Зал общих собраний, имевший форму классического римского цирка, оказался не настолько громадным, как я ожидала. Да и особой вычурностью, как и пришедший мне на ум аналог, не отличался: ровная площадка посередине, нисходящие ярусы, высокий сводчатый потолок. Никаких украшений, если не считать всё той же светящейся вязи, только более яркой, оплетавшей низкий купол. Коридоры вливались сюда с равным шагом и сбегали к центральной площадке такими же ровными пологими ступенями, по каким мы двигались от самой беседки. Сектора для "зрителей" представляли собой ряды каменных же скамей со спинками, сиденья которых были выполнены, кажется, из дерева. Во всяком случае, они отличались от светлого серого камня общего фона тёмно - коричневым цветом.
Мы оказались не первыми зрителями; часть демонов уже рассредоточилась по ярусам. Кто‑то не стремился к общению и старался забиться подальше, некоторые располагались группами. В паре компаний общение шло весьма оживлённо и даже жизнерадостно. На наше появление никто не отреагировал, не удостоив вниманием и не поздоровавшись. Видимо, здесь было так не принято, потому что Гер спокойно спустился к самому низу, так же не глядя по сторонам и никем не интересуясь.
- А как здесь распределяются места? - поинтересовалась я, когда мы присели в первом ряду. Здесь посадочных мест было совсем немного, широкие коридоры оставляли всего по паре на сектор.
- Случайным образом. Это ни на что не влияет.
- То есть, мы пришли пораньше, чтобы гарантированно оказаться в первом ряду? - насмешливо хмыкнула я.
- Вроде того, - с ироничной улыбкой отозвался мужчина.
- А когда приведут Славку? С ней же будет Люнала, да?
- Да. Не волнуйся, ей в самом деле ничто не угрожает. Совсем скоро вы сможете вернуться домой и забыть всё это, как страшный сон, - ободряюще улыбнулся он, обнимая меня одной рукой и притягивая к себе поближе.
Я очень хотела ответить, что не сумею, да и, кажется, совсем не хочу забывать, - во всяком случае, о нём, - но благоразумно промолчала. Положила голову мужчине на плечо, закрыла глаза и попыталась выкинуть из головы все посторонние и мрачные мысли. Всё, что делается в мире, - к лучшему. И если нам суждено расстаться, значит, так тому и быть. В конце концов, когда Витька меня бросил, это тоже была мировая трагедия в масштабе отдельно взятой личности, и ничего, пережила. Главное, что там, дома, я точно буду не одна.
Уточнять, почему мне нельзя было сейчас находиться с дочерью, я не стала. Прекрасно помнила, что наши с ней встречи вообще не слишком‑то поощрялись традициями, и если в обычное время на это закрывали глаза, то сейчас никто бы не стал делать скидки и давать поблажки.
Демон сидел неподвижно, и я погрузилась в нервное полузабытьё; даже не дрёму, скорее, глубокую задумчивость. Старательно отвлекаясь от мрачных перспектив и пытаясь не захлебнуться жалостью к себе, думала о приятном. О родном доме, о маме, о Соньке, о предстоящих испытаниях и о том, как я буду уговаривать своего начальника взять меня туда.
Безумно хотелось посмотреть на настоящий живой старт на самом настоящем живом Байконуре. Я, может, свою специальность выбрала, только наслушавшись историй о первых ракетах, о запуске человека в космос и об отечественной космонавтике в целом. Всё это было окутано притягательным флёром военной тайны, легенд и настолько забавных баек, что в их реальность толком не верилось. И мне в своё время этого хватило.
Подобный аутотренинг неожиданно оказался очень действенным: настроение начало потихоньку выправляться. Во всяком случае, сейчас мне удалось поверить, что жизнь продолжается, и ничего особенно страшного меня не ждёт, а на данный момент это было главное.
Зал постепенно заполнялся. При этом было довольно тихо, большинство местных не стремились к общению и сидели молча; или, может, переговаривались мысленно. То есть, привычного гула, естественного для больших сборищ людей, не было, зато отчётливо звучали отдельные голоса более бесцеремонных демонов.
Первый ряд действительно заняли довольно быстро. Из знакомых там оказался только Мир в сопровождении какого‑то взрослого серьёзного мужчины с тяжёлым взглядом; наверное, своего отца. А ещё, как на университетском экзамене, здесь огромной популярностью пользовалась галёрка.
О начале мероприятия, ради которого все здесь собрались, возвестила тишина, нарушаемая только тихими шагами. Демоны замолчали как по команде, когда в зал вошла Славка в сопровождении держащей её за руку Юлы. Дочь тоже обрядили в длинное чёрное платье, и она вышагивала очень важно, изображала из себя взрослую и придерживала свободной рукой подол, чтобы не загреметь со ступенек. Правда, совсем не солидно вертела головой по сторонам с искренним восторгом и любопытством. Заметив меня, не сдержалась и восторженно помахала рукой. Тут же чуть не наступила на собственный подол, но ничуть этому не смутилась. Я ободряюще улыбнулась ей в ответ, тоже махнув рукой, а второй рукой нервно вцепилась в ногу сидящего рядом и продолжающего невозмутимо приобнимать меня демона.
- Всё будет хорошо, - правильно понял моё беспокойство мужчина, ласково поцеловав в висок. Я ему верила, но успокоиться это не помогало.
Когда Мирослава с сопровождающей её демоницей ступили в центральный круг, узоры начали проступать и на полу. Кольцами, шаг за шагом, и, в отличие от потолка, бледно - зелёного цвета; наверное, там было написано что‑то совсем другое. Наконец, они добрались до самого центра, где на полу была начертана девятиконечная звезда - центр схождения коридоров, а, может быть, и всего мира.
Люнала тут же отступила в сторону и поспешила занять место рядом с сыном. А моя дочь замерла на месте, совершенно пустым и чужим взглядом обводя пространство и медленно поворачиваясь вокруг оси. Правда, почти сразу я заметила, что поворачивается она не сама: услужливо вращалось то "солнышко", на котором девочка стояла.
Я нервно подалась вперёд, но меня молча удержал Гер. И правильно сделал; если бы я влезла сейчас, точно бы растерзали. Для этого не надо было долго думать и изучать характеры присутствующих, достаточно было оглядеться по сторонам. Демоны пытались изображать невозмутимость, но не всем это удавалось; напряжение висело в воздухе как перед грозой.
Не было долгих пространных речей, никто не нагнетал атмосферу искусственно и не пытался затянуть процесс. Один полный оборот Указующей, охватившей взглядом всех присутствующих, - а прибыли, кажется, все демоны, - и звонкий детский голос возвестил:
- Ты!
Все заозирались, а потом взгляды скрестились на сидящем в предпоследнем ряду мужчине, вокруг которого вился рой зелёных искорок. Знакомого, кстати, мужчины; это оказался тот самый знакомый Гера, что вызволял нас с избитым змееглазым из плена.
- Да вы охренели! - возмущённый голос явно не слишком‑то довольного такой честью демона громыхнул под сводами зала, а вслед за ним прозвучало моё истеричное:
- Славка!
Потому что дочь, указав нового Наместника, мертвенно побледнела и осела на пол. Я дёрнулась вперёд, но меня вновь не пустил Менгерель.
- Руш, подержи её, - обратился он к кому‑то, поднимаясь с места и удерживая меня в охапке. Я же отчаянно выдиралась, не в силах оторвать взгляд от неподвижно лежащего ребёнка. Выдиралась молча, потому что дыхание перехватило от ужаса и боли.
Как же так? Ведь он обещал!
Кто‑то из демонов, сидевших рядом, обхватил меня поперёк туловища, поверх рук. Ощущение было такое, будто меня заковали в металл - демон слегка не рассчитал силу, и сжал меня слишком крепко. Биться я перестала, но не от безысходности, а потому, что Гер начал действовать. Я наблюдала за ним с шальной надеждой, слушая грохот пульса в ушах и боясь лишний раз вдохнуть. Весь мой мир сосредоточился сейчас на распростёртом на полу теле и демоне, для удобства опустившемся рядом с ним на колени.
Когда‑то давно мне довелось наблюдать очень поучительную сцену. Мы гуляли в парке с сестрой и тогда ещё совсем маленькой Мирославой, когда незнакомому мужчине стало плохо. Я тогда впервые увидела, как резко способна меняться моя совершенно безалаберная сестричка, когда дело доходит до по - настоящему серьёзных вопросов. Когда она оказывала тому бедолаге помощь, откуда‑то взялся и командирский голос, и невозмутимость, и молчаливая сосредоточенная деловитость. Без спешки, но быстро и уверенно; а она тогда ещё училась. Я именно тогда поняла, что работу свою Соня выбрала очень правильно.
Точно так же сейчас действовал и демон. Без суеты, быстро, точно, даже несколько механически. Из карманов появились на свет какие‑то камушки, небольшой стеклянный флакончик. Некоторое, - мне казалось, бесконечно долгое, - время мужчина проделывал над телом моей дочери непонятные манипуляции, поводя в воздухе руками и коснувшись её только один раз, чтобы влить в рот содержимое флакона.
А потом она сделала глубокий судорожный вздох и закашлялась. Менгерель, придерживая за плечо, помог ей сесть, а фиксировавшие меня тиски чужих рук разжались. В следующее мгновение оказавшись рядом с Мирославой, я тоже рухнула на колени и обеими руками судорожно обхватила дочь, явно озадаченную таким буйным поведением мамы, покрывая поцелуями её лицо. Потом всё же сумела немного очнуться и, продолжая одной рукой обнимать Славку, второй вцепилась в Гера, с трудом выдохнув сквозь слёзы облегчения:
- Спасибо!
- Я же обещал, - мягко проговорил мужчина, обнимая в ответ нас обеих - как минимум, потому, что оторвать меня сейчас от дочери не представлялось возможным.
Поглощённая собственными страхами, я не обращала внимания, что происходит вокруг, и происходит ли вообще. Но через несколько секунд всё‑таки огляделась и с удивлением обнаружила, что большинство демонов уже разошлись, потеряв к происходящему всякий интерес.
- Уже всё? - растерянно уточнила я.
- А чего ты ожидала? - иронично уточнил мужчина. - Мы не любим, когда нас к чему‑то принуждают, а большинство демонов оказываются здесь не по своей воле - нас тянет магия этого места.
- Слушай, Указующая, может, ты на кого‑нибудь ещё укажешь, а? - прозвучал над нашими головами недовольный голос новоявленного Наместника. Скрестив на груди руки, он нависал над нашей скульптурной композицией с крайне недовольным и угрюмым видом. Славка уставилась на незнакомого мужчину с опаской, на всякий случай покрепче вцепившись и в меня, и в Гера.
- Дик, оставь ребёнка в покое, - устало поморщился "наш" демон. - Это низко и трусливо.
- А ты и рад чужой беде, да? - раздражённо фыркнул тот.
- У меня было всего три вероятных кандидатуры на роль будущего Наместника, и ты был среди них; конечно, приятно угадать, - усмехнулся Менгерель, поднимаясь на ноги и помогая подняться нам обеим. - Надо было послушаться твоего предложения и организовать тотализатор.
- Его и без тебя организовали.
- Ты так раздражён, потому что продулся? - иронично уточнил Гер.
- Я так раздражён, потому что не хочу ввязываться в это дело. Мне и без того есть, чем заняться!
- При твоих способностях в пространственной магии не составит труда совмещать, - пожал плечами Менгерель.
- И всё‑таки; может, она выберет кого‑нибудь другого? А, ребёнок? А я тебе что‑нибудь подарю. Ты чего хочешь? - полюбопытствовал он.
Мирослава, сообразив, что ругать её вроде бы не собираются, а даже предлагают подарок, сразу расслабилась и взглянула на демона уже не опасливо, а заинтересованно.
- А ты всё - всё можешь? - подозрительно уточнила она.
- Слава, - укоризненно протянула я.
- Да ладно, я же сам предложил, - отмахнулся от меня Дик. - Почти всё! Вещай!
- Дик, - почти скопировав мою интонацию, попытался одёрнуть его Гер. А Славка, с сосредоточенной задумчивостью покосившись по очереди на него и на меня, очень серьёзно кивнула и сообщила.
- Только на ушко!
- Дик, всё равно ничего не получится, - проворчал Менгерель.
- Да не дёргайтесь вы оба, - насмешливо фыркнул он, опускаясь на корточки. - Я, может, ребёнку на дорогу хочу приятное сделать, не буду я её заставлять что‑то менять. Судьбу надо принимать такой, какая она есть; а то обидится, и в следующий раз такую свинью подложит - мало не покажется.
- Не бойся, - уже мне сообщил Гер, когда Мирослава выпустила нас обоих и доверчиво шагнула к незнакомому типу. - Дик умеет ладить с детьми.
- Интересно, где он этому научился? - мрачно возразила я. Сложно было предположить наличие подобных талантов в таком суровом мордовороте.
- Там же, где и все, - насмешливо фыркнул предмет обсуждения. А потом до него добралась Славка и сосредоточенно что‑то зашептала на ухо, косясь на нас с Менгерелем. Не знаю, что именно она у него попросила, но ехидная ухмылка с лица демона сползла, сменившись озадаченно - растерянным выражением. - Серьёзно? - уточнил мужчина, когда моя дочь отодвинулась, высказав просьбу. В ответ та очень сосредоточенно покивала. - Я могу попробовать, но ничего не обещаю, - нахмурившись, предупредил он, окинув нас с Гером тяжёлым взглядом.
- Хоть что‑то, - философски заключила Славка.
Вдруг Дик рывком выпрямился и настороженно заозирался.
- Какого…
- Зоя, вам пора уходить, - одновременно с ним заговорил Менгерель, разворачивая меня к себе.
- Что‑то случилось? - встревожилась я.
- Ничего страшного, - ободряюще улыбнулся тот, обхватил ладонью моё лицо и легко коснулся губами губ. - Но лучше перестраховаться.
- Я тебе не верю, - нахмурилась я ещё напряжённей.
- Зоя, - поморщился он и накрыл мои губы большим пальцем, тем самым призывая к молчанию. - Не упрямься, я ведь предупреждал.
- Гер, я… - я обхватила его ладонь своей и немного отодвинула. Я ждала этого момента, готовилась к нему, но всё равно он настал внезапно. Внутри всё сжалось от холода, и подумалось, что, может, чёрт с ним, с родным миром? - Может…
- Зоя! - оборвал он меня на полуслове, крепко обнял и прижался губами к моему лбу. Потом чуть отстранился и очень тихо добавил. - Мне тоже больно, но так надо.
В этот момент, не давая мне высказаться, раздался оглушительный грохот, как будто в небольшом зале грянул гром; вздрогнули все. Славка дёрнулась и вцепилась в меня обеими руками, я испуганно заозиралась.
- Уходи! - скорее прочитала по губам, чем услышала я, когда Менгерель резко отшатнулся.
Дик стоял к нам спиной, кажется, таким образом ненавязчиво прикрывая от неведомой опасности. Бросив взгляд поверх его плеча, я сумела разглядеть нечто странное: пространство искажалось, будто где‑то на полпути между нами и полукруглой стеной в воздухе висела огромная линза.
Я нервно подалась вперёд, не желая оставлять мужчину в настолько непонятной ситуации, но, к счастью, здравый смысл включился раньше, чем я начала совершать глупости. Во - первых, я не одна, несу ответственность главным образом за свою дочь и не имею права так глупо рисковать. А, во - вторых, всё равно я ничем не смогла бы помочь, только мешалась бы под ногами. И я приняла единственное правильное решение - сломала карточку, не вынимая её из кармана. И только потом уже встревожилась; а вдруг не смогу? А вдруг не получится переместиться прямо отсюда, ведь Гер упоминал какие‑то магические ограничения?
Правда, почти сразу поняла, что всё сработало как надо. Наверное, подобные ощущения испытывает металлическая стружка, когда к ней медленно подносят мощный магнит.
И пока нас ещё не затянуло в родной мир, успела тихо проговорить то, что сама поняла только что. Не слишком‑то рассчитывая, что успею, что он услышит.
- Люблю тебя.
Успела.
Услышал.
Тепло улыбнулся уголками губ и, кажется, собрался что‑то ответить, но сбоку, - оттуда, где висела воздушная линза, - хлынула волна тьмы, поглощающая скамьи и камни пола. А через мгновение мы со Славкой были уже в совсем другом месте.
Глава 14
Менгерель.
Мне снился сон. Это само по себе очень странно, - я уже и не помнил, когда подобное случалось последний раз, - но ко всему прочему сон явно был приятным. Не спеша выныривать из полудрёмы, я пытался вспомнить его содержание, или хотя бы понять, что именно оставило это непривычное ощущение беззаботной лёгкости.
Сон не вспомнил, зато вспомнил реальность и поспешил разогнать вялые рассуждения ни о чём, собраться и сориентироваться в пространстве. В чём, впрочем, мало преуспел. Вокруг, даже несмотря на наличие и рабочее состояние артефакта, была кромешная тьма. Кроме того, оказались бессильны и иные органы чувств: не было ни звуков, ни запахов, ни тактильных ощущений. Я даже не чувствовал энергетического фона и не понимал, где в этом "ничто" верх и низ.
Впрочем, я не мог сказать, что это открытие всерьёз меня встревожило. Я сохранял способность мыслить, всё ещё оставался собой и память моя была при мне, а это уже было немало.
Последняя, правда, предоставила пару поводов для беспокойства: я не был уверен, что Зоя с дочерью успели воспользоваться порталом, и сомневался, смог ли сделать то же самое Дик. Но чутьё подсказывало, - обсуждать данную конкретную тему, в отличие от вопросов моего нынешнего местоположения, оно соглашалось, - что с девочками всё в порядке. А опыт говорил, что скорость реакции и действий Дика существенно превосходит даже мои представления о них, и того мгновения ему вполне должно было хватить.
В общем, вероятнее всего, вляпался я в одиночестве. Дело оставалось за малым: понять, куда именно, и найти путь наружу. В его наличии я не сомневался.
Ещё раз проанализировав происходящее - или, скорее, "не происходящее", - вокруг, я сумел найти любопытную нестыковку. Ощущения в целом соответствовали состоянию разума, отделённого от тела, если бы не одно "но": артефакт. Он был материален, являлся частью тела, фактически - ещё одним органом чувств, заменившим глаза, но при этом я продолжал его ощущать именно так, как ощущал с момента создания. Никакой информации он, правда, не предоставлял, но сейчас это не играло роли.
За артефакт я и уцепился. Сосредоточившись на его энергетическом каркасе, "потянул", перебираясь с него к тем энергетическим линиям ауры, к которым он крепился, и дальше, в глубь собственного "я". Это получилось настолько легко, что я даже поначалу растерялся, но быстро отодвинул эмоции на второй план и продолжил свои изыскания.
Всё‑таки громадный жизненный опыт - это не только недостаток. Собственный организм я знал отлично, особенно вот на таком базовом, энергетическом уровне, и прекрасно умел этими знаниями пользоваться. Поэтому обнаружить обрывы, - простые и примитивные, и оттого не менее эффективные, - не составило большого труда. С латанием прорех пришлось повозиться, да и не со всем удалось вот так справиться, но все оставшиеся мелочи можно было подправить потом.
А сейчас я наконец‑то очнулся.
- Четыреста восемьдесят восемь часов и три минуты, - возвестил рядом тихий и, определённо, совершенно незнакомый голос. Чуть шелестящий, надтреснутый; я не мог с уверенностью определить, мужчине он принадлежал или женщине. - Я не сомневался, что ты выберешься, но такая скорость вызывает уважение.
Небольшая круглая комната. Пол, стены и потолок - каменные; потолок, кажется, светится. Во всяком случае, света было достаточно, чтобы различать очертания объектов. Впрочем, таковых было немного; в этом месте не было ни мебели, ни каких‑либо украшений. Только я - и мой собеседник.