался со мной и рассказал обо всем… Вот и все.
- А Эшкитон - это где? - уточнила я.
- Небольшой город недалеко от западной границы Вереантера. Ничем не отличается от тех же Госфорда или Тромры, где тоже прошли ритуалы.
- Можно сделать вывод, что Раннулф Тассел выбирает для жертвоприношений исключительно приграничные города, однако их так много там разбросано, что невозможно предугадать заранее, где произойдет следующее, - мрачно добавил Фрост.
- Макрум, кстати, тоже приграничный город, - вдруг вставила Оттилия.
- Что за Макрум? - это спросил уже Гарт.
Оттилия на секунду нахмурилась, а затем ее лицо разгладилось.
- А, вы же не знаете… Помните, в прошлом году Адриан говорил, что до Госфорда кровавый ритуал провели в Вереантере? - Мы все закивали. - Так вот, это было в Макруме, в самом начале зимы. Тоже приграничный город, тоже недалеко от западной границы, но он находится южнее Эшкитона.
- В общем, ничего нового, - со вздохом подытожил Кейн. - И чем этому Раннулфу так темные не угодили? Ладно, он еще вампиров убивает, у него вроде как есть на них зуб, но почему тогда еще темные эльфы? Какой в этом смысл?
В этот момент дверь снова открылась, и на этот раз в комнату зашла Бьянка. Судя по тому, что она запыхалась, до общежития девушка бежала. Едва увидев нас в комнате, она выдохнула:
- Так и думала, что найду вас здесь… Вы уже знаете, да? - Тут она увидела зеркало в моих руках, тщательно присмотрелась и удивленно распахнула глаза. Бьянка явно не ожидала увидеть там вместо моего отражения лица незнакомых людей.
- Демон, надо было дверь запереть, - пробормотал Кейн.
Бьянка расслышала его слова, и ее лицо вспыхнуло.
- Между прочим, я здесь живу!
Дирк в зеркале хотел было вставить какой-то комментарий, но я ему не позволила.
- Значит, так. - Я говорила спокойно и твердо. Ребята перестали переговариваться и теперь внимательно слушали. Знали бы они, что никакой уверенности я на самом деле не испытывала! - Оттилия, раз ты решила остаться в Госфорде, не покидай школу. Пусть кто-нибудь из ребят тебя все время сопровождает. Если срочно понадобится купить что-нибудь в городе - ходи туда в компании не меньше двух-трех человек. Эр, тебя это тоже касается, хотя подозреваю, что телохранители тебе с твоим "коричневым" уровнем не нужны.
Темный эльф широко улыбнулся, машинально дотронувшись до коричневой полоски на куртке. Бьянка встала рядом и смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
- Но все равно будь внимателен, - добавила я. - Мы же не знаем, каким образом эти маги добывают жертв для ритуалов. Остальным вроде формально ничего не угрожает, но все же… И на досуге подумайте еще об этих ритуалах. Может, какую-нибудь мелочь вспомните или еще что… А мы будем думать здесь.
- Поняли, - совершенно серьезно ответил Фрост. - Не волнуйся, мы проследим за этими двумя.
Эр возмущенно возразил ему что-то вроде "Мне не нужна нянька!", но я прервала связь и развития дискуссии уже не слышала. Впрочем, не сомневалась, что Эр просто придуривался, а на деле же он будет осторожен.
ГЛАВА 12
Захлопнув крышку зеркальца, я посмотрела на Кейна.
- У тебя какие-нибудь соображения будут?
Он отрицательно покачал головой и устало привалился к спинке стула.
- Нет. Чтобы остановить Раннулфа, нужно понять, по какому принципу он выбирает места и время для жертвоприношений, а мы не видим в этих жертвоприношениях никакой системы, хотя их было уже четыре!
- Может, мы просто плохо смотрели? - вдруг вмешалась Бьянка. Мы с Кейном одновременно посмотрели на нее, и она слегка стушевалась. - А что? Я помню, как мы искали в библиотеке информацию об этом архимаге, однако ни разу не обсуждали сами ритуалы! Вы только сказали, что это были обряды для обретения силы, и все!
Мы с Кейном без слов переглянулись.
- А может, твоя подруга и права, - вдруг заявил Кейн. - Надо бы обдумать ситуацию с этой стороны…
Он поднялся на ноги и задумчиво прошелся по комнате, а затем вдруг его лицо просветлело.
- Придумал! Вы подождите меня здесь минут пятнадцать, хорошо? Я скоро вернусь! - И он быстро вышел из комнаты, прежде чем мы успели вставить хоть слово.
Бьянка с удивлением посмотрела на дверь, за которой скрылся Кейн, а затем повернулась ко мне. Я в тот момент как раз убирала зеркальце в карман, и прорицательница это заметила.
- Ты в вашей компании главная, да? - с любопытством спросила она. Впрочем, это не было похоже на интерес сплетницы, которой только дай возможность почесать языком, и я кивнула.
- В некотором роде.
- И вы следите за убийствами, которые совершает тот архимаг? - уточнила Бьянка.
- Можно и так сказать, - согласилась я.
- Вы что, находитесь на секретной службе короля? Что-то вроде разведки? И следите за ситуацией, притворяясь студентами Академии магии?
Я несколько раз моргнула и уставилась на Бьянку.
- Ты перечитала любовных романов, - наставительным тоном вредной гувернантки заявила я. - И мы не шпионы. Просто в прошлом году мы сорвали Раннулфу Тасселу один из ритуалов, после чего он попытался нас всех убить. С тех пор мы относимся к его деяниям с особо пристальным интересом.
Теперь мы поменялись ролями, и это Бьянка смотрела на меня в полнейшем изумлении, не веря собственным ушам.
- Ты вообще кто? - наконец выдавила она. - В прошлом году ты назвалась странствующей знахаркой, однако потом оказалось, что ты маг. В этом году ты учишься в Академии магии и пытаешься расследовать убийства, совершенные темным архимагом. Может, ты и не разведчица, но что-то явно скрываешь.
От необходимости отвечать меня избавил Кейн, вернувшись в комнату с длинным свитком в руках. Развернув его, он продемонстрировал нам подробную карту нашего материка с размеченными границами государств и обозначением городов.
- Взял в библиотеке, - довольно улыбаясь, сообщил он. - Наш библиотекарь отдал без вопросов - он нас, кажется, уже родными считает из-за того, что мы регулярно в читальном зале появляемся…
Мы с Бьянкой помогли ему расстелить карту на столе и придавили норовившие завернуться концы учебниками.
- Итак, - деловито начал Кейн, беря в руки перо и макая его в чернильницу, - если верить Оттилии и Адриану Вереантерскому, первое жертвоприношение произошло в прошлом году в Макруме. Убиты двенадцать вампиров. - Он нарисовал черный крест на карте. - Вот, это здесь, на западе Вереантера. Когда, но словам Оттилии, произошло это убийство?
- В начале зимы, - сказала я, с интересом глядя на карту.
- Запомним. Следующее провели в Госфорде, убили двенадцать темных эльфов, и его мы благополучно сорвали. И было это… в начале весны вроде?
- Точно.
Кейн нарисовал второй крест.
- Госфорд находится на северо-востоке Аркадии. Дальше идет что? Трим?
- Трим не считается, - возразила я. - Там Раннулф только прятался и хотел вернуть силу, которая случайно попала к нам. Погоди-ка. - Я нахмурилась и более внимательно взглянула на карту. - Но из-за того, что в Триме ему не удалось провести ритуал, вся та сила развеялась со смертью Дирка, правильно?
- Верно, - подтвердил Кейн, глядя на меня во все глаза.
- Значит, прошлогодние жертвоприношения никак не связаны с теми, которые происходят сейчас, - уверенно сделала вывод я. - То есть связаны, конечно, однако Раннулфу пришлось начинать все заново, поскольку накопленная сила ему не досталась! Поэтому последние два ритуала не относятся к прошлогодним, это уже новая цепь.
- Я ничего не понимаю, - жалобно сказала Бьянка, и я только сейчас вспомнила, что мы с Кейном были не одни.
- Мы потом все объясним, - пообещал он Бьянке и повернулся ко мне. - Ладно, Макрум и Госфорд - это отдельная история. Тогда приступаем к более поздним ритуалам. Значит, сначала была Тромра, и это было три месяца назад, в самом конце осени. Снова темные эльфы. - Еще один крест появился на карте. - Тромра тоже находится на северо-востоке Аркадии, однако севернее Госфорда. И наконец, сегодня убили двенадцать вампиров в Эшкитоне. Этот город находится на западе Вереантера, как и Макрум. - Он изобразил последний крест и задумчиво уставился на карту. - И что нам дает вся эта информация?
Я оглядела четыре получившихся креста. Два рядом в Вереантере и два рядом в Аркадии. Ну и что?
- А почему он вообще убивает темных эльфов в Аркадии? - вдруг спросила Бьянка. - Раз за вампирами ему не лень ехать в Вереантер, не проще ли и эльфов убивать где-нибудь в Селендрии?
- Проще, конечно, - согласился Кейн. - Выходит, ему принципиально важно убивать именно темных и именно на территории Аркадии. Вывод, мне кажется, логичный, однако не дающий никакого ответа на наши вопросы.
- Однако кое-что все-таки стало понятно, - вмешалась я.
Кейн и Бьянка одновременно подняли головы.
- И что же?
- Смотрите сами. В прошлом году вампиров убили в начале зимы, а темных эльфов - в начале весны. В этом году эльфов убили в конце осени, а вампиров - в конце зимы.
- Между жертвоприношениями проходит ровно три месяца, - пробормотал Кейн, сразу уловивший мою мысль. - Получается, система все-таки есть…
- Конечно же есть, - уверенно сказала я. - Стало быть, если Раннулф планирует третье жертвоприношение, оно пройдет в конце весны. Нам осталось понять, как он выбирает места для ритуалов.
- А мы не должны пойти к ректору и рассказать ему о том, до чего додумались? - осторожно спросила Бьянка.
Я отрицательно покачала головой.
- Я не сомневаюсь, что наши магистры уже давно пришли к тому же выводу, что и мы. Следовательно, нам остается только одно - думать дальше.
Прекрасно понимая, что всю доступную в библиотеке литературу о темном архимаге мы уже проштудировали, я все же решилась обратиться за помощью к постороннему человеку. Ребята в Госфорде, услышав о моей задумке, спорить не стали, хотя было очевидно, что в успех предприятия они не верят. Но поскольку никаких новых идей никому на ум не приходило, попробовать явно стоило.
Занятия возобновились со следующего дня. Хмурые преподаватели были немного рассеянны и находились в своих мыслях, и студенты этим вовсю пользовались - балбесничали, общались, перебрасывали друг другу записки, читали. На некромантии я дождалась конца занятия и подошла к преподавательскому столу, где Морган собирал свои записи.
- У вас появились вопросы по поводу наведения и снятия порчи третьего уровня, студентка? - вяло спросил некромант, даже не пытаясь изобразить хоть какую-то заинтересованность.
- Нет, магистр, - вежливо ответила я. - Я хотела спросить о запретных ритуалах для увеличения магических сил.
Морган весь подобрался, его лицо заострилось, а взгляд стал холодным.
- Не лезли бы вы в это дело, - сухо сказал он. - Один раз вам уже посчастливилось спастись от архимага, и я на вашем месте не стал бы испытывать судьбу. И вашему светлому другу посоветовал бы то же самое.
- Ну мы же не собираемся сами ловить Раннулфа! - возмутилась я. - Мы же не идиоты! Мы только пытаемся понять схему, по которой он действует!
Морган раздраженно выдохнул, и я собственными глазами увидела, как с него слетает напускное спокойствие. С удивлением я обнаружила, что Морган не просто расстроен или взволнован, нет, он был по-настоящему зол.