- По собственному опыту могу сказать, что с вампирами в принципе дел лучше не иметь - целее будешь. А с архивампирами - тем более.
Если Бьянка и удивилась, то вопросов предпочла не задавать. Заняться нам было нечем, а потому вскоре мы поднялись и отправились на поиски какого-нибудь чтения, чтобы скоротать вторую половину дня. Поскольку исторические труды мне порядком надоели, на этот раз я выбрала любовно-приключенческий роман. В библиотеке было целых пять шкафов, заставленных подобной литературой, - а что еще читать бедным придворным дамам? Не трактаты же по философии.
Впрочем, я быстро убедилась, что чтение тех же философских рассуждений было бы более занятным, чем то, что я пролистывала сейчас. На протяжении трехсот с лишним страниц книжка повествовала о том, как в юную дочь обедневшего безземельного дворянина, обучающуюся в пансионе благородных леди, влюбился новый ректор этого заведения. Девица не обладала ни красотой, ни богатством, и ее единственным достоянием были скромность и очень глубокий внутренний мир. Ректор же был молодым, очень знатным красавцем-мужчиной, который по совместительству оказался еще магом и вторым в очереди на наследование престола, и от которого все женщины в возрасте от двенадцати до девяноста лет были без ума. Как его занесло в этот забытый богами пансион и что привлекло в не блиставшей никакими талантами тихоне - непонятно. Однако что-то привлекло, причем настолько сильно, что очень быстро влиятельный и сиятельный мужчина превратился в комнатную собачку и был вынужден терпеть постоянные капризы и выкрутасы своей возлюбленной, а также регулярно спасать ее от злодеев, с которыми барышня сталкивалась практически ежедневно. О том, на кой демон всем этим злодеям сдалась ничего из себя не представляющая девица, автор таинственно умалчивал. Вдобавок, будучи невероятно скромной и свято блюдя целомудрие, барышня от простых поцелуев падала в обмороки и закатывала истерики, если возлюбленный дотрагивался до нее в неположенное время. И если первые полкниги я искренне сочувствовала бедному мужику, которого угораздило влюбиться в это "чудо", то на второй половине я уверилась, что он был махровым мазохистом и, следовательно, жалеть его не надо, ибо от подобных отношений он должен был получать огромное удовольствие.
Заканчивалась книжица пышной свадьбой, за которой должна была следовать брачная ночь, однако автор не стал подробно останавливаться на этом моменте. А жаль - мне было интересно узнать, не случилось ли у этой девицы от переизбытка скромности сердечного приступа.
Отложив в сторону чтиво, я осмотрелась. За окном медленно сгущались сумерки, в зал через открытые окна время от времени задувал свежий вечерний ветерок. Бьянка сидела напротив меня, склонившись над книгой, на ее лице было написано выражение прилежной ученицы. Я видела ее лицо в профиль, и сейчас мне особенно бросался в глаза ее слегка курносый нос. Неожиданно я вспомнила первую лекцию магистра Плиния, где Бьянка с точно таким же видом записывала конспект, и спросила:
- А как ты стала светлой?
Она вздрогнула и оторвалась от книги. Несколько секунд помялась, не зная, стоит ли отвечать, а затем со вздохом спросила:
- Ты же помнишь, как два года назад меня пытались убить? Ты еще спрашивала, нет ли у меня врагов?
- Помню, - подтвердила я.
- Это была моя кузина, - нехотя призналась Бьянка. Ее глаза неподвижно уставились в одну точку, и я поняла, что она сейчас целиком находится в воспоминаниях. - Тогда, два года назад, к моей сестре ездили не только мы с мамой, там собралось много наших родственников. Мы с Ганной никогда не ладили, а тут вдруг она сказала, что на фоне только что закончившейся войны наши ссоры выглядят ничтожными, и в знак примирения подарила мне тот кулон. В семье он передавался из поколения в поколение и достался от нашей общей прабабушки, которая была магом. - Тут Бьянка усмехнулась. - Ганна всегда страшно гордилась, что ей принадлежит вещь, которую когда-то зачаровал маг, а я ей завидовала, поскольку от прабабушки-мага мне ничего не осталось. Сейчас, когда я уже знаю, кто я, это кажется такой ерундой… Так вот, когда ты сказала, что меня намеренно пытались убить, я тебе не поверила. Решила, что Ганна просто не знала о свойствах кулона. Но потом она приехала в Оранмор, собираясь, судя по всему, выразить соболезнования моей маме… Вёр, ты бы видела ее лицо, когда она поняла, что я жива-здорова и умирать не собираюсь! Она тогда не сразу справилась с собой и крайне фальшиво начала восхвалять богов, пожалевших меня. И знаешь… Я тогда так разозлилась… - Бьянка нахмурилась, по-прежнему глядя куда-то в пространство. - Ну, ты помнишь слова Плиния: нужен очень сильный эмоциональный всплеск. У меня эмоции били через край, и этого оказалось достаточно, чтобы выбрать сторону. Тогда же у меня было что-то вроде неконтролируемого выброса силы, и Ганну отшвырнуло в сторону и приложило о колонну, хотя я стояла в нескольких метрах от нее и даже не дотронулась.
- Так ей и надо, - буркнула я, находясь под впечатлением от слов Бьянки. Да, ей не повезло с родственничками еще сильнее, чем мне! Мачеха хоть никогда меня убить не пыталась!
- В общем, тогда же Ганна поняла, что пыталась убить не просто кузину, а мага, - закончила Бьянка. - У нее случилось что-то вроде нервного припадка, а когда она пришла в себя, я пообещала, что не буду никак ей мстить, если она уберется из моего дома и больше никогда не попадется мне на глаза. Сама понимаешь, это были пустые слова - ну как бы я могла ей отомстить? - но они подействовали. С тех пор кузина держится от меня на безопасном расстоянии.
- За что она тебя так не любит? - спросила я, когда Бьянка замолчала. - Точнее, что ты ей сделала, если она попыталась избавиться от тебя столь отвратительным способом?
Бьянка неожиданно усмехнулась.
- Мне начал оказывать знаки внимания молодой человек, в которого Ганна уже давно была влюблена. Причем… очень активно оказывать, и мама, и прочие родственники даже думали, что он скоро попросит моей руки. Этого Ганна стерпеть не могла. Самое смешное заключалось в том, что мне этот аристократ был нисколько не интересен, и я вовсе не старалась завоевать его. Мама мне говорила, что Ганна по-прежнему пытается обратить на себя его внимание, но он не поддается и вроде бы уже нашел новую девушку для ухаживаний.
- А как же ты? - с интересом спросила я.
Впервые за все время Бьянка довольно улыбнулась.
- А я теперь маг и сама могу выбирать, за кого выходить замуж, и никто из родственников не может мне указывать, как поступать! Я не говорю о маме, она ни к чему меня не принуждала, но некоторые из моих родных… В общем, они считают, что могут свободно вмешиваться в дела других.
- Простите, - неожиданно раздался прямо за нашими спинами незнакомый голос. Мы с Бьянкой одновременно вздрогнули и обернулись. Разговор захватил нас настолько, что мы совершенно перестали обращать внимание на то, что происходит вокруг, и пропустили появление нового лица.
Увидев нашу реакцию, молодой человек в темно-сером балахоне смутился.
- О, приношу свои извинения, я не хотел вас напугать.
Я быстрее Бьянки смогла вернуть лицу доброжелательно-любезное выражение, но она, вежливо улыбаясь, заговорила первой:
- Ничего страшного, это мы слишком увлеклись беседой.
Я тем временем рассматривала гостя. Молодой мужчина был, на взгляд, моим ровесником. У него было открытое приветливое лицо, светло-карие глаза и коротко подстриженные русые волосы. Ростом чуть ниже меня, крепкого телосложения, не воин. Темно-серый балахон скрывал одежду и напоминал те, которые мы носили в академии, и, взглянув на незнакомца магическим зрением, я поняла, что он был магом. Темным, уровня магистра, но, кажется, стал им совсем недавно. На лице молодого человека были неподдельные смущение и раскаяние из-за того, что он напугал нас, и я решила, что ему на самом деле лет двадцать пять, а не больше, как тому же магистру Лэшелу. Приятное лицо располагало к себе и казалось очень искренним.
- Аларик, - представился маг, учтиво поклонившись.
Мы по очереди назвали свои имена, а он уточнил, глядя почему-то на меня:
- Вы из Адэрской академии?
- Верно, - подтвердила Бьянка, с интересом разглядывая молодого человека. - А вы? У нас такого цвета плащи никто не носит.
- Я не из академии, - улыбнувшись, заверил нас Аларик. Улыбка обозначила на его щеках ямочки, из-за которых молодой человек выглядел теперь лет на двадцать. - Я прибыл сюда с моим наставником, архимагом Имиртом из темного Совета. Мой учитель участвует в Совете с прочими магами и королями, а я здесь так, в качестве помощника. В основном выполняю мелкие поручения.
- А о чем вы хотели нас спросить? - поинтересовалась Бьянка, тронутая его честностью.
- Да, - спохватился маг. - Библиотекарь куда-то ушел, и я хотел спросить, не знаете ли вы, есть ли здесь хоть какие-нибудь книги, написанные магами и посвященные магии?
- Ой, я точно не знаю, я не так часто здесь бываю, - призналась Бьянка и с тем же подкупающим простодушием добавила: - Но Эржебета здесь сидит ежедневно и успела неплохо все изучить. Думаю, она может вам помочь. - И с этими словами она ощутимо пихнула меня в бок.
Не ожидая ничего подобного, я в первый момент растерялась. Но Аларик смотрел на меня с такой надеждой и готовностью бежать туда, куда я покажу, а Бьянка сделала страшные глаза и отчаянно подавала мне какие-то знаки, пока маг не видел ее лица. Торопливо нацепив любезную улыбку, я кивнула.
- Конечно.
- Вот и отлично, - просияла Бьянка. - А я тогда пока пойду, может, еще кому-то что-то предсказать надо…
И она упорхнула из библиотеки, оставив меня практически с открытым ртом. Что с ней такое? Всегда спокойная, рассудительная, а тут прямо на глазах преобразилась, заметив этого Аларика! Да, он приятный, вежливый, но что с того?
Недоумевая, я провела терпеливо дожидавшегося меня мага к нужному шкафу, на ходу поясняя:
- Здесь мало книг по магии. Все-таки библиотека дворцовая, и здесь в основном литература для обычных людей. По магии здесь только самые общие труды.
- А вы неплохо успели ознакомиться с местной библиотекой, - с уважением заметил Аларик, изучая корешки книг, на которые я указала. - Вы любите читать?
Говоря это, он бросил взгляд на книгу, которую я продолжала держать в руках. Взглянув на нее, я вспомнила, что это был давешний любовный роман, и, покраснев, сунула его куда-то в соседний шкаф, и только после этого призналась:
- Пожалуй, что нет. Просто здесь больше заняться нечем. Мне еще повезло, что меня отправили дежурить именно сюда, а не в какой-нибудь коридор или гостиную.
- Согласен, - неожиданно заявил Аларик и улыбнулся широкой мальчишеской улыбкой, сверкнув ровными белыми зубами. - Вот я почти все время должен находиться при наставнике. Знаете, какая это скука?
- Могу себе представить, - улыбнулась я, чувствуя, что начинаю оттаивать. Непосредственность мага располагала к себе.
- А вы на каком факультете учитесь?
Вместо того, чтобы заняться книгами, Аларик развернулся ко мне, и, казалось, моя персона интересовала его намного больше.
- На боевом, - нехотя сообщила я, не понимая, что ему от меня нужно, а затем из вежливости спросила: - А вы?
- Я маг-менталист.
Я взглянула на него с резко возросшим уважением. Магия разума всегда считалась одной из самых сложных, и магов, специализирующихся в этой области, было не так много.
- Надо же, как мне повезло встретить вас! Может, вы согласитесь поговорить со мной на эту тему и ответить на кое-какие вопросы?
- Соглашусь, - охотно ответил он. Кажется, моя просьба обрадовала его. - А вы в этом случае расскажете мне о боевой магии. Она меня всегда интересовала.
- Не думаю, что смогу рассказать вам много полезного, - призналась я, польщенная его словами. Все-таки он уже магистр, а я только новичок… - Я проучилась всего год и знаю не так много…
- Это ничего, - заверил меня Аларик. - Я в ней нисколько не смыслю, так что пусть вас это не смущает. Как насчет завтрашнего дня? Встретимся здесь после завтрака?
- Хорошо.
Улыбнувшись мне напоследок, Аларик выхватил одну из книг с полки, поклонился напоследок и покинул библиотеку. При этом меня не отпускало ощущение, что книгу он взял первую попавшуюся, даже не вчитываясь в название.
Поднявшись в гостевое крыло, я решительно постучала в дверь Бьянки, не сомневаясь, что она у себя. И точно - она открыла почти сразу же и без вопросов пропустила меня внутрь - в точную копию моей комнаты.
- И что это было? - требовательно осведомилась я, едва Бьянка закрыла дверь. - Какого демона ты так поспешно сбежала?
Бьянку мой мрачный тон нисколько не смутил.
- А что? Он же явно хотел поговорить с тобой, а не со мной!
Этого я никак не ожидала.
- Что?
Прорицательница сначала недоверчиво посмотрела на меня, а затем закатила глаза, поражаясь моему скудоумию.
- Неужели ты не поняла? Он же с тебя глаз не сводил весь разговор! И не только сегодня, но и вчера, когда мы сидели в столовой за обедом, он снова смотрел на тебя! А до этого еще один раз, на ужине… Ты не замечала?
- Нет, - растерянно выдавила я. Что за ерунда?
- Да нравишься ты ему, Корделия, - наконец, сжалившись надо мной, заявила Бьянка. - По крайней мере, мне так кажется. А что тебя так удивляет? Не могут же тебя всю жизнь окружать одни враги!
- Вот уж не знаю, - проворчала я, не зная, что еще сказать.
- А я уверена, - решительно заявила она. - Так что не переживай и не трусь, а лучше просто сходи на свидание. Ты просидела в нашей комнате целый год, никого не подпуская близко к себе, кроме нас с Кейном, и хватит! Ничего плохого точно не произойдет.
Я молчала, не зная, как отнестись к тому, что только что услышала. Радоваться? Сердиться на Бьянку за излишний энтузиазм? Нервничать и подозревать худшее? А с чего, собственно? Этот Аларик очень милый, доброжелательный, воспитанный… И по меньшей мере интересный разговор мне с ним обеспечен. Так чего я переживаю? Ну ладно, свидания, может, и не получится, но уж лучше пообщаться с молодым симпатичным магистром вместо того, чтобы снова целый день безвылазно сидеть в библиотеке, как сыч в дупле.
Я отправилась в свою комнату, пообещав Бьянке не делать глупостей и не отказываться от общения с новым знакомым.
ГЛАВА 6
Аларик и в самом деле зашел в библиотеку на следующее утро вскоре после завтрака. Пояснил при этом, что сейчас началось очередное совещание королей и магов, где должен был присутствовать его наставник, а ему там быть не полагалось - статус еще недостаточно высокий. Так что, едва мы расположились у большого окна, распахнутого настежь, я принялась расспрашивать собеседника об особенностях ментальной магии, которая давно интересовала меня по той причине, что к ней относилось множество плетений и заклинаний, которые с моим новым образом жизни могли бы быть весьма полезны: иллюзии, маскировки, пологи невидимости, внушение… Глядя на увлеченно рассказывающего и при этом бурно жестикулирующего Аларика, я задумалась, удастся ли мне уговорить его обучить меня чему-нибудь новому. Раз все равно я привязана к дворцу на ближайшую неделю как минимум, надо хоть сделать так, чтобы она не пропала зря…
Аларика, кстати, мой напор и любознательность нисколько не смутили. Было очевидно, что он сам обожает свою специализацию и готов говорить о ней часами, так что неудивительно, что мы нашли общий язык. Правда, оставалось непонятным, с чего Бьянка взяла, что я ему нравлюсь, но этот вопрос меня беспокоил меньше всего. Никаких романтических отношений в ближайшем будущем я не планировала. Но собеседником Аларик действительно оказался очень интересным, и я совершенно позабыла о времени, пока мы разговаривали в библиотеке. Кстати, я оказалась права - маг и в самом деле был лишь на три года старше меня. Он не обучался в Магической академии, его взял себе в ученики темный архимаг, увидевший в Аларике мощный потенциал. Способности к ментальной магии у молодого мага проснулись рано, и поэтому архимаг с самого начала обучения больше всего внимания уделял именно ей.
- Мой основной профиль - внушение, - рассказывал он. - Лучше всего получается внушать людям какие-то мысли и образы. Учитель говорит, что это далеко не предел моих возможностей, так что я надеюсь развить свои способности еще больше.
- Сколько же еще лет тебе осталось учиться? - полюбопытствовала я, почувствовав к магу еще большую симпатию, ведь когда-то моим единственным учителем магии тоже был архимаг.
Аларик неопределенно пожал плечами.
- Сложно сказать. Я же не сижу за учебниками целыми днями, как это делаете вы в академии, мы чередуем занятия с другими видами деятельности. К примеру, последние года два я много путешествовал, хотя это больше способствовало расширению кругозора, а не познаниям в магии. Сейчас, как только закончится весь этот Совет, и архимагу Имирту, моему учителю, больше не будет необходимо мое присутствие, я снова уеду.
- А твоего учителя позвали, потому что он…
- Потому что он тоже маг-менталист, - подтвердил он мою догадку. - Причем с огромным опытом. Он, правда, в последнее время стал сдавать, хоть это и неудивительно - ему уже почти пятьсот лет как-никак…
- Надо же, - уважительно хмыкнула я.
- Но и от него толку на этом Совете немного, - расстроенно добавил маг. - Все, что он смог сделать за это время - это определить тип чар, которые насылали на эльфов в Твинбруке, и все! Как же этому архимагу удается так тщательно подчищать следы, что куча магов не может подкопаться?!
Разговор плавно повернулся на тему, которая интересовала меня ничуть не меньше, чем ментальная магия в целом, и я сразу спросила:
- И что же за чары это были?
Аларик, находясь все еще в расстроенных чувствах, не сразу понял, о чем я его спрашивала, и мотнул головой, соображая.
- А… Это был мощный гипноз, который мог использовать только сильный менталист. Фокус в том, что под этим гипнозом человек не превращается, грубо говоря, в марионетку, а спокойно живет своей жизнью, что-то делает, с кем-то общается, и его поведение не вызывает никаких подозрений. Просто в определенный момент он должен будет совершить какое-то действие, которое прикажет маг, и остановить его будет невозможно, только если убить. Гипнозом такого высокого уровня владеет не каждый менталист.
- Как же тогда стало известно, что они под гипнозом, если не остается никаких следов? - удивилась я.
- Судя по всему, Твинбрук был на очереди у архимага сразу после Госфорда, но жертвоприношение там так и не произошло, правильно? Двенадцать эльфов под гипнозом прибыли на место ритуала и просидели там до утра, пока встревоженные родственники не растормошили городскую стражу и не нашли их. А картина сложилась очевидная - двенадцать эльфов, пустырь за городом, гипноз… - охотно разъяснил Аларик.
Да, тогда понятно. Ведь после Госфорда Раннулф остался без помощников, а после нашей стычки в Триме - еще и без накопленных сил. Похоже, к запланированному мероприятию в Твинбруке он просто не успел найти новых магов, и поэтому очередной кровавый ритуал не состоялся.