Несмотря на то что Грейсон был без оружия и вообще никакой агрессии не демонстрировал, Аларик либо почувствовал в нем угрозу, либо уже знал, кто перед ним. Мне же было прекрасно понятно, что магу конец - не какому-то магистру-менталисту тягаться с мастером Госфордской школы. Однако я недооценила Аларика - сразу сообразив, что для него эта встреча ничем хорошим не закончится, маг не стал атаковать, а торопливо вытащил из-за ворота рубашки небольшой камешек, подвешенный на шнурок.
- Демон, - сквозь зубы выругался Грейсон, сразу сообразив, и что это такое, и что он находится слишком далеко от мага, чтобы остановить его.
Аларик активировал амулет, и прямо перед ним замерцала темная воронка портала. Маг шагнул в нее, пламя ярко вспыхнуло и погасло.
- Прыткий, - задумчиво подытожил Грейсон. - Ищи его теперь…
Он подошел ко мне, протянул руку и помог подняться. Голова закружилась, когда я очутилась на ногах, и я покачнулась, но устояла. За это время Грейсон не сводил с меня пристального взгляда, и я никак не могла понять причины такого внимания. У меня что, рог на лбу вырос?
- Значит, ты Этари, - уверенно констатировал он, закончив меня рассматривать, и я, позабыв о боли, едва не упала на то самое место, откуда он меня только что поднял. - А я бы сам не догадался. Ты молодец, хорошо контролируешь себя, раз только сейчас стало понятно.
В панике поднеся ладонь к глазам, я увидела на ней красноватый отблеск и обреченно прикрыла глаза. Все ясно. После последнего удара Аларика боль отвлекла меня так сильно, что я перестала следить за эмоциями, и глаза засветились. Ну все, это конец. Даже нет смысла пытаться метнуть оставшуюся во втором рукаве звездочку - мастер поймет мое намерение еще до того, как я дотронусь до отточенного края. И убьет меня так же быстро - противостоять этому эльфу в открытом бою у меня шансов еще меньше, чем тому же Адриану Вереантерскому.
Однако вместо того, чтобы напасть, Грейсон вдруг вздохнул.
- Да перестань ты прощаться с жизнью. Не собираюсь я тебя убивать.
- Я в этом не уверена, - буркнула я, осторожно приоткрывая один глаз.
- А за что? - совершенно искренне удивился он. - Я же не идиот! Я прекрасно понимаю, что сто лет назад тебя еще на свете не было, в Кровавой войне ты не участвовала и своему родственнику в его зверствах не помогала.
Я посмотрела на него уже двумя глазами, но мне не показалось, что мастер кривил душой. И держался он точно так же, как и всегда, и я не увидела на его лице привычного гнева, презрения или ненависти. Так он что, серьезно?..
- Кстати, а кто же все-таки обучал твое высочество владению вампирским оружием? - вдруг с нескрываемым любопытством спросил Грейсон, а затем, увидев выражение моего лица, пояснил: - Да знаю я, кто ты, знаю! Слышал пару лет назад о валенсийской принцессе, которая пробралась в захваченный вампирами город и украла документы из охраняемой крепости, а затем была арестована и погибла чуть ли не при попытке к бегству.
- Я уже слышала столько версий тех событий, что сама скоро начну путать, что было на самом деле, а что выдумано сплетниками, - буркнула я. - А по поводу моего учителя прошу прощения - его имя я по-прежнему хочу сохранить в тайне. У меня и так сложные отношения с вампирами.
- Кстати, о птичках. - Мастер нахмурился и посмотрел на меня как-то странно. - Адриан знает?
Я отрицательно мотнула головой и поморщилась от пульсирующей боли.
- Конечно нет. В противном случае меня бы здесь уже не было.
Грейсон заметил мое движение и уже более человечным тоном сказал:
- У тебя кровь из носа пошла. - Я торопливо провела пальцем над губой и убедилась, что эльф прав. - Как самочувствие?
- Жить буду. - Я попыталась вспомнить какие-нибудь целительские плетения, чтобы привести себя в порядок, но сейчас явно была не в том состоянии, чтобы работать с заклинаниями уровнем выше, чем лечение банального насморка. - Что это вообще была за гадость?
- Резкое увеличение кровяного давления, - объяснил Грейсон. - Через какое-то время пройдет само собой, не переживай.
Подумав еще немного, я внезапно осознала, что только что произошло.
- Погодите-ка… Так что же получается, Аларик был сообщником Раннулфа?!
- Потрясающая работа мысли, - похвалил Грейсон. - Да. Получается.
Я сделала несколько шагов вперед, намереваясь скорее куда-то бежать и что-то делать.
- Надо поставить в известность магов. Нужно найти Аларика, поскольку он наверняка смог бы ответить на все вопросы по поводу замысла Раннулфа! Он ведь…
- Подожди, - остановил меня Грейсон, не разделявший моего деятельного настроя. - Поздно уже метаться и что-либо предпринимать. Твой Аларик же не просто перелез через ограду и убежал, а перенесся куда-то при помощи портала! Он уже может быть где угодно, от Шалевии до Хиллсборо! И где ты предлагаешь его искать?
Я приуныла, осознав, что он прав, а затем подошла к тому месту, где стоял Аларик, подняла с земли метательную звездочку и вытащила из кармана платок, намереваясь вытереть окровавленное лезвие.
- Погоди-ка. - Грейсон посмотрел на оружие с неожиданным интересом. - Это откуда?
- Я метнула, - нехотя призналась я, не желая сообщать, что промахнулась. - Ранила его в шею, но не смертельно, и он исцелился.
- Так это его кровь? - уточнил Грейсон.
- Ну да.
- Ничего не трогай, - быстро скомандовал он. - Тогда, может, еще не все потеряно и нам все же удастся добраться до менталиста.
Он ненадолго замолчал, выглядя отрешенным от остального мира, но я уже знала, что это означает - Грейсон связывался с кем-то телепатически.
- Все, теперь ждем, - удовлетворенно сказал он спустя минуту. - Молодец, что ранила его, теперь Аларику не скрыться.
- Но почему? - все еще ничего не понимая, спросила я.
- Кровь, - просто пояснил Грейсон. - Через нее можно будет отыскать того, кому она принадлежит.
- Никогда о таком не слышала.
- Неудивительно. - Он пожал плечами. - Эта магия доступна очень ограниченному кругу лиц. Сейчас сама поймешь.
Вдалеке послышались голоса, и гравий на дорожке захрустел особенно громко - к нам явно направлялась группа не меньше чем из пяти-шести человек.
- Не беспокойся за сохранность своей тайны, - быстро сказал Грейсон, понизив голос. - Я не собираюсь использовать ее против тебя.
Он смотрел прямо мне в глаза, и я в тот момент поняла, что мой секрет - это просто идеальный способ меня шантажировать. Но точно также я поняла, что Грейсон был совершенно серьезен и не собирался принуждать меня к чему-либо. Поэтому я со всей возможной признательностью сказала:
- Спасибо.
ГЛАВА 10
Голоса все приближались, и вскоре из-за угла показалась целая процессия переговаривающихся между собой магов. Судя по строго официальному внешнему виду всех присутствующих, сообщение Грейсона выдернуло их аккурат с очередного совещания. Я сразу же узнала ректора Кириана, Вортона, придворного мага Аркадии, встречавшего нас по прибытии во дворец, Адриана с Виктором, темного архимага из Совета, который приезжал в академию и которого я знала только в лицо. Были еще два незнакомых темноэльфийских мага, судя по аурам, - довольно сильных. Учитывая скорость, с которой эта разношерстная группа появилась в дальнем углу сада, неожиданные новости показались им важными.
- Эржебета, ну что на этот раз? - возмутился Вортон, увидев меня. - Опять полезла туда, куда тебя не просили?
Его громкий возглас сразу переключил внимание всех присутствующих на меня. В любой другой ситуации мне стало бы неуютно от такого количества направленных на меня взглядов, но сейчас я лишь болезненно поморщилась, поскольку шум в голове и тошнота до сих пор не прошли.
- Что произошло? - сухо спросил архимаг Фиделиус, когда маги подошли ближе и им стала видна и кровь у меня на лице, и пыльное платье, испачканное после нескольких падений на землю.
- Маг-менталист Аларик, ученик архимага Имирта - пособник Раннулфа Тассела, - как на докладе, отрапортовала я, и все маги одновременно смолкли и теперь смотрели с недоверием. - Аларик напал на меня, но вмешался мастер Грейсон, и он сбежал. У него с собой был портал, запечатанный в подвеску на шее.
- С чего вы взяли, что он сообщник Раннулфа? - вперив в меня цепкий взгляд, спросил архимаг из темного Совета магов.
- Он сам признался. - Я дотронулась до лба холодной ладонью, мне полегчало, и я смогла сосредоточиться на том, о чем меня спрашивали. - Ему не удалось оглушить меня с первой попытки, и поэтому он постарался отвлечь меня разговором.
- То есть, студентка, вы признаете, что Аларик мог сказать это лишь для того, чтобы вы потеряли бдительность? - это вмешался Кириан.
Я пару раз моргнула, из-за неуспокаивающегося звона в ушах не понимая сути вопроса, но тут вмешался Грейсон:
- По ней ударили "ведьминым молотом", так что от девушки вы сейчас внятного ответа на вопросы не дождетесь. Лучше спросите непосредственно виновника случившегося.
Я посмотрела на Грейсона с благодарностью, а кто-то из его соотечественников недовольно поинтересовался:
- И каким же образом, лорд Рианор, вы предлагаете это осуществить? Если я правильно понял, ваш менталист благополучно сбежал.
- Эржебета, покажи, - распорядился Грейсон.
Я послушно вытянула вперед руку с окровавленной звездочкой, которая в первый момент вызвала недоумение на лицах магов, быстро сменившееся, впрочем, пониманием.
- Так это… - начал было Вортон, и я подтвердила:
- Кровь не моя.
Вортон посмотрел на меня недовольно и прошипел:
- Эржебета, я предупреждал тебя, что во дворце с оружием ходить запрещено?!
- Тем не менее, как выяснилось, эта привычка может оказаться весьма полезной, - непринужденно заметил Грейсон, не дав мне и рта раскрыть.
- Что ж, это меняет дело, - удовлетворенно изрек Кириан, обрывая разом возражения своего заместителя, и обратился к архивампиру: - Адриан, можно попросить вас?..
Тот молча кивнул, подошел ко мне, и я отдала звездочку ему. Адриан быстро скользнул взглядом по моему лицу, которое сейчас наверняка не было образцом красоты и утонченности - еще бы, с растрепавшимися волосами, кровью под носом и еще, вполне возможно, грязными полосами на щеках после моего падения на землю, - и перевел взгляд на оружие. Что-то произнес, создал какое-то плетение, и я изумленно увидела, как засохшая кровь на лезвии неожиданно приобретает изначальный ярко-алый цвет, а затем на металле проступили капли и начали стягиваться друг к другу. Я словно наблюдала обратный процесс, когда кровь возвращалась в свое исходное состояние. Затем вокруг архивампира стали закручиваться магические потоки, и в довершение картины прямо перед ним образовался новый темный портал, который я никак не ожидала сейчас увидеть. Впрочем, на лицах остальных магов не отразилось никакого удивления - значит, именно это и должно было произойти. Не тратя времени, архивампир в том самом виде, в котором пришел сюда - парадном одеянии и с короной на голове - просто шагнул в портал и исчез.
- И что это было? - осторожно спросила я, когда маги как ни в чем не бывало стали разбиваться на группки и что-то неторопливо обсуждать.
- Одна из особенностей вампиров, - отозвался Грейсон, по-прежнему стоявший рядом. - Они обладают огромной магической властью над кровью. Дай высшему вампиру хоть одну каплю - и он найдет тебя в любом месте, как бы ты ни пытался укрыться. Так что Аларику не сбежать, Адриан открыл портал прямо к нему.
Я только поежилась. С ума сойти! Какое же счастье, что два года назад в Ленстере у вампиров не осталось моей крови! Тогда Дориан, конечно, убил меня, но никому и в голову не пришло сохранить хотя бы каплю. А то Донера с два мне удалось бы отсидеться в Бларни!
Хорошо, что я хоть сейчас об этом узнала. В будущем буду иметь в виду.
Тем временем ко мне подошел Кириан. Я насторожилась, ожидая продолжения допроса, но тот лишь успокаивающе сказал:
- Тебя надо подлечить.
Я расслабилась и позволила архимагу использовать несколько целительских плетений, а затем с облегчением почувствовала, как утихает шум в ушах. Ненадолго прикрыла глаза, наслаждаясь отсутствием боли, и потому пропустила момент, когда в саду снова открылся темный портал.
Адриан явился не один, а в компании Аларика, причем при одном взгляде на него сразу стало понятно, что это уже не тот маг-менталист. Слишком бледная кожа, под глазами появились темные круги - Аларик стал вампиром. Но крови и прорех на его одежде я не увидела, да и сам архивампир был безоружен. Впрочем, это точно не стало серьезным препятствием - Адриан мог с такой же легкостью убить Аларика магией или голыми руками. В первый момент я удивилась, зачем надо было обращать мага, но затем сообразила - ведь если архивампир использовал при обращении плетение подчинения, то Аларик с того момента полностью потерял свободу воли и не мог не повиноваться.
- Вы позволите мне?.. - вежливо спросил Адриана архимаг из темного Совета, указав на новообращенного вампира.
- Пожалуйста, - невозмутимо откликнулся архивампир, и все маги повернулись к бывшему менталисту.
- Ты работаешь на Раннулфа Тассела? - без предисловий обратился архимаг к Аларику.
Тот испепелил его взглядом, полным бессильной ярости, но ответил:
- Да. - Видимо, Адриан уже приказал ему честно отвечать на все вопросы магов.
- И что он задумал? К чему были все жертвы?
- Не знаю. - На губах вампира появилась злорадная улыбка. - Меня не информировали.
Вортон быстро взглянул на Адриана, но тот не пошевелился и молча продолжал смотреть на пленного. Значит, Аларик не врал.
- Какие задания Тассела ты выполнял? - продолжил допрос архимаг.
- Гипноз. Мне указывали на ту дюжину эльфов или вампиров, которых выбрали для ритуала, и я должен был обработать их ментальной магией. Внушить им, чтобы они явились в нужное время в нужное место, не привлекая внимания.
Кто-то из темных эльфов прошипел что-то очень грубое сквозь зубы, на лицах магов людей появилось отчетливое отвращение. Вампиры же сохраняли внешнюю невозмутимость.
- Кто остальные сообщники Раннулфа?
- Не знаю.
- А твой учитель архимаг Имирт? - вдруг вмешался Кириан. - Он замешан?
- Нет, - без малейших сомнений отозвался Аларик, и я была готова поклясться, что ректор не сдержал облегченного вздоха.
- Зачем ты прибыл в Оранмор?
- Шпионаж, - произнес вампир. - Я должен был понемногу следить за остальными магами, по возможности узнавать, до чего вы додумались во время Советов, и отчитываться перед Раннулфом. В одном из докладов я рассказал о практикантах из Адэрской академии магии. Меня спросили - есть ли среди них высокая кудрявая темная студентка с факультета боевой магии. Я сказал, что есть. Мне приказали забрать ее из академии и доставить в определенное место, не причиняя серьезного вреда.
- Куда?
- На пустошь неподалеку от Трима. У меня был портал, который мог бы перенести нас на это место.
Трим? Тот приграничный город, где мы в прошлом году лицом к лицу столкнулись с Раннулфом?
Архимаг перевел вопросительный взгляд на Адриана, и тот ответил:
- Все верно, он и прятался в Триме. Но не думаю, что убежище Раннулфа находится именно там: архимаг не дурак и не стал бы так рисковать. Думаю, Трим - лишь промежуточный пункт.
Фиделиус разочарованно вздохнул, а архимаг снова вернулся к пленному.
- И зачем Раннулфу понадобилась студентка Батори?
- Я не знаю.
Вот и я не знаю.
- Где находится убежище Тассела? - тем временем спросил кто-то из темных эльфов.
- Не знаю.
- Ты там никогда не был? - не поверила я.
Магам мое вмешательство явно не понравилось, но они промолчали, тем более Аларик ответил:
- Был. Но мне только дали камень с порталом, который перенес меня в нужное место, а о том, где оно, меня никто не просветил.
- Почему ты работаешь на него? Не мог же ты приговорить шестьдесят человек к смерти безо всякой на то причины.
- Во время Кровавой войны вампиры убили моего отца. - На лице вампира проявилась застарелая ненависть. - Раннулф сказал, что знает способ заставить их всех пожалеть. Я согласился сразу же.
Я быстро взглянула на Адриана. Надо же, он был прав, когда говорил о мести.
А Аларик, оказывается, далеко не так молод, как выглядит. Раз его отца убили сто лет назад…
- Сила от жертвоприношений нужна ему для чьего-то воскрешения?
- Я не знаю.
- Раннулф все просчитал, - задумчиво сказал Кириан. - И не зря отправил шпионить того, кто вообще ничего не знает о происходящем. Видно, не исключал возможность, что он может проколоться.
- Еще вопросы будут? - спросил Фиделиус.
- Нет, - после паузы ответил ему темный архимаг. - Он уже сказал все, что знает, больше никакой информации мы от него не получим.
- Верно, - легко согласился придворный маг Аркадии и повернулся к архивампиру. - Ваше величество, мы закончили. Поскольку он теперь ваш подданный, его дальнейшую судьбу решаете вы.
Адриан согласно наклонил голову, что-то произнес, и в то же мгновение Аларик мешком осел на землю. Из него словно мгновенно выпили жизнь - вампир, безо всяких сомнений, был мертв. От скорости и внезапности расправы я охнула, прижав ко рту ладонь, а остальные не моргнув глазом принялись обсуждать новости.
- Эржебета, ты бы шла к себе, - негромко посоветовал Грейсон. - Ты очень бледная, и тебе явно стоит отдохнуть.
Словно замороженная, я медленно кивнула и побрела из зеленого коридора прочь, пока за моей спиной кто-то из магов сетовал, что Имирт тяжело переживет потерю своего ученика. Никто меня не остановил - магам и без моей персоны было что обсудить. Все события сегодняшнего дня смешались у меня в голове. Аларик-предатель, Аларик-вампир не укладывался у меня в голове. Как он мог, зная, что двенадцать очередных жертв ждет смерть на алтаре, хладнокровно "готовить" их к этому событию? Боги, неужели речь идет о том дружелюбном, открытом парне, который так интересно рассказывал мне о ментальной магии?
И еще меня сильно напугала его казнь. Так быстро, всего одним словом, убить человека, за пару мгновений решить его судьбу - это было… жестоко. А что было бы со мной, если бы два года назад Адриан не растерялся, увидев мои покрасневшие глаза? На то, чтобы убить меня, у него ушла бы секунда, а я бы даже не поняла, что произошло…
Вернувшись в комнату, я на деревянных ногах подошла к зеркалу, отстраненно изучила свое отражение и пошла в ванную комнату. Там я тщательно смыла кровь с лица. Затем осмотрела свое пыльное платье, сняла его и решила принять ванну. Полчаса в горячей воде подействовали благотворно, и в комнату я вернулась, уже придя в себя. Грязное платье я почистила магией и решила, что выбрасывать его пока рано.
Надо бы еще к Бьянке зайти, рассказать об Аларике. Подруга, конечно, расстроится, когда узнает, что ею манипулировали, используя ментальную магию. С другой стороны, ничего страшного не произошло, и, по сравнению с теми же жертвами, Бьянка легко отделалась.
В дверь постучали, и я пошла открывать. При виде Адриана Вереантерского я, не удержавшись, вздрогнула, и он, конечно, это заметил. Однако никак не прокомментировал, и вообще вид у архивампира был непривычно неуверенный.