- Конечно, нет, - отмахнулся мужчина.
За разговором мы преодолели небольшую круглую площадь. Здесь было почти пусто, только возле фонтана в центре какая‑то пара вела неторопливую мирную беседу. Судя по всему, и мужчина, и женщина были демонами: у неё имелись в наличии изящные, но совершенно нешуточные рожки, а мужчина задумчиво поглаживал лодыжку сидящей на краю фонтана собеседницы кончиком хвоста. Видимо я, судя по весьма сдержанному и закрытому наряду демоницы, очень похожему на мой собственный, имела возможность наблюдать сложившуюся пару. И - да, эти двое отличались от Тана и Арвинара не только количеством конечностей, но и типом внешности. У женщины были длинные волнистые светлые волосы, но не белоснежные как у моего кьири, а вполне человеческого тёплого оттенка, молочно - светлая кожа и немного раскосые голубые глаза. А мужчина был огненно - красный, причём красными были и его волосы, и кожа, и даже, по - моему, глаза; в сумме выглядело жутковато. С Сартанаром они обменялись приветственными кивками, и мы вошли в открытую арку.
Дворец издалека, особенно с моим не самым острым зрением, напоминал скованную льдами вершину; вблизи же оказался чем‑то совершенно сказочным. Наверное, именно так должно выглядеть жилище Снежной Королевы. Хрупкое тонкое кружево белого камня и голубовато - прозрачного материала, похожего на стекло. Изящные арки, растительные барельефы, буквально вплавленные в камень фигуры. Вблизи всё это переливалось и поблёскивало, рассыпая вокруг крошечные радуги, но не ослепительно, а как‑то сдержанно и удивительно приятно для глаз.
Внутри тоже не нашлось ничего зловещего. Здесь было светло и тихо, но тихо по - уютному, как на лесной опушке. Казалось, светятся сами стены, или даже просвечивают насквозь, добавляя ощущения лёгкости и воздуха. Интерьеры и внутреннее убранство отличались сдержанностью и даже почти скромностью, учитывая те ассоциации, которые лично у меня возникали при слове "дворец".
- Тан, а почему демоны выглядят настолько по - разному? - осторожно поинтересовалась я, когда нам навстречу попался совсем уж экзотический крылатый демон с совершенно чёрной кожей и русыми волосами. При взгляде на него я чуть не захихикала: было похоже, что вполне нормального мужчину окунули в гудрон или вымазали сажей. - Ладно расцветка, но количество конечностей?
- Долго объяснять, - поморщился он, останавливаясь возле светлой резной двери. - Потом, - отмахнулся, коротко постучав. Ответа изнутри я не слышала, но, видимо, он был, потому что Сартанар открыл дверь и жестом пригласил меня внутрь.
Лучше бы я за дверью подождала, в самом деле! И так впечатлений на сегодня было более чем достаточно.
Глава 4
Мы явно попали в лабораторию. Это было просторное помещение, имевшее форму полукруга. Мы вошли сквозь прямую стену, а вдоль другой, в простенках между высокими окнами с белыми матовыми стёклами, стояли многочисленные высокие шкафы. По бокам от двери располагалась пара одинаковых столов на колёсиках, один из которых был пустым, а на втором лежал прикрытый белым полотнищем труп, лежащий ничком ногами к выходу. Ткань прикрывала тело не целиком, оставляя открытыми узкие изящные женские стопы и голову. Точнее, то, что от неё осталось. Я поспешила отвести взгляд, но всё равно выхватила какое‑то белёсо - алое пятно и притулившийся неподалёку подкатной столик с разнокалиберными колбами и чем‑то вроде капельниц.
Середину комнаты занимало нечто, весьма похожее на кузнечный горн, окружённый заставленными непонятными приспособлениями столами. Резко и противно пахло чем‑то химическим, но оно и к лучшему: меня даже не замутило.
Жалко, что я не Сонька. Моя неуёмная сестричка первым делом кинулась бы осматривать труп. И, наверное, очень быстро нашла бы общий язык с местным патологоанатомом. Или, учитывая нравы демонов, боюсь, в полном смысле этого слова - вивисектором. Тем самым, который по живому резал.
Хозяин лаборатории обнаружился здесь же. Он сидел за одним из центральных столов недалеко от входа, к нам спиной, неловко примостившись на краю слишком далеко отодвинутого стула, и торопливо что‑то записывал, отставив в сторону левую руку. Рукав на ней был закатан почти до плеча, когти густо вымазаны в крови, потёки которой сбегали как раз до локтя.
- Санс, я же говорил, мне нужен эльф, люди слишком быстро дохнут, - недовольно проворчал хозяин лаборатории, не оборачиваясь, а я наконец‑то сумела очнуться от оцепенения и оторвать взгляд от узора алых следов на фарфорово - белой, как у Сартанара, коже. Только волосы у этого маньяка были иссиня - чёрные и аккуратно подстриженные. Одет демон был в свободные тёмные брюки и хирургический белый халат, полы которого сходились на голой спине. Хвостом он держал небольшую колбу с какой‑то зеленоватой субстанцией мерзкого вида и аккуратно вращал её по часовой стрелке.
- Это не подопытный образец для тебя, это моя кьяри. А эльфа я тебе уже заказал, не волнуйся, со дня на день должны доставить.
- В таком случае зачем ты отрываешь меня от работы? - всё так же не оборачиваясь, ещё более раздражённо процедил он и забормотал себе под нос какую‑то тарабарщину.
- Мне нужно разрешение на встречу с Указующей.
- Ты не хуже меня знаешь правила: никто из претендентов не имеет права с ней общаться, - отмахнулся вивисектор.
- А я и не собирался с ней встречаться. Знакомься, Гер, это - Ноотэль Наречённая.
В честь кого меня назвали, я, конечно, не поняла, но зато это понял хозяин лаборатории. Он даже соизволил отвлечься от своего дела и развернуться на стуле, хотя хвост с ритма не сбился ни на секунду. Лицо у демона оказалось… специфическим. Описать его можно было двумя словами: "интеллигентный чёрт". Узкое породистое лицо, тонкие губы, высокий умный лоб, небольшие аккуратные рожки и, самое главное, очки. Прямоугольные, с довольно толстыми стёклами странного зеленоватого оттенка в золотой оправе.
- Вот как? - без выражения проговорил он, окидывая меня взглядом светлых жёлто - зелёных глаз. Тусклые, с узкими щёлочками вертикальных зрачков, по - змеиному неподвижные и холодные, они, кажется, заглядывали сразу в душу. На мгновение я почувствовала себя на месте той несчастной, что лежала на препараторском столе, и опять отчаянно захотела спрятаться за Тана.
Кажется, я теперь понимаю, почему он называл себя "белой вороной" и "чудаком". По сравнению с некоторыми своими сородичами он - воплощение мягкости и чуткости! Надеюсь, этому миру повезёт, и пост Наместника займёт именно он.
- Это же не против правил? - усмехнулся Сартанар.
- Нет. А ты хорошо устроился, как я погляжу, - уголками губ усмехнулся он и перевёл взгляд на своего сородича. А я наконец‑то сумела сделать вдох. Улыбка его не спасала; даже, кажется, дополнительно усугубляла жуткое впечатление. Наверное, потому что глаза оставались неподвижными и такими же мёртвыми, как у давешних рабынь.
- Разумеется, - улыбкой ответил мой кьири.
- Это будет интересно. Дай мне пару минут, всё равно материал уже исчерпал свой ресурс, - кивнул тот, кого назвали Гером, поднимаясь с места. И я с содроганием поняла, что в последней фразе имелась в виду смерть подопытного образца. То есть, эксперименты свои он действительно проводил исключительно с живыми существами.
Замутило даже несмотря на запах.
По - моему, этот Аэрьи, создавший всех демонов, был хронически болен на всю голову.
Пока я опять концентрировалась на дыхании, пытаясь думать о голубом небе, облаках и радугах, чтобы сдержать рвотные позывы, хозяин лаборатории приводил себя в порядок. В углу обнаружился умывальник, где демон тщательно, - с мылом, два раза, - вымыл руки. Там же он снял забрызганный характерными красными каплями халат, повесил его рядом на крючок, снял с соседнего рубашку неожиданно яркого и жизнеутверждающего синего цвета.
- Ты опять ходил в магазин и не разговаривал с продавцом? - с искренним весельем в голосе поинтересовался Сартанар.
- Что? - нахмурившись, бросил на него взгляд вивисектор, надевая поверх свободной рубашки чёрную жилетку. - С чего ты взял?
- Твоя рубашка, - уже откровенно ухмыляясь, пояснил Тан.
- Что с ней не так? Обычная серая рубашка, я…
- Гер, она не серая, она синяя, - весело фыркнул мой кьири. - Ничего так, весело, но ты вроде бы терпеть не мог этот цвет.
Тот в ответ недовольно скривился и что‑то недовольно буркнул себе под нос, но менять ничего не стал. Странно, Тан создавал одежду прямо на себе и ровно такую, какую хотел. Получается, этот так не умеет?
И эта ошибка с цветом… Дальтоник он, что ли? Странно, как он при этом может не любить цвет, который никогда не видел.
- Давно бы завёл себе нормального портного, как делают другие умные существа, - продолжал ехидствовать Сартанар.
- Тебе не с кем поговорить о тряпках? - резко оборвал его брюнет, а потом вдруг повернулся ко мне. - Менгерель, - сообщил он, коротко кивнув.
- Зоя, - неуверенно отозвалась я через пару секунд, не сразу сообразив, что это он так представился. Вот интересно, могло у него быть более говорящее имя? Бывают же такие совпадения… Или это не совпадение, если они умеют перемещаться между мирами?
- Извини, но я действительно не понимаю, - спокойно пожал плечами Тан, ничуть не уязвлённый холодным тоном, и первым вышел за дверь. - А если бы она оказалась канареечно - жёлтой вместо белой?
- Они слишком быстро дохнут, - проворчал Гер. - Сначала будешь долго и нудно его искать, потом долго и нудно к нему привыкать, а потом он вдруг умрёт, и всё придётся начинать с начала.
- Кхм. Интересная причина. От обретения кьяри и рабов тебя, надо думать, удерживают те же резоны? - иронично уточнил Тан.
- Все умирают, - брюзгливо отозвался его собеседник. - Надоело. Уж или умерли бы все сразу, или я умер, чтобы всего этого не видеть.
- И как ты с таким взглядом на мир продолжаешь свои эксперименты? - весело хмыкнул Сартанар. - Ладно, это был риторический вопрос. Лучше расскажи, как успехи.
- Ну, по делу особых подвижек пока нет, но есть пара гипотез, - тут же заметно оживился этот правопреемник доктора Менгеле. - Зато параллельно сделал несколько интересных наблюдений; отправил ушастым. Радовались как дети и опять звали к себе, предлагали лабораторию и неограниченное финансирование, - с иронией похвастался он.
- Но ты не хочешь ехать, потому что либо придётся долго привыкать, либо они все скоро сдохнут? - рассмеялся Сартанар.
- Ну, институт вряд ли рухнет настолько быстро, - отмахнулся Гер. - Но там у меня не будет времени на собственные изыскания. Вот если окончательно зайду в тупик, придётся ехать. Как тебя там… Зоя, тебе вот сюда, - он указал на дверь, к которой мы подошли. - А ты, Санс, извини, но - останешься со мной.
- Переживу как‑нибудь, - усмехнулся тот, галантно открывая мне дверь.
Внутрь я бросилась едва ли не бегом, с колотящимся сердцем. Хоть они и утверждали, что Славке до пресловутого Часа Выбора ничего не грозит, верилось в это слабо.
Я оказалась в гостиной. Не дворцово - безликой, а вполне домашней, небольшой и уютной. Огромный мягкий диван, пара кресел, покрывающий всё пространство толстый ковёр, низкий кофейный столик, вдоль стен несколько сервантов с посудой. Тёплые "древесные" оттенки, лесные пейзажи в богатых рамах, золотистые воздушные шторы; никаких кровавых ужасов и мерзких намёков.
А потом, рассмотрев присутствующих, я расплылась в улыбке, чувствуя, как медленно разжимается тугая пружина тревоги и страха. Мирослава явно была в полном порядке и неплохо себя чувствовала. Более того, она уже успела найти себе приятеля, - мальчишку с совершенно шкодными рожками, длинным хвостом и крылышками, - и они увлечённо возились на ковре с какими‑то светящимися кубиками. Дочь сидела ко мне спиной и не заметила моего появления, а дверь открывалась совершенно бесшумно.
За детьми приглядывали. Ярко - рыжая смуглокожая женщина с собранными в нетугую косу волосами удобно устроилась с ногами в кресле и читала какую‑то книгу внушающего уважения размера.
- Слава, - тихо позвала я. Встрепенулись все трое присутствующих.
- Мама! - радостно взвизгнула дочь, подскочила с места, путаясь в длинном подоле платья, - юбки мой сорванец вообще недолюбливал, а тут она ещё ниже колен, - и кинулась ко мне обниматься. Весила она уже вполне прилично, но я всегда была довольно крепкой и спортивной особой, поэтому пока могла себе позволить таскать ребёнка на руках. Славка обхватила меня руками за шею, ногами - за талию, так что смотрелось, наверное, забавно.
- Здравствуй, моя хорошая, - тихо проговорила я, гладя её по волосам. - Как ты? Тебя никто не обижает?
- Я джинсы порвала, - со вздохом призналась она. - А ещё они меня никуда не пускают, постоянно над душой стоят, - принялась жаловаться дочь, сложив бровки домиком. Стоять с таким грузом было всё же тяжеловато, поэтому я подошла к свободному креслу и устроилась в нём. Мирослава тут же угнездилась у меня на коленях, продолжая крепко обнимать, да и я не спешила выпускать её из рук. - А ещё говорили, что ты далеко, но я им не верила! - удовлетворённо сообщила я.
- Ну, не могла же я тебя бросить, - улыбнулась я.
- Вот и я им то же говорила, - рассудительно кивнула она. - Только они улыбались так вежливо… у - у-у! - протянула возмущённо. - Как взрослые обычно делают, когда детям не верят, но продолжают слушать и кивать, как будто дети совсем глупые и ничего не понимаю. Мам, а почему они выглядят совсем как черти, но когда я их крестю… крещу? Ну, помнишь, как в той сказке было? - в общем, они совсем никак не ведутся!
- Это неправильные черти, - вздохнула я. - Они из другого мира, у них тут свои собственные способы защиты.
- Очень напрасно, - она наморщила чуть курносый, совсем как у меня, нос. - Но зато я одного укусила. А второго лягнула прямо в нос! - гордо заявила она, но тут же, видимо, вспомнила, что совсем недавно попалась на драке, и начала оправдываться. - Нет, ну я помню, что ты говорила, что так нельзя, но, по - моему, это был крайний случай.
- Не то слово, - весело фыркнула я. - Но ты всё‑таки поосторожней, а то они и сдачи дать могут.
- Не могут, - убеждённо качнула головой эта задира. - Мне Юла сказала, что они не могут мне навредить совсем никак. А ещё какой‑то мрачный дядька в очках с глазами как у ящерицы назвал меня каким‑то странным словом и сказал, что мне надо будет выбрать какого‑то достойного и указать на него, а потом меня отпустят, но я так и не поняла, кого и как надо выбирать. Я же не видела никого, я же им такого понавыбираю!
- Поделом, - злорадно сообщила я, потрепав её по макушке. Получилось не слишком педагогично, но зато искренне.
От мысли, что этот маньяк - вивисектор разговаривал с моим ребёнком, внутри поднялась волна раздражения и злобы. И это циничное обещание "отпустить", где очень по - демонски не упоминалось, что отпустить её планируют на тот свет, симпатии не добавило. Очень хотелось пожелать этому змееглазому дальтонику, а заодно и всем демонам скопом, чего‑нибудь отвратительного и чудовищно неприятного. Нет, не смерти, это как‑то очень просто. Но, скажем, разом лишиться всех сил для существ, считающих себя всемогущими, будет достаточно мучительно.
- Забавно, - прервал нас красивый низкий женский голос. Демоница внимательно наблюдала за нами обеими, чуть склонив голову к плечу и едва заметно улыбаясь уголками губ. Губы у неё оказались пухлые и чувственные, очень подходящие к круглой мордашке, усыпанному светлыми веснушками аккуратному носику и большим карим глазам. Лицо немного избалованного, но всё равно милого ребёнка.
- Что именно? - мрачно уточнила я.
- Ты забавная, - пожав плечами, сообщила она. Но потом вполне искренне улыбнулась и миролюбиво продолжила. - У тебя замечательная дочь. Мин очень страдает от отсутствия сверстников, поэтому мы большую часть времени проводим за пределами Аэрьи, а здесь мы вроде бы дома, но при этом у него есть подруга для игр, - пояснила женщина, и я вспомнила забытый за недавними волнениями факт. Что в долине всего пятеро детей разного возраста, и что дети появляются у демонов очень редко. И взглянула на свою собеседницу совсем иначе: не как на очередную представительницу этого малоприятного вида, но как на необычный и совершенно уникальный пример того, к чему, если верить Сартанару, стремится каждый демон. Правда, я бы не сказала, что этот взгляд что‑то изменил: я очень сомневалась, что в ряду мерзких знакомств и откровений может появиться исключение.
- Не могу ответить тем же, - мрачно возразила я. - Я бы предпочла, чтобы Славка играла со своими нормальными друзьями человеческого происхождения.
- Мам, да ладно тебе, - поддержка рыжей пришла с неожиданной стороны. - Мин клёвый! Он очень на чертёнка похож из мультика, который номер тринадцатый, - сообщила дочь.
- Не сомневаюсь, - скептически хмыкнула я. Рыжая, впрочем, не обиделась, а улыбнулась очень весело и немного сочувственно.
- Охотно тебе верю, создания Аэрьи - не самый приятный для других разумных народ. Но мы всё‑таки не совсем одинаковые, а Мин так вообще по большей части общается с эльфами и людьми.
- Извини, - я вздохнула и поморщилась, беря себя в руки и пытаясь преодолеть мгновенную слабость, вызванную обретением дочери. Расслабилась, и вот результат! Раздражена, огрызаюсь и готова вцепиться кому‑нибудь в горло. - Я не хотела оскорбить твоего сына или тебя, но сложно поверить в наличие здесь кого‑нибудь вменяемого.
- Я так и подумала, - улыбнулась она и дипломатично сменила тему. - Как вы смотрите на то, чтобы перекусить?
- Более чем положительно, - кивнула я. Внезапно вспомнилось, что этот бесконечный день начался безумно давно, и с самого утра я ничего не ела. Сразу захотелось не только есть, но и спать. Но подняться с места я не сумела; как оказалось, в сон клонило не только меня, Славка отключилась буквально на лету.
- Сейчас что‑нибудь придумаю, - оценив обстановку, понимающе кивнула рыжая, поднимаясь со своего места и выходя за дверь, а мальчик хвостиком увязался за ней. Был огромный соблазн прямо сейчас попытаться дать дёру, но я удержалась от необдуманных поступков. Даже если у нас получится сбежать сейчас, это ничем не поможет. Если они один раз нашли Славку и утащили, где гарантия, что во второй раз история не повторится? Только тогда я уже могу не успеть прыгнуть за ней. Да меня может просто не оказаться рядом!
Вернулась демоница довольно быстро и уже без сына, с изящной лёгкостью опытной официантки неся в руках внушительный поднос с двумя трёхуровневыми тарелками и ещё какой‑то снедью. Нашу с дочерью скульптурную композицию она окинула странным задумчивым взглядом и, удовлетворённо улыбнувшись, устроила свою добычу на столе, а через несколько секунд на широком подлокотнике кресла возле моей руки оказалась тарелочка с кучей разнообразных бутербродов и внушительная кружка с какой‑то вкусно пахнущей жидкостью.
- Разолью, - неуверенно прокомментировала я.
- Не волнуйся, она не упадёт, - женщина для примера ощутимо толкнула кружку ладонью, но та осталась стоять неподвижно, как приклеенная.
- Спасибо. Получается, не все демоны умеют создавать вещи из воздуха?
- Никто этого не умеет, - она удивлённо вскинула брови. - С чего ты взяла подобное?
- Ну… Вот это платье, обувь и свою одежду Сартанар именно так и создал. Хотя, возможно, я всё поняла неправильно.