И не справилась бы, молниеносно пронеслось в голове, если бы не Бьянка со своим предсказанием. А так я была готова к тому, что меня попытаются убить. Но я просто не могла в это поверить - Танатос! Тот самый Танатос, которому я сдавала экзамен каких-то две недели назад, и который транспортировал в лазарет раненого Кейна!
- Кстати, - тут лицо Танатоса приняло заинтересованное выражение, - Аларик рассказывал, что ты много времени проводишь в компании архивампира. Почему ты на его стороне? Мы воскресили твоего родственника, он вернет то влияние, которым обладал сто лет назад, и, может, тебе тоже что-то перепадет. Тогда почему ты помогаешь тому, кто охотнее всего убил бы тебя, если бы узнал, кто ты?
Я ничего не сказала, от удивления потеряв дар речи, а Танатос скучающе закатил глаза.
- Да, я прекрасно знаю, кто ты, - сообщил он, не дожидаясь вопроса. - Видел, как у тебя покраснели глаза, когда ты спасала своего друга от моего проклятия. После этого я уже не пытался снова убить вас, ведь стало очевидно, что в академии есть шпион и мне стоило соблюдать осторожность. Хотя, конечно, я не ожидал ничего подобного - да, ты сильный и талантливый маг, но всего лишь эльфийская полукровка, а тут, пожалуйста, - последняя трейхе Этари! Кстати, как ты думаешь, почему у Аларика был приказ только привести тебя сюда, а не убивать? Только представь себе - сначала мы убиваем тебя, потом воскрешаем Арлиона и сообщаем ему, что по незнанию убили его внучку… Неловко бы получилось. Однако хорошо, что мы не говорили Аларику, кто ты. Иначе, попавшись, он сдал бы тебя со всеми потрохами.
- И зачем я вам теперь? - резко спросила я. - Зачем вам надо было похищать меня?
- Мне - ни за чем, - признался некромант. - Да и Раннулфу ты ни за каким демоном не нужна, а вот Арлион, думаю, захочет с тобой пообщаться.
Я нервно кашлянула. Ситуация вырисовывалась крайне невыигрышная. Тут два варианта: либо меня прямо сейчас хватают и тащат к Арлиону, либо появляется Адриан и благородно спасает. Правда, я не сомневалась, что в этом случае маги не преминут сообщить архивампиру о том, кто я на самом деле. Просто так, чтобы не отпускать меня живьем.
- А почему вы здесь? - быстро спросила я первое, что пришло мне на ум, чтобы потянуть время и постараться придумать какой-то план действий. - Откуда вы знали, что я сюда приду?
- Мы здесь укрывались все это время, больше года, - отозвался Танатос, которого, кажется, позабавило выражение моего лица. - Здесь очень удобно, людей не бывает в принципе… Однако Раннулфа и Арлиона ты здесь уже не найдешь. Они недавно перебрались в другое место, и, пожалуй, мы с тобой сегодня присоединимся к ним.
В темноте коридора мелькнула тень, и на крыльцо вышел незнакомый мне магистр, на вид чуть помладше Танатоса, тоже в черном плаще. Еще один некромант… Причем аура у него была гораздо ярче, чем у Аларика. Рискну предположить, что Танатос и этот некромант - новые помощники Раннулфа, которые помогли провести ему ритуалы вместо погибших в прошлом году, а Аларик помогал им с ментальной магией.
- Это та самая студентка? - уточнил он, и мне показалось, что ему неизвестно о моем родстве с Арлионом. - Ты бы еще чаепитие устроил, чтобы было удобнее вести великосветскую беседу! Может, уже отправимся?
- Да, действительно, что-то я заболтался, - вздохнул Танатос и деловито уточнил: - Эржебета, где ты оставила архивампира? Ты не могла явиться сюда одна, кто-то открыл тебе портал. Где Адриан?
- Здесь, - ответил голос откуда-то сбоку, и я едва не задохнулась от облегчения. При виде второго некроманта я было окончательно приуныла, поскольку справиться даже с одним было для меня непосильной задачей, а уж с двумя сразу - шансов нет. Адриан вышел из-за угла дома, причем, кажется, основную часть разговора он не слышал, и моя тайна пока оставалась в сохранности. При виде архивампира некроманты заметно напряглись, а я испытала чувство громадного облегчения и радости, которые толком не могла объяснить.
Танатос со вторым магистром переглянулись и одновременно закрылись одним большим щитом, а затем один метнул какое-то заклинание в Адриана, а другой - в меня. Но, наученная горьким опытом с Алариком, я была наготове и успела увернуться. Архивампир же просто отбил направленное в него плетение. Затем Танатос обрушил на него град каких-то незнакомых плетений, коротко скомандовав своему соратнику:
- Забирай девчонку!
Тот кивнул, а я выставила вокруг себя щит и, не дожидаясь повторного нападения, швырнула в некроманта молнией. Тот пригнулся и попытался достать меня каким-то проклятием, которое я рассеяла в воздухе. Один-один. Рядом Танатос сражался с Адрианом, но было очевидно, что некромант проиграет - это были слишком разные уровни. Только бы дотянуть до этого момента, а потом, я надеялась, Адриан поможет мне избавиться от второго мага… Правда, не уверена, что успею, поскольку мой противник начал довольно успешно теснить меня к краю склона и один раз все же зацепил заклинанием, когда я не успела поставить новый щит. Лоб сбоку словно обожгло, и я почувствовала, как по лицу потекло что-то горячее. Демон, вот это было совсем некстати…
Однако внезапно все изменилось. Когда мне уже стало понятно, что эту схватку я проиграю, некромант вдруг стремительно подался назад и встревоженно крикнул:
- Танатос, пять минут! Больше нельзя!
Декан некромантов, лицо которого блестело от пота, резко остановился, продолжая удерживать щит, и мне было видно, что он заметно побледнел, а затем кивнул своему сообщнику. Не тратя больше время, они одновременно сунули руки за пазуху и вытащили камни на шнурках. Адриан, как и я, сразу понял, что за этим последует, и каким-то узконаправленным магическим ударом разрушил щит Танатоса, но оба магистра успели исчезнуть в темных воронках.
Архивампир выглядел изрядно раздосадованным, а я пыталась понять, что их так сильно встревожило. Не поняла и хотела уже задать этот вопрос вслух, но не успела, потому что буквально в паре десятков метров от нас внезапно раздался громкий, пронзительный вой, при звуке которого я разом забыла о саднящей боли в ране на лбу, и от которого у меня едва волосы не встали дыбом. Этот вой я уже однажды слышала два года назад во время побега.
Олльфары.
ГЛАВА 13
Увлекшись схваткой на холме, мы совершенно не заметили их появления внизу и спохватились только в самый последний момент, когда хищники не только вышли из леса, но успели подойти слишком близко. И… эта картина была по-настоящему страшной - серые тени, передвигавшиеся совершенно бесшумно, продолжали идти вперед. В вечерних сумерках из-за светящихся желто-зеленых глаз я почти не могла разглядеть покрытые костяным панцирем тела монстров, но их было много. Гораздо больше, чем тогда в Валенсии - я насчитала не меньше десяти. Целая стая, Хель…
Не знаю, как Адриан, а мне даже в голову не пришла мысль о том, что здесь можно натолкнуться на такой неприятный сюрприз, хотя ничего удивительного, если задуматься, не было: давно заброшенные земли, где не бывает людей, лес в двух шагах. Наверняка внимание хищников привлекла наша схватка с некромантами, ведь магической энергией они любят питаться ничуть не меньше, чем мясом. Отсюда и слабый магический фон после ритуала воскрешения, на который обратил внимание архивампир - его выпили именно олльфары.
Кстати… А Раннулфу и его подельникам было хорошо известно, что здесь водятся эти звери. Без сомнения, им приходилось уже сталкиваться с ними, когда голодные монстры выходили из леса, причем не единожды, раз они уже знают, сколько времени должно пройти, и заранее готовят порталы в амулетах. И жертвы, скорее всего, тоже были.
Утробное рычание вернуло меня в реальный мир. Демон, как же неприятно ощущать себя потенциальным обедом и каждую секунду ожидать, что на тебя набросится этакая машина для убийства!
Стой, возьми себя в руки. Ты же помнишь - тебе ничего не угрожает, пока ты не боишься и сохраняешь спокойствие. Олльфары же прекрасно ощущают чужие эмоции, так дай им понять, что ты - не добыча!
- Эржебета, встань за мной, - отрывисто приказал Адриан, не сводя глаз с приближающихся светящихся точек.
- Вы можете создать портал? - спросила я, послушно остановившись за его спиной и очень надеясь на положительный ответ. Несмотря на то что в прошлый раз я выжила после встречи с этими хищниками, повторять этот эксперимент мне не хотелось совершенно.
Он качнул головой.
- Поздно. Они подошли слишком близко и развеют его, едва я начну формировать структуру.
Ну, с другой стороны, все не так плохо. Я знаю способ уцелеть, причем на этот раз мне гораздо легче оставаться спокойной, ведь мне уже известно, что это действует. А архивампир… Ну, они же считаются непревзойденными магами и воинами, верно? Да и вообще, ни для кого не секрет, что архивампиры - очень живучие существа, и даже мое заклинание иссушения не убило Адриана два года назад, так неужели олльфары могут это сделать?
Но, боги свидетели, я не хочу проверять это на практике!
- Ваше величество, насколько они опасны лично для вас? Вы сможете использовать какие-нибудь свои архивампирские способности, чтобы противостоять им?
Адриан ответил без раздумий, и я поняла, что он сам думал над этим вариантом.
- В некотором роде. Им даже ранить меня будет сложно, не то что убить.
- Отлично! - обрадовалась я, продолжая наблюдать за горящими глазами, которые теперь поднимались по склону. И медленно шли, гады, не торопясь, словно знали, что добыче деваться некуда… - Тогда чего вы ждете?
Голос архивампира зазвучал как-то очень глухо, когда он сказал:
- Их одиннадцать. Слишком много. Я не успею справиться со всеми.
- В каком смысле "не успеете"? - спросила я и тут же осеклась. Адриан не ответил, только сильнее сжал зубы, но меня уже озарила внезапная догадка - он боялся за меня! Он прекрасно понимал, что не сможет одолеть всех олльфаров сразу, я останусь без прикрытия, и кто-нибудь из хищников за это время успеет откусить мне голову, поскольку даже с навыками Госфордской школы я не выстою и против одного олльфара. И что же?.. Он не хотел меня оставлять? Действительно беспокоился за мою жизнь?
Решение пришло в голову мгновенно. Раз другого выхода нет, будем спасаться так же, как я два года назад. Вот только как бы это осуществить? Понятно, что просто заявить что-то вроде "Сохраняйте спокойствие!" нельзя - Адриан мне не поверит, да и успокоиться в подобной ситуации, когда на тебя надвигается стая тварей, от которых мало кому удавалось уйти живым, сложно. Объяснять суть - олльфары не выносят эмоций спокойствия - слишком долго. Боги, как бы мне передать ему это спокойствие, чтобы Адриан увидел все своими глазами?
Вот оно, поняла я. Передать спокойствие! Основы ментальной магии, которые мы практиковали на занятиях Лэшела! База этого раздела магии - умение передавать эмоции!
Отмахнувшись от мысли, что от олльфаров нас отделяло каких-то несколько метров, я сосредоточилась на ауре Адриана. Передавать свои эмоции другому человеку на небольшом расстоянии у меня получалось хорошо, но сейчас мне нельзя было ошибиться и сбиться в самый неподходящий момент. Поэтому я решительно вышла из-за спины архивампира, обошла его и встала к нему лицом, одновременно беря за руки. Не ожидавший ничего подобного, Адриан изумленно спросил, отвлекаясь на меня:
- Эржебета, что ты…
- Ничего не говорите и не сопротивляйтесь, - быстро сказала я, поскольку не сомневалась, что архивампир почувствует, как я пытаюсь воздействовать на его разум, и может закрыться.
Адриан замолчал. Подняв через какое-то время голову и взглянув ему в лицо, я поняла, что у меня получается - вертикальная складка у него на лбу разгладилась, а сам он перестал напоминать застывшее изваяние. Выходит, прав был Лэшел, когда говорил, что при телесном контакте ментальная магия работает лучше…
- Зачем… - начал снова он, и я, не дожидаясь вопроса целиком, быстро выпалила:
- Дело в эмоциях. Олльфары чувствуют их. Если страх, боль, любое беспокойство - нападут. Если человек остается спокойным, его не тронут. Сочтут несъедобным.
Получилось очень сумбурно и не очень понятно, но на более внятные разъяснения я сейчас не была способна. Однако Адриан, кажется, понял, что я имела в виду, однако, как я и предполагала, не поверил:
- Что за ерун…
- Смотрите сами, - предложила я и шагнула вбок, открывая обзор на олльфаров и не отпуская его руки. Те достигли вершины холма и целенаправленно шли в нашу сторону. Каждый из них был мне по пояс, и я сильнее вцепилась в руку архивампира. Ну, момент истины…
Тот олльфар, что шел впереди всех, неожиданно приостановился, не дойдя до нас каких-то несколько шагов, и потянул носом воздух. Недовольно зарычал, а затем все же подошел вплотную. Его друзья не отставали, хотя тоже теперь недоуменно вертели головами, словно не понимая, куда пропал источник вкусного запаха. Несколько олльфаров остановились, четверо кружили вокруг, продолжая рычать и скалить зубы, но никто не делал попытки броситься на нас.
- Невероятно, - выдохнул архивампир, и я впервые видела его настолько растерянным.
- Они не нападут, если их не бояться, - подытожила я, окончательно успокаиваясь, а Адриан продолжал следить за олльфарами, все еще не веря своим глазам. Твари кружили теперь вокруг заднего крыльца и, должно быть, высасывали остававшуюся в воздухе магическую энергию, не обращая больше на нас внимания.
- Нам надо спуститься и отойти подальше, чтобы я мог создать портал, - наконец сказал Адриан, когда окончательно убедился, что для олльфаров мы не представляем никакого интереса.
Я согласно кивнула, он подхватил меня под руку, и мы вместе направились к спуску с холма. Двое или трое хищников зарычали, но не попытались нас преследовать, и мы беспрепятственно вернулись на тот пустырь, на который перенеслись час назад. Причем архивампир, похоже, прекрасно видел в темноте. Он шел по каменистому склону очень уверенно и вел меня за собой, предупреждая, когда впереди была какая-нибудь рытвина или камень, о который я запросто могла бы споткнуться и сломать себе шею.
Спустившись вниз, мы дошли до края пустыря, у которого уже начиналось кладбище, и Адриан открыл портал. Олльфары, если его и почуяли, не успели вмешаться, и мы благополучно очутились в Оранморе. Правда, на этот раз Адриан перенес нас к себе - вспыхнул свет, и я узнала ту самую гостиную, в которой он меня сегодня принял. Когда темное пламя воронки потухло, я не сдержала вздоха облегчения, не веря, что все обошлось, и жадно вглядываясь в окружающие предметы. Дорогая мебель, тяжелые деревянные панели, камин. За окном царит тьма, но она кажется далекой и неопасной. Знакомый, привычный мир. Все в порядке. Олльфары остались в Атламли. Я в королевском дворце, где мне ничего не грозит.
- Никогда такого не видел, - пораженно сказал Адриан, окончательно растерявший все свое привычное спокойствие и, как и я, еще не пришедший полностью в себя. - Об этом же ни в одной книге ни у одного мага не написано!
Ну да, вряд ли он читал исследования моего предка, который изучал олльфаров.
- Д-да, - клацнула я зубами и, положив сарды рядом, обессиленно опустилась на диван. Нахлынул запоздалый шок от пережитого, и меня затрясло.
Архивампир взглянул на меня, затем тоже снял перевязь с сардами и подошел к настенному шкафчику. Позвенел там чем-то и вернулся ко мне с двумя наполненными бокалами, один из которых протянул мне со словами:
- Вот, выпей. Ты белее призрака.
Я послушно опустошила бокал, не почувствовав вкуса того, что пила. Но через какое-то время мне действительно стало лучше - в животе приятно потеплело, и я перестала напоминать самой себе замороженную рыбу. Словно в подтверждение этой мысли я снова ощутила, как саднит рана на лбу, дотронулась до нее и увидела на пальцах кровь. Проследив за моим движением, Адриан вытащил белый платок и отдал мне.
- Спасибо, - пробормотала я и принялась стирать кровь, одновременно вспоминая нужное целительское плетение. Как оказалось, ссадина на голове от заклинания некроманта получилась довольно большой и кровоточила все это время, но, отвлекшись на олльфаров, я и думать о ней забыла. Залечив ее и стерев кровь, так что белая тряпица заметно окрасилась красным, я устало откинулась на спинку дивана.
- Что вы собираетесь рассказать остальным магам? - Я вспомнила о цели нашей вылазки в Атламли.
- Правду, видимо, - задумчиво ответил Адриан, садясь в кресло напротив меня. - Про Арлиона, Атламли и мага, которого мы встретили, точно надо рассказать… Это ведь был преподаватель из твоей академии, я правильно понял?
- Правильно, - хмуро подтвердила я. - Он декан факультета некромантии. Я даже представить себе не могла, что он сообщник Раннулфа…
- После завтрашнего Совета маги наверняка захотят расспросить и тебя, - предупредил он. - Я, конечно, скажу, что ты выполняла только мои указания и с тебя спрос невелик, но все же… Кстати, а об эпизоде с олльфарами я бы вовсе не упоминал.
- И не надо, - торопливо согласилась я. Еще не хватало, чтобы все вокруг узнали о том, что от этих хищников можно ускользнуть!
Взгляд Адриана неожиданно потеплел.
- Ты очень смелая, - вдруг сказал он. - Там, у дома, ты поразила меня, когда не начала паниковать, бежать или звать на помощь. Или ты была настолько уверена в успехе?
Я не сдержала нервного смешка.
- Конечно нет. Но я просто поняла, что терять уже нечего, так что стоило попробовать.
- Откуда ты вообще об этом узнала? - наконец задал он вопрос, которого я так боялась. - Что олльфары так чутко реагируют на человеческие эмоции?
Пришлось ответить полуправду:
- Читала в какой-то книге о научной работе одного мага, который изучал разные виды животных. Он выдвинул эту теорию об олльфарах, которая тем не менее ничем не была подтверждена и потому осталась малоизвестной. И в Атламли я решила, что стоит рискнуть.
- Мне кажется, я должен поблагодарить тебя, - серьезно сказал Адриан. Я удивленно вскинула голову, и он пояснил: - За спасение моей жизни.
- Бросьте, - пожала плечами я, не видя здесь своей заслуги. - Вы бы выбрались оттуда самостоятельно. Это я должна снова благодарить вас за то, что спасли меня от некромантов.
- И все же, - не согласился Адриан. - Ты не растерялась, хотя и знала, что никому никогда не удавалось выжить после стычки с олльфаром…
Не договорив, он резко замолчал и невидящим взглядом уставился куда-то перед собой. И я, не владея ментальной магией и не умея читать мысли других людей, в тот момент точно знала, о чем он думал - а не могла ли одна небезызвестная валенсийская принцесса использовать тот же трюк два года назад. Не могла ли она оказаться хитрее и везучее, чем предполагали другие, и не могла ли она обвести всех вокруг пальца.
Да, я знала это. В тот момент, когда мне в голову пришло решение передать Адриану свои эмоции, я поняла, что этим поставлю себя под удар. Окажусь очень близка к разоблачению. Ведь одно дело - подозревать, что принцессе могли помочь сбежать, и совсем другое - точно знать, что от олльфаров можно уйти целым и невредимым.