Задумавшись, я чуть не поскользнулась и едва не наступила в глубокую лужу. Откуда она взялась, ведь когда мы сюда только перенеслись, дорога была совершенно сухая?.. Я осмотрелась и с удивлением обнаружила, что вокруг давным-давно поливает дождь, который тем не менее не причинял мне ни малейшего беспокойства. Взглянув магическим зрением, я увидела, что нас с архивампиром окружало что-то вроде защитного поля, не пропускающего внутрь воду и ветер. Кто продолжал удерживать его вокруг нас, было очевидно, и я с благодарностью взглянула на своего спутника. Я такое поле ставить не умела, а перспектива промокнуть по дороге была крайне непривлекательной.
Пока я рассматривала защитный купол, пытаясь запомнить плетение, Адриан остановился.
- Вот мы и на месте.
Вернув обычное зрение, я с удивлением обнаружила, что вампир привел меня на… кладбище.
ГЛАВА 8
Ничего не понимая, я послушно пошла за Адрианом, который уверенно направился вперед. И что мы здесь делаем? Да, Раннулф - некромант, и можно предположить, что его учитель тоже специализируется именно на работе с мертвецами, но не могли же мы прийти сюда, чтобы застать некроманта непосредственно на "рабочем месте"! Само кладбище из себя, кстати, не представляло ничего интересного - не очень ровные ряды могил, большинство из которых давным-давно заросло, но попадались и относительно свежие. Раскисшая от дождя земля чавкала под ногами, пока мы пробирались вперед. Наконец, когда мы добрались до самого, по моим представлениям, дальнего угла кладбища, Адриан остановился у неухоженной могилы с кривовато стоящим надгробным камнем.
Откровенно говоря, происходящее мне не слишком нравилось. Архивампир, приведший меня не куда-нибудь, а на кладбище - слишком символичная картина.
- Это здесь, - сказал Адриан, не видевший, к счастью, моей тревоги. - Вот могила Приама.
Я перевела на него слегка дикий взгляд.
- Он что?..
- Архимаг умер пять лет назад, - подтвердил Адриан. - Однако сей печальный факт не помешает нам расспросить его.
Я с сомнением поджала губы, но спорить не стала. Архивампир наверняка знает, что делает, так что мое дело - просто молча стоять и смотреть. Хотя…
- А как вы узнали, что это именно его могила? - Я повнимательнее взглянула на надгробие, но там не было ни имени, ни какой-либо другой информации об умершем. Нет, я могу предположить, что шпионы Адриана не только нашли нужную деревню, но и дотошно выяснили, что произошло с архимагом и где он похоронен, чтобы их драгоценному правителю осталось только прибыть на нужное место, но уверенность и скорость, с которой Адриан нашел нужное место, удивляли.
- Вокруг нее очень сильны магические эманации, - рассеянно пояснил Адриан, осматривая могилу и прикидывая что-то в уме. - Приам был очень силен, раз они до сих пор не рассеялись, хотя и прошло уже пять лет.
- Я ничего не вижу, - буркнула я себе под нос, взглянув магическим зрением, но архивампир все равно услышал.
- Это некромантия высшего порядка, которой вас не обучали.
Я замолкла, а Адриан скомандовал:
- Встаньте ближе ко мне.
Я послушно приблизилась, а затем увидела, как вокруг нас замерцало защитное поле. Этот щит не относился к тем, которые нас учили создавать Лэшел и Вортон, это была совершенно иная магия. Некромантия, насколько я могла судить, поскольку мои познания в этой области ограничивались годом занятий в академии и пролистыванием книг, принадлежавших Мариусу. Вдобавок щит был сплетен настолько искусно, что разрушить его или пробить не представлялось возможным. Мне до такого мастерства никогда не дорасти.
Вокруг могилы один за другим вспыхнули сложные символы, которые можно было увидеть только магическим зрением, а затем Адриан начал читать заклинание. Не прерываясь, он вытащил кинжал и порезал ладонь, откуда на могилу закапала кровь. Уж не знаю, было ли это действие заклинания, но темно-алые капли буквально клубились тьмой, и я, кажется, впервые за всю жизнь осознала, как сильно архивампиры отличаются от обычных магов. И неудивительно, что Хель - богиня смерти, само олицетворение тьмы - так им покровительствует. Будь я до сих пор светлым магом, мне наверняка бы стало физически плохо от такой близости к тьме. Но поскольку уже два года была темной, я лишь ощущала присутствие чужой силы, которая давила, но не причиняла боли. Высокая темная фигура в центре защитного поля продолжала читать заклинание, в котором мне ни слова не было знакомо, а вокруг нас продолжала разворачиваться невероятно сложная спираль магического плетения. Эта картина смотрелась очень внушительно, и я поежилась.
Адриан замолчал, и я увидела, что воздух перед нами задрожал. Сначала ничего не происходило, но потом ниоткуда возник белый дым, который на глазах видоизменялся, превращаясь в странные, ни на что не похожие фигуры, а затем наконец принял очертания человека. Я моргнула, но он никуда не исчез, а вместо этого окончательно сформировался, и перед нами завис призрак немолодого мужчины. Если это и в самом деле был архимаг, о котором говорил Адриан, то я бы никогда не поверила, что он умер от старости - мужчине нельзя было дать больше шестидесяти лет. Тот же Элридж, преподававший у нас историю магии, был гораздо древнее на вид. Призрак взирал на нас с нескрываемой яростью, и у меня было секунды две, чтобы рассмотреть его, поскольку, оглядев нас, он попытался наброситься на наглецов, осмелившихся потревожить его покой. Однако защита Адриана оказалась сильнее, и у того ничего не вышло. Он предпринял две или три попытки прорваться к нам, при этом издавая пронзительный вой, который болезненно резал уши, затем немного успокоился, остановился и с интересом посмотрел на защитный круг.
- Сильный юноша, - наконец задумчиво изрек он, вызвав у меня нервный кашель. У меня бы в жизни не хватило фантазии подумать об архивампире как о "юноше". - И наглый. Немногие осмелятся выдергивать души умерших из загробного мира.
Я молча переводила взгляд с архимага Приама на Адриана и обратно. Так это не просто неупокоенное привидение, которые чаще всего встречаются именно на кладбищах? Но ведь для того, чтобы вернуть дух из мира мертвых в наш, нужно огромное количество магических сил и очень тонкая работа с магическими потоками, а с ними могут справиться только самые опытные некроманты! А… Ну да, лучших некромантов, чем архивампиры, в мире нет, я совсем забыла…
- У меня была веская причина, чтобы потревожить вас, магистр, - вежливо ответил Адриан. - И я надеялся, что вы сможете нам помочь.
Архимаг коснулся призрачной рукой границы защитного поля, еще раз убедился, что ему его не преодолеть, и лениво осведомился:
- А зачем мне тебе помогать? Не припомню, чтобы вампиры хоть когда-то опускались до того, чтобы просить помощи у людей.
Перехватив взгляд Адриана, я вышла вперед, и Приам сразу отвлекся на меня.
- А вы, юная леди, зря связались с архивампиром, - поучительным тоном заявил он, изучив меня с ног до головы, и у меня возникло отчетливое ощущение, что он просто развлекается. - Куда только ваши родители смотрели?
Я усмехнулась, однако на провокационный вопрос предпочла не отвечать.
- Простите нас за беспокойство, магистр, однако, прошу вас, выслушайте нас. - Приам молчал, и я торопливо продолжила: - Речь пойдет о Раннулфе Тасселе. За последние полтора года он провел пять запрещенных ритуалов, убив в общей сложности шестьдесят человек. Точнее, не человек. Его никто не может остановить, поскольку мы не можем понять, какую цель он преследует и сколько жертв еще ожидать. Вы были с ним во время всей его научной работы и наверняка можете предположить, что он задумал.
Архимаг продолжал смотреть на меня, и я в первый момент не поняла, услышал ли он мои слова или целиком ушел в свои думы. Но затем он улыбнулся и неторопливо пролетел взад-вперед, делая вид, будто размышляет.
- Пожалуй, я согласился бы обсудить ваше дело, - сообщил он с неприятной ухмылочкой, от которой у меня сразу возникло ощущение подвоха. - Но у меня есть… условие.
- Какое же? - не скрывая подозрения, спросила я.
- Выйдите ко мне, юная леди, - предложил Приам. - Вам не кажется, что это невежливо - разговаривать с тем, кто во много раз старше вас, через какую-то стену?
Если честно, я совершенно не знала, как мне может навредить бестелесный призрак, и потому не видела большого смысла в щите вокруг нас. Ну, раз архимаг настаивает, почему бы и нет?
Я сделала шаг вперед, намереваясь преодолеть границу круга, но в ту же секунду почувствовала на своем плече руку, вынуждающую меня остановиться.
- Нет, - ровным голосом произнес Адриан, обращаясь к призраку.
Тот обиженно надул губы, и я окончательно укрепилась во мнении, что он просто играет с нами. И почему мне нельзя было выйти? Адриан явно понимал, о чем шла речь, а Приам и не думал настаивать, так что я сделала вывод, что какая-то угроза все же существовала. Архивампир продолжал невозмутимо смотреть на призрака, и в какой-то момент тот стушевался и уже нормальным голосом сказал:
- Ну ладно. Но защиту действительно убери - сам знаешь, она плохо влияет на призраков. Мы ощущаем сильный дискомфорт.
Адриан смерил призрака тяжелым холодным взглядом.
- Дотронешься до нее хоть пальцем - и я тебя развею. Не будет возвращения в мир мертвых и не будет вечного скитания по этому кладбищу, ты просто перестанешь существовать.
Я вздрогнула, не веря собственным ушам, а Приам насмешливо прищурился.
- Примеряешь на себя обязанности бога? Сил-то на такой сложный ритуал хватит?
- Хватит, - тем же жутко спокойным тоном подтвердил архивампир.
Призрак пожевал губами, сердито хмурясь и явно не желая признавать поражение, но, взглянув на бесстрастную маску на лице вампира, нехотя кивнул.
- Хорошо.
В тот же момент защитный круг пропал. Приам вздохнул с облегчением и уже более бодрым тоном продолжил:
- Значит, Раннулф? А вы уверены, что ритуалов было пять? Насколько я помню, максимум, который мог бы понадобиться, - это три жертвоприношения по двенадцать человек.
- После первых двух цепь прервалась, и Тасселу пришлось начинать работу заново, - ответил Адриан, не спуская глаз с архимага. - Так какую цель он преследует?
- Раннулф всю жизнь стремился к тому, чтобы научиться воскрешать людей из мертвых так же, как архивампиры, - без малейших колебаний отозвался Приам. - Даже больше - он хотел воскрешать их, не превращая в вампиров, и спустя неопределенный срок после смерти. Сутки, год или десять лет - не важно.
Архивампир приподнял брови.
- Это невозможно.
- Почему? - рискнула спросить я, вспомнив все, что я читала об исследованиях Тассела.
- Потому что человека можно воскресить буквально в течение пары часов после смерти. Потом в теле не остается уже никаких жизненных сил, и даже у архивампира не хватит сил, чтобы…
Тут он оборвал себя на полуслове и перевел взгляд на архимага.
- Совершенно верно, - благодушно подтвердил Приам, сразу поняв ход мыслей Адриана. - Есть прекрасные, хоть и запрещенные ритуалы для того, чтобы накопить достаточно сил для подобного. Кажется, с чем-то подобным вы и имеете дело?
- Даже с достаточным количеством сил архимагу не справиться с таким объемом работы, - возразил Адриан.
- Но ведь он использует помощников, - тихо напомнила я. - Помните, в Госфорде с ним было двое магов, которые погибли при взрыве?
Архивампир снова задумался, что-то для себя решил и ровно спросил:
- Для чьего воскрешения ему могла понадобиться сила от трех жертвоприношений?
Приам развел руками.
- Не имею представления. Это могут быть несколько человек, умерших пару-тройку десятилетий назад, а может быть, кто-то один, кто покинул наш мир лет сто назад.
- Но вам Раннулф никогда не говорил, кого он хотел бы вернуть? - не выдержала я.
Призрак только фыркнул.
- Вы переоцениваете степень доверительности наших отношений, юная леди, - а затем недовольно добавил: - Молодые люди, вы выяснили все, что хотели? Можно уже вернуть меня обратно?
- Последний вопрос, - торопливо сказала я, прежде чем Адриан успел ответить. - Какая связь между городами, в которых Раннулф проводит ритуалы?
К моему глубокому разочарованию, Приам пожал плечами.
- Когда мы еще работали с Раннулфом вместе, наши исследования не показали, что места ритуалов имеют принципиальное значение. Выбор городов мог быть случайным.
- Спасибо, - расстроенно сказала я. Вот демон, а я так надеялась, что наконец-то удастся разложить все по полочкам!
- Спасибо, магистр, - сказал Адриан и начал создавать новое плетение. Приам терпеливо ждал, а затем исчез так же, как и появился - сначала человеческие очертания дрогнули и расплылись белым туманом, а потом пропал и он. Мы остались на кладбище одни, и теперь ничто не напоминало о том, что здесь только что был кто-то еще.
Отпустив архимага, Адриан начал создавать новое плетение. Я не мешала, и вскоре перед нами темным огнем вспыхнул новый портал, на создание которого у архивампира ушло гораздо меньше времени, чем сегодня утром. На этот раз Адриан жестом предложил мне пойти первой, и я без возражений шагнула в воронку.
Вспышка пламени - и я обнаружила, что стою посреди какого-то парка. Его можно было бы даже принять за настоящий лес, если бы не широкая, посыпанная гравием дорожка, деревья, росшие в некотором отдалении от нее, и очертания дворца далеко на заднем плане. Дождя не было, но небо было затянуто хмурыми тучами. И еще было очень тихо.
Нет, это мы не в Оранморе. Я не помню, чтобы там был такой парк, да и дворец казался совсем незнакомым.
За спиной захрустел гравий - Адриан вышел следом за мной. Обернувшись, я увидела, как исчезает портал, а затем вопросительно взглянула на короля. В этот момент он показался мне заметно уставшим, хотя еще минуту назад выглядел точно так же, как и всегда. Хотя что тут удивительного? Мариуса выматывало создание только одного портала, а архивампир мало того, что дважды переносил нас из одного места в другое, так еще ритуал вызова умершего отнял у него огромное количество сил. А Адриан все же не бог, чтобы использовать настолько энергозатратные ритуалы без каких-либо последствий.
Интересно, а я сейчас смогла бы его победить? Вопрос мелькнул и сразу же пропал. Прежняя Корделия, которая только-только сбежала и остро ненавидела весь окружающий мир за то, что тот в одночасье от нее отвернулся, возможно, и воспользовалась бы такой возможностью. Нынешняя - нет. Слишком многое с тех пор изменилось.
- Надеюсь, вы не возражаете, что мы не отправились прямиком в Оранмор, - сказал Адриан, ничего не знавший о моих мыслях. - Но прежде чем делиться с прочими магами и правителями той информацией, которую мы узнали, сначала надо ее обдумать. А здесь никто не будет мешать.
У меня появились нехорошие подозрения.
- Так мы сейчас в…
- В Бэллиморе, - подтвердил мою догадку Адриан. - Добро пожаловать в столицу Вереантера.
О боги… Откровенно говоря, попасть, сама того не подозревая, в логово олльфара как-то не входило в мои планы. Уцелеть в столице вампиров, если что-то пойдет не так, у меня шансов нет, а сбежать и подавно - здесь не спрятаться, и первый же встречный вампир меня выдаст. С другой стороны… Когда еще выпадет шанс здесь побывать?
К счастью, сам Адриан не видел, как я занервничала, поскольку уже перешел непосредственно к размышлениям. Я напомнила себе, что разгадать замысел Раннулфа было и моей целью, и присоединилась к архивампиру, который направился по дорожке куда-то вглубь парка.
- Почему мне нельзя было выходить из круга? - спросила я, вспомнив, с чего начался разговор с Приамом. - Что призрак мог мне сделать?
- Он мог вселиться в вас, - без малейшего удивления отозвался Адриан. - Даже не преследуя никакой злой цели. Форма духа настолько отличается от обычной телесной, что все призраки испытывают бесконтрольное желание вернуть себе физическое тело, и именно поэтому некроманты никогда не работают на кладбищах, не поставив предварительно защиту.
Не слышавшая ранее ни о чем подобном, я только растерянно хлопала глазами, осознавая, от чего меня спас Адриан - быть одержимой духом трехсотлетнего архимага, не имея возможности сопротивляться и вернуть себе контроль над собственным телом!
- Спасибо вам, - наконец выдавила я, в полной мере оценив эту перспективу.
- На здоровье.
Я украдкой взглянула на своего спутника. Адриан был мрачен, целиком погрузился в свои мысли и на меня не смотрел. А ведь он не просто удержал меня от необдуманного выхода из круга, но и запретил Приаму приближаться ко мне! Причем в такой… очень жесткой форме запретил. Быть просто стертым с лица земли, лишенным даже посмертного существования - это страшная участь. Тогда почему? Зачем ему снова спасать мою жизнь? Даже не столько жизнь, сколько просто душевное спокойствие? Он же в этот раз не давал никому обещания защищать меня!
- А вы что скажете о словах Приама? - вернул меня в реальность голос Адриана.
- Я не вижу причин не верить ему, - призналась я. - Хоть и кажется крайне маловероятным, что Раннулф научился воскрешать мертвых, но доказательств обратного у нас нет. Другое дело - кого он так отчаянно хочет воскресить? Свою погибшую семью?
- Вы думаете? - усомнился Адриан.
- Я не знаю. Просто не могу понять, чего он хочет добиться. Вернуть все, как было? Ваше величество, - тут мне неожиданно стало интересно, - представьте, что вы - архимаг-некромант, у которого сто лет назад во время войны погибла семья. Вы долго, не один десяток лет занимались исследованиями и наконец научились возвращать к жизни мертвых, пусть даже для этого вам бы пришлось принести в жертву еще уйму людей. Что бы вы сделали?
Адриан ответил, не колеблясь:
- Я бы отомстил.
- Что? - Этого я совсем не ожидала и растерялась. - Кому?
- Тому, кто отнял у меня близких, - пожал плечами он. - Сто лет - слишком большой срок, и, как вы говорите, "вернуть все, как было" уже невозможно. Верить в это может только совершенно лишившийся рассудка безумец, а Раннулф на такого не похож.
- Ну, допустим, - сказала я после паузы, поскольку была почти уверена, что целью Раннулфа может быть только воскрешение своих родных, и предположение Адриана меня удивило. - Тогда кому бы он мстил?
- Учитывая, что его родные погибли от рук вампиров, вероятнее всего, он захотел бы отомстить именно им, - задумчиво сказал Адриан. - Но не стал бы он мстить всему Вереантеру одновременно? Надо будет выяснить, кто из высших был тогда в родном городе Тассела. Правда, это не дает никакого ответа на вопрос, зачем Тасселу вообще кого-то воскрешать…
Дальше мы шли молча. Больше никаких полезных соображений мне в голову не приходило, и я принялась рассматривать парк вокруг. Кстати, очень красивый, несмотря на сходство с дикой природой, было очевидно, что за ним ухаживают. Не было больных, мертвых или чересчур разросшихся деревьев, тропинки и дорожки были широкими и аккуратными. Осенью здесь, наверное, особенно живописно, когда листва приобретает множество разных оттенков красного, желтого, оранжевого.
Может, попроситься сюда после академии на работу садовником? Использовать магию земли и жить в тишине и покое, не ввязываясь ни в какие опасные авантюры?