- Знают. Мы считаем это одной из форм естественных магических полей, - пояснил Менгерель.
- С ума сойти… И долго нам ещё идти? И почему ты думаешь, что нет погони?
- Идти, минимум, ещё столько же, - "обрадовал" меня он. - А насчёт погони… ты всерьёз полагаешь, что ради нас двоих сюда кто‑то полезет, даже при учёте потерь среди личного состава? Следить за нами тут нельзя, и я почти уверен, что нас посчитают покойниками. А даже если это не так, то при большом желании им проще подождать нас у цели. Если они, конечно, знают о её существовании.
- А что это за цель такая? Откуда здесь портал, и почему именно в такой глуши? Или там есть другой проход? И почему ты думаешь, что они после нескольких трупов не пожелают отомстить? Может, у них есть какие‑нибудь автоматические роботы, которые…
- Зоя, молчи и спи, - оборвал меня он. - Давай поговорим об этом потом, по дороге.
Я хотела ещё что‑то спросить, но вовремя одумалась и осеклась. Даже не столько из страха вывести демона из себя, сколько под воздействием совести. Надо думать, не просто так он остановился в этом "чистом" закутке, и, скорее всего, защита давалась ему достаточно трудно.
Пару секунд я помолчала, пытаясь придумать, как устроиться поудобнее. А что тут придумаешь? Сидим на трубе, как… а и бэ из детской загадки. Да ещё и пить хочется с каждой секундой бездействия всё сильнее!
- Вот зачем ты про радиационные аварии заговорил? Теперь я уже с гарантией не засну, - тихо вздохнула я себе под нос. В ответ демон хвостом нащупал мой локоть, выпрямился, поймал одной рукой за плечо и подтянул поближе, а второй накрыл мой лоб. И я мгновенно отключилась, буквально вывалившись из реальности в глухую темноту глубокого сна без сновидений.
Проснувшись же, долго не могла понять, где я вообще нахожусь и что происходит. А когда поняла, растерялась окончательно. Демон спал полусидя, упираясь спиной в тот самый угол, а вытянутой вдоль стены полусогнутой ногой - в противоположный. А я наполовину лежала на нём сверху, плечами на его груди, а затылком - на плече, зафиксированная в пространстве кольцом его рук. Всё было на удивление прилично: он цеплялся правой ладонью за запястье собственной левой руки, и просто держал меня, чтобы не упала. Даже заботливо придерживал хвостом мои согнутые коленки.
Я осторожно заёрзала, пытаясь сесть и прогнуть в другую сторону затёкшую спину. Демон вздрогнул, - видимо, тоже просыпаясь, - на мгновение рефлекторно сжал руки крепче, а потом разомкнул объятья и сам завозился, тихо чертыхаясь себе под нос.
- Хорошо ты меня вырубил, основательно. В жизни бы в такой позе не заснула! - сипло со сна пробормотала я. Во рту было сухо и царил мерзкий привкус; как гласит народная присказка, "словно кошки насрали".
- Извини, устал как… Короче, так получилось, - пробурчал он не намного более внятно.
- Да нет, я не в претензии, наоборот. Выспаться было очень кстати. Наверное. Сейчас, я разогнусь, и скажу окончательно.
Демон в ответ непонятно, но, кажется, одобрительно хмыкнул, и начал с хрустом потягиваться. Хвост тоже тянул; забавно.
- Я всё никак не пойму, что здесь светится, - поделилась я наблюдениями, следуя его примеру и тоже разминая руки, ноги и поясницу, при этом морщась от боли. Сильно отвыкшее от физических нагрузок после вчерашнего‑то спринта было деревянным, а уж сон в неудобной позе окончательно добил.
- Ничего не светится, - отмахнулся мужчина.
- Тоже подколдовываешь? - предположила я.
- Вроде того. Ты же не умеешь ориентироваться в темноте.
- Спасибо, - ошарашенно проговорила я. - Слушай, ты точно демон?
- Не уверен, - ответил он настолько спокойно, что тему я предпочла не развивать. А то ещё окажется, что хвост у него фальшивый и рога накладные, чтобы никто не заподозрил, а на самом деле он эльф с купированными ушами.
Мужчина за плечо развернул меня к тому лазу, через который мы попали в эту шахту. Пришлось опять опускаться на четвереньки.
- А здесь где‑нибудь есть вода? Про еду уже и не вспоминаю, - пробормотала я.
- Потерпи немного, дальше будет. А вот с едой, пожалуй, до Аэрьи; я пока ещё не настолько оголодал, чтобы есть местных обитателей сырьём. Впрочем, если хочешь…
- Говорят, голодание иногда полезно для здоровья, - поспешила согласиться я.
Странно, но сейчас вчерашние события воспринимались совершенно иначе. Не как события, а как эпизод из фильма или компьютерной игры. То ли всё было настолько не по - настоящему, что мой мозг пытался защититься подобным образом, а то ли это тоже сказывалось шаманство Менгереля. В любом случае, в данный момент подобное положение вещей меня радовало: это был далеко не самый худший вариант по сравнению с истерикой или апатией.
- Гер, а можно задать бестактный вопрос? - через пару секунд обратилась к нему я.
Кажется, в обществе этого змееглазого я уже вполне освоилась и перестала его бояться, что не мудрено после так трогательно проведённой в обнимку ночи. Нынешний мой спутник никак не вязался с тем бесстрастным вивисектором. Вернее, я умом понимала, что это - одно и то же существо, и когда мы вернёмся в Аэрьи, он со спокойной душой и энтузиазмом вернётся к своим экспериментам. Но всё равно считать его безжалостным циничным чудовищем у меня уже не получалось.
Из‑за чувства юмора, не иначе.
- Попробуй, - разрешил он.
- Как ты умудряешься настолько легко ориентироваться, ничего не видя? Ладно, с поиском направления, но ты и на стены не натыкаешься, и не спотыкаешься, а за них даже я цепляюсь. С открытыми, между прочим, глазами и твоей подсветкой!
- Ты слышала что‑нибудь о таком понятии, как эволюция? - через несколько мгновений раздумья проговорил он.
- Кхм. Да, но не уверена, что наши представления совпадают. Странно слышать это слово от существа, верящего в существование богов.
- В богов сложно не верить, - философски отозвался сзади демон. - Но это никак не относится к сути твоего вопроса. Эволюция - это постепенное развитие того или иного вида, из поколения в поколение, направленная на формирование некоего признака, помогающего выживанию. Это в общем. У демонов смены поколений не существует как таковой; ну, или она чудовищно растянута во времени. Зато мы можем изменять себя самостоятельно, фактически - почти сознательно эволюционировать, постепенно формируя у себя нужные признаки. Так вот, за годы без зрения я развил в себе слух, нюх и осязание до такой степени, что глаза стали не так уж нужны. Одна беда, читать все эти навыки не помогают. Я потому в итоге и сделал себе эти… очки.
- Сколько же лет тебе понадобилось на всё это? - озадаченно поинтересовалась я.
- Хватило полувека, чтобы начать чувствовать себя уверенно, - отмахнулся он. - Ещё примерно столько же я думал над артефактом, и ещё столько же живу с ним. По привычке сохранял навыки, но никогда не думал, что они мне настолько пригодятся.
- И у тебя не получается вылечиться? Почему нельзя вот этой же эволюцией восстановить себе глаза? - растерянно уточнила я. Если они могут по желанию отращивать или отбрасывать хвосты и крылья, с глазами, мне кажется, тоже не должно было быть больших сложностей.
- Это… особый случай, - нехотя отозвался он. - Нужно стороннее вмешательство, собственными силами не получится.
- Ты поэтому ставишь эти свои эксперименты над живым материалом? - всё‑таки не удержалась я.
- Дался тебе этот материал, - проворчал демон. - Они что тебе, родственники? Или друзья?
- А что, всех, кто не родственники и не друзья, можно в расход? - мрачно уточнила я.
- Если тебя это успокоит, они и без моего участия… в расход, - через несколько секунд отозвался он.
- В смысле? - растерялась я.
- Мой подопытный материал - это приговорённые к смертной казни в Империи или надоевшие рабы. Или ты полагаешь, что я бегаю за ними с дубиной по лесу? - насмешливо хмыкнул мужчина.
- От вашей братии я могу ожидать чего угодно, - вздохнула я. И хотелось бы высказаться в защиту свободы рабов, вот только я здорово сомневалась, что после такой мозголомки у них оставались хоть какие‑то ошмётки личности. Для себя бы я, определённо, предпочла смерть такой свободе… - И что за эксперименты ты на них ставишь?
- Зачем тебе это? - вновь выдержав короткую паузу, уточнил он.
- Интересно. У меня сестра хирург, она любит про свою работу рассказывать. А я, видимо, пристрастилась, - хмыкнула я. - Да и вообще, чем не тема для разговора. Или тебе она неприятна?
- Отчего же. Просто - неожиданно, - с непонятной интонацией откликнулся он. - Я исследую функции и деятельность мозга.
- Чтобы потом вылечиться самому?
- Самому себе делать операцию на мозге? - иронично хмыкнул Менгерель. - Единственный для меня вариант - изучить по возможности глубоко, собрать статистику, разработать методики, обучить кого‑то толкового, отработать всё с ними вместе, а потом уже - доверять им свою голову. В ближайшие лет двести надеюсь управиться.
- Тебя поэтому эльфы зовут к себе?
- С чего ты… А, ну да, я же Сансу рассказывал. Поэтому. Они любят учиться и узнавать новое. Магия может многое, но не всё; в конечном итоге это просто инструмент. И, чтобы что‑то исправить магией, нужно очень точно представлять, что именно исправляешь. У меня есть время, желание и возможность возиться с этой темой, и наконец‑то достаточно свободного времени, - со смешком поделился он.
- Ты поэтому оставил пост Наместника?
- Наместник… - протянул он со странной интонацией. - Это одна из причин.
- А их было много?
- Существенно больше одной, - насмешливо хмыкнул мужчина.
- Сартанар говорил, в вашем обществе всё определяется статусом, и все стремятся к его повышению. Он врал, или просто говорил за себя? - через пару мгновений уточнила я, потому что Менгерель не продолжил рассказ.
- Последнее. Статус - это настолько субъективная и трудно определимая вещь, за которой глупо гоняться, но некоторым нравится этот процесс. Проблема в том, что эта величина никак не зависит от нашего представления о ней. Это… своего рода вес в ментальном эквиваленте. Вес души, которую после смерти кладут на весы. И чем она тяжелее, тем выше этот статус. Или, применительно к душе, наверное, лучше использовать определение "подъёмная сила" и мерить в обратную сторону. Только боги могут прикинуть на глаз более - менее точно, всем прочим остаётся только тыкать пальцем в небо.
- "Стремилась ввысь душа твоя - родишься вновь с мечтою, а если жил ты как свинья - останешься свиньёю", - задумчиво процитировала я любимого барда. Поскольку слухом меня при рождении обделили, процитировала в стихотворной форме.
Менгерель издал непонятный звук, похожий не то на икание, не то на сдавленный кашель, и тихо проговорил.
- Забавно. Ты не читала эти стихи Сартанару?
- Он не произвёл на меня впечатления большого любителя поэзии, - ошарашенная вопросом, отозвалась я. - А причём тут вообще он? И это не стихотворение, это песня. О переселении душ. В моём мире есть религия, которая говорит, что душа после смерти куда‑то переселяется, и не обязательно - в разумное существо, может вообще в растение. Следующее воплощение зависит от поведения при жизни. Если вёл себя хорошо - повезёт, а если нет… Как‑то так.
- Забавно, - повторил он задумчиво.
- Так причём тут Сартанар?
- Мы с ним как‑то обсуждали эту тему, - неохотно пояснил Менгерель. - Не про переселение душ, про сущность душ и пресловутого статуса. Я пытался объяснить ему нечто вроде этого, но Санс не слушал. Он считал, что знает всё лучше других. Но это было очень давно, и мне стало любопытно, не переменил ли он мнение.
- Он был твоим другом? - осторожно уточнила я.
- Нет. Но с ним по крайней мере было интересно разговаривать, а это редкое удовольствие в моём случае.
- Я так понимаю, со мной тебе тоже интересно, поэтому ты так разоткровенничался?
- Интересно, да. А ещё ты умеешь слушать, это тоже редкий талант.
- А не боишься, что кто‑то прочитает мои мысли, и всё это узнает? - иронично уточнила я
- Не боюсь, - очень быстро и уверенно отозвался он.
- Почему? - даже растерялась я.
- Потому что это никому не интересно, - голос демона прозвучал также спокойно и ровно, как раньше, но мне почудилась горькая обречённость. Наверное, из‑за смысла слов или, вернее, из‑за того, что, как мне казалось, за ними стояло.
Тяжело жить, когда ты никому не нужен. И эта мысль касалась не только Менгереля, а всех демонов скопом.
Стоило задуматься о душевных привязанностях, сразу вспомнился дом. Строгая бабушка. Тихая, как тот омут с чертями, мама. Неугомонная Сонька. Моя не по годам серьёзная Славка. Остро, до щемящей боли в груди и рези в глазах, захотелось оказаться там, с ними, сесть вечером за общий стол, тепло и уютно попить чаю с самыми родными людьми, без которых я просто не видела своей жизни.
Наверное, я бы даже позволила себе немного поплакать, но в этот момент реальность отвлекла меня и от мыслей, и от разговора: нужно было максимально аккуратно и сосредоточенно вскарабкаться по ржавым скобам лестницы, буквально рассыпающимся в руках. Странно, раньше нам такие не попадались…
Менгерель распорядился лезть вместе, чуть ли не обнявшись. Причём ладно я, мне возле лестницы было удобнее, а вот ему приходилось карабкаться на вытянутых руках. На мои цитаты из сопромата и подсчёты нашего совместного веса демон ответил "я буду сдерживать процесс распада". Крыть было нечем, пришлось довериться. Утешало, что до сих пор он действительно точно знал, что делал, и глупостей не совершал.
Подъём получился долгий и очень утомительный из‑за постоянного ожидания катастрофы, но ни одна ступенька в итоге не подвела. Дрожали и шатались под двойным весом, но героически держали. То ли мы переоценили их расшатанность, то ли я недооценила таланты демона. В итоге мы выбрались в какой‑то тоннель, - или, вероятнее, трубу, - метрового диаметра, Менгерель скомандовал привал, и мы уселись друг против друга на противоположных скатах трубы.
- Гер, а у Сартанара правда был хороший шанс стать Наместником? - спросила я, после физических нагрузок озарённая внезапной и не самой приятной догадкой. Голос звучал так же сипло, как утром, периодически я срывалась на кашель, но было слишком много вопросов, чтобы молчать.
- Он был уверен, что да.
- А на самом деле?
- А на самом деле знает только Аэрьи, - с усталым вздохом отозвался собеседник.
- А что об этом думаешь ты?
- Санс полагал, что статус - это власть. Таких, как он, хватает.
- Ты уходишь от ответа, - хмуро попеняла я, хотя уже догадалась, какой он будет.
- У него почти не было шансов, - в полумраке было плохо видно, но демон, кажется, качнул головой. - Они все не думают о главном. Наместник - это не власть, это ответственность. Не просто за себя и за свои поступки; за тысячу неуравновешенных, буйных, деятельных и очень сильных больших детей.
- Это вторая причина, по которой ты ушёл? - хмыкнула я. Кажется, вот теперь я действительно начинала понемногу понимать этого демона. И, к стыду своему, испытала громадное облегчение, что Сартанар умер, избавив меня от своего общества. Щедро сдобренное запоздалым страхом: а если бы всё повернулось иначе? Если бы жизнь не свела меня с этим необычным демоном, а оставила бы в руках Санса. Что было бы со мной в этих руках? И чем бы всё закончилось для Славки?
Не стоило забывать, что и мой нынешний спутник не без греха, и тоже может заблуждаться, если не лгать. Но ему верить было гораздо легче; наверное, потому, что его слова были созвучны моим собственным представлениям и предположениям. Да и заботливое отношение подкупало.
- Это главная причина, - со смешком сообщил он. - Слишком неблагодарное и нервное занятие, надоело.
- А что случилось с предыдущими? Кстати, сколько их было?
- Трое. Все трое умерли, меня одного отпустили живым, - хмыкнул он. - Ладно, отдохнули и хватит, пора двигаться дальше.
- Пойдём. Точнее, поползём, - вздохнула я, заставляя себя отклеиться от стенки и двинуться вперёд по трубе. - Только ещё один вопрос. Извини за сомнения, но ты уверен, что у тебя получится спасти Славку? Что следующий Наместник её не убьёт?
- Уверен. Я один секрет знаю, - насмешливо сообщил он.
- Какой? - я даже обернулась через плечо, хотя всё равно не смогла ничего разглядеть.
- Если я расскажу, это уже не будет секретом, - логично возразил мужчина.
- Но если Наместник…
- Да не убивает Наместник Указующую! Вернее, убивает, но не он. В общем, уймись, ничего с твоей дочерью не случится. Если я тебе расскажу, ты можешь наделать глупостей и всё испортить, а виноват буду я.
- Извини, - выдохнула себе под нос.
Открывала рот, чтобы высказаться в духе "что ты можешь в этом понимать!", но своевременно себя одёрнула. Не стоит ругаться на ровном месте.
Но как всё‑таки трудно с этими демонами. Каждый говорит правду, в которой уверен, а как узнать, кто прав на самом деле?!
- Ты говорил, что где‑то здесь есть вода, которую можно пить, - предпочла я сменить тему на более нейтральную и, кстати, куда более насущную. Сколько там человек может продержаться без воды? Первые сутки уже минули. Хорошо, тут не жарко, воздух достаточно влажный и почему‑то не спёртый, дышится легко. Наверное, именно поэтому кашель бьёт не так сильно, и вообще жажда переносится легче, чем могла бы.
- Сейчас, мы уже почти добрались, - успокоил меня демон.
Его "почти" оказалось гораздо продолжительней, чем хотелось бы, но терпения мне всё‑таки хватило. Правда, с каждым пройденным метром всё сильнее подмывало сесть на пол и закатить истерику с детским рефреном "я устала, я домой хочу", но упорство и здравый смысл пока побеждали. Сесть‑то я, конечно, могу, вот только ничего в лучшую сторону от этого не изменится. Демон и так по мере сил облегчал наше путешествие, и если бы мог что‑то сделать, непременно сделал бы. И если я вот так сдамся, всё, что ему останется, - сесть рядом со мной. И останемся мы в этих катакомбах навсегда.
Умирать в тёмном лабиринте категорически не хотелось. Поэтому мы упрямо ползли вперёд, ссаживая ладони и протирая колени.
Глава 8
- Это можно пить? - с неуверенностью и сомнением уточнила я. Длинная труба вывела нас в тупик, которым оканчивался теряющийся в темноте неожиданно просторный коридор. Сюда с разных сторон подходили такие же трубы, из одной из которых выбегал тонкий ручеёк, наполняющий тихим шелестом и журчанием гулкую пустоту. Странно, но этот вроде бы умиротворяющий звук здесь казался не просто неуместным, а откровенно неприятным. Даже несмотря на то, что на текущую воду я смотрела с вожделением. Правда, пока ещё в достаточной степени себя контролировала, чтобы не бросаться к ней без окончательного вердикта "можно!".
Я хоть и гнала от себя мысли про "невидимого убийцу", но недалеко, и постоянно помнила, что кроме грязи и темноты здесь есть нечто ещё.
- Пока нельзя, сейчас, - он опустился на колени возле невысокого водопада, тщательно прополоскал руки, набрал полные пригоршни воды и невозмутимо предложил мне. - Пей.