Удивленно подняв голову, я в нерешительности замерла, но Кир все тянул вперед, и пришлось подчиниться. Мы вышли на дорогу. Широкую, ухоженную дорогу, которая буквально через несколько метров уходила в чернильный зев пещеры больше пяти метров высотой.
Нам…
– Да, нам туда. Идем. Там никого нет, я чую.
Начав откровенно нервничать, потому что впереди меня ждало нечто неведомое и потустороннее, я еще сильнее вцепилась в мужскую ладонь, но послушно шагнула дальше.
Шаг.
Еще шаг…
И тьма, самое точное определение которой – кромешная.
– Осторожно, ступени, – очень вовремя предупредил Кирилл.
Я постаралась носочком нащупать преграду и тут же поняла, что ступени ведут не вниз, как я думала, а вверх. Интересно, почему вверх?
– Это небольшой порожек от дождя. Пять ступеней вверх, а остальной путь – вниз и только вниз.
"Откуда ты так много знаешь?"
– Ну…
В туннеле было невероятно тихо, хотя всего в нескольких метрах от нас шумела непогода.
– Кир?
– Ты, наверное, слышала, как Мейден назвал меня полковником.
"Да. И что?"
– У меня доступ "два нуля".
"Ни о чем не говорит".
– На самом деле я предусмотрел подобную ситуацию и то, что после приземления у нас может не быть возможности отдохнуть во дворце. Я заранее изучил не только географию этого места, но и все доступные планы этой пещеры. Всю историю, все нюансы. Большинству безопасников подобная информация недоступна, я же имею доступ ко всему, что не под грифом "три нуля". "Три нуля" – это семейные архивы монархов, их могут просматривать только члены семьи и преемники, если династия сменяется.
"Все равно ничего не понимаю. Ну да, ты крут… Ты этого стесняешься?"
Я не видела его лица, но мне показалось, что Кирилл как-то сдавленно хрюкнул.
– Нет, ягодка.
– А-а-а… – протянув без особого интереса, я поежилась от холодного ветерка, который периодически долетал до нас откуда-то изнутри пещеры.
Мы шли уже минут десять.
"А в планах не было написано, сколько идти?"
– Уже немного осталось. Потерпи.
"Хорошо".
С трудом представляя, что меня ждет впереди, я умудрялась радоваться, что пол ровный и что Кир, судя по всему, что-то видит в этой жуткой темноте. Я шла только потому, что он держал меня за руку, а точнее, я в него вцепилась.
– Ягодка, я тоже ничего не вижу, – тихо усмехнувшись, он пояснил: – Я веду второй рукой по стене. В любом случае здесь всего один туннель, и он выведет нас туда, куда тебе необходимо.
Ну вот… А я уж себе надумала…
"Интересно, а как сюда ходили предыдущие наследники? Так же, на ощупь?"
– Нет, это только нам так повезло. Обычно наследника провожают вплоть до контрольных ворот с факелами, причем как минимум четверо подданных. Так что мы с тобой самым кощунственным образом нарушили уже как минимум семь пунктов.
"Чихать я на них хотела".
Только подумала и тут же сильно расчихалась. Черт! Никогда не болела. Для полного счастья не хватало сейчас слечь с простудой!
– О нет, этого нам не надо.
"Мне показалось или ты правда за меня беспокоишься?"
Кир не отвечал долго, а когда открыл рот, то почему-то его тон был раздраженным:
– Ягодка… Тебе крайне противопоказано думать! Когда ты не думаешь, то поступаешь правильно! А когда начинаешь думать, у меня от тебя голова пухнет! Я что, совсем монстр? Да, я за тебя беспокоюсь! И не потому, что ты моя еда! Черт возьми!
Резко остановившись, Кирилл перехватил меня за плечи, и я вдруг увидела его сверкающие раздражением глаза. Это было завораживающе… Тьма – и два едва видимых серебристых огонька.
"Ки-и-ир… Кирюш, ты чего? Нервы, да? У меня тоже нервы…"
Устало улыбнувшись, я обняла его за талию и положила щеку ему на грудь.
"Все будет хорошо. Успокойся. Мы оба устали… Я не всегда могу контролировать свои мысли, точнее, почти никогда. Но я буду стараться. Прости…"
– Эх, ягодка… – Устало выдохнув мне в макушку, демон легонько поцеловал меня в висок, и мы отправились дальше, правда всего шага на три. – Все, пришли. Так… Теперь необходимо найти… Найти…
"Что?"
– Выемку под ладонь. Протяни руку, мы подошли к контрольным воротам. Они открываются лишь наследникам и монархам.
"Да? А как они узнают, что перед ними тот, кому можно открыться?"
– Магия, Анечка. Магия.
– Мм… – Удивленно промычав, я протянула руку вперед и действительно коснулась вертикальной поверхности.
Немного шершавой, каменной. И чуть теплой.
Стало интереснее.
Шагнув ближе, я, уже не стесняясь, провела рукой по воротам, и они вдруг дрогнули.
Замерла. Прислушалась.
Показалось или нет?
Чуть шевельнула рукой, которую так и не отняла от поверхности, и камень, дрогнув снова, плавно ушел в стену.
Это я смогла увидеть потому, что открывшееся нашему взору пространство было освещено странными флуоресцентными грибочками, которые росли прямо на стенах и потолке. На полу этих грибочков не было, но света хватало, причем настолько, чтобы разглядеть широкий десятиметровый коридор с высоким потолком, заканчивающийся резными каменными дверями.
"Ну что, идем?"
– Нет, ягодка, не идем. Теперь сама. Без меня. Пройти в святая святых, сердце континента и обитель душ предков могут лишь члены правящей династии.
Глава 17
Наверное, он был прав, но я не могла заставить себя шагнуть в этот коридор без него. Без него было холодно. Без него было страшно.
Я знала, что внутри меня ждут родители, но… но ведь там не только они. Там все, кто умер за эти пятьсот лет. И как минимум семнадцать родственников умерли не своей смертью. Сомневаюсь, что смерть повлияла на них в лучшую сторону…
– Ягодка, не трусь. Они тебя не тронут. Там ты спокойно переночуешь, а в полдень коронуешься.
– Ты обещал, что будешь рядом… – Понимая, что это глупо, я не могла сделать этот шаг без него!
Ба-бах!
Оглушающий выстрел высек искру всего в паре сантиметров от моего плеча, и я впервые в жизни увидела, как далеко умеют прыгать пожиратели, причем с места.
Кирилл рванул так стремительно, что в себя я пришла, лишь лежа на чем-то мягком, придавленная его телом.
– Ну вот… радуйся, мы самым кощунственным образом нарушили еще одну традицию. – недовольно пробормотав, Кир приподнялся.
Оказалось, что мы лежим на полу в том самом коридоре, внешние ворота закрыты, и в них кто-то очень настойчиво ломится и нецензурно ругается.
Пол, кстати, был из мха.
"Знаешь, чихала я на эти традиции…"
– Но-но, девочка, не богохульствуй! – Нахмурившись, Кирилл встал на ноги и подал мне руку. – Понимаю, нервы. Но постарайся удержаться от подобных высказываний впредь. Поверь, мир зиждется на традициях, и многие из них не просто слова, а настоящая, реальная сила. Успокойся. Соберись. Осталась немного. Сюда они точно…
Ба-бах!!!
Что-то взорвалось под дверью, и пол заходил ходуном.
– Нет, они совсем!.. – Весьма заковыристо выругавшись, Кир приобнял меня за талию и подтолкнул к резным дверям. – Ягодка, не тяни. Если эти самоубийцы взорвут двери до того, как тебя признают континентальные потоки, эти минуты станут последними. Ты же не хочешь умереть?
"Какой-то слабый стимул, знаешь ли…"
– Слабый? Возможность выжить – это для тебя сейчас слабый стимул?
Принудительно подведя меня к дверям, потому что у меня самой сил не было уже ни на что, Кирилл приложил мою ладонь к отчетливо видимой выемке.
– Ну… понимаешь…
– Понимаю. – Глубоко вздохнув, мужчина вжал мою ладонь в камень так сильно, что стало больно, и одновременно поцеловал.
Просто поцеловал. Без отъема силы. Отличный стимул. Спасибо.
– Я же обещал быть рядом и помогать… – Чуть отстранившись, Кир улыбнулся мне одними глазами.
– Кого-о-о я ви-и-ижу…
Неприятный шелестящий голос резанул по предельно натянутым нервам, и я, взвизгнув, вжалась в демона, который глухо зарычал, хотя был в человеческой ипостаси.
– Пожиратель собственной персоной! Ну что ж… Проходи, пожиратель, проходи…
Опасливо обернувшись через плечо, я увидела, что вторая дверь распахнута внутрь, а метрах в трех от нас висит полупрозрачное нечто… некто.
– Анна, это твой дед. Максимилиан Суровый.
Тихо введя меня в курс дела, говорить что-либо еще или проходить внутрь, как ему предложил призрак, Кирилл не торопился. Я тоже не горела желанием.
Со стороны внешних дверей прогрохотало снова, и с потолка посыпалась каменная крошка.
– Я не понял, вам особое приглашение необходимо? – Призрак был очень недоволен задержкой, что явно чувствовалось в его тоне.
– А можно кого-нибудь другого? – шепнув Киру, в ответ я получила досадливое покачивание головой. – А почему?
– Предыдущий монарх встречает преемника. Так заведено.
Эх… Ну что, пойдем что ли… На всякий случай покрепче перехватив мужскую ладонь, я опасливо шагнула под своды пещеры, размеры которой были невероятны – я видела ближайшие метров десять-пятнадцать, а остальное терялось в полумраке. Как и коридор, пещера освещалась все теми же грибочками, но здесь они были и кое-где на полу, так что видно было получше, но все равно плохо.
Что ж… Войти – вошли. Наверное, пора проявить вежливость, да? Все-таки родственник, хоть и мертвый.
– Здравствуйте.
– Здравствуй, Анналиррия, – оставив ворчливый тон, призрак скупо улыбнулся, но если мне предназначалась улыбка, то Киру достался неприязненный взгляд и непонятные слова, произнесенные с издевкой: – Какой позор…
"Кир? В чем дело?!"
– Его бывшее величество расист. По древнейшим традициям, корни которых ведут к Великому исходу, произошедшему более десяти тысяч лет назад, мы считаемся уродами, выродками демонической расы. – Кирилл иронично поклонился призрачному монарху и заявил: – Я тоже не очень рад вас видеть, Максимилиан. Поверьте, я мог прожить и без этой встречи.
– Дерзишь, мальчишка… – процедил призрак сквозь плотно сжатые губы. Потом перевел недовольный взгляд на меня и на наши соединенные руки и поджал губы еще больше. – С огнем играешь… Что ж, не буду ничего говорить, не вправе. Но знайте, я разочарован.
– Учту.
"Так, а можно для тех, кто немного тупит? О чем речь?"
– О том, что рядом с тобой я, а не Мейден.
– Мм… – сделав вид, что поняла, хотя больше всего хотела переодеться в сухое и спать, я уточнила у хмурого призрака: – Ваше величество, а можно…
– Нужно, – невежливо перебив меня на середине фразы, призрак развернулся и отправился в глубь пещеры. – Идем, наследница. Будешь вступать в права. Время на исходе.
Да, гостеприимство, я смотрю, так и прет. Изо всех щелей буквально.
"Это все, конечно, до ужаса мистично, но можно поподробнее?"
– Прости, не знаю. Это таинство, которое доступно лишь наследникам.
Раздраженно шикнув на тихие слова Кирилла, призрак повел нас все дальше и дальше. Все тот же мягкий мох, немного пружинящий под ногами, все те же грибочки, которые уже начали раздражать.
Мы шли, наверное, минут пять-семь и наконец подошли…
– Да, это алтарь. Сердце континента. – Кир отпустил мою руку и шагнул назад. – Анна, теперь только сама. Я не вправе.
Какое-то неправильное сердце…
Скептически скривив губы, я хмуро рассматривала каменную глыбу, больше всего похожую на прямоугольный стол метр на два высотой мне по пояс. Сам алтарь был из черного камня, но с мерцающими и пульсирующими огненными прожилками. Создавалось ощущение, что это не камень, а нечто живое.
– Раздевайся и ложись. Полностью раздевайся.
О стеснительности тут не слышали, да?
Передернув плечами от дискомфорта, я вздрогнула от прикосновения пальцев Кира, которые неожиданно сжали мое плечо.
– Ягодка, не бойся. Ничего не бойся. Я рядом. Дай мне Снежку и раздевайся. Все будет хорошо.
"Ну, раз ты так в этом уверен…"
Я раздевалась торопливо, стоя спиной к призраку и лицом к маршалу. К нему я привыкла больше.
Кстати, когда разделась, то поняла, что без одежды намного теплее – температура в пещере была высокой, а пол так и вовсе приятно массировал уставшие от туфель ступни.
Внимательно осмотрев мое обнаженное тело и чуть поморщившись при виде татуировок, которые полагались всем совершеннолетним сиренам, подтвердившим свое мастерство на не очень законной стезе, призрачный монарх жестом указал мне на алтарь, и я послушно на него взобралась.
Легла на спину. Интуитивно закрыла глаза, попыталась расслабиться и утонула, растворившись в континентальных потоках магии.
– Я хочу предложить тебе…
– Нет.
– И ты даже не дослушаешь?
– Нет, мне это не интересно.
Прямо и бесстрашно встретив недовольный взгляд призрака, маршал был абсолютно уверен в своих словах. Теперь он точно знал, что нет той цены, которая стоит его согласия. Эмоции Анны и ее едва зарождающееся чувство были бесценны.
– А ты наглец… – заявил призрак.
У них было около сорока минут. Максимилиан внимательно осматривал упрямца и не находил даже тени сомнения в его глазах.
– Жаль, очень жаль. Но сам знаешь, монархом тебе не быть. Никогда. Это не традиции, это незыблемые правила мироздания.
– Я знаю, – многозначительно улыбнувшись, когда призрак раздраженно поморщился, пожиратель чуть шире расставил ноги, настраиваясь на долгое ожидание. – Я очень много чего знаю. Кстати, не расскажете мне подробности одного очень интересного эпизода, который произошел несколько веков назад с вашей прабабкой? Кажется, ее звали Аделаида. Верно?
– Щ-щ-щенок!
– Максим, не трогай мальчика. – Из глубины пещеры один за другим к алтарю потянулись призраки. Слова, осадившие раздраженного Максимилиана, принадлежали очень привлекательной леди преклонного возраста с добрыми морщинками у глаз и открытой улыбкой. – Копия… точная копия… Приятно познакомиться, Кирилл. Меня зовут Аделаида. Да, ваши подозрения и предания вашей семьи верны. За заслуги перед короной я произвела вашего предка в виконты с правом наследования. К сожалению, бюрократические проволочки и моя болезнь не позволили мне лично завершить процедуру, а мой сын, как и большинство демонов, прохладно относился к вашей ветви, увы… Но сей документ до сих пор хранится в семейном архиве, ничего не пропало. Уверена, Анналиррия с радостью закончит то, что не смогла сделать я. Ваш род достоин принадлежать высшему свету, вы снова доказали это, как в свое время это подтвердил ваш предок. Мало того… – иронично улыбнувшись и обернувшись к остальным призракам, внимательно прислушивающимся к ее словам, одна из самых милосердных королев Южного Континента решительно заявила: – Выражаю одобрение члена рода и предлагаю вынести вопрос исключительности на голосование. Если Анна из-за глупых предрассудков откажется от трона в пользу ветви Шериссаан, а я почти уверена, что девочка готова на это пойти, то вы сами прекрасно знаете, что нас всех ждет. И не только нас – наш дом, нашу страну, наши земли. Итак, кто за то, чтобы этот молодой человек получил наше одобрение?
Я скользила по энергетическим потокам континента, изучая страну изнутри. Это было невероятно… Удивительно и непостижимо. За одну секунду я могла попасть из Сиднея в Мельбурн. Пробежаться по Большой Песчаной пустыне на западе и окунуться в воды залива Карпентария на севере. Нырнуть в нефтяную скважину и вынырнуть из серебряного рудника. Услышать первый крик новорожденного и последний вздох умирающего.
Я дышала вместе с миром, я стала его проводником, мое сердце билось с ним в едином ритме.
Теперь я понимала тех, кто не мог отказаться от подобной власти и могущества. Но я никогда не пойму и не прощу того, кто решил обрести всемогущество, убив моих родных. Убийство невозможно оправдать ничем.
Открыв глаза, я некоторое время просто лежала и бездумно смотрела вверх. Пыталась разглядеть потолок, но не преуспевала в этом: в пещере было слишком темно.
– Ваше величество…
Повернув голову налево, я увидела коленопреклоненных призраков и Кирилла, стоящего позади них и также склонившего голову.
Да уж… коронация, состоявшаяся вопреки всему и самым немыслимым образом. Поправшая максимум традиций, но при этом все-таки успешно завершившаяся. По крайней мере, ее основная, максимально важная часть.
Теперь я почти богиня…
Горько усмехнувшись, я села, немного стесняясь своей наготы, но выбора не было. Что делать дальше, я тоже слабо представляла. Сейчас была глубокая ночь, и больше всего я хотела спать.
А затем я увидела их.
– Мам… Пап…
Мои слова стали той командой, после которой почти все призраки растворились в темноте, а передо мной остались лишь трое – родители и Кир, который встал и ушел в глубь пещеры. Спасибо, зай…
Они ничуть не изменились. Мои. Родные.
Я думала, что выплакала все слезы, но это оказалось не так. Я думала, что обретенная сила удержит меня от рыданий, но это оказалось не так. Я думала, что эти испытания, которые рухнули на меня после их гибели, сделали меня взрослой, но ошибалась.
Я рыдала в маминых объятиях, а папа стоял рядом и обнимал нас обеих. Говорил, что я молодец, я сильная, я со всем справлюсь, а они всегда будут рядом. Всегда-всегда. И даже когда мне будет казаться, что рядом никого нет и я осталась одна, на самом деле это будет не так – они всегда в моем сердце. Пока жива память, пока я в них нуждаюсь, пока мне нужна их поддержка – они рядом.
– Ты умница, милая. Не плачь. Ты сильная, ты справишься со всем. И знай, мы примем любое твое решение, каким бы оно ни оказалось.
Папины слова насторожили, и я удивленно приподняла голову, пытаясь увидеть выражение его глаз сквозь слезы.
– Что?
Вместо ответа отец кивнул в ту сторону, куда ушел Кир, и понимающе подмигнул. Моментально покраснев, я закусила губу и потупилась. Наверное, они тоже не очень рады… Но…
– Милая, это твоя жизнь. Только тебе ее жить. Ни одни предрассудки и традиции не стоят твоих слез. Поверь, вся семья была против твоей мамы, но я ни секунды не жалел о том, что пошел против их решения. Сердцу не прикажешь, а душу не запрешь в узких рамках закона. – Обняв крепко-крепко, отец поцеловал меня в висок, улыбнулся, шагнул назад и пропал.
Он сказал свое слово. Он дал свое разрешение. Мало того – он дал свое благословение.
Спасибо, папочка.
– Какая ты у меня все-таки красавица… – Оставшаяся со мной мама тоже чуть отстранилась. Но только лишь для того, чтобы лучше меня видеть.
Угу. Красавица. Зареванная, нервная, бледная, сонная… Наверное, даже местами грязная… И голая.
Криво улыбнувшись, я вздохнула. Я столько всего хотела ей сказать и одновременно с этим не могла выдавить ни звука.
– Я знаю, милая. Я все знаю. Мы с папой тоже очень тебя любим. Мы будем хранить тебя. Всегда. Везде. У тебя горячее сердце, но благородное. Порывистое, но доброе. Я очень рада, что мы воспитали тебя такой… – Мама усмехнулась, кивнула в глубь пещеры и саркастично добавила: – Не такой, как они… Я уверена: каждое твое решение будет верным. Отдыхай, милая. Чуть дальше в пещере есть ниша с одеждой и постелью. Увидимся утром.
Махнув рукой в сторону, мама улыбнулась, ласково погладила меня по щеке и пропала.