Сделав крюк, мы развернулись и направились в сторону дворца. Адриан при этом ничего не говорил, а я все больше нервничала, поскольку одно дело - побродить там, где меня никто не видит, и совсем другое - попадаться на глаза другим вампирам. Наверное, это глупо? Раз уж меня сюда привел король, нет смысла опасаться его подданных?
- А нам не пора возвращаться? - рискнула все же спросить я, когда основной массив деревьев остался позади, и мы пошли по просторной аллее.
- У нас есть еще пара часов, - успокоил меня Адриан, а затем все же спросил, предлагая мне руку: - Надеюсь, вы не возражаете?
- Ничуть, ваше величество, - любезно улыбнувшись, заверила я и осторожно приняла ее.
В конце концов, он мне сегодня снова жизнь спас. Можно и потерпеть.
Дворец, кстати, был построен из серого камня и по архитектуре напоминал фамильный замок Оттилии - много высоких окон и общее ощущение "ажурности" строения. Местами стены на уровне первого и даже второго этажей разглядеть было невозможно - так густо оплетал их дикий виноград. Ох, рассмотреть бы эту красоту получше со всех сторон изнутри и снаружи… Но, боюсь, на это уйдет не одна неделя - своими размерами дворец не уступал нашему в Дионе, и тому, который был в Оранморе.
Что меня удивило - так это то, что по мере приближения к дворцу нам почти никто не встретился. Только двое низко поклонившихся садовников и вампиры в военной форме у входа, почтительно склонившие головы. Во дворе не было ни сплетничавших слуг, ни толп праздных придворных, которым нечем заняться, - никого. Непонятно, то ли из-за отсутствия монарха все разбрелись по разным закуткам дворца, то ли плохая погода всех распугала, то ли здесь всегда так малолюдно. К слову сказать, неожиданное прибытие короля, который сейчас и на короля-то похож не был, да и вообще должен был находиться за границей, никого не удивило. Демон, как же удобно быть архимагом: захотел - открыл портал и перенесся в противоположный конец материка!
Хотя нет, придворные здесь все-таки были. Это я поняла, когда мы вошли в просторный холл и начали подниматься по широкой лестнице на второй этаж. Помимо чиновников, писарей и прочих вампиров, выполнявших канцелярскую работу, а также слуг, время от времени нам попадались дорого и со вкусом одетые вампиры, приветствовавшие правителя поклонами и реверансами. На меня - единственную не вампиршу в пределах видимости, да еще под ручку с королем - они позволяли себе бросить по любопытствующему взгляду, но не больше. В общем, дисциплина была железной. Жаль, у нас в Дионе такой никогда не было.
Адриан привел меня в просторный кабинет-гостиную и предложил присесть. Помедлив, я сняла перевязь с сардами и опустилась на диван. В тот же момент вспыхнул темный портал, и в кабинете появилось знакомое лицо - архимаг Виктор. Интересно, а телепатическая связь - это очень сложно? Как бы она мне пригодилась!
- Адриан, - поприветствовал он архивампира, нисколько не удивившись тому, что правитель только что вызвал его из Оранмора, а затем повернулся ко мне. - Леди Батори.
- Здравствуйте, - вежливо сказала я, испытывая чувство неловкости. Насколько неприятной была для придворного архимага утрата гримуара, который я два года назад украла?
Впрочем, вопрос был глупый. И так понятно.
В дверь постучали, и вошли еще два высших вампира. Одного из них я видела впервые, хотя холеное породистое лицо показалось мне знакомым. Дорогая одежда, массивный фамильный перстень на пальце, чувство собственного достоинства и значительности выдавали в нем какого-то важного государственного деятеля. При виде второго - светловолосого вампира в военной форме со шрамом на щеке - я едва удержалась от того, чтобы не вздрогнуть. Дориан, командующий армией Вереантера и одно из доверенных лиц Адриана. При нашей последней встрече он проткнул мне сердце мечом, выполняя приказ своего короля. При виде Адриана оба вампира так же, как и остальные, почтительно склонили головы.
- Эржебета, это герцог фон Некер, о котором ты наверняка слышала, - представил первого Адриан. - И Дориан Раньери, командующий армией. Оттавио, Дориан, это леди Эржебета Батори.
Отец Оттилии кивнул и с вежливым любопытством изучил меня, причем сразу стало понятно, что мое имя ему знакомо. Дориан лишь нейтрально кивнул, и я снова восхитилась вампирской выдержкой. Король изволил притащить на экстренное совещание с самыми доверенными лицами никому не известную девицу, вдобавок еще и не вампиршу - и хоть бы кто-то удивился или возмутился! Нет, раз архивампир пожелал, значит, так и должно быть!
- У Приама нет сомнений, что Тассел все же научился воскрешать мертвых, причем спустя неопределенный срок после смерти, - сразу перешел Адриан к делу. - Жертвоприношения ему были нужны для того, чтобы накопить достаточное количество сил, при этом трех ритуалов должно было хватить для любого воскрешения. Можно предположить, что ритуалов больше не будет, но это значит, что Раннулф вплотную приблизился к своей цели.
- Приам не сказал, кого мог захотеть воскресить Тассел? - уточнил герцог.
- Нет. Эржебета предполагает, что свою семью, но это только догадка.
- А что насчет мест ритуалов? - это уже спросил Виктор.
- Ничего. Приам утверждает, что места не важны.
- Я не согласна, - рискнула влезть я. Четверо вампиров, являвшихся самыми важными лицами в государстве, одновременно посмотрели на меня, и от этого внимания мне стало не по себе, но я заставила себя продолжить: - Раннулф мог прийти к противоположному выводу уже после того, как перестал работать со своим учителем. Он слишком сильно усложнил себе задачу, убивая темных эльфов в человеческих городах. И выбор мест тоже странный - между городами в Вереантере, Селендрии и Аркадии одинаковое расстояние, мы по карте проверяли.
После непродолжительного молчания архивампир согласился:
- Значит, не будем терять это из вида. Тогда, Оттавио, продолжай думать над выбором мест. Ищи связь. Виктор, твоя задача - разобраться, какое количество сил необходимо для воскрешения. Сколько людей можно вернуть, и какой давности должны быть трупы. Дориан, а ты проверь, кто из наших во время Кровавой войны оккупировал родной город Тассела и что произошло с его семьей. На этом все. Виктор, откроешь нам портал в Оранмор? У нас очередной Совет на носу.
- Конечно.
Дориан и Оттавио поклонились на прощание и ушли, а затем в кабинете возник очередной портал, который перенес нас троих обратно в Аркадию.
ГЛАВА 9
По возвращении в Оранмор вампиры сразу же попрощались и ушли по своим делам, а я отправилась к себе переодеваться. К счастью, по дороге мне не встретился никто из студентов, и мой внешний вид никого не шокировал. В комнате я только успела убрать перевязь с сардами в шкаф и снять куртку, когда в дверь нетерпеливо постучали.
- Кто там? - наученная собственным опытом, сначала спросила я.
- Эржебета, это я, - раздался голос Бьянки.
Я открыла и посторонилась, пропуская ее внутрь. Она влетела в комнату и с порога осведомилась:
- И где ты была все утро? Да еще в таком виде? Никого не предупредила, просто взяла и пропала!
Я неопределенно пожала плечами. С ходу рассказывать подруге подробности утренней вылазки мне не хотелось. Я сама еще не разобралась в том, что произошло. И дело было не только в словах Приама, но и в… остальном. Даже невозможно было вычленить что-то одно, потому что все происшедшее казалось очень странным.
- Меня искал кто-то из преподавателей? - спохватилась я, вспомнив, что вызвать их недовольство было бы некстати.
- Нет, - отрицательно качнула головой Бьянка. - Но вот Аларик тебя искал и расстроился, что ты не предупредила его о своем отсутствии.
- Ну и ладно. - Я умудрилась пожать плечами, одновременно снимая куртку.
Неожиданная реакция Бьянки меня удивила.
- Как это "ладно"? - возмутилась она. - Ты ему, между прочим, нравишься! Может, стоит быть немного полюбезнее?
Я с неподдельным удивлением посмотрела на Бьянку. Она выглядела по-настоящему сердитой и смотрела на меня, не скрывая досады. Да что с ней такое? Откуда у всегда такой спокойной прорицательницы это беспокойство об Аларике?
- А ты не слишком много на себя берешь, пытаясь устроить мою личную жизнь? - с холодком в голосе спросила я.
Бьянка вдруг нахмурилась и посмотрела на меня растерянно, словно пытаясь что-то обдумать.
- Я… я не знаю, - после паузы выдавила она. - Не знаю, почему я так болезненно отреагировала. Извини меня, ладно?
- Ладно, - все еще недоумевая, согласилась я.
- Я пойду, - пробормотала Бьянка и выскочила из комнаты.
Какое-то время я, ничего не понимая, продолжала смотреть на захлопнувшуюся дверь, а затем, достав из шкафа платье, принялась переодеваться.
Остаток дня прошел спокойно. Мое отсутствие прошло незамеченным для всех, кроме Бьянки, так что никто не упрекал меня в том, что я вместо практики шляюсь не пойми где в компании архивампира. После обеда я по привычке отправилась в библиотеку и просидела там до вечера. Меня никто не беспокоил - Бьянка была занята своими предсказаниями, Аларик тоже не появлялся, и у меня было время, чтобы еще раз все обдумать. Никаких ответов на вопросы я, правда, не получила. Я так и не придумала, кого Раннулф мог бы воскресить, и не поняла, по какой причине Адриан так нянчился со мной. Ну, допустим, что моя помощь ему все же была сегодня нужна, хотя я и в этом сомневаюсь. Зачем ему защищать меня от призрака? Зачем помогать с тушением пожара? Что он от меня хочет?
Кстати, интересно, что он рассказал остальным магам и королям? Поставил ли их в известность о том, что запланировал Тассел? Или посчитал, что от них всех толку никакого не будет и, следовательно, тратить время на это смысла нет?
От бесплодных размышлений у меня к вечеру разболелась голова, так что я пораньше поужинала и сразу отправилась спать.
На следующее утро, когда я уже ближе к полудню снова сидела в библиотеке, ко мне зашел Аларик. Оглядев мое мрачное лицо и тени под глазами, он участливо спросил:
- Вы здоровы, Эржебета?
- Я в полном порядке, - заверила я дружелюбного мага. - Просто немного устала.
- Это потому что вы целыми днями сидите в помещении, - уверенно констатировал Аларик и возмущенно воскликнул: - Так же нельзя! Или ваши магистры совершенно не заботятся о своих студентах?
Я хмыкнула, и тот предложил:
- Вы не хотели бы прогуляться? Здесь очень красивый сад, к тому же он так велик, что я до сих пор не осмотрел его полностью. Я был бы просто счастлив, если бы составили мне компанию.
- Ну не знаю, - с сомнением сказала я, растерявшись.
- Пойдемте, - настойчиво добавил Аларик. - Свежий воздух пойдет вам на пользу.
Почему бы и нет? Необязательно же воспринимать эту прогулку как свидание. А немного пройтись в компании в общем-то приятного мне человека - не самый плохой способ времяпрепровождения, чтобы разнообразить эту дворцовую скуку.
Ага, скуку, как же. Особенно вчера - день был скучен просто до зевоты.
- Благодарю вас, - наконец, определившись, улыбнулась я. - С удовольствием.
Я поднялась с дивана и направилась к двери. Аларик предложил мне руку, но я сделала вид, будто не заметила этот жест. Маг, нисколько не расстроившись, пошел следом за мной.
Хватит уже ходить со всеми под ручку, меня это раздражает. Аларик мой отказ вполне переживет. Архивампир - другое дело, с ним стоит быть осторожнее и в разумных пределах подстраиваться под его желания, а то я и так достаточно испытывала его терпение.
Ты сама-то веришь в то, что думаешь? - ехидно осведомился голос в голове. Вчера-то ты никакого раздражения не испытывала, и сокращение дистанции между вами никаких отрицательных эмоций не вызывало!
- Как проходят заседания магов? - торопливо спросила я, желая отвлечься от этих мыслей. - Есть какие-нибудь новые соображения?
Аларик начал что-то рассказывать про вчерашний Совет, и из его рассказа я придала значение только одной вещи - Адриан все же пересказал разговор с призраком архимага, однако умолчал как о своих размышлениях и выводах, так и о моем участии в этом деле. В тот момент я испытала чувство благодарности к королю, который не стал привлекать ко мне внимание магов. Ну их, еще начнут вызывать на допросы и выпытывать каждую мелочь…
Мы неторопливо спустились на первый этаж и вышли на улицу, обогнули дворец справа и дошли до сада, окружавшего гостевое крыло, в котором жили наши студенты, включая меня. Я даже нашла свои угловые окна. Сад и впрямь оказался красив - пестрели цветы, кусты были аккуратно подстрижены в виде разных фигур, журчали фонтаны, хорошо смотрелись ярко-зеленые газоны. День выдался жаркий, так что часть придворных прогуливалась здесь, причем дамы радовали глаз яркими нарядами и кружевными зонтиками. Однако мне не хватало какого-то штриха, который нарушал бы эту гармонию. Все здесь выглядело слишком упорядоченным, тщательно отшлифованным и обработанным, так что цветы и деревья казались искусственными, ненастоящими.
Пройдя вглубь сада, когда дворец уже остался позади, Аларик продемонстрировал мне местную достопримечательность - зеленый лабиринт - и принялся рассказывать, как его создавали, причем история в его исполнении звучала так забавно, что несколько раз я принималась смеяться. Ну, точнее, это был не совсем лабиринт - просто несколько широких коридоров, которые образовывала высокая живая изгородь, в которых невозможно было заблудиться. Однако это место было уже больше похоже на дикую природу, да и придворные сюда почти не забредали, предпочитая гулять неподалеку от дворца, так что я с энтузиазмом согласилась пройтись здесь.
Углубившись в лабиринт, мы продолжили наш разговор о магии, причем сегодня в основном говорила я. Но чем дальше мы шли, тем больше мне казалось, что мой спутник из-за чего-то напряжен. Несколько раз он оглядывался, думая, что я не замечаю, и его лицо становилось более озабоченным. И что его так взволновало? Приставать сейчас, что ли, начнет? Хотя шел он в паре шагов от меня, не делая попытки приблизиться…
Меня спасли навыки, до автоматизма отработанные с моими учителями, - Люцием и Грейсоном. Не ожидая ничего подобного, я продолжала идти вперед, пока краем глаза не заметила слишком долгий замах Аларика. Не тратя времени на раздумья, я упала на землю, и надо мной просвистело какое-то заклятие. Голова просто отключилась, я перекатилась в сторону и вскочила на ноги, одновременно закрываясь щитом. Маг швырнул в меня какое-то плетение, которое пробило мой щит и вынудило снова пригнуться и отпрыгнуть. Времени на то, чтобы ответить на его удар магией, у меня не было, и я сделала единственный возможный ход - выхватила из рукава звездочку с отточенными краями, подаренную Кейном, и метнула ее. В ответ раздалось злое шипение - оружие достигло цели. Однако из-за того, что возможности прицелиться у меня не было, лезвие не перебило магу трахею, а, пролетев по касательной, застряло в шее сбоку. Распрямляясь, я увидела, как Аларик выдергивает звездочку, и из раны немедленно фонтаном забила ярко-алая кровь - оказалась задета артерия. Однако менталист моментально использовал целительское плетение, приложив руку к ране, и кровь почти сразу же перестала идти. Аларик медленно опустил руку и бросил звездочку на землю, продолжая стоять в трех метрах от меня. Его лицо изменилось - рот, улыбавшийся столь открыто, теперь кривился в насмешливой улыбке, а глаза холодно щурились. Маг совершенно не производил впечатление человека, которого мне удалось серьезно ранить.
- Молодец, - оценивающе изрек он. - Я тебя явно недооценил.
- Что это значит? - с угрозой спросила я, ставя вокруг себя новый щит и для пущей убедительности формируя в руке небольшую молнию.
Новый Аларик, ничем не напоминавший предыдущего, охотно отозвался, одновременно оглядывая меня и явно прикидывая, как бы побыстрее со мной справиться:
- Это значит, что мне приказали доставить тебя в определенное место, где твои старые знакомые хотят с тобой пообщаться.
- Какие знакомые? - Я занервничала, но постаралась спросить как можно спокойнее: - Снова Натаниэль Каэйри?
Аларик нахмурился и на секунду оторвался от изучения моей защиты.
- Кто?..
Имя он явно слышал впервые, значит, его послали не темные эльфы. А каким "знакомым" я еще переходила дорогу в недавнее время?
- Раннулф? - выдохнула я, наконец-то сообразив. - Ты работаешь на него?
- Точно, - охотно подтвердил Аларик, а затем попытался отправить в меня какое-то плетение. Столкнувшись с щитом, оно рассыпалось снопом искр.
- Что ему нужно? - окончательно растерялась я. - Когда в академии меня пытались несколько месяцев назад убить, мне не показалось, что архимаг жаждал со мной пообщаться!
Маг равнодушно пожал плечами.
- Откуда я знаю! Мне лишь приказали привести студентку с боевого факультета, которая слишком настойчиво интересуется жертвоприношениями. И я бы давным-давно это сделал, только мне почему-то не удалось тебя даже загипнотизировать! Пришлось действовать через твою подругу и внушить ей помочь застенчивому парню Аларику привлечь внимание понравившейся студентки… И что с тобой не так? Ты, часом, не перевертыш? Только они могут успешно сопротивляться ментальной магии!
Я слушала его с широко раскрытыми глазами. Так вот оно что! То-то меня удивляло странное поведение Бьянки, рьяно принявшейся устраивать мою личную жизнь! Ну не могло это быть просто так, зато, если здесь замешано магическое внушение, все встает на свои места! А то, что на меня не действует гипноз? Я этого не знала, но, раз ему успешно сопротивляются перевертыши, значит, и я могу - кровь предков-драконов сказывается!
Я отвлеклась и пропустила момент, когда Аларик начал действовать, и наверняка именно на это и был рассчитан его длинный монолог. Его следующее плетение развеяло мой щит, однако снова отпрыгнуть в сторону мне не удалось - маг был к этому готов и отправил в меня одновременно с предыдущим заклинанием простейшее плетение "воздушного удара", оно сработало как обычная подножка. Не устояв на ногах, я упала на землю и сразу же получила следующее плетение, доселе мне совершенно незнакомое. Как я сразу же убедилась, эффект от него был таким же, как от удара чем-нибудь тяжелым по голове - перед глазами поплыли звездочки, в ушах зазвенело, к тому же появилась тошнота. Сжав обеими руками голову и надеясь таким образом уменьшить боль, по-прежнему ничего не видя из-за цветных пятен перед глазами, я поняла, что в таком состоянии со мной можно сделать что угодно и отволочь куда угодно, а я даже оказать сопротивление не смогу. Нечто подобное я пережила два года назад, когда видела, как ко мне приближается Дориан с обнаженным мечом, а я, находясь под магической атакой Адриана, ничего не могла ему противопоставить.
- Нет, ну что ты будешь делать? - вдруг сквозь слой ваты в ушах донесся до меня чей-то смутно знакомый голос с насмешливыми нотками. - Учишь ее, учишь, лично с ней ежедневно занимаешься, а она позволяет какому-то недомерку себя одолеть!
Моргнув несколько раз и с огромным усилием отвлекшись от боли в голове, я с трудом сфокусировала взгляд и увидела неторопливо приближающегося к нам Грейсона. Оценивающе взглянув на Аларика и не увидев, судя по всему, ничего интересного, он перевел взгляд на меня, и впервые за все время нашего знакомства я увидела, как у темного эльфа изумленно расширяются глаза. И что его так удивило? Ну да, в магических поединках я почти полный ноль, а чего он ждал от того, кто только что окончил первый курс академии?