– Ваше высочество, мне невероятно жаль, что сейчас вы не можете оценить великолепные загородные виды Южной Австралии, но обещаю: как только установится более благоприятная погода, мы с вами обязательно объездим все, что вас заинтересует. Аделаида – невероятно красивый город со своей историей, которая насчитывает не одну тысячу лет. Во-первых, это еще и курортный город. Во-вторых, исторический центр сохранился почти в первозданном виде, хотя небоскребы уже давно захватили пригороды, и теперь Аделаида не только духовное сердце континента, но и крупный экономический центр. Сейчас мы с вами едем в загородную резиденцию, которая располагается на территории парка Клеланд. От резиденции до Маунт Лофти – меньше километра по хорошей дороге. Естественно, сейчас введено чрезвычайное положение, и территория как резиденции, так и парка находится под круглосуточной усиленной охраной.
"Спасибо, почти успокоили".
– Мейден, спасибо. Но у меня как всегда очередной глупый вопрос… А убийце не придет в голову просто взорвать бомбу? Так сказать, чтобы уничтожить проблему дистанционно?
– Мы просчитываем все возможные варианты, но этот – самый сомнительный. Все предыдущие смерти были обставлены так, чтобы показаться естественными. Всего два раза убийца или убийцы пользовались взрывными устройствами: в самолете с вашими родителями и в автомобиле вашего троюродного кузена.
Сомнительный не сомнительный, но умереть за несколько часов до коронации и всемогущества как-то не хочется.
– Ваше высочество… – Взявший себя в руки Кирилл решил тоже поучаствовать в обсуждении моих страхов. – Можно поступить максимально предусмотрительно, но этот вариант вам не понравится.
– Какой?
– Уйти в пещеру прямо сейчас и дождаться полудня уже там.
– А чем плох этот вариант? – Не совсем понимая суть его предложения, я весьма им заинтересовалась.
– Ваше высочество! – Почему-то слова Кирилла не понравились советнику. – Это невозможно! Те, кто чтит традиции, будут категорически против!
– Те, кто чтит традиции, предпочтут, чтобы последняя наследница погибла? – Иронично приподняв брови, Кирилл зло усмехнулся. – Ваше высочество, окончательное решение все равно за вами, никто не вправе запретить вам уйти в пещеру раньше срока. Понимаю, ночь будет нелегкой, и в пещере нет того комфорта, что в резиденции. Я не вправе советовать вам…
Замолчав, демон неопределенно пожал плечами.
– Мейден, а почему я не должна идти в пещеру сейчас? – Не совсем понимая, почему советник так переполошился, я чуть прищурилась, всеми силами желая залезть ему в мозги. И, может, мне показалось, может, нет, но он недовольно поморщился.
– Завтра утром горничные выкупают вас в специальной воде, затем облачат в церемониальное платье и окурят определенными благовониями. И лишь после этого в половине двенадцатого церемониальный кортеж выдвинется из резиденции к пещере. Я понимаю, условия таковы, что мы обязаны прежде всего уповать на безопасность, а не на соблюдение церемоний, но ночь в пещере… это чересчур!
Не комильфо, что ли?
– А что, пещера настолько темна и страшна?
Вообще-то за свою не очень законопослушную жизнь где мне только не приходилось бывать. Чердаки, подвалы, канализация… Что нам какая-то пещера?
– Нет, что вы! Пещера весьма…
Машина остановилась так резко, что я слетела с сиденья и не убилась только потому, что меня перехватил Кирилл и, аккуратно уронив на пол, прикрыл своим телом.
– Что происходит?!
А затем я отчетливо услышала выстрелы. Много выстрелов. Очередь.
Взрыв.
О господи…
Все это услышала не одна я, и если Кир тихо, но красочно матюгнулся, от чего я выпала в осадок, то Мейден не сдерживался в выражениях и поторопился тоже перебазироваться на пол, умудрившись при этом заявить:
– Ваше высочество, главное, не паникуйте. Лимузин бронированный, и нас сопровождают лучшие из лучших. Уверен, они…
Очередной взрыв прозвучал буквально в метре от авто. Нас ощутимо подбросило. Было страшно. Очень страшно. Я не знала, кто противник, я не представляла, что можно противопоставить пулям, гранатам и бомбам… Я не понимала, переживу ли эту ночь.
Судя по хмуро поджатым губам, советник тоже не представлял, что делать в такой ситуации, кроме как ждать спасения, а Кирилл предложил:
– Нужно уходить. Дальше лимузин не проедет, дорога полностью разрушена.
– Откуда…
– Слышу, – грубо отрезав, когда граф попытался возмущенно открыть рот, маршал безапелляционно заявил: – Необходимо вывести принцессу из ловушки, перестрелка может затянуться надолго, и в любой момент мы можем получить прямой удар. Советник, вы с нами?
– Это невозможно!
– Невозможно оставаться на месте, когда нас окружают и пристреливаются.
Подтверждая его слова, что-то дико взорвалось уже с другой стороны, причем совсем рядом. Я испуганно взвизгнула, хотя как могла запрещала себе паниковать. Но нервам было плевать на запреты, у них было свое мнение на этот счет.
– Полковник, вы понимаете, что ставите под удар не только жизнь принцессы, но и будущее целого континента?! – Советник уже не скрывал своей ярости. Казалось – еще секунда, и он набросится на Кирилла.
– Понимаю.
Удар был неожиданным, резким и подлым. Кир просто вырубил Мейдена хуком в челюсть, и граф тяжело рухнул на пол.
– Ки-и-ир…
– Тихо, ягодка, тихо. Не бойся. – Мне досталась мягкая улыбка. – Не хотел выяснять уровень полномочий, нет времени. Ты мне веришь?
– Да.
– Тогда…
Сосредоточившись, Кир закрыл глаза, а затем взял меня за руку и поднес к губам мое запястье. Почувствовав небольшое покалывание в месте поцелуя, я поняла, что он снова пьет мои эмоции – страх и панику и параллельно подзаряжается.
Кир, бери все, мне не жалко, лишь бы тебе на пользу пошло! Я жить хочу!
– Пора.
– Снежка!
– Дай мне. – Вынув спящего щенка из переноски, Кир расстегнул пару верхних пуговиц рубашки и сунул кроху за пазуху.
Затем чуть приоткрыл дверь лимузина, и в салоне моментально стало сыро и шумно. Дождь униматься не собирался, темнота была такая, что хоть глаз выколи, а совсем рядом грохотали взрывы и трещали автоматные очереди.
Все равно боюсь…
– Пещера всего в трех километрах на восток. Так, давай кое-что захватим… – нагло раздев советника, Кир завернул меня в мужской пиджак, снова взял за руку и, выдохнув, уверенно шагнул во тьму и бушующую стихию. – Не бойся, ягодка, я не позволю тебе умереть.
Глава 16
Это было ужасно. Мы промокли моментально, причем от машины пришлось отползать, а не отбегать, потому что Кир практически сразу заставил меня лечь на асфальт. Мы были похожи на двух мокрых грязных черепах, по недоразумению надевших пиджаки. Слава всем богам, от распахнутой двери до густых, но вполне проходимых кустов был всего метр, так что наш побег остался незамеченным, а Кир еще и дверь за нами обратно закрыл.
Я немного переживала за советника, потому что стрельба и взрывы не прекращались, но если выбирать между своей жизнью и жизнью даже целого континента, то сейчас я выбирала себя. Все-таки инстинкт самосохранения – самый сильный и древний.
По кустам мы ползли долго, причем Кирилл несколько раз тормозил, замирал, отползал назад и огибал те места, которые ему не нравились. Естественно, я все повторяла за ним, потому что иначе было нельзя. Если бы он отпустил мою руку, я бы вообще потерялась в этом мокром тропическом лесу в три секунды.
Минут через пятнадцать, а может, и спустя целую вечность Кирилл наконец разрешил встать и потянул меня дальше уже быстрым шагом, непостижимым образом найдя тропу, что вела в нужном нам направлении. По крайней мере я очень на это надеялась.
Я до сих пор практически ничего не видела, полностью дезориентированная дождем и тьмой, и когда он резко остановился, а затем толкнул меня в сторону, приказав упасть и замереть, я беспрекословно послушалась, моментально распластавшись по земле под кустом.
На него кто-то напал.
Это происходило в молчании и словно в самом страшном ужастике. Нападавший был в боевой демонической ипостаси и двигался настолько стремительно, что я успела заметить лишь рога и шипы на плечах.
Значит, земной. Неужели измена?
Остро переживая за каждый выпад и каждый удар, которыми обменивались демоны, я совершенно не смотрела по сторонам, и, как оказалось, зря. Когда мне зажали рот ладонью, я даже пискнуть не успела, лишь истерично замычала и заскребла ногтями по жесткой шкуре демона, также находящегося в боевой ипостаси.
Господи, неужели…
Затем он упал. А рядом… Не знаю, почему я не заорала и не упала в обморок. Наверное, просто не успела, или дождь помешал, или еще что. Но когда ко мне шагнул монстр, только что уничтоживший моего незадачливого похитителя одним-единственным ударом когтистой лапы, я не заорала лишь чудом.
А потом увидела его полные тревоги и досады серые глаза, отливающие серебром, и остатки галстука на шее.
– Кир…
Это и правда был Кир. Кирилл. Пожиратель в своей второй ипостаси. Двухметровый монстр, который даже отдаленно не был похож на человека: темно-серая, мертвенная кожа, витые рога, загнутые назад, на лбу – корона из шипов, самый большой из которых был сантиметров пятнадцать, шипы на плечах, шипы на локтях, шипы вдоль позвоночника, когтистые лапищи и огромные черные кожаные крылья, также сплошь усеянные шипами. Мышцы были гипертрофированно увеличены, и сейчас Кирилл выглядел раза в два шире и массивнее. Лицо же… На лице родными остались лишь глаза.
Мой бог… так вот почему никто не знает, как они выглядят…
– А где Снежка?
Наверное, надо было сказать спасибо или еще что-то, но я была потрясена и ляпнула первое, что пришло в голову.
Снежка нашлась в куче порванных вещей в паре метров от нас. Мокрая и испуганная.
Прижав кроху к животу, я с надеждой глянула на Кира, который из-за изменившейся челюсти и многочисленных клыков не мог говорить. Но я очень надеялась, что он не перестал меня слышать.
"Идем?"
Страх. Резкая вспышка страха с той стороны, где была ягодка, заставила его наплевать на последствия и обернуться. Иначе он не успевал.
Бой был завершен в три секунды. Ни один демон не может противостоять пожирателю, когда он в своей второй ипостаси, особенно если он в ярости.
Она смотрела на него полными ужаса глазами и прижимала кулачки к груди, а по ее щекам стекал дождь вперемешку с кровью уничтоженного нападающего. Но все равно она его признала.
– Кир… – Она сморгнула, внимательно осмотрела каждый сантиметр его демонического тела, чуть нахмурилась и обиженно спросила: – А где Снежка?
То есть вот так, да?
Слегка растерявшись, потому что ожидал как минимум истерики, уже через мгновение он торопился найти щенка, но она обнаружила крошку первой и тут же прижала ее к себе, спрятав под мокрый и грязный пиджак. Затем нахмурилась снова, протянула ему свои ледяные пальчики, и ее голос отчетливо и немного требовательно зазвучал в его голове: "Идем?"
Мы снова шли, причем довольно-таки быстро, и я умудрялась запинаться о траву и корни. После того как я в очередной раз едва не пропахала носом землю, Кир рыкнул и взял меня на руки, спрятав нас от дождя под своими крыльями, которые сложил куполом.
Кирилл перешел на бег, но мы все равно не успели – на нас снова напали, и на этот раз не двое, а пятеро.
Демон отшвырнул меня в сторону, но умудрился сделать это так ловко, что я не ударилась и не покалечилась – лишь несколько раз перекувырнулась через голову и замерла, остановленная кустом. Мотнув головой и судорожно нащупывая рукой Снежку, я с трудом различила в шуме дождя ее жалобное поскуливание и, если бы могла, заскулила бы тоже.
Кирилл снова дрался, но на этот раз ему приходилось тяжелее – мужчины были вооружены холодным оружием, тогда как Кир – лишь клыками, когтями и шипастым хвостом, который я не заметила в прошлый раз. А еще ему приходилось контролировать, чтобы нападающие не тронули меня.
А я… Я не могла ничего. Огненная демоница во мне была промокшей насквозь и даже если бы пожелала от души, то не смогла бы зажечь своей силой и щепку. Но я ведь еще и сирена.
Поджав под себя ноги, я лихорадочно пыталась припомнить хоть что-нибудь соответствующее случаю, но вспоминалось отвратительно. Ночь, тьма, дождь, страх, молнии… Это все мешало сосредоточиться.
– Гр-р-рах!
Один из монстров взвыл и, сделав невообразимый выпад, рванул на Кира, но тот сумел увернуться, попутно ударив в ответ и распоров противнику грудную клетку, так что из нее вывалились внутренности. Второй лишился головы. А третий…
– Нет!
Третий тоже лишился головы и руки, но при этом ранил Кира в бок, очень серьезно. В блеске молний я увидела, как нападавший демон буквально отсек ему половину тела…
Мама… Мамочка-а-а…
Замер мир. Замер дождь. Замерли дерущиеся демоны. Замерло сердце.
А потом я завизжала. Завизжала так, как никогда еще не визжала.
Я вкладывала в визг всю свою боль, всю ярость, всю злобу на неведомых тварей, которые посмели на нас напасть. Я вложила в визг всю свою душу, и это принесло результаты – те из нападавших, кто был еще жив, умерли один за другим. У них взорвался мозг. Пять мертвых тел и один живой демон. Пока живой…
– Кир… Кирюша… – На негнущихся ногах я подбежала к шатающемуся демону и, не представляя, чем могу помочь, попыталась достучаться до его сознания. – Как ты? Что делать? Я… Я не знаю… Я…
– Тш-ш-ш… – Упав на колени, пожиратель отрицательно качнул головой, а затем раздраженно рыкнул.
Я не понимала, а он, видимо, злился, что не может сказать. Я чуяла, как нестерпимо пахнет кровью. Ею пахло везде, и даже дождь не заглушал этот жуткий приторный запах.
Как объяснить? Как попросить? Как пережить ее отказ? И разве он вправе просить такое? Он, тот, кто должен был предотвратить и защитить, сейчас сам нуждается в защите и энергии. Ее энергии.
И обернуться ведь нельзя – сразу станет в разы хуже. Яд, которым были напитаны клинки, смертелен для человеческой ипостаси. Если не оборачиваться, то он восстановится. Обязательно восстановится со временем. Но времени не было. Что делать?
– Кир? Кир, только не умирай! – Начиная психовать, потому что демон дышал все тяжелее и никак не давал мне знать, что делать, я стукнула его по плечу кулаком и тут же зашипела – плечо оказалось твердокаменным и, кажется, я заработала синяк. – Кто мне говорил, что почти бессмертен?! А ну, пошли в пещеру! И пускай мои предки только попробуют тебя не оживить, разнесу все к чертям собачьим!
Стоп!
– Энергия! Кир, тебе нужна энергия! Кир… Зай… Кирилл! А ну, пей! Сейчас же! – Схватив демона за уши, потому что они первые попались мне под руку, я затрясла его голову, как грушу, и, почувствовав, как она безвольно мотнулась, уже едва сдерживая слезы, прошептала: – Пожалуйста…
В его глазах промелькнуло что-то…
Я не стала рассматривать. У меня не осталось сил, чтобы думать.
Инстинкты заставляют нас действовать не умом, а телом и душой.
Не хочешь сам – заставлю!
Я впилась в его серые демонские губы так сильно, что его клыки моментально пропороли кожу на моих губах и их засаднило, а в рот попала кровь. Плевать!
Кир, если ты сейчас же не выпьешь необходимую тебе энергию, то я тебя до смерти зацелую! Клянусь!
Не знаю, когда до него дошло, что делать, но наконец мои губы не только засаднило, но и закололо теми самыми, едва уловимыми иголочками, которые означали, что он начал пить мои эмоции. Я понимала… Понимала, что ему нужно много энергии, и для этого эмоции должны быть… обязаны быть положительными!
Я старалась. Очень старалась.
Я вспоминала все хорошее, что когда-либо со мной случалось. Солнце, лето, ласковые руки мамы, уверенную улыбку папы. Свое первое успешно завершенное дело, свой выпускной в школе… своих таких шебутных приятелей и… его. Кирилла. За короткое время он стал самым значимым в моей жизни. Пускай не самым покладистым, пускай порой противным и непостижимым, но все равно – очень надежным, очень правильным, очень красивым и очень… Самым-самым.
Пожалуйста…
Такое невозможно! Эмоции были уникальными. Ни разу еще не испытываемыми. Но их было невозможно не узнать. Энергия сродни тысяче солнц, взорвавшихся одновременно.
Лишь слабый намек, лишь дуновение. Крохотный лучик, обжегший, как самая яростная лава.
Но как? Но разве… Все, ягодка. Теперь никуда. Никогда. Ни за что!
– Ну все-все… не плачь…
– Я не плачу, это дождь…
Сил не было никаких. Наверное, так ощущают себя доноры, у которых забрали слишком много. А может, не слишком. Может, просто много…
– Тш-ш-ш… – Обняв меня крепко-крепко, обернувшийся обратно полуголый Кирилл был очень холодным. – Не много. Это просто большое изъятие одномоментно. Тебе это не повредит, но мне хватит.
Температура вряд ли была больше пятнадцати градусов, и меня ощутимо потряхивало, но было почти все равно…
– А вот это зря. Идем, мы уже почти дошли, осталось от силы метров сто. Где Снежка?
– Здесь. – Прижав руку к животу, где закутанная в тунику тряслась и тихонько поскуливала кроха, натерпевшаяся за эту ночь столько, что наверняка придется ее долго лечить, я устало вздохнула.
Я тоже очень хотела закутаться во что-нибудь мягкое, сухое и теплое и отключиться от внешнего мира на недельку-другую, но, судя по тенденции, мне это не светило еще как минимум сутки.
– Не сгущай краски, ягодка. Идем. Уверен, в пещере мы что-нибудь для тебя найдем.
"А мы до нее вообще сегодня доберемся?"
Настроение было поганым. Казалось, что, вспомнив все хорошее и отдав эмоции Кириллу, я просто их лишилась. Совсем. Навсегда.
Встряхнув меня за плечи, Кирилл почему-то разозлился, а я апатично подняла к нему свое мокрое лицо.
– Даже думать не смей, поняла! Это просто усталость, не больше! А ну, идем! Быстро!
"Ну идем…"
Вымученно улыбнувшись, я вдруг заметила какое-то движение справа и сразу же испуганно отшатнулась к Кириллу, но потом поняла, что это всего лишь какое-то животное, которое пережидало непогоду под деревом. Небольшое…
– Это кенгуру. Если не ошибаюсь, валлаби. Здесь их очень много.
"Много? За два часа первый…"
– Если быть точнее, то двадцатый. Остальных ты просто не видела. Идем. – Настойчиво потянув меня за руку, Кир наконец добился того, что я отмерла и послушно шагнула за ним.
Ноги были как две колоды – не ощущали ничего. То ли от холода, то ли от стресса…
– Скорее всего, от совокупности происходящего, – уверенно продираясь сквозь кусты, Кирилл чуть поморщился. – Анют, я понимаю, что все это – потрясение для тебя, но ты очень хорошо держишься. Ты молодец. Умница. Не раскисай, все будет хорошо. Осталось совсем чуть-чуть…
"Да?"
– Да.
"Хорошо, как скажешь".
Запретив себе думать о произошедшем и о том, что впереди нам могут встретиться приятели тех, кого мы убили, я автоматически переставляла ноги и смотрела вниз, чтобы хоть примерно видеть, куда наступаю.
И вдруг… Земля стала совсем твердой.