Малой кровью из разряда "дядя не любит сладкое" отделаться не удалось. Просто потому, что в нашем доме конфеты и печенья были едва не самой ходовой едой, и даже у нашей строгой и неприступной бабушки была слабость - конфеты "Коровка" и шоколадные вафельные тортики. Проще говоря, не представляла Мирослава, что в природе существуют люди, способные по доброй воле отказаться от такой вкуснятины, и логично решила, что дядя просто скромничает. В итоге, когда она уже начала упорно с ним делиться и даже вознамерилась страдать заодно со стеснительным дядей, ему пришлось сдаться. Так что мы укомплектовали мую бумажными стаканчиками (я едва не всплакнула от умиления: совсем же как дома!) с местным чаем и втроём присели на скамейку неподалёку с целью перекусить.
Выражение лица у Менгереля было очень странным. Не брезгливо - недовольным, а настороженным, будто мужчина ждал, что эта муя у него в руках в любой момент может взорваться. Я с трудом сдерживалась от хихиканья, наблюдая, как демон озадаченно обнюхивает лакомство, не решаясь к нему приступить. Потом всё‑таки попробовал, и выражение лица стало совсем уж озадаченным.
- Надо же… действительно, вкусно, - с сомнением пробормотал он.
- А не должно? - всё‑таки захихикала я. - Ладно, мы со Славкой не местные, но ты же авторитетно заявлял, что оно "безвредное и нам должно понравиться".
- И где я ошибся? - иронично возразил он. - Необычный вкус; что‑то оно мне напоминает, не могу понять, что. Её совсем недавно придумали, не было случая попробовать.
Для сохранения душевного равновесия я решила не уточнять, сколько по меркам демона составляет это "совсем недавно", и вплотную занялась едой.
После перекуса мы уже прямой наводкой двинулись за теми покупками, за какими собирались. Выяснилось, что магазинов готовой одежды во всей долине всего три, - один мужской и два женских, - так что муки выбора нам не грозили.
Первый магазин, куда мы зашли за рубашками для демона, держал эльф. Правда, меньше всего он походил на портного; слишком безжалостно - ледяной взгляд у него был, категорически мне не понравившийся. Да и манерами он скорее напоминал наёмного убийцу: выдержанный, спокойный, немногословный, со скупыми выверенными движениями. Или, может, я перегибала, а на самом деле ничего столь уж криминального в его облике не было, и мне просто показалось из‑за слишком светлых серых глаз и природной эльфийской грации.
Здесь мы надолго не задержались. Закончили бы ещё раньше, но я в конце концов всё‑таки уговорила Менгереля разбавить чёрно - белую гамму более живыми оттенками: благородной изумрудной зеленью и очень тёмным бордовым. Хотя, кажется, согласился он в итоге просто чтобы не спорить из‑за ерунды.
- Почему ты так негативно воспринимаешь все цвета, кроме чёрного и белого? - полюбопытствовала я, когда мы выходили из лавки. - Из‑за артефакта?
- Нет, просто так проще, - поморщился он.
- А к синему почему так категоричен?
- Не люблю, - лаконично отмахнулся демон, и я решила не развивать тему. Ну, не любит и не любит, это ведь не повод в душу лезть!
Хозяйкой магазина женской одежды неожиданно оказалась демоница. Причём более чем колоритная; высокая, статная, с идеально вылепленными чертами лица, смуглой кожей и роскошными нежно - розовыми волосами, локонами спадавшими ниже талии. А ещё, и это озадачило меня сильнее всего, подобная внешность уравновешивалась на редкость флегматичным темпераментом. Наша колоритная компания вызвала у неё значительно меньше эмоций, чем даже у соседа - эльфа; тот явно испытывал любопытство, хотя и старался его не показывать, а эта же была невозмутима как памятник. И это не могло не радовать.
На моё счастье, платье с перчатками всё‑таки не было обязательной формой одежды, а чёрный - не был обязательным цветом. Так что я стала счастливой обладательницей не только некоторого количества нижнего белья, но ещё двух пар широких брюк, не стесняющих движения, нескольких свободных разноцветных рубашек с длинным рукавом, красивого широкого плетёного ремня и совершенно потрясающих мягких кожаных тапочек, на которые с облегчением сменила изрядно побитые жизнью туфли. Славка, правда, такую перемену не одобрила, и ворчливо сообщила, что маме гораздо лучше в короткой юбке, потому что "есть что показать" (это она от Соньки нахваталась), но сейчас я меньше всего хотела кому‑то что‑то показывать и привлекать внимание.
Мы собирались выдвигаться в сторону дворца, даже почти вышли на улицу, когда на меня вдруг накатила слабость, и на мгновение потемнело в глазах. Я попыталась вслепую нашарить стену, чтобы ухватиться и не упасть, но на помощь своевременно подоспел Гер.
- Зоя? - настороженно спросил он, втаскивая меня обратно в лавку.
- Мам, ты чего? - испуганно пробормотала рядом Славка, обеими руками вцепляясь в мою ладонь. Вслед за слабостью пришла волна жара, как будто я распахнула дверь в натопленную баню, и на меня оттуда дохнуло паром.
- Не знаю… Наверное, от переутомления, - неуверенно предположила я, когда Менгерель осторожно усадил меня на диванчик для ожидающих. Рядом через мгновение возникла хозяйка магазина, протягивающая мне большую глиняную кружку с отбитым краешком. Я только теперь сообразила, что страшно хочу пить, и опрокинула в себя добрые пол литра обыкновенной холодной воды.
- Сомневаюсь, - тихо подала голос демоница, разглядывая меня с очень мрачным выражением лица. И я тоже усомнилась, когда вслед за жаром пришла отчётливая и явно чья‑то чужая мысль. Что мне надо сейчас встать, выйти на улицу, пройти два дома налево, там повернуть… - Держи её! - шикнула женщина с розовыми волосами, и Гер, опомнившись, перехватил меня поперёк туловища. Собственные мысли в голове копошились очень вяло, где‑то на фоне. Я лениво удивлялась, куда меня понесло, и с чего бы так сильно. И вообще, явно происходит что‑то неправильное, и, наверное, не стоит послушно идти, куда зовут.
Только на стремлении срочно пойти туда все эти размышления никак не сказывались. Более того, я начала упрямо выдираться из рук Менгереля, ощущая тянущую боль и нарастающую ломоту во всём теле от того, что вынуждена оставаться на месте.
- Зоя, что… - совсем уж растерянно пробормотал демон.
- Гер, а тебе симптомы не кажутся знакомыми? - флегматично уточнила хозяйка лавки. Через мгновение демон, кажется, понял, что та имела в виду, и грязно выругался себе под нос.
- Лада, перенесёшь нас всех? - добавил он.
- Я не думаю, что это хорошая идея, - отозвалась женщина. - Ты же знаешь, у меня с перемещениями не очень.
- Идти с ней в таком состоянии и с ребёнком - ещё хуже, - отмахнулся он.
- Ладно, сейчас попробую. Да выруби ты её уже!
…Очнулась я с мыслью, что мне давно уже не было так плохо, и противоречащим ей ощущением дежа - вю, утверждающим, что совсем недавно что‑то подобное уже было. Ещё через некоторое время я даже вспомнила, что "недавно" было обыкновенным похмельем, а сейчас ощущения хоть частью и похожи, но всё‑таки не идентичны. Не было тошноты и головной боли, но взамен них пришла боль в каждой мышце, напомнившая о брожении по катакомбам чужого мира, и звенящая пустота в голове, очень неохотно заполняющаяся мыслями. Такое впечатление, что и тело, и мозг одинаково устали, и теперь не желали нормально функционировать.
А вот в остальном было похоже. Точно так же трудно дышать, потому что нос утыкается в подозрительно знакомую грудь, точно так же что‑то мягкое под боком. Правда, запах странный, больничный, и, кажется, одежды на мне нет вовсе. И на мужчине, похоже, тоже, но я на всякий случай решила не проверять. Не сейчас. Надо строго дозировать шокирующие известия, чтобы суметь их безболезненно переварить.
- Как ты себя чувствуешь? - тихо проговорил демон.
- Честно говоря, хреново, - нервно хмыкнула я. - Ощущение, как будто всю ночь разгружала вагоны. Что случилось?
- А что последнее ты помнишь?
- Ну… помню, по магазинам ходили. Потом мне, кажется, стало плохо. Да?
- Вроде того, - с глубоким тяжёлым вздохом сообщил он. С таким тяжёлым, что я запаниковала. На пробу пошевелила пальцами ног - шевелятся. Руки тоже на месте, ну и так вроде не совсем всё плохо, помирать, кажется, не собираюсь.
- Что со Славкой?! - тут же всполошилась я. Даже на локте сумела приподняться, и не удержалась от шокированного "ой, ля!", оглядевшись по сторонам.
- С Мирославой всё в порядке, - поспешил заверить меня мужчина и явно с трудом сел.
- Почему мы… здесь? - мрачно поинтересовалась я, с неприязнью оглядываясь и рефлекторно подаваясь ближе к демону.
Глупость, конечно, несусветная: искать защиты от мрачного логова маньяка у этого самого маньяка под мышкой, но я за всеми нашими приключениями успела напрочь забыть о данной стороне его жизни. Страшным Доктором Смерть Гер вроде бы быть перестал, но, очнувшись в его лаборатории на препараторском столе, я совершенно не обрадовалась. Обнадёживали два факта: во - первых, я явно жива и вроде бы даже не смертельно больна, и, во - вторых, хозяин лаборатории только что преспокойно дрых со мной в обнимку на том же самом столе. На котором, к слову, было заботливо подстелено толстое одеяло. Или тонкий матрац? Даже подушка присутствовала, и тёплый плед сверху.
- Потому что лаборатория со всем оборудованием - только здесь, - проговорил он, прислоняясь спиной к стене. Выглядел демон не лучшим образом; как будто заснул буквально несколько минут назад, а до этого… тоже вагоны разгружал.
Самая очевидная мысль (что именно мы грузили и с чего оба такие заморенные) поскреблась в голову, но я поспешила временно её отогнать. Решать проблемы надо по мере появления! А иначе в сложившейся ситуации и рехнуться можно.
- Если ты хотел меня запугать и запутать, у тебя это получилось, - сообщила я. - А теперь - можно последовательно? Что произошло? Я даже обещаю не ругаться, если будешь говорить по существу. И так уже понятно, что ничего хорошего, можно дальше не нагнетать!
- Да, действительно, - пробормотал мужчина, растирая ладонями лицо. - Извини, я… как ты говорила? Туго соображаю спросонья. В общем, у меня две новости, хорошая и плохая. Хорошая состоит в том, что теперь я знаю, кто из богов окончательно устал от нашей диаспоры и Аэрьи. Во всяком случае, одну из основных фигур. И, честно говоря, совершенно не удивлён. Плохая… Что ты знаешь о приворотах?
- Можно я тебя ударю? - мрачно поинтересовалась я. - Просила же, по существу! К кому меня приворожили? Что‑то я не чувствую в себе никакой всепоглощающей любви к некоему хмырю неопределённого происхождения.
- Не приворожили, пытались, - отмахнулся он. - Собственно, поэтому мы здесь; надо было сделать противоядие, ну и лечение не такое простое. Приворот - это…
- Стоп! - оборвала я. - Давай лекцию по теории ты толкнёшь минут через десять. Мне больше интересно, кому и зачем это понадобилось. Ещё какой‑то демон возжелал прийти к власти таким образом? Не верится.
- Точно тебе скажет только Аэрьи, - невесело усмехнулся он. - Но, учитывая, что приворот был парный и второй его жертвой оказался достаточно высокопоставленный эльф, вероятно, таким образом пытались окончательно испортить отношения ещё и с ними.
- За уши притянуто, - я даже поморщилась. - Эльфийские, длинные. Гер, вот сейчас - не верю! Я, конечно, наивная барышня, и лет мне не так уж много, но я в жизни не поверю, что взаимная наколдованная влюблённость меня и какого‑то эльфа может повлиять на отношение эльфов к демонам. Из своего короткого опыта общения с этими ребятами я вынесла, что в Империи к демонам в отсутствие Наместника относятся как к мартышке с гранатой, и предпочитают лишний раз не трогать и не провоцировать, и уж из‑за такой мелочи точно не будут дёргаться. Я ведь даже не демон, а персонаж, представляющий собой исключительно символическую ценность. Сомневаюсь, что ты всерьёз этого не понимаешь. Демон, поимей уже совесть, а? Я понимаю, вам по статусу не положено, но честно - надоело! Или кончай изображать из себя дружелюбное привидение, или давай уже на чистоту. А то у меня сложилось устойчивое впечатление, что я вляпалась в какую‑то очень давнюю историю, и мы с дочерью тут просто под руку подвернулись.
Мужчина всё это время сидел неподвижно, расслабленно привалившись к стене и закрыв глаза. И некоторое время после того, как повисла настороженная тишина, тоже не шевелился, изображая спящего. Потом выпрямился, молча слез с высокого стола и принялся одеваться.
- Гер? - настороженно окликнула его я. Неужели, обиделся?!
- Тебе не кажется, что это не лучшее место для очень долгого и серьёзного разговора? - спокойно отозвался он. Поведение мужчины мне категорически не понравилось, но спорить сейчас смысла не было, поэтому я последовала его примеру, и тоже начала одеваться. Благо, мои вещи обнаружились здесь же.
В том же молчании мы дошли до покоев демона. Очень хотелось заикнуться о необходимости встретиться со Славкой, но я решила пока прикусить язык. Дочь, конечно, волнуется, да и я волнуюсь; но я была совершенно уверена, что она в безопасности, а обещанный Менгерелем разговор сейчас важнее.
Правда, до разговора мы дошли не сразу: в комнате ждал завтрак. Я, видимо, по дороге заразилась от Гера мандражом и стремлением немного оттянуть час "Ч", потому что молча согласилась сначала поесть. Тем более, появилось ощущение, что меня опять несколько дней не кормили, и всплыл ещё один актуальный вопрос: а сколько я провалялась без сознания? Правда, задавать его я тоже поостереглась. Во избежание очередной моральной травмы.
- В общем, как я говорил, разговор получится долгим. Очень долгим. Особенно если рассказывать с самого начала, - сообщил он, опускаясь на диван и жестом приглашая меня присесть рядом.
- С сотворения мира? - нервно хмыкнула я, принимая приглашение. Нервно обняла небольшую диванную подушку, чтобы чем‑то занять руки.
- Практически, - серьёзно кивнул демон.
- Я вообще‑то пошутила.
- А я - нет, - усмехнулся он. - Ты успела что‑нибудь выяснить об этом вопросе?
- Ну, Санс подкинул мне какую‑то книжку с картинками. Вроде ваш Аэрьи начал потихоньку творить себе подобных, потом прервался на богов, потом опять вернулся к демонам. Потом разочаровался в вашем непослушании, и руками некоей Авиэль выбрал Наместника. Потом, когда она спровоцировала свару, он сам её прикончил, но тут вмешалась богиня Ноотэль, которая являлась её матерью и по совместительству создательницей всех эльфов. Они долгое время собачились, но в конце у них вроде бы случилась любовь, и они примирились. Я так понимаю, реальность от этой истории далека?
- Нет, почему же? В целом верно, просто традиционно - без подробностей, - пожал плечами мужчина.
- Ну, да, пробелов многовато, - себе под нос пробормотала я.
- Да. И один из самых очевидных - если Авиэль была дочерью, а не созданием Ноотэль, то можно сделать вполне закономерный вывод, что девочка была отнюдь не рядовой эльфийкой, а как минимум - полубогиней. И задать не менее закономерный вопрос: а кто же папа, о котором ни в одной легенде нет ни слова?
- Это ты? - я нервно хихикнула.
- Куда уж мне, - с сарказмом отозвался он. - Боги нас, демонов, презирают. В чём‑то они, как ни прискорбно, правы.
- А в чём разница‑то? - опомнилась я. - Чем боги отличаются от демонов?
- Мы не умеем творить, - пожал плечами Менгерель. - Мы умеем копировать, способны разрушать или восстанавливать по образу и подобию, умеем даже делать логические выводы, вполне ловко комбинировать чужие изобретения, даже что‑то усовершенствовать, но - не творить что‑то принципиально новое, никем прежде не испробованное. Ремесленники, но не творцы.
- Мне кажется, я не вполне поняла, - хмуро пробормотала я.
- Произведение творца отличается от произведения ремесленника душой. Мы не умеем вкладывать часть себя и не умеем дарить предметам жизнь. Видимо, такие вот у нас увечные души. Именно эту свою ошибку Аэрьи исправил, когда создал богов. Вот только я, наверное, никогда не узнаю, зачем он сотворил остальных демонов и зачем оставил нас жить - неудачный эксперимент и первую попытку. Может, в назидание себе и прочим. Или почитал слишком полезными. А, может, всерьёз к нам привязался и просто пожалел; хотя гуманней было убить, право слово. Потому что мучаются в результате все - и мы, и окружающие. Так или иначе собственную ущербность сознают все, вот только смириться с ней, принять обыкновенным недостатком, - в конце концов, даже среди способных к творчеству разумных существ настоящие творцы встречаются исключительно редко, - и жить спокойно способны немногие. Частью именно отсюда проистекает вошедший в легенды цинизм и эгоизм демонов. Учитывая, что при таком серьёзном недостатке мы всё‑таки сильнее богов, они стараются к нам не лезть, но если подвернётся возможность сделать гадость - воспользуются с удовольствием. Как ни парадоксально, к Аэрьи боги относятся с меньшим пиететом, чем мы; может, потому он нас и оставил, что мы гораздо более благодарные при всех своих недостатках создания? Мы же богов тоже не любим, но всё больше из зависти, и в их дела обычно не лезем: нам не интересно. Это, собственно, предыстория.
- Что‑то я уже не уверена, что хочу слышать остальное, - хмыкнула я, когда мужчина взял паузу промочить горло. - Это, если что, была шутка!
- Я так и подумал. В общем, возвращаясь к предыдущей теме, у богов тоже есть своё ограничение: они не могут убивать непосредственно. Причём все, начиная с собственно Аэрьи.
- Может, потому он с вами и не разобрался?
- Вряд ли. Это ограничение очень легко обойти, особенно с его силами, - отмахнулся Менгерель. - Он мог создать какую‑нибудь болезнь, поражающую только демонов и дающую стопроцентный летальный исход. Или организовать катаклизм. В общем, вариантов масса, было бы желание. История с Авиэль получилась… дурацкая. Он сам защитил её от любых магических изменений; настолько качественно, что сам же не смог ничего исправить, но при этом к счастью не сделал её бессмертной. Приказать убить бог тоже не может, но может намекнуть и подтолкнуть нужное существо к нужной мысли. Авиэль убил я. И Эльтора, её отца, - тоже, но уже значительно позже, когда Аэрьи с Ноотэль… примирились. В высших сферах разводы не предусмотрены.
- Кхм. Хреново выглядит этот ваш верховный бог с такой биографией, - растерянно кашлянула я. - И эльфийка его тоже не лучше.
- Он вправе распоряжаться нашими жизнями так, как ему угодно, - невозмутимо парировал демон, а я благоразумно не стала развивать эту тему, решив молчать и слушать дальше. Я в общих чертах уже догадывалась, к чему могло привести подобное начало, но стоило выслушать подробности из первых уст. - Последнее событие случилось как раз чуть больше тысячи лет назад, и поскольку Светозарную больше ничто не держало в этом мире, она ушла вместе с Аэрьи куда‑то за его пределы. И у меня есть подозрение, что они не вернутся даже в том случае, если этот мир встанет на край гибели. Но проверять по понятным причинам не тянет.
- А остальных Указующих тоже убивал ты? - осторожно уточнила я.
- Нет, кода сама Авиэль была мертва, Творец сумел внести нужные ограничения. Не волнуйся, я правда знаю, как их обойти, - успокоил меня он.
- Ну, будем считать, я тебе верю. Ладно, не о том речь. Я думала, вся эта катавасия связана с переделом сфер влияния, но раз тут такой мощный личный мотив, попробую угадать; за бедолагу Эльтора кто‑то решил отомстить?