Это оказался мужчина, только очень странный. Он имел свой запах, но это не был запах живого существа, хотя я ясно ощущал исходящее от собеседника тепло, мог различить биение пульса и шелест дыхания. В окружающей нас тишине это было несложно. Лицо и пропорции на первый взгляд были вполне привычными, одежда тоже не отличалась вычурностью, - свободная рубаха, брюки, ботинки, - но что‑то цепляло взгляд.
Незнакомец невозмутимо сидел на полу, расставив согнутые ноги и опираясь локтями о колени, и наблюдал за мной. Я тоже сел, вновь прислушиваясь к себе и окружающему пространству. Никого из сородичей я не чувствовал и позвать не мог, но, совершено определённо, по - прежнему находился в родном мире.
Я хотел поинтересоваться, что происходит, но вместо слов издал невнятное сипение, причём не ртом; тот открывался и закрывался по - рыбьи беззвучно. Вскинув ладонь к собственной шее, откуда доносился звук и где чувствовался некоторый дискомфорт, обнаружил широкий ошейник, охватывающий горло. На попытку его пошевелить предмет ответил уколом боли в горло.
А вот и причина, почему удалось восстановить не все энергетические линии: какая‑то часть ошейника рассекала трахею и фиксировала разрез в открытом состоянии, не позволяя ему затянуться. В то же время ошейник прикрывал рану от дополнительных механических повреждений и возможного попадания туда каких‑то посторонних предметов и веществ. Во время глотка в горле ощущалось онемение; кажется, внешняя часть мешающей мне говорить конструкции была не единственной. А ещё, кажется, на меня действовало обезболивающее непонятной природы.
- Я, я это сделал. Не озирайся, здесь больше никого нет, - отмахнулся собеседник. Впрочем, беседа же предполагает участие как минимум двух субъектов, да? - Интересуешься, с какой целью? Просто я умею учиться на собственных ошибках, и твоя связная речь мне без надобности. Впрочем, я и так знаю все твои вопросы. Где ты, кто я, что мне от тебя нужно и так далее, - тем же ровным невозмутимым тоном продолжил он, а я вдруг понял, что меня смущает в этом типе помимо запаха.
Его лицо представляло собой маску. Не напоминало неподвижностью, а просто было неживым. Рот открывался не в такт словам, а глаза то фокусировались, то бессмысленно таращились в пространство пустым взглядом. Поза тоже была расслабленно - неподвижной, но кукольной или живой - этого я определить не мог.
- Да, кстати. Ты вроде бы не имеешь склонности пытаться решать вопросы силовыми методами, но на всякий случай предупреждаю: драться бессмысленно. Даже не потому, что я сильнее. В связи с моей новой природой это попросту невозможно. Какой природой? Увы, я и сам до конца не всё понял.
Я ответил кривой усмешкой, жестом обвёл своё лицо и постучал по камню, на котором сидел, не слишком‑то рассчитывая, что мою пантомиму поймут правильно, однако незнакомец оказался сообразительным.
- Каменная физиономия? - отозвался он. В голосе послышалась насмешка, но лицо осталось неподвижным. - И снова - прими моё восхищение, далеко не все это вообще замечают. Но вернёмся к твоим вопросам. Во - первых, мы с тобой уже давно знакомы, хотя ты, конечно, не мог бы меня узнать. Меня сейчас вообще никто не узнает твоими стараниями. Поэтому представлюсь: раньше меня звали Эльтором, а как зовут сейчас, тебе вряд ли будет интересно. Сложно поверить, да? - вновь смешок, никак не отразившийся в мимике. - Как оказалось, бога очень непросто убить. Даже тебе. Хотя то состояние, в которое я перешёл после нашей предыдущей встречи… в общем, я уже давно уверен, что смерть значительно лучше. Но тебе это, должно быть, не интересно, и гораздо сильнее тебя занимает собственная судьба. Так вот, я очень хочу, чтобы ты умер. Вернее, не совсем так; я давно уже этого не хочу, но тебе придётся умереть. Сложно в это поверить, но мной движет не месть и не жажда крови, и уж тем более у меня нет желания мучительно убить тебя собственными руками. Я даже на Аэрьи не злюсь. Проблема в том, что вы двое держите меня в этом мире: пока вы живы, я тоже не могу спокойно сгинуть в небытие. Такая вот ирония судьбы. Не знаю уж, каким высшим силам и за какие прегрешения понадобилось всё так хитро переплетать и путать. А, может, никому и не надо было, и всё случилось само собой. Сами собой обычно приключаются наиболее странные вещи.
Пока он говорил, я вновь попытался определить собственное положение в пространстве чуть шире, чем комната, и вновь у меня ничего не получилось.
По ощущениям всё это очень напоминало Общий зал. Из‑за общей природы этих двух мест?
- Смешно? Но и это не самое интересное, - продолжал между тем тот, кто назвался Эльтором. - Самое интересное, что у тебя ровно та же проблема. Ты не можешь умереть. Даже если бы ты приказал самому себе умереть, у тебя всё равно не получилось бы. Пойми я это раньше, до поры оставил бы тебя в покое; но я сообразил только сейчас, пока ты был не в себе. Ты, наверное, когда‑то тоже задумывался над своей природой? Жалко, что ты не можешь поделиться собственными выводами; сравнили бы результаты. Мне кажется, проблема в том, что ты - нечто среднее. Не демон, но и не бог. Аэрьи вложил в тебя слишком многое от себя, но при этом частично заменил новым, и получился такой вот… гибрид, несущий в себе достоинства и недостатки обоих видов. Обычно с богами всё просто: нас легко убить, когда в нас перестают верить. Или когда наше "предназначение" перехватит другой, более сильный; с какого‑то момента все молитвы, даже адресованные богу непосредственно, будут принадлежать его более удачливому сопернику. Такого бога убить не сложнее, чем любого смертного. Со мной получилось иначе - меня сначала убили, а уже потом, много позже, в меня перестали верить, и в результате я застрял где‑то на полпути между жизнью и смертью. У меня даже тела нет; это просто чучело, облегчающее взаимодействие с окружающим миром. С тобой всё сложнее, но у меня есть теория: ты сможешь спокойно умереть только тогда, когда перестанет звучать ваш язык. Ну, или, по крайней мере, когда он потеряет свою силу. Что, как ты понимаешь, если и случится, то очень нескоро, а мне чудовищно надоело ждать. У меня, честно говоря, остался всего один способ решения проблемы: добраться до Аэрьи. Вряд ли у меня получится убить его; при всех проблемах с головой, я почти здраво смотрю на подобные вещи. Но очень хочется привать его к ответу и потребовать разгрести ту кашу, что заварилась с его попустительства, неаккуратности и безалаберности. Судя по выражению лица, подобные определения приходили в голову и тебе?
Я в ответ только неопределённо передёрнул плечами. Не мне. Я за всю мою долгую жизнь почему‑то так и не попытался обвинить в чём‑то Аэрьи. Но подумалось, что Зоя бы непременно одобрила такую трактовку событий. И даже, наверное, с пониманием и сочувствием отнеслась к моему собеседнику. Очень не по - демонски. Но…
Я, честно говоря, и сам прекрасно понимал его мотивы, и даже сочувствовал. Понимал, наверное, лучше, чем кто‑то из живущих. Совсем недавно даже искренне разделял, и если бы подобный разговор состоялся тогда, с энтузиазмом бы включился в поиски способа окончательно лишить меня жизни.
Сейчас же… Сейчас всё было куда сложнее. Смерть по - прежнему виделась возможным выходом и решением всех проблем, но я, кажется, заразился от Зои таким типично человеческим недугом, как "слепая надежда". Глупо. Я сам не видел выхода, точно знал, что его нет, но всё равно очень хотел его найти. Не наблюдать, как она медленно угасает на моих глазах, - человеческая жизнь в этом подобна отлетевшей от костра искре, - а… что? Самому стать смертным? Подарить вечность ей? Всё‑таки покончить с собой, когда расставание станет окончательным и необратимым?
Мне не верилось, что Аэрьи сможет что‑то изменить. Вспоминая историю с Указующей, сложно было всерьёз верить во всемогущество бога - создателя; он тоже явно подчинялся каким‑то своим законам. Пусть ограничений у него было меньше, чем у нас, а знаний - больше, я сомневался, что всего этого будет достаточно для решения проблемы несчастного полумёртвого бога. И моей - тоже.
- Ладно, не важно, - отмахнулся Эльтор. - Мне, в общем‑то, без надобности твоя жизнь, если получится решить мою проблему другим путём. И теперь мы, наконец, подбираемся к главному вопросу: зачем я с тобой вообще разговариваю, и что мне от тебя нужно. В смысле, нужно из того, что ты можешь мне дать. Я хочу, чтобы ты позвал Аэрьи. У тебя больше шансов докричаться до него, чем у всех прочих, а это место - наиболее выигрышное с данной точки зрения. Я надеюсь, что получится своеобразный маяк, который наконец‑то привлечёт внимание нашего безалаберного создателя к его детищу.
В ответ я насмешливо вскинул брови и выразительно коснулся пальцами ошейника.
- Боюсь, у тебя всё равно не хватило бы терпения раз за разом взывать к нему вербально, - отмахнулся бог. - Гораздо проще начертать нужные символы и спокойно ждать результата. А ещё мне будет проще контролировать твои действия. Видишь ли, мой разум несколько помутился, - я отдаю себе в этом отчёт, - но подобные вещи всё же кажутся очевидными. Так что приступай.
Тот факт, что Эльтор повредился рассудком, не вызвал у меня удивления. Было скорее неожиданно, что помутнение это довольно незначительное, и стоило бы ожидать более серьёзных проблем. Или, может, они есть, просто до сих пор не показали себя?
Или показали, а я не заметил? Может, передо мной вовсе не Эльтор? Или его версия о происходящем, какой бы логичной она ни казалась, сильно грешит против истины?
Впрочем, пока ничего бредового собеседник от меня не требовал. Наоборот, предложение о ритуале выглядело весьма разумным. А тот факт, что никаких средств для его проведения мне не предоставили… рассеянность порой свойственна не только безумным полумёртвым богам.
Поскольку явление Аэрьи и мне было на руку, я решил всячески поддержать начинание, и пантомимой попытался объяснить собеседнику, что мне от него требуется: демонстративно развёл пустыми руками, а потом изобразил, что что‑то пишу. Тот опять проявил догадливость.
- А, действительно, я не сообразил; нужен же какой‑то материал и другие средства для этого, да? Извини, я совершенно не помню, как должны проводиться подобные ритуалы.
Я кивнул.
Собственно, на этой его фразе мог закончиться весь сложный и масштабный план вызова Аэрьи моими руками. Потому что для грамотного построения рисунка чар совершенно недостаточно понимать символы Иймара, одни и те же слова в разной связке могут привести к противоположному результату, и делать подобные признания (если сказанное, конечно, было правдой) - значит, полностью развязывать мастеру ритуала руки. Теперь проблемы моего оппонента с головой стали очевидны.
Но, на его счастье, я и сам заинтересовался предложенной идеей. Терять мне было больше нечего, спешить - в общем‑то, тоже некуда, и я решил всерьёз сосредоточиться на предложенной задаче. Занятие не хуже прочих, которое к тому же может в конечном итоге принести пользу.
Что Эльтор сказал правду, стало очевидно уже через пару минут: он безропотно выдавал мне всё, что я просил, не слишком‑то интересуясь назначением и применимостью в грядущем ритуале. Поначалу я пытался объясняться жестами, но потом догадался затребовать письменные принадлежности, и дело пошло на лад.
Правда, на моё предложение избавиться от ошейника собеседник заартачился и заявил, что верить демону - последнее дело, и "украшение" это он снимет только при появлении Аэрьи. Пытаться переубедить его я не стал, - себе дороже, - и вместо этого поинтересовался, он ли совершал недавние покушения, и какое отношение к происходящему имеет Видора. Обсудить эту тему Эльтор согласился с энтузиазмом, так что неторопливая тщательная подготовка правильного призыва проходила под его мерный подробный рассказ.
Оказалось, история, стоившая мне глаз (в прямом, чисто физическом смысле; те, что были у меня сейчас, представляли собой имитацию), действительно была делом рук богини любви при активной поддержке самого Эльтора. Правда, личности своего помощника Видора так и не узнала: он не стал признаваться ей в своём происхождении во избежание дополнительных проблем. Симпатия богини была односторонней.
Тогда всё началось с почти разумного поступка прародительницы икшей: отчаявшись узнать личность убийцы, она решила спросить помощи. Почему‑то у духа самого Эльтора, но этому не удивился ни я, ни он сам: особенным умом богиня любви никогда не блистала.
Впрочем, полумёртвый бог был ей за то действие (которое, будь он действительно мёртв, не возымело бы никакого эффекта) искренне благодарен. Всё это время он сам провёл в состоянии, подобном моей недавней коме, "только хуже" (подробностей я выяснять не стал), и неизвестно, сумел бы вернуться сам или нет.
Очнулся, назвался посланцем возмездия (Видора поверила), сообщил моё имя и пообещал помощь. Поскольку тогда Эльтор по собственному признанию соображал ещё хуже, чем теперь, слишком многого не помнил и постоянно терялся во времени, организация более - менее вменяемого покушения заняла несколько веков. Сама Видора тоже не торопилась. Почему - рассказчик не знал; по - моему, ей наскучила эта затея, недавний восторг самим Эльтором прошёл, страсть богини нашла себе другой выход, и продолжала участие она только из вежливости. Это было вполне в её духе.
В любом случае, когда дело провалилось, Эльтор понял, что начинать надо не с меня, а с себя. В смысле, срочно приводить себя во вменяемое состояние, что он и сделал некоторое время назад. Рассудив, что месть - его личное дело, Видору он старался лишний раз не привлекать, и занялся изведением меня весьма ответственно, поставив цель сделать это своими руками.
О моей неспособности к пространственной магии Эльтор прекрасно знал, поэтому мысль вышвырнуть меня в другой мир показалась ему здравой. А удачно сложилось всё из‑за любви Санса к эффектным видам. А ещё благодаря дурацкой и рефлекторной привычке моего покойного приятеля постоянно эти виды менять, даже когда к нему приходили гости. Собственно, почти исключительно ради этой любви он наклепал кучу проекций собственного дома или только кабинета в разных уголках мира и за его пределами. За что в итоге и поплатился. Зоя убила его, когда совпали два фактора: мой визит и перемещение в проекцию, расположенную за пределами нашего мира.
Сама Зоя под руку подвернулась случайно, а что она должна была сгинуть вместе со мной… Кто из богов или демонов видит личности в смертных, тем более - таких короткоживущих, как люди? Я тоже не видел, - или старался не видеть, - до знакомства с ней.
Наше возвращение Эльтора очень озадачило, но он попытался решить эту проблему руками Луна. По собственному признанию, иногда у полумёртвого бога получалось воздействовать на чужой разум; как именно, он не уточнил. Да, кажется, и сам толком не понимал. Главное, горячий, вспыльчивый и внушаемый мальчишка с лёгкостью поддался этому воздействию. Правда, тут уже сыграл свою роль "фактор личности", и шансом убить меня Лун воспользовался из рук вон плохо.
И нападение тех странных тёмных сущностей, которых мы с Арвинаром приняли за пришельцев из другого мира, было делом рук моего собеседника. Правда, никакими иномирцами они не являлись, а оказались созданиями самого Эльтора, условно копирующими его нынешнюю природу. Подобные сущности были единственным, что он умел сейчас создавать. И давешняя волна тьмы, погрузившая меня в беспамятство, была пределом его способностей.
Только решить проблему это всё равно не помогло.
Что касается приворота Зои, это уже была самодеятельность Видоры, до которой дошли слухи о моём интересе к человеческой женщине, так что по крайней мере здесь я не ошибся.
Такая вот сильно растянутая во времени история неудачной мести. Пожалуй, наблюдай я всё это со стороны, мог бы даже посмеяться. Да и сейчас тоже мог бы, если бы не одно "но": участие в этих событиях Зои. И желанию грубо и доходчиво объяснить Эльтору, что эту женщину не стоило трогать, не мешало даже понимание: я бы никогда не узнал её настолько близко, если бы не поступок полумёртвого полубезумного бога.
И не полюбил бы. Пожалуй, сейчас я даже склонен был согласиться с её словами о "лучше любить, но потерять". Очень странное ощущение. Я знал, что больше никогда её не увижу, и не верил в помощь Аэрьи, но думать о ней почему‑то было не больно, а как‑то… светло и грустно.
Впрочем, от высказываний на эту тему и предъявления претензий я воздержался. Справедливости ради стоит отметить, что по моей вине Эльтор пострадал значительно сильнее, а основные неприятности Зое доставили именно демоны. И тот факт, что не мы выбирали Указующую, ничего не менял.
К слову, как ни удивительно, но к появлению Указующей в другом мире не имел отношения ни Эльтор, ни Видора. Более того, мой собеседник утверждал, что боги на перерождение душ имеют не больше влияния, чем демоны. Оставалось поверить, что это была случайность; придумать внятную причину для лжи со стороны полумёртвого бога в данном вопросе я так и не сумел, хотя пытался.
За время этого рассказа, - он получался достаточно длинным, потому что рассказчик то и дело сползал на отвлечённые темы, а я, занятый подготовкой ритуала, не имел возможности быстро и легко одёрнуть его, вернув к изначальной теме, - я без излишней спешки сумел завершить все необходимые манипуляции. И жестом пригласил Эльтора "принимать работу". Тот, не поднимаясь с места, бросил короткий взгляд на расчерченный линиями и испещрённый символами участок пола и махнул рукой. То есть, не стал разглядывать даже знакомые буквы.
Если ему настолько плевать на всё, нечего терять и нечего бояться, зачем он мне горло вскрыл?
Впрочем, боюсь, этого я никогда не пойму. И этот факт меня, бесспорно, радует: не хотелось бы когда‑нибудь впасть в подобное состояние. Подозреваю, о необходимости лишить меня голоса бывшему богу нашептала его душевная болезнь. Очень может быть, даже привела весомые и логичные со своей точки зрения аргументы, которых бедолаге хватило.
Я сомневался, что в этом оторванном от мира клочке пространства магия сработает так, как нужно, но знаки послушно налились силой именно в той последовательности и той пропорции, которая от них требовалась. Окинув новым внимательным взглядом начавший свою работу рисунок, я вернулся к исписанному клочку бумаги. На короткий вопрос "И что теперь?" последовал ещё более короткий ответ "Ждём".
Сколько он планирует ждать, я уточнять не стал: и так понятно, что своего последнего шанса Эльтор будет ждать до последнего, пока или Аэрьи не отзовётся, или не кончится мир. И мне оставалось лишь последовать его примеру. Всё равно спешить мне некуда, а выбраться отсюда без посторонней помощи я не смогу.
Не знаю, сколько прошло времени. Здесь почему‑то было чудовищно трудно за ним следить, внутренние часы отказывали. Может быть, так на меня действовало присутствие давно заблудившегося в реальности бога? Или само это место насквозь пропиталось его безумием?
Мы не разговаривали; не о чем, да и особого желания наладить диалог не было у обоих. Эльтор сидел неподвижно, даже не моргая, а меня вскоре утомила скудость впечатлений и невозможность чем‑то себя занять. Поэтому, расслабленно вытянувшись на полу, я попросту уснул, настроив себя проснуться в случае любых изменений в окружающем пространстве.
- Где это я? - выдернул меня из забытья смутно знакомый голос. - Ого! А это ещё что? - продолжил он же, пока я пытался вернуться в реальность и понять, где нахожусь. Воспоминания восстанавливались нехотя, но это было нормально: я всегда просыпаюсь долго, разуму на это требуется некоторое время.