Вскоре у Литы не осталось сомнений: Бейк не любил её, он просто хотел завладеть вниманием умной, красивой, яркой и популярной девушки, похвастаться ею перед приятелями.
В службу безопасности идти она побоялась, как побоялась и бросить Бейка. Лита знала: если она сделает что-то, что сильно не понравится Рафу, то придётся поплатиться. И очень жестоко.
Однако, вскоре произошло событие, которое положило конец их отношениям.
Это случилось во время празднования дня основания Йета. В то утро Бейк купил у уличного торговца перламутрового бельчонка – очень дорогого и экзотичного зверя, а потом Лита и Раф решили прогуляться по знаменитому Стоарочному мосту, протянувшемуся почти на четыре агдара над живописной пропастью между двумя горами. Точнее, Раф решил, что они пойдут гулять на мост, а Лита, которой совершенно этого не хотелось, возражать ему не осмелилась.
На почти отвесных склонах гор, покрытых бурым мхом и лишайниками, над которыми протянулся мост, то там, то тут виднелись чахлые сизые ели, приземистые горные сосны и стройные пихты. Тонкими струйками поднимался в небо пар от горячих горных источников, далеко, почти у самого горизонта, виднелась голубая чаша ледникового озера Велле, в которую, скользя по безоблачному небу, медленно и величественно опускалось солнце. Издали доносился монотонный шум водопада.
На мосту, несмотря на открывающееся с него великолепное зрелище, было немноголюдно.
Тем временем бельчонок, устав от жары и, видимо, проголодавшись, начал громко цокать, вырываться из рук, а потом, на свою беду, укусил Рафа за палец. Бейк вскрикнул, отодрал бельчонка от пальца и сжал в руках так, что зверёк заверещал от боли, а затем швырнул его в пропасть. Всё произошло так быстро, что Лита ничем не успела помешать Бейку, но от увиденного она пришла в ярость, а ярость растопила страх. С криком: "Живодёр!" она ударила Бейка по лицу, а затем мост уплыл из-под ног, и девушка увидела под собою пропасть… Лита закричала от ужаса и тут же услышала мужской голос: "Это что за шутки такие"? Она не помнила, как снова оказалась на мосту. Ноги подкосились от страха, и девушка, упав на колени, снизу смотрела на спасших её людей – если бы не они, она бы точно улетела в пропасть. Их было шестеро: лешан, двое эльфов и три валькирии, не намного старше её самой. Бейк что-то говорил – она от страха не разобрала слов – и её спасители уже собирались уходить, когда Лита намертво вцепилась в руку одного из эльфов, умоляя не оставлять её наедине с Рафом. Все шестеро смотрели на неё, как на безумную.
– Хорошо, пойдёмте с нами, мы проводим вас домой, – сказала одна из валькирий.
Прощаясь с молодыми людьми у дверей своего дома, Лита, волнуясь, сказала:
– Вам нужно быть очень осторожными. Этот орн – псих! Он неадекватен в своих действиях, словах, мыслях. Бейк, я уверена, постарается вам отомстить! Нам лучше завтра всем вместе пойти в службу безопасности…
– Ну, пусть попробует! – смеясь, ответил молодой лешан.
– Вы ничего не понимаете! – нервничая и злясь, закричала Лита, но молодые люди, похоже, не восприняли всерьёз её слов, и, попрощавшись с испуганной девушкой, растворились в темноте.
Лита, пересилив свой страх, на следующий день всё-таки пошла в службу безопасности, однако там не придали особой важности её словам, как она не пыталась убедить лодиариев в том, что спасшим её молодым людям угрожает опасность.
Беда не заставила себя долго ждать: примерно через декаду Лита, просматривая менгиры, наткнулась на небольшую заметку о том, что служба безопасности ищет преступника, тяжело ранившего молодого лешана, и обещает крупное вознаграждение за любую информацию, которая может помочь следствию. На небольшой пиктограмме девушка без труда узнала одного из своих спасителей.
– Ну, я же предупреждала! – разорванный надвое менгир полетел на пол.
Санг тут же отправилась в службу безопасности, но попытка задержать Бейка успеха не принесла: молодой орн успел скрыться, а впоследствии присоединился к шайке Марготта.
К счастью, молодой лешан выжил. Лита только через год смогла окончательно избавиться от страха перед Бейком, но сейчас, по прошествии одиннадцати лет, она готова была схватиться со своим обидчиком один на один на браслетах, мечах или кинжалах.
***
В мрачный сырой день Влад выбрался в Йет за учебниками. Они с друзьями договорились встретиться в кофейне в центре города. Артём и Алиса пришли вовремя, а Ида запаздывала. Прошло пятнадцать, двадцать, тридцать минут… Наконец, слегка запыхавшаяся и улыбающаяся Гельде вбежала в кофейню.
– Пойдём куда-нибудь туда, где нет лишних ушей, – шепнула она друзьям.
– Ида, ты в курсе, что воспитанные люди сначала здороваются, а потом, если опоздали, объясняют причину своего опоздания? – спросил Артемий.
– Ну, привет-привет. Пошли в парк. Там всё и объясню.
Когда они вошли в огромный старинный парк, протянувшийся гигантской зелёной змеёй через весь Йет, Ида, оглянувшись по сторонам, сказала:
– Я только что из Карренской библиотеки. Рылась в сборнике старинных легенд и случайно наткнулась на информацию о Яшмовом кинжале…
– О чём? – спросила Алиса.
– Яшмовый кинжал – ещё один артефакт Великой Четвёрки, – ответила эльфийка. – Он принадлежал эльфу Нанилу Эфту. Говорят, что кинжал этот пробивает любые доспехи, и нет оружия, которое могло бы его остановить. Если верить легендам, Нанила после его гибели похоронили в тайном месте, и никто не знает, где его могила. Есть мнение, что его похоронили на дне реки… А следы кинжала теряются в веках – его, очевидно, тоже где-то спрятали.
– А почему этот кинжал называют яшмовым? – спросил Артемий.
– Если верить легендам, рукоятка кинжала сделана из буровато-зелёной яшмы, – ответила Ида. – Отсюда и название.
– И никаких указаний на то, где искать этот кинжал? – после небольшой паузы спросил Владислав.
– Никаких.
– Ну, уже кое-что, – сказал Артём.
– Ладно, пошли покупать учебники, а то скоро закроются все лавочки, – предложила Алиса.
– Мне ещё нужно купить метательный кинжал, – напомнил друзьям Влад.
Он с сожалением вспомнил о потерянном на Картрском поле кинжале с перламутровой рысью на рукоятке.
"Телепатия и ливато", "Аридостика" прочитал Влад на обложке двух учебных пособий для второго курса.
– Телепатия – это чтение мыслей и передача информации путём обмена мыслями, верно? – спросил Владислав.
Ида кивнула.
– А что такое ливато? – спросил её Артем.
– Защита от телепатии, – ответила эльфийка. – Это способ защитить свои мысли от считывания. А аридостика, – продолжала она, предугадав следующий вопрос, – это умение ходить по воде.
В оружейной лавочке Владислав выбрал недорогой и удобный кинжал. Оружие было хорошим, однако, засовывая кинжал в ножны, Влад снова пожалел о своём потерянном ноже.
– Слушай, Ида, а может, ты покажешь нам свою лошадь и приготовленный для скачек костюм? – вдруг спросил Артём.
– Не вопрос. Идём, – улыбнулась эльфийка, и все четверо, взявшись за руки, телепортировались к её дому.
Влад, Артём и Алиса вслед за Идой осторожно вошли в расположенную за домом конюшню. Там стоял тяжёлый сладковатый запах овса и прелой соломы. В конюшне находилось трое лошадей, но при появлении Иды заржала, приветствуя хозяйку, белая.
– Вот она, моя красавица! – с улыбкой сказала Ида, подходя к стойлу. Эльфийка ласково погладила точёную морду лошади и запустила руку в её шелковистую гриву. – Её зовут Канди, что на староэльфийском означает "молния", – продолжала она.
Влад, Артём и Алиса подошли к лошади и тоже стали гладить её, мешая друг другу.
– Лошадь – это настоящий, преданный друг, – сказала Ида. – Её надо любить, лелеять, с ней нужно разговаривать, гладить её, угощать вкусненьким – так завоёвывается доверие. Правда, иногда и прикрикнуть приходится, когда к скачкам готовимся. Перед скачками лошадь долго готовят, – продолжала эльфийка, подбрасывая в денник Канди охапку сена. – Копыта смазывают специальной мазью, чтобы они блестели и не трескались, гриву и хвост заплетают в косички, вплетают в них разноцветные ленточки, сбрую украшают золотом и серебром… Идёмте, я покажу вам свою амазонку, – продолжала эльфийка, заметив, что её любимица уже не знает куда деваться от направленного на неё со всех сторон внимания.
В комнате Иды Артём и Алиса на полчаса прилипли носами к аквариуму. Когда они, наконец, отклеились от стекла, Ида показала друзьям свой костюм для верховой езды. Длинная, сказочно красивая амазонка из чёрного шёлка была отделана по вороту и рукавам тонкой серебряной вышивкой.
– Ида, сколько это стоит? – делая большие глаза, шёпотом спросила Алиса. – Это же настоящий шедевр!
– Не спрашивай! – отмахнулась девочка, пряча наряд в шкаф. – Вот, смотрите, – с этими словами эльфийка сняла с верхней полки чёрную кружевную шляпу, расшитую мелким белым жемчугом. – Правда прелесть? – блестя глазами, спросила она. – Амазонка амазонкой, но шляпа – действительно прелесть!
Вырвавшийся у Алисы вздох восхищения был ей ответом.
– Не знаю, Ида, станешь ли ты первой на скачках, – качая головой, сказал Артём, – но самой красивой наездницей ты будешь точно.
Эльфийка смутилась и вспыхнула.
– Ты действительно будешь очень эффектно смотреться в чёрной амазонке на белой лошади, – сказала Алиса. – А чёрная кружевная шляпа прекрасно подчеркнёт светлые волосы.
– Хотите, я вам сыграю? – вдруг предложила Ида, снимая со стены узкий чёрный футляр и вынимая оттуда светлую, почти белую свирель.
Влад, Артём и Алиса кивнули и уселись прямо на ковер. Ида со свирелью устроилась на широком подоконнике. Она поднесла инструмент к губам, и комнату наполнил долгий хрустальный звук. Пальцы эльфийки забегали, заметались по светлому дереву, и музыка окутала гостей. Долгие нежные звуки сменялись быстрыми, ритмичными и отрывистыми, воздух гудел от их напористых волн, музыка околдовывала и звала за собой.
В комнату вкрались сумерки. Ида оборвала игру и медленно опустила свирель на колени. Прошло несколько минут прежде чем Влад, Артём и Алиса вырвались из сладостных пут музыки и начали аплодировать.
– Здорово! – с нескрываемым восторгом воскликнул Артём.
– Ну, могло быть и лучше, – усмехнулась Ида, пряча свирель в футляр. – Я ведь играю от случая к случаю.
– Ты действительно замечательно играешь! – вставая, сказала Алиса. – Прости, нам надо идти. Уже вечер.
– Увидимся завтра на стадионе, – на прощание сказал кузине Влад. – Удачи тебе! Мы все будем за тебя болеть. Точнее, за вас с Канди.
В первый день соревнований проводились только предварительные заезды, однако, несмотря на это зрителей на стадионе собралось столько, что яблоку негде было упасть. Влад никогда не думал, что предварительные заезды вызовут такой ажиотаж. На стадионе, покрытом молодой зелёной травой, были установлены препятствия для конкура.
– Смотрите-ка, – оглядываясь по сторонам, сказал друзьям Влад, – здесь есть парни примерно нашего возраста, которых мы никогда не видели в Греале, – Владислав указал взглядом на трёх лешанов-подростков, очевидно, братьев, сидевших неподалёку от них. – Это странно.
– Ничего странного в этом нет, – ответила Алиса. – Не все посылают своих отпрысков учиться в Греаль в такое неспокойное время. Некоторые предпочитают давать им домашнее образование, потому что боятся отпускать детей от себя.
– Да, но Греаль, считай, самое безопасное место, – заметил Влад. – Крепость круглосуточно охраняют стражники…
– Не всем это объяснишь, – ответил Артём. – До некоторых не доходят очевидные вещи.
Действо обещало растянуться на несколько часов, и поэтому у большинства зрителей были с собой бутылки с питьевой водой и лёгкий перекус – фрукты, орешки, бутерброды. У всей небольшой группы поддержки, состоящей из родителей Иды, Влада, Алисы, Артёма, Эдны и Марита Ория, которого сын и дочь уговорили пойти на скачки, были неплохие места – второй ряд центральной трибуны. Немного выше, на пятом ряду, Влад заметил Самира Яфа и Литу Санг.
Владислав заёрзал на кресле, устраиваясь поудобнее, и вдруг у него упала на землю сумка, а из неё выпали нож, пакет с бутербродами и бутылка с водой, которая закатилась под кресло. Влад наклонился, поднял бутылку и замер: под соседним креслом, на котором сидел Артём, был приклеен какой-то странный жёлтый пульсирующий шар.
– Смотрите, что здесь такое? – позвал он друзей.
Однако, первыми под кресло заглянули Ремм Гельде и Марит Орий, и, переглянувшись, побледнели.
– Фобос! Так, – Ремм едва сдерживал волнение, – вы все сейчас быстро идёте к выходу, а затем телепортируетесь домой. Без всяких вопросов.
– Что это? – не удержавшись, спросил Влад, указывая глазами на пульсирующий шар.
– Это – колба с отравляющей летучей суспензией, – хмуро ответил эльф. – "Подарок" Призраков.
– А как же Ида? – спросил побледневший Артём.
– Об Иде я позабочусь.
Переглянувшись, Эдна, Веренея, Влад, Алиса и Артём быстро направились к ближайшему выходу со стадиона.
Марит тем временем осторожно отсоединил шар от кресла, сунул его в кожаную сумку и помчался к лодиариям. Ремм же бросился к выходу на поле, на котором вот-вот должны были появиться тридцать участниц первого предварительного заезда – и Ида в их числе. Подскочив к одному из судей, он рассказал ему о найденном шаре. Как раз в этот момент над полем загремел усиленный магией голос лодиария, призывающий зрителей соблюдая спокойствие быстро покинуть стадион. Большая группа людей, занимавших центральную трибуну, в том числе Санг и Яф, тут же побежали к выходу.
– Значит, я, наверное, не ослышалась, – тихим шёпотом сказала сама себе Лита. – Значит, это действительно был Бейк. Призраки пробираются куда угодно…
– Что ты там бормочешь? – спросил Яф.
– Так, ничего, – встрепенулась орна.
Они выскользнули за ворота и побежали подальше от стадиона.
Много народу ударилось в панику: женщины кричали, прижимая к себе детей, у кого-то началась истерика. Небольшая группа лодиариев рассосалась между рядами кресел и стала быстро и беспорядочно их обыскивать. Большинство зрителей всё же успели покинуть стадион до того, как взорвались шары, и над стадионом, медленно расплываясь, повис золотой туман. Воздух тут же налился удушающей вонью. Дыхание спирало, да и дышать было попросту нечем.
Глядя на густой золотистый туман, Лита окончательно поняла, что испугавший её знакомый голос не был галлюцинацией. Если бы она только не потеряла их в толпе… Хотя справиться в одиночку с двумя Призраками шансов у неё было немного, разве что кто-нибудь из случайных прохожих помог.
Тем временем лодиарии расстреливали золотой туман алыми лучами, бьющими из браслетов, и он мало-помалу начал редеть. Влад увидел, как несколько эльфов и молоденькая валькирия, потеряв сознание, упали на землю. Он рванулся к ним, но Эдна схватила его за руку и остановила. В голосе эльфийки звучал металл:
– Им помогут, а мы должны телепортироваться домой и не создавать лишней паники.
Владислав увидел, что к упавшим бегут лодиарии, и нехотя подчинился.
Ремм, Марит и бледная, испуганная Ида появились на пороге Жёлтого дома примерно через час.
– Просто повезло, что никто серьёзно не пострадал, – сказал Ремм. – На редкость слаженно и чётко сработала служба безопасности. Несколько зрителей отправлены в клиники, но, я думаю, с ними всё будет в порядке.
– Призраки совсем оборзели! – мрачно добавил молчавший до этого Марит. – Никогда ранее они не осмеливались на такое.
– Влад, если бы не ты, мы бы все погибли, – тихо сказала Ида. – У зрителей были на руках браслеты, они могли хоть как-то себя защитить, а участницы заездов сняли оружие в соответствии с правилами…
– Владислав, я думаю, скоро все менгиры напишут о тебе, – с улыбкой сказал Марит. – Прославишься на всю Валию…
– А вот это – лишнее, – тут же отрезала Эдна. – Ему совершенно незачем светиться.
Через пару часов, обсудив случившееся, гости отправились по домам. Влад в кои-то века выкроил время, чтобы посидеть над "Хроникой смутного времени", когда на ковёр перед ним упало письмо. В письме была только одна фраза: "Никому ни слова о том, что случилось на стадионе! К. Л".
Внизу ярко синела личная печать Лала – две перекрещенные розы. От печати волнами изливалось мягкое голубоватое свечение.
Эдна в тот вечер долго сидела над одним из менгиров. В нём была пиктограмма той самой девочки, спасшейся из разгромленного Призраками Киета – хрупкой, белокурой, нежной. "Рада нашла себе новую семью!" – гласила надпись под пиктограммой.
– Я готова поклясться, что где-то видела эту девочку, – сказала Эдна. – Не могу только вспомнить, где, когда, и при каких обстоятельствах… Хотя, – она нахмурилась, – это невероятно, но мне кажется, что я встречала девочку, очень похожую на Раду Бейль, ещё во времена моей юности. Бывают же такие похожие люди! Кстати, Владислав, – продолжала эльфийка, откладывая в сторону менгир, – завтра мы с тобой отправимся к заклинателю. Нужно заговорить твой кинжал.
Утром они телепортировались к подножию хребта Ма-Лиу, где среди глухого леса и жил заклинатель. Этот старый, даже древний старик-лешан по имени Алур одиноко жил в большом приземистом доме, сложенном из грубо обработанного серого камня. Заклинатель был высок и худ, его смуглое лицо покрывала сеть бесчисленных глубоких морщин, а спутанные седые волосы были заплетены в несколько тонких кос. Старик был одет в длинную чёрную тунику из искусно выделанной тонкой кожи и чёрные кожаные брюки. На груди в несколько рядов висели нанизанные на тонкий шнурок бусы из крупных разноцветных каменьев, между которыми кое-где были намотаны небольшие пучки сухой ароматной травы. На запястьях обеих рук виднелось несколько массивных серебряных браслетов, а в уши были вдеты длинные золотые серьги в виде полумесяцев.
Оглядевшись по сторонам, Влад заметил, что на огромной ели, растущей у самого дома, сидит крупный чёрный гриф. "Священная птица заклинателей", – пронеслось у него в голове.
Эдна протянула лешану небольшой мешочек с серебром и купленный Владом кинжал. Алур молча взял мешочек и положил его на небольшой камень, лежащий у входа в дом.
– Неплохое оружие, – сказал старик, касаясь пальцем острия кинжала. – Ну что, идём, – продолжал лешан, жестом указывая Владу на небольшую вымощенную камнем круглую площадку.
Заклинатель положил кинжал на лежащий посередине площадки круглый плоский белый камень, взял в руки небольшой бубен, который был похож на странный длинный барабан, и две тонкие кипарисовые палочки. Они с Владом сели на замшелые камни напротив друг друга. Старик ударил в бубен, и воздух наполнили тихие ритмичные звуки.
Вдруг Влад вздрогнул: вокруг небольшой вымощенной камнем площадки, на которой они сидели, взметнулось прозрачное зеленоватое пламя, окружая их словно завесой. Алур шептал себе под нос что-то напевное, и вокруг кинжала появлялись и исчезали крохотные алые искры. Влад не знал, сколько времени так продолжалось – он погрузился в какое-то состояние полусна, из которого его вывела резкая боль. Заклинатель рассёк ему ладонь кинжалом, на лезвие брызнула кровь. Кинжал на мгновение засветился ярким белым светом, который тут же потух.