Я вытащила шнурок из-за пазухи, сняла и протянула ему. А когда увидела, как бережно Рив касается колечка пальцами и улыбается, явно думая о суженой, сердце сладко заныло.
- Спасибо, Эвелина. Думаю, в путь мы отправимся через дней пять, не раньше. На этот раз переместимся в Аратонию.
- К замку?
- К нему не выйдет. У меня сил на такой портал не хватит. Они медленно восстанавливаются. Да и остальные тоже выжиты до предела. Будем добираться сами. Драконы уже вытеснили из Аратонии боевых магов, опасаться нам нечего.
- Ты хочешь переместиться на границу и сразу встретиться с драконами? - спросила я, прикидывая, что морально к такому не готова.
- Нет. Лучше позову их в замок. Мы в нем окажемся примерно через неделю, - сказал Рив. - Я понимаю, ты устала и не настроена путешествовать, но я должен вернуть себе хотя бы часть сил, а это получится только тогда, когда я смогу походить по земле своих сородичей.
Я кивнула, подумав, что так даже будет лучше. Возможно, в пути я придумаю, как рассказать правду, и не ранить его еще больше.
Вскоре Ривлад попрощался и вышел, а в покои тут же влетели Сеня, Рей и Гилл. Караулили под дверью? Я улыбнулась, радуясь, что у меня такие чудесные друзья.
- Жива? - спросил Рей.
- Относительно.
- Ты не сказала Риву правду, - утвердительно заметил Гилл.
- Нет, - ответила я.
Эльф и речной бог переглянулись, но ничего не сказали, даже расспрашивать не стали. Зато Сеня хотел знать подробности. Я рассказала, утаив, что мои чувства к Риву обострились - хоть на стенку лезь. И мы распрощались.
Ночью мне не спалось. Я встала, уселась на подоконник, рассматривая ночное небо, усыпанное звездами. Когда захотела пить, спустилась, решив не будить Мирру. Она и так за эти дни умаялась. У нее столько забот, что и на свидание с Реем сходить некогда.
На кухне было тихо и темно. Я на ощупь нашла кувшин с водой, налила в кружку ледяной воды, выпила. Собралась уже, было, вернуться, как услышала приближающиеся мужские голоса.
Сердце почему-то ушло в пятки. Я не думала, нырнула под стол и опустила пониже скатерть. В кухне появились шарики света, а потом двое остановились совсем рядом со мной.
- Ривлад, сейчас главное - это война с Торнахом. Ты не знаешь, сколько у него осталось сил. Надо действовать. Найти некроманта и добить, - возмущенно заметил Лель.
- Лель, ты не понимаешь, - устало отозвался Ривлад, и я прикусила губу.
- Ты прав. Я, действительно, не понимаю, как можно потерять голову из-за взбалмошной девчонки! - прошипел домовой.
- Без нее все теряет смысл и перестает иметь значение, - спокойно сказал Рив.
Лель вздохнул.
- Давай разберемся с некромантом, а потом ты будешь искать свою суженую. Никуда она от тебя не денется, - предложил Лель.
- Не могу, - ответил дракон.
Домовой застонал, стукнул по столу кулаком так, что я вздрогнула.
- Ты невменяем!
Ривлад рассмеялся.
- Эва - моя суженая. Я ее люблю. И пока она не окажется рядом со мной…
- Ривлад, - снова застонал домовой, - она - служанка, и может быть…
- Какое это имеет значение? И я не понимаю, зачем ты споришь? Когда Эва в следующий раз ко мне придет, я просто спрошу, где она находится, и сразу там окажусь, едва она исчезнет.
- А если из этой затеи ничего не выйдет? Если Эва тебе не скажет? - спросил Лель.
На этот раз Ривлад молчал долго. А как бы мне хотелось знать, о чем он думает!
- Всю Аратонию по камушку разнесу. Всю землю обойду. Горы сравняю с песком, но найду, - твердо сказал дракон, и я почувствовала, что начинаю задыхаться от ужаса.
- Ты с ума сошел! Лучше бы о войне думал, - в отчаянии воскликнул домовой.
- Я думаю. Просто сначала - Эва, - упрямо ответил Ривлад. - Ты хоть подумай, что будет, если Торнах найдет ее раньше меня?
Домовой не ответил. И я представила, как он качает головой, вспоминая меня.
- И у тебя два выхода Лель. Принять мое решение и помочь или… не мешать.
- Все может оказаться не так, как ты думаешь, Рив.
- Тебе что-то известно об Эве, да?
- С чего ты взял?
- С того. У меня ощущение, что ты мне не договариваешь что-то важное. Хотя не только ты. Что-то утаивает и Эвелина, и эльфы, и даже этот хитрющий котяра, которого я сегодня кормил сливками.
- Пожалуй, ты засиделся в подземелье, раз всех подозреваешь, - хмыкнул Лель.
- Да неужели? Я почти уверен, что Гилл, его родители, ты, Эвелина, Рей и Арсений в сговоре, - припечатал Ривлад. - Скажи мне, что это не так, убеди. Вы все дали друг другу слово, но не могу понять для чего? Кого вы хотите уберечь? Меня? Неужели я не имею права знать правду?! - теперь многострадальный стол получил кулаком от дракона.
Домовой молчал.
- Так вот, Лель, раз все выходит именно так, то в первую очередь я буду искать свою взбалмошную девчонку. Если ты не заметил, она мне жизнь спасла. И как только Торнах до нее доберется, Эве не выстоять. Знаешь, почему? Напомнить? Она все силы до последней капли отдала, когда спасала одного дракона.
Я не ослышалась? Он готов искать меня вместо того, чтобы воевать? Он, действительно, сошел от любви с ума? На мгновение во мне затеплилась надежда, что Ривлад сможет меня простить. Любит же… Но тут же исчезла.
- У меня есть подозрения, что Эва тоже мне лжет. Я не намерен просто так это оставлять, - спокойно заметил Ривлад.
И они с Лелем покинули кухню. Я подождала еще немного, а потом выползла из-под стола.
М-да… Сходила водички попить. Что тут скажешь?
Глава вторая
Следующие пять дней я Ривлада и эльфов видела только за завтраком и изредка - за ужином. Они договаривались о сотрудничестве, решали, какая тактика выгодна в войне против некроманта и как лучше будет добраться до Азара. Меня это все, разумеется, тоже касалось, я же будущая правительница Мавии, но в их совещания и разговоры не лезла. Вечером все понятно и коротко пересказывал Сеня, который пробирался непонятным образом на все советы. Ну, не разбираюсь я в военных тактиках и стратегиях, что с меня взять? Это дело мужчин.
Как я развлекалась эти дни? Пыталась отвлечься от мыслей о Ривладе и занялась, как и обещала, физической подготовкой. Эльфы, которые в прошлый раз показывали мне упражнения, моему приходу оказались рады. Рей и Лель, прослонявшись пару часов без дела, тоже решили присоединиться. Я тренировалась на износ, а на ужин приходила почти без сил. Даже не сразу заметила, что Рей на нем вообще не появляется. Спросила Сеню, куда он исчезает.
- На свидание с Миррой ходит. Влюбился…
- Чувства взаимные? - поинтересовалась я.
- Разумеется.
Я порадовалась и за речного бога, и за Мирру. Надеюсь, у них все сложится. Мне же только оставалось украдкой любоваться на Ривлада. За ужином он немного расслаблялся, зачастую становился задумчивым.
На пятый день после обеда меня позвали на Совет. Как я уже знала, Рив и Датерей решили помочь мне вернуть королевство, уничтожить Торнаха и разделить его земли между Аратонией, Мавией и эльфийским королевством.
- А Азар?
- Там все сложнее, - заметил Датерей. - Для того чтобы его свергнуть, нужно собрать Совет из пятнадцати магов и открыть твои воспоминания о разговоре с родителями.
- И Азар больше не король, - заметил Ривлад. - Если бы… не сила демона. Мы пока не знаем, как от нее избавиться.
Я хотела, было, сказать о заклинании, но… а вдруг Ривлад не захочет им делиться с другими? Или даже со мной? Кто знает? Да и так сразу сказать, что только он может помочь остановить Азара… Пусть Рив хотя бы в себя придет, успокоится.
Пока мужчины договаривались о сборе войск, я отправилась собирать вещи. Нам пора отправляться в дорогу.
- Я, кстати, с вами поеду, - подмигнул Гилл. - Буду налаживать связи с драконами. Да и старые знакомства хочу возобновить.
На мой взгляд, мог бы прямо сказать, что эльфы хотят убедиться, что я скажу Риву правду. Как будто у меня есть выбор! Сколько я не пыталась пока что об этом не думать, не получалось. А ночью терзали сомнения и тревоги. На третий день я даже пошла к покоям Ривлада, чтобы поговорить. Набралась смелости, открыла дверь его спальни и… Дракон спал. Сладко, безмятежно. Я им полюбовалась, а потом, ругая себя за трусость, сбежала.
Сейчас же я перебирала немногочисленные вещи и кусала губы. Сенька сидел неподалеку, молчал.
Сложила в сумку запасную одежду, гребень для волос, иголки с нитками. Поставила рядом лук со стрелами и фляжку с водой. Вот и все богатство! И какая из меня принцесса?
Утром мы собрались в тронном зале, распрощались с Датерейем и Аривель, шагнули в портал. Его открывали Ривлад и Датерей. Эльфы могли перемещаться только по своей территории. В прошлый раз, когда мы уходили в горы, Датерейю помогали открыть портал гномы.
Когда вышла из воронки, от неожиданности вздрогнула. Я и забыла, что сейчас зима! Это в эльфийском лесу вечное лето! А здесь каждый куст и дерево засыпано снегом. Достала теплый плащ, закуталась. И сапоги теплые надела, радуясь, что догадалась взять их с собой.
- Какой сегодня день? - спросила я.
- Второй день зимы, Эвелина, - ответил Рей.
- Совсем потерялась во времени, да? - усмехнулся Гилл, скатывая снежок, а потом лукаво подмигнул и кинул его в сторону Леля.
Снежок ударился о дерево, домовой и дракон оглянулись, вытаскивая мечи. Мы переглянулись и рассмеялись. Рей создал еще один снежок, метко запустил в ошарашенного Леля, который не сдвинулся с места. А потом… домовой бросил свой походный мешок и запустил руки в сугроб.
К этой детской забаве присоединили все, даже Ривлад, сначала задумчиво на нас смотревший. Он, наверное, совсем отвык веселиться. И на это время стал самим собой, Ривом, которого я знала и любила.
Когда мы уставшие и довольные вывалялись в снегу, наступило время обедать. Пока Лель возился с похлебкой, я переплела косу, погладила Сеню и заметила изучающий взгляд Ривлада. Как же жаль, что я не умею читать его мысли!
Вечером мы остановились в огромной пещере, возле которой развели костер. Я прислонилась к березе и позвала дриад. Вместе с ними пожаловала остальная нечисть. Даже русалки, которые зимой спят подо льдом! Ривлад от количества такой нечисти растерялся. Особенно, когда к нему бросилась Ивария и расцеловала в обе щеки.
- Как же мы рады, что ты вернулся!
За считанные мгновения нечисть окружила Ривлада, восторженно охая, обнимая и рассказывая о новостях в Аратонии. Дракон слушал внимательно. Иногда смеялся над проказами нечисти, заставляя мое сердце биться чаще, а порой просто задумывался.
- Они его, действительно, любят и рады, что Ривлад вернулся, - заметил Рей.
- Позови тихонько Иварию, - предложил Гилл. - Она должна знать, что Ривлад не ведает правды о суженой. Он наверняка о ней спросит.
Я кивнула, попросила дриаду на секундочку отойти. Коротко объяснила ситуацию. Дриада посмотрела на меня странно, но пообещала не рассказывать, и других попросить сделать то же самое. Правда, взяла с меня слово, что Ривладу я расскажу все, как есть. Пришлось пообещать.
Когда нечисть вместе с нами уселась возле костра, Рей и я достали для них подарки - украшения для русалок, кикимор и дриад, оружие для водяных, леших и болотников. Это была наша благодарность за травы, что спасли нам жизнь. После того как восторги поутихли, нечисть попросила рассказать сказку. Брови невозмутимого Ривлада поползли вверх.
- Сказку? - удивленно переспросил он.
- Да. Эвелина их прекрасно рассказывает, - мечтательно заметила русалка Лира, перебирая бусы из аквамарина.
- Вообще-то, сегодня мой черед, - усмехнулся Гилл, вызвав смех. - Обещал же!
Нечисть заворожено уставилась на эльфийского принца.
- Жили на свете три брата-мага.
- Хорошие? - тут же поинтересовалась кикиморка.
- Скорее сильные, - заметил Гилл. - И однажды во время путешествия братья повстречали демона. Он был могуществен, давно жил на свете и пообещал братьям, что если те смогут хотя бы его ранить, то он не станет забирать их души.
- И кто-то ранил? - спросил болотник.
- Да. Младший брат. И рана для демона оказалась смертельной, - сказал Гилл. - Умирая, демон пообещал, что вскоре заберет души братьев с собой.
На поляне все замерили, ожидая продолжения.
- Долго братья бродили по свету, но так как были сильными волшебниками, их никто не мог одолеть. Они обрели много богатств и земель. И вскоре средний и младший братья решили остановиться, но старший лишь над ними посмеялся, отправляясь в очередное путешествие.
- И что с ним стало? - взволнованно спросил леший.
- Его сгубила алчность. Он хотел все больше и попал в земли, где все было золотым. Старший брат набрал там много сокровищ и напоследок решил отломить ветку дуба. Дерево же только сверху было золотым, а внутри - каменным. Оно упало на алчного волшебника, погребло под собой. И душа жадного брата попала к демону.
- А что случилось с другими братьями?
- Второй желал обрести свободу и понял, что она рождается в полете. Он создал крылья и поднялся в небо. Так высоко, что не смог найти дороги обратно, и в этом полете умер. Душа брата тоже вернулась к демону.
- Почему? - спросила я. - Разве желать свободы плохо?
- Свобода развязывает человеку руки и лишает его всякой ответственности, - сказал Ривлад.
- Верно. У среднего брата же осталась семья!
- А что стало с младшим?
- С ним демон долго не мог справиться. Чем только его не соблазнял - и богатством, и славой, и свободой. Да все бестолку. Не поддавался маг. Бился демон, бился, пока не создал девушку, красивей и добрей которой не было на всем белом свете. Однажды проснулся наш маг, выглянул в окно и увидел, как под цветущей яблоней танцует, счастливо смеясь, его ожившая мечта, - мечтательно улыбнулся эльф.
- И третий брат погиб из-за любви? - спросила дриада.
- Нет. Девушка искренне полюбила бескорыстного мага, и сам демон не смог противостоять этой силе, сотворенной из света. И жили они долго и счастливо, - закончил Гилл свою сказку.
- Какая чудесная история! - воскликнула одна из русалок.
- А теперь, Эва, расскажи нам сказку про дракона! Она такая… романтичная, - вздохнули русалки.
- И про фею, - прошелестели дриады.
- Про дракона? - удивленно спросил Ривлад, посматривая на меня. - И про фею?
Я кивнула, решив выполнить просьбу нечисти. Пока рассказывала, время от времени поглядывала на Ривлада. О чем он думает, слушая мою выдумку? Почему так ярко сверкают его глаза? Все бы на свете отдала, чтобы узнать. Эх…
Наши посиделки с нечистью закончились к полуночи. Мы уже собрались спать, когда повалили пушистые хлопья снега. Я выскочила наружу и стала ловить их ладонями, кружась и смеясь от восторга. Друзья со снисходительными улыбками наблюдали как я, словно ребенок, носилась через снегопад, а потом из пещеры вышел Ривлад. Он подхватил меня за талию, приподнял и закружил по заснеженной поляне.
- Красота-то какая! - крикнула я. - Словно крылья за спиной распахнулись!
Ривлад улыбнулся, опустил раскрасневшуюся меня, отбросил локон волос с моей щеки и улыбнулся так, что я окончательно смутилась. Дракон вздохнул, смотря в непроглядную тьму, а потом, ничего не говоря, вернулся в пещеру. Лель и Рей тоже нырнули внутрь, только Сеня и Гилл по-прежнему стояли и смотрели на снегопад. Когда он закончился, волшебство от полета тоже бесследно растаяло.
- Кажется, ты Риву нравишься, - шепотом сказал Гилл. - Не тяни с правдой, Эва, - добавил, целуя в щеку и окончательно возвращая с небес на землю.
Я еще немного постояла на поляне, пока не замерзла, потом вернулась у друзьям. Закуталась в спальный мешок и почти сразу заснула, вслушиваясь в треск веток в костре. Сегодня мы разожгли его у входа в пещеру, чтобы не замерзнуть.
Следующие дни мы просто шли по засыпанному снегом лесу. Раз в день Рей и Гилл отправлялись на охоту, Лель готовил еду, Ривлад занимался костром и местами ночевки. Пожалуй, одна я была не при делах.
- Они просто решили, что ты должна отдохнуть, - сказал Сеня, когда я удивилась такому отношению. - Сегодня, кстати, день, когда…
К нам подошел Ривлад, и кот оборвал себя на полуслове.
На этот раз мы остановились на ночлег в небольшой еловой рощице, метрах в ста от лесного озера. Лед на нем был тонким и хрупким. Все же морозы ударили не так давно.
Лель, Гилл и Рей натаскали веток и построили просторный и уютный шалаш.
- А где спальный мешок Ривлада? - удивленно спросила я, пересчитав все, что мы расстелили.
- Эва, - шепотом сказал Гилл, - он сегодня с тобой встречается, забыла?
- Эм…
- С Эвой, - с нажимом напомнил домовой. - Сегодня десятый день.
Ох! А я и не вспомнила!
- Ривлад ждет тебя возле озера. Солнце зайдет минут через десять, поспеши, - заметил Рей, кидая мне какой-то сверток.
И друзья покинули шалаш, оставив меня одну. Я вытряхнула одежду из мешка и застонала. Платье! Кажется, тысячу лет не носила, отвыкла. Даже у эльфов одевалась во что угодно, но не в это. Хотя стоит заметить, ребята молодцы, хорошо подготовились. Я даже думать забыла о том, что перемещусь к дракону. И если тот увидит меня в одежде принцессы Эвелины… Ой, что будет! А мне жить хочется. И позволить себе немного обычного счастья.
Я надела серое невзрачное платье, туфельки без каблука, распустила волосы и понадеялась, что не успею замерзнуть до своего перемещения.
Ветер стих, снега не было, лишь легкий морозец. Я знала, что ночь будет ясная и звездная. И радовалась. Через минуту последние лучи солнца потонули за макушками темных елей, раскрашивая небо в ярко-розовый свет. Прошло еще немного времени, наступили сумерки, и я почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев. Неведомая сила привычно подбросила меня вверх, появился туман, окутал, и через мгновение я начала падать. Кажется, даже закричала, потому что белоснежный лед озера стремительно приближался.
Плечо обожгло болью. Аметистовый полупрозрачный дракончик расправил крылья, подхватил меня и плавно опустил на берег, исчезая. Откуда-то слева метнулась тень. Я даже не сразу поняла, что это - Ривлад! Показалось, будто он был быстрее ветра. Миг - и замер в шаге от меня, словно не верил, что я стою рядом, живая и невредимая. Я робко улыбнулась.
В глазах Рива сверкнуло фиолетовое пламя. Он сделал еще один шаг, дотронулся до моей щеки, а потом опустился на колени и прижался ко мне. Я растерянно уставилась на его макушку.
- Эва, - прошептал он. - Эва, - глухим голосом, почти хрипом, - Эва…
Он, словно забыл все слова, что знал, и помнил только мое имя.
Его руки обняли еще сильнее. Ривлад взял мои ладони в свои и стал медленно и нежно целовать каждый пальчик, не сводя с меня сверкающих глаз. Так не любят… Так обожают, боготворят, сходят с ума. И так выглядят люди, готовые за тебя, не задумываясь, умереть.
- Рив, - шепотом позвала я.
Он глухо застонал и уткнулся лицом мне в живот, поглаживая руками колени и что-то неразборчиво шепча на драконьем языке, но так ласково, что захотелось заплакать от всепоглощающей любви.