Я бросила на демона растерянный взгляд, - издевается он, что ли? - а потом присела напротив него в той же позе, морщась от боли в разбитых коленях и перетруженных мышцах. В самом деле, какие у нас ещё варианты? Посуды нет, а демон явно что‑то колдовал над водой. Наверное, фильтровал от всевозможных вредных и опасных примесей.
Для удобства осторожно обхватила его ладони своими, и в два больших глотка выпила не успевшую просочиться между пальцами влагу. Руки у него были странные; изящные, с длинными выразительными "музыкальными" пальцами, но при этом - грубой шершавой кожей. И с длинными острыми когтями, жутковато выглядящими на человеческих пальцах.
- Никогда такой вкусной воды не пробовала, - просипела я, откашлявшись, когда поперхнулась от жадности. Демон иронично хмыкнул, и без вопросов вновь протянул мне полные пригоршни. - А ты? - опомнилась я на третьей порции.
- Сначала ты, мне легче, - спокойно отозвался он. Не знаю, что ему было легче, но настаивать и мешать мужчине проявлять благородство разумно не стала.
Нет, в самом деле, может, он совсем не демон? У него с тем же Сартанаром, и даже с Люналой нет ничего общего! Ни в манере поведения, ни в остальном. Да, я не попадала с ними в подобные ситуации, но слабо верилось, что высокомерно - снисходительный Санс вёл бы себя так… по - человечески.
- Похоже на какой‑то древний ритуал, - задумчиво прокомментировала я, когда, напоив меня, Менгерель утолял собственную жажду. - У вас нет никакой подобной традиции?
- У нас - нет, - со смешком отозвался демон. - Но у многих народов есть, я знаю. Делить еду и воду довольно символично.
До этого скромно помалкивавший желудок, в котором появилось, наверное, больше литра воды, резью и стоном возвестил, что не отказался бы от более существенного подношения. Мужчина рядом неопределённо хмыкнул, но никак этот крик души не прокомментировал, а я тяжело вздохнула.
- Далеко нам ещё идти? - спросила, с трудом поднимаясь на ноги.
- Мы прошли больше половины, - обнадёжил меня демон. - Устала? Дальше должно быть ровнее, таких нор вроде бы не предвидится.
- Устала, - не стала спорить я. - Если бы не ободранные колени, я бы только расстроилась; ползти проще, чем ковылять по этому мусору.
- Залезай, я тебя понесу.
- Да я не в этом смысле, просто… - я запоздало сообразила, что фактически напросилась на помощь, и устыдилась.
- Просто пожаловалась, я понял. Зоя, мне не тяжело. И проще предотвратить проблему, чем потом её решать.
- Какую проблему? - уточнила я, опять устраиваясь на худой спине Менгереля.
- С твоей сломанной рукой, ногой или шеей, - невозмутимо ответил он. Контраргументов опять не нашлось. - Держись, пожалуйста, нормально. Мне так неудобно, ты на одну сторону перевешиваешь.
- А твоё плечо?
- Да зажило оно уже, у нас хорошая регенерация, я говорил. Особенно, всякие кожные повреждения быстро затягиваются, а этот ожог только выглядел страшно, - отмахнулся мужчина.
- Это хорошо, - задумчиво проговорила я. - Интересно всё‑таки, откуда у меня взялся тот пистолет и как я умудрилась убить Сартанара?
- В свете последних событий у меня появились некоторые сомнения, - задумчиво отозвался он.
- Надеюсь, ты не решил, что я всё это сделала сознательно и самостоятельно? - с опаской уточнила я.
- Нет, не в этом дело, - успокоил меня демон. - В силе воздействия. Заставить индивида убить кого‑то, если индивид на это психологически не способен, почти так же сложно, как заставить убить себя. И это уж точно сложнее, чем сломать чары знака кьяри.
- Подожди, а как же ваши рабы?
- Ну ты сравнила, - хмыкнул он. - С рабами воздействие идёт грубое и примитивное, исключительно на физическом уровне, непосредственно на тело, и сознание в процессе никак не участвует. Так, конечно, проще, но это воздействие такие следы оставляет, что не заметить их просто невозможно. А я совершенно уверен, что тебя хотели подставить, иначе это просто не имеет смысла. Так вот, чтобы перебороть сопротивление разума, нужно нешуточное усилие, и одновременно с преодолением привязки Санса… на это способны не более десятка демонов, и я практически уверен, что им это не надо. А если настолько ярого сопротивления нет, задача становится гораздо проще, и спектр подозреваемых сильно расширяется.
- Это же плохо, разве нет?
- Это очень хорошо, потому что тогда в круг подозреваемых попадают несколько существ, у которых есть понятные мотивы и достаточно беспринципности, - возразил мужчина.
- Но я ни с кем даже не разговаривала, кроме Люналы и этого Арвинара!
- Совершенно не обязательно разговаривать. Ему достаточно было просто тебя увидеть и запомнить, а воздействовать он мог издалека и опосредованно, через какой‑нибудь предмет - проводник в кабинете. Причём предмет этот мог оказаться там много раньше.
- Но почему Санс себя от этого не защитил? И на меня не наложил никакого запрета? Получается, любой желающий легко мог сломать этот медальон и сделать со мной что угодно? Хороша защита!
- Потому что это Санс, - вздохнул он. - Незаметно сломать медальон невозможно, нужно разорвать связь, а не заметить этого он бы не мог. Предваряя твой следующий вопрос, это никак не мешало подставе: после смерти партнёра связь и так разрушается, и понять причину этого обрыва невозможно уже через несколько минут. Возвращаясь же к Сартанару, он любил рисковать и опрометчиво сочетал это качество с редкой самонадеянностью. И если при решении каких‑то стратегических вопросов он мог перестраховываться и осторожничать, то к собственной безопасности относился наплевательски. Когда живёшь достаточно долго, начинаешь забывать, что ты смертен, а мои напоминания об этом факте он предпочитал игнорировать.
- Но это же глупо, - растерянно хмыкнула я.
- Глупо, - спокойно согласился собеседник. - Но до сих пор ему везло.
- Значит, его убил кто‑то из тех, что разделяют его представление о статусе, в попытке устранить с дороги?
- Это самое вероятное. Другой вариант - это может быть никак не связано с его делами в Аэрьи, раз уж он так активно наследил в других мирах. Увы, я не имею ни малейшего представления об этой стороне его жизни, друзьями мы не были. Но разбираться с этим надо там, не здесь, - отмахнулся он.
- И кто с этим будет разбираться? - уточнила я. - У вас же, как я понимаю, специалистов - сыскарей нет. Обратитесь к эльфам?
- Ты сейчас шутишь или издеваешься? - хмыкнул он. - Обращаться к ушастым, чтобы они лезли в наши сугубо внутренние дела? Самому придётся разбираться; я же обещал тебе помочь.
- И всё‑таки ты не специалист. Может быть, стоит поручить…
- Давай решать проблемы по мере их появления, хорошо? - оборвал меня мужчина. - Нам ещё нужно выбраться в Аэрьи, а я не уверен, что это будет просто.
Уточнять, какие ещё неприятности нас ждут, я на всякий случай не стала, чтобы не расстраиваться лишний раз. И вообще решила немного помолчать и попытаться уложить в голове события последних дней.
Жалко, что я не то что не специалист уголовного розыска, а даже детективы никогда не любила, было бы неплохо решить эту проблему самостоятельно и заслужить толику уважения демонов. Впрочем, уважение тут снискать способен только какой‑нибудь гений вроде мистера Холмса, а у меня шансов нет в любом случае. Кроме того, это уважение (даже если я вдруг сумею его заслужить) - палка о двух концах. Не стоит разжигать к себе дополнительный интерес, и так неизвестно, что мне делать и как прятаться. А то ещё с кого‑нибудь станется посчитать меня интересной диковинкой и возжелать заполучить в личное пользование. Вряд ли я заинтересую всех демонов разом, но и один может безвозвратно испортить жизнь.
Да и Менгерель обещал защиту. Интересно только, каким образом он планирует её организовать.
- Гер, а можно…
- Бестактный вопрос? - с ироничным смешком перебил он. - Задавай.
- Не так чтобы бестактный, но очень интересный. Как ты собираешься меня защищать? Не подумай, я не сомневаюсь в твоих способностях, но оказаться в рабстве у какого‑нибудь предприимчивого…
- Это ты тоже от Санса наслушалась? - весело оборвал моё неуверенное бормотание демон. - Зоя, ты - Ноотель Наречённая, понимаешь?
- Нет, - честно ответила я.
- Мать Указующей, фактически - живое воплощение богини, покровительницы всех эльфов, в нашем мире. Влиять на тебя незаконно, точно так же как и на твою дочь, - спокойно пояснил мужчина. - И наказание за подобные поступки - смерть.
А я вспомнила перечень предложенных Сартанаром в самом начале вариантов, среди которых был "прийти и просто назваться матерью Указующей, после чего меня примут как живую богиню". Сразу захотелось застонать от собственной доверчивой глупости и побиться головой об какой‑нибудь твёрдый предмет. Последним, за неимением прочего, оказалось плечо Менгереля.
- Ты чего? - растерянно уточнил он, машинально обернувшись ко мне.
- Чувствую себя дурой. То есть, я вполне могла и не связываться с Сартанаром? И совершенно ничего от этого не изменилось бы? Учитывая, что у него на самом деле не было шансов стать Наместником, я зря всё это терпела?!
- Кхм, - растерянно кашлянул мужчина. - Первый раз слышу, чтобы женщины на Санса жаловались. У наших демониц он любимчик.
- Да клала я на них с приборчиком, на этих ваших древних озабоченных… - начала кипятиться я, но постаралась пресечь собственное возмущение в зародыше. - Ладно, проехали. Ты тоже не считаешь это унизительным? Трахаться непонятно с кем, просто ради удовлетворения физиологических потребностей или достижения каких‑то целей? Ай, да что с вас, мужиков, тем более - демонов, взять!
- Ну, моё мнение никакого отношения к делу не имеет, - мягко возразил он. - Лучше скажи точно, чего именно ты от меня ждёшь? Я должен согласиться, что ты дура, или убедить тебя, что это не так?
- Ты даже собственное мнение высказать не можешь! Все вы… - опять завелась я, а потом, осознав иронию мужчины и всего разговора в целом, шумно выдохнула и продолжила уже спокойней. - Прости. Женская логика - она порой такая, бессмысленная и беспощадная. Неприятно чувствовать себя использованной и обманутой. И в данном случае то, за что Сартанара любят ваши женщины, скорее недостаток. Может, если бы мне было противно, было бы не так обидно.
- Понимаю, - неожиданно серьёзно кивнул он. - Просто не зацикливайся на произошедшем. Всё это характеризует Санса, а не тебя. Обмануть можно любого, равно как все совершают ошибки, даже боги от этого не застрахованы, и это не делает тебя хуже. Воспринимай как бесценный опыт и предоставленную возможность для саморазвития.
- Ты так уверенно об этом говоришь, будто проверил на собственном опыте, - озадаченная неожиданной поддержкой, пробормотала я. И только потом сообразила, насколько бестактно и даже почти грубо это прозвучало. - Извини, я не хотела…
- Всё нормально. Да, частично это - личный опыт, частично - наблюдения. Я бы, может, рассказал пару душещипательных историй, но сейчас не самое подходящее время и место, - хмыкнул Менгерель в ответ. - Но ты здорово меня разочаруешь, если продолжишь заниматься самоедством из‑за такой ерунды. Оно того не стоит.
- Спасибо, - ещё более озадаченно, но от того - не менее искренне проговорила я. Демон не ответил, и вновь повисла тишина.
Некоторое время мы продолжали идти вдоль ручья, а потом пути разошлись: он продолжил бежать привычным маршрутом, а мы по лестнице поднялись на уровень выше. Здесь начались более просторные коридоры, местами даже вполне целые, кое - где даже сохранилось тусклое освещение. Постоянно попадались какие‑то закрытые или открытые двери, которые мы миновали не снижая скорости и не проявляя любопытства. Если предположить, что причиной заброшенности этих уровней действительно является какая‑то радиационная авария, то, видимо, мы крысиными норами преодолели "зону отчуждения" и пробрались в собственно покинутые жилые - или, по меньшей мере, производственные, - сектора.
Здесь наше перемещение заметно ускорилось. Я хотела, было, предложить поставить меня на ноги, но в итоге усталость, призвав на помощь несколько весомых логичных аргументов, победила. Демон особенно уставшим не выглядел, и двигался вперёд лёгкой трусцой, явно безразличный к дополнительному грузу. При всём проявленном мужчиной благородстве, я здорово сомневалась, что он продолжил бы меня нести, если бы ему действительно было тяжело. Ну и, кроме того, я бы совершенно точно не смогла на своих двоих поддерживать заданный темп.
- Гер, а у меня вот ещё какой вопрос возник, - пробормотала я через некоторое время. - Если ты говоришь, что влияли на меня непосредственно во время убийства, то почему предполагал наличие "программы"? Как ты определил, что её не вложили раньше? И почему, если действительно хотели подставить меня, их не смутило присутствие свидетеля в твоём лице?
- Ну, тут всё просто, - отмахнулся он. - Про программу я просто пошутил. Раньше взлом привязки кьяри заметил бы сам Санс. Что касается моего присутствия… Меня не замечают никакие следящие чары, с их точки зрения меня просто не существует.
- Почему? Тоже какое‑то сильное колдовство?
- Нет, просто индивидуальное свойство организма. Врождённое, - слегка пожал плечами мужчина. - Если появятся вопросы - ты их запоминай; а сейчас надо помолчать, мы, кажется, на подходе, и я чувствую здесь присутствие посторонних.
Пришлось вздохнуть и умолкнуть. Присутствие посторонних автоматически означало возможные неприятности, и дополнительно привлекать их не хотелось. А я так и забыла спросить, что это за портал, к которому мы идём, и откуда он мог взяться. С другой стороны, какая мне‑то разница, если я всё равно в этом ничего не понимаю! Главное, чтобы работал.
Высказавшись про возможность нежеланных встреч, Менгерель заметно сбавил скорость и продолжил двигаться тем позабавившим меня бесшумным скользящим шагом. Мы опять нырнули в более узкие коридоры, потом через открытую демоном дверь выбрались в откровенно лифтовую шахту, только тросов тут не было. При виде тёмной бездны под ногами и над головой, где периодически вспыхивали невнятные тускло - жёлтые и красные искры, стало жутко.
- Туда? - обречённым шёпотом поинтересовалась поставленная на собственные ноги я, обеими руками цепляясь за не до конца открытую дверь.
- Боишься высоты? - так же тихо уточнил демон, хмурясь.
- Этой - да, - честно призналась я, находя взглядом обычную железную лестницу, расположенную сбоку от двери. До неё был где‑то метр, и, наверное, было не так сложно дотянуться. Если бы не бездна под ногами.
- Давай ты сядешь мне на спину, - предложил Менгерель, пожав плечами.
- Боюсь, тогда я от страха могу тебя придушить, и мы оба убьёмся, - вздохнула я, старательно отворачиваясь от притягивающей взгляд тьмы и фокусируясь на лице демона. Мужчина на мгновение прикрыл глаза, тяжело вздохнул, а потом вдруг подался ко мне, крепко обнимая одной рукой за талию и прижимая к себе.
- Ты что? - ошарашенно уточнила я, рефлекторно упираясь обеими ладонями в его грудь.
- Надо как‑то тебя перенести. Левитацией я не владею, держаться на спине тебе страшно, поэтому вариант один - держать тебя мне. Обними меня за плечи и закрой глаза, - велел он. Я уже настолько привыкла, что каждый поступок этого демона продиктован необходимостью, что послушалась беспрекословно. Обхватила твёрдые плечи мужчины, доверчиво уткнулась лицом в его шею и без возражений позволила прижать себя крепче.
Странное дело, но в этот момент страх отпустил, причём совершенно. Твёрдая уверенность, что змееглазый не уронит и со всем справится, заставила расслабиться в его руках. И сейчас не беспокоил даже тот факт, что Менгерель без меня совершенно ничего не видит. Почему‑то казалось, что это совершенно не важно, и что самому мужчине глаза и вправду не так нужны, как я сама привыкла думать.
Короткий рывок, и я душевно приложилась спиной обо что‑то твёрдое. Но глаза не открыла, только вцепилась крепче. Потом последовал ещё один рывок, и твёрдая плоскость под спиной сменилась несколькими неровностями.
- Ну, вот и всё, страшное позади, - прозвучал над ухом ровный голос демона. Я открыла глаза и обнаружила, что мы действительно уже находимся на той самой лестнице, на которой мужчина стоит обеими ногами, держится рукой и хвостом, а второй рукой обнимает меня. Поймав себя на иррациональном нежелании лишаться такой крепкой и неожиданно приятной опоры, я тем не менее аккуратно утвердилась ногами на ступеньке, аккуратно развернулась и ухватилась обеими руками за лестницу.
- Нам вниз или вверх?
- Вверх. Что случилось? До сих пор тебя высота не пугала, - озадаченно хмыкнул он, когда мы начали подниматься тем же порядком, что по ржавой лестнице ранее.
- Не знаю, - я неуверенно пожала плечами. - Наверное, там она просто не чувствовалась, лезешь и лезешь. К тому же, путь всегда начинался с твёрдой ровной поверхности. А сделать вот такой шаг через бездну гораздо страшнее.
- Пожалуй, - задумчиво хмыкнул он и замолчал. Я тоже не стала продолжать разговор, пытаясь проанализировать собственные неожиданные эмоции и ощущения. Не страх, с ним было всё понятно; его внезапное исчезновение и прочие сопутствующие мысли.
С одной стороны, ничего страшного не произошло. Ну, подумаешь, понравилось, что мужчина меня обнял! Нормальная здоровая человеческая реакция на общество приятного существа противоположного пола, без всякого подтекста. Позаботился, помог, да и объятья эти были не более неприличными, чем, скажем, в танце. Но, с другой, именно это и настораживало! Потому что значило только одно: я окончательно перестала воспринимать Менгереля как чуждую опасную тварь, какими прежде мне виделись все демоны. Для меня он теперь встал на один уровень с коллегами и приятелями мужского пола. Не близкий друг, но вполне достойный доверия приятный мужчина, на которого в определённой степени можно положиться. А это было очень, очень плохо. Потому что демон, - даже такой неправильный демон, - это совсем не то же самое, что понятные и знакомые люди. Это он сейчас, пока я ему нужна, проявляет заботу. А что будет потом? Не решит ли он забрать все свои слова обратно? Я же расслаблюсь, успокоюсь и перестану ждать подвоха и ножа в спину.
Увлечённая этими малоприятными мыслями, я незаметно для себя обнаружила, что лестница кончилась. Правда, повторять экстремальное хождение над пропастью не пришлось: мы выбрались на какой‑то явно технический этаж. Низкий потолок, тянущиеся во всех направлениях кабели, гофрированные трубы, просто трубы и какие‑то сегментные металлические конструкции в облезшей и местами сгнившей изоляции. Пахло пылью, запустением и отходами чьей‑то жизнедеятельности. Впрочем, очень может быть, последний запах принесли сюда мы сами.
Мы осторожно двинулись куда‑то в глубь хитросплетения коммуникаций. Каблуки цокали о покрытие пола особенно звонко, поэтому я старалась идти на цыпочках. Хотя с учётом запаха предосторожность была на мой взгляд излишней.