- А если бы в роду Аргуст были бы одни мальчики? - несомненно, это не тот вопрос, который волновал меня больше всего, но стало интересно.
- Она сообщила об этом, когда у твоих родителей было уже три девочки, - беззаботно отозвался Нил. - Кстати, мы можем идти.
Мы вышли из кустов и подошли к тому месту, где расстались со своими лошадьми. Вся эта история с бабулей как-то не укладывалась в моей голове, что-то было не так, не на своём месте.
- А если, предположим, я сбежала бы, - осторожно начала я, - а мои сёстры ещё слишком малы для замужества. Вдруг случилось бы так, что бабуля не дожила бы до вашей свадьбы, что тогда?
- Видишь ли, по закону, всё её состояние всё равно переходит к моему отцу и тогда, если бы Петры не стало, он сам передал бы всё имущество тому из нас, кто возьмёт в жёны девушку из твоего рода.
Так вот почему Анри так скоро определился с выбором. Он просто хочет получить наследство. А Нил перехватил меня буквально из-под его носа. Зачем тогда он уехал, если боялся, что кузен перебьёт его карты? Судя по хитрому прищуру Балуа, когда я задала этот вопрос, он имел непосредственное отношение к скоропостижному отбытию кузена в неведомые края.
- Значит, ты считаешь, что Анри хочет тебя убить? - спросила я, внимательно изучая лицо кьёрна.
- Даже не сомневаюсь, - ответил он.
- Из-за наследства? - в моей голове почему-то никак не укладывалось, что один человек может убить другого, тем более своего кузена, из-за наследства.
- Совершенно верно, - согласился Нил.
- Но убивать людей незаконно! - возмутилась я. Кьёрн лишь заливисто рассмеялся.
- Людям с нашим титулом можно почти всё, Лея, - отсмеявшись, сказал он, - и пусть я более влиятелен, чем он, никто не мешает обставить всё так, будто я погиб на охоте или придумать другой правдоподобный вариант.
Я поёжилась. Такие вещи были мне чужды. Почти полжизни я провела в пансионате, а там слово убийство упоминалось крайне редко, и то в обсуждении сплетен. Сейчас же я столкнулась со всем этим по-настоящему.
- То есть он планирует убить тебя и, забрав меня, представить этой вашей бабуле? - недоверчиво спросила я.
- Думаю, его скудного ума хватило именно на такой план, - кивнул Нил.
- Но я же могу послать его ко всем чертям и просто сбежать! - воскликнула я.
- Не можешь, - на этот раз усмешка кьёрна была горькой, - если ты сбежишь, оставив свои долги, твою семью отправят на рудники, лишат права зваться знатью, арестуют всё имущество...
- Я могла бы заплатить долги и сбежать, - предположила я.
- Собственно так ты и собираешься сделать, правда, Лея? - хитро прищурился он. Я смутилась и опустила взгляд. Кьёрн же остановился и три раза коротко свистнул. Через несколько минут из леса показались наши лошади. Немного потрёпанные и мокрые от быстрого непрерывного бега. А не могли ли они привести преследователей за собой обратно к нам? Я озвучила свой вопрос, но Балуа был уверен, что Ветер не мог быть столь неосторожным и, скорее всего, на некоторое время сбил их со следа.
- Давай в седло, я знаю ещё одну дорогу, - сказал Нил и занял место на лошади, ласково потрепав Ветра за гриву.
- Феникса жалко, - пожаловалась я, запрыгивая на Снежку, - улетел.
- Вернётся, - улыбнулся Балуа, - они всегда возвращаются к хозяевам. Я удивлённо посмотрела на кьёрна.
- Он не успел привыкнуть ко мне, едва ли считает хозяйкой.
- Брось, он пробовал твою силу, значит, принял, - ответил Нил. Я ещё раз тоскливо взглянула в небо и тронула лошадь.
- Нам нужно переправиться через реку, там ниже по течению есть брод, - рассказал он.
До брода мы добрались минут за десять, потом перешли реку и оказались на другом берегу.
- Я всё думаю, кто же эти люди? - поделилась своими мыслями я.
- А я всё думаю, когда же ты вернёшься к разговору о том, что собиралась получить деньги и сбежать, - ошарашил меня Балуа.
- Ты правда считаешь, что это важнее попытки нас убить? - упорно игнорируя эту тему спросила я.
- Для меня это важно, - без малейшего намёка на шутку ответил кьёрн.
- Не хочется рассказывать посторонним о своих планах, - сообщила я. Балуа подобно рыбе открыл рот, но так и не смог ничего сказать, а только прибавил ходу, чтобы перегнать меня.
Нил он Балуа
Невесть откуда взявшийся густой ельник, вставший стеной на нашем пути, привёл кьёрна Балуа в бешенство. Он сразу понял, что лошади сквозь него не пройдут. Конечно, проклятые лошадки способны на многое, но здесь и человеку было бы трудно пробраться. Ветер всхрапнул и остановился как вкопанный прямо перед полосой леса. Значит, сам чувствует, что не пройдёт. Нил был прекрасно осведомлён, что его конь чувствует опасность. Он сам проклял его и лошадь Леи ещё несколько лет назад. Этих прекрасных скакунов он приобрёл вместе и с большой скидкой в одном из лучших конезаводов Крамиила, но поскольку работа инквизитора часто требует быстрой реакции, обычные лошади не подходили. Тогда Балуа нашёл одно древнее и крайне действенное проклятье, которое обрекает животных на принятие человеческого разума. Для животного это, несомненно, проклятие: постоянно чувствовать себя частью хозяина, а вот для человека - способ получить лучшего из питомцев. Сильного, умного, невероятно гибкого, выносливого и хитрого. Именно поэтому Нил беспрекословно доверял инстинктам Ветра.
Пришлось свернуть на тракт, Балуа это очень огорчило, а вот Лея, похоже, обрадовалась. Он бы на её месте не был так счастлив. Ведь наверняка ищейки мстительного и очень жадного до денег Анри едут именно по тракту. Но, как ни странно, выехав на большую дорогу, он не заметил никого подозрительного. Несколько всадников впереди были явно гонцами и для кьёрна никакой опасности представлять не могли, и двое едущие на приличном расстоянии сзади, также не выглядели подозрительно, пока не начали стрелять.
Девчонка была в замешательстве и ещё не успела толком понять, что произошло, да что там девчонка, даже кьёрн немного растерялся. Потому что с первого взгляда определил, что это явно не те, от кого он пытался скрыться. Эти были одеты в чёрные одежды, похожие на походную форму королевских гвардейцев. Да и арбалеты у них были двухзарядные, а наёмники, к чьим услугам прибёг его кузен, пользовались арбалетами с одним зарядом - это основное оружие их гильдии.
Навскидку кьёрн прикинул их местоположение и понял, что места ему знакомы, нужно было только доехать до столба-отметки, а там свернуть в лес, а уж укрыться в лесу от преследователей он как-нибудь сумеет. Так они и поступили, отпустив лошадей и спрятавшись в заросли ивы.
Лея была жутко напугана. Балуа самому передавался её страх, и ему это не нравилось. Как он успел понять, именно страх - сильнейшая из её эмоций, а если у неё начнётся неконтролируемый выброс силы, то их точно заметят. Быстро оценив масштаб катастрофы, Нил наклонился к девчонке и поцеловал её. Он ожидал чего угодно: от пощёчины до добровольной сдачи преследователям, но только не ответа на поцелуй. Как он успел понять, Лея оказалась совершенно непредсказуемой. Она ответила на его ласки, нежно, податливо и даже страстно. Этим поцелуем кьёрн убил даже не двух, а трёх зайцев сразу: и получил столь желанный поцелуй, и получил столь необходимую магическую подпитку для поддержания маскировки, и поставил метку на девушку. Сейчас он окончательно убедился в том, что не готов отпускать её или, ещё хуже, отдавать другому. Когда девушка отстранилась, он попытался сделать удивлённое лицо, а мысленно улыбался. "Ну-ну, дорогая," - думал Балуа, - "попробуй теперь от меня сбежать". Сейчас он мог смело рассказать ей, что она давно уже не принадлежит Анри и является его официальной, ни капельки не подставной, невестой. Всё равно никуда не денется.
Лея выглядела смущённой и растерянной, но старалась держаться холодно и отстранённо. Преследователи сбились со следа благодаря стараниям умного проклятого Ветра. Нил знал ещё одну дорогу, на которую они и переправились по реке. Единственное, что смущало Балуа, так это то, что неожиданные новые преследователи наверняка знают, куда он едет. Только вот откуда? Кто они? И что им нужно? Было слишком много вопросов. Но, раз путь уже начат, значит, и поворачивать назад смысла нет, главное добраться до дома этой старой перечницы! Оставалось надеяться лишь на то, что все, о чём она говорила - правда, потому что вернуться в Саак будет верхом идиотизма. Девчонка с такой силой не продержится и недели, её засекут при первом же использовании магии! Если бы только он один мог чувствовать магию, было бы совсем иначе, но есть ещё отец и кьёрн Ритар, который странным образом всегда первым находит людей с даром. Может, для нашего Короля это легко объясняется "чутьём", но Балуа не так-то просто провести. Он прекрасно знал, что если дара нет в самом тебе, то и чужой ты едва ли сможешь почуять. В голову закралась страшная догадка, которую он тут же попытался отогнать. Неужели Ритар почувствовал выброс Леи, и это его люди гнали их совсем недавно? Нет, лучше даже не предполагать такого.
Решив отвлечься, кьёрн принялся расспрашивать девчонку, какие у неё планы. Он хотел, чтобы она созналась в том, что действительно собирается сбежать, как только получит деньги, но она упорно уходила от темы, а потом и вовсе назвала его посторонним. "Вот чертовка! " - мысленно возмущался кьёрн, - "После такого поцелуя я продолжаю оставаться посторонним! " А он ведь был почти уверен, что крепость под именем Лея Аргуст уже пала.
Лея Аргуст
Страх от близкой опасности уже отпустил, и мы спокойно ехали по узкой тропе, протянувшейся прямо посреди леса. Птицы радовались прекрасному дню, оглашая окрестности приятным пением. Снежка выглядела уставшей, но упрямо переставляла ноги, не пытаясь сбавлять темп, заданный более быстрым Ветром. Кьёрн перестал задавать глупые вопросы. Если он такой умный и так всё знает, то зачем спрашивать? Больше всего бесило то, что на свои вопросы я получала более чем туманные ответы, а он почему-то решил, что я должна рассказывать ему всё, что его заинтересует. Я пыталась понять, кто именно гнался за нами, но не могла, даже предположений никаких не было! Главное, чтобы это никак не было связано с моей непроизвольной телепортацией, иначе мне точно не жить. Надеялась я лишь на то, что кьёрн Балуа наверняка узнал бы в нападающих инквизиторов.
Ещё не оставляли мысли об Анри. Неужели для него такую ценность представляет наследство? Если ещё вчера я рассматривала вариант вернуться и стать его женой, то сегодня шансы на это были уже нулевыми. Смысл ему брать меня в жёны, если Балуа уже представит меня этой их бабуле и сам получит деньги. Значит, выход действительно один: получить вознаграждение, расплатиться с долгами и скрыться. Просто уехать куда-нибудь подальше от этого злополучного Саака. Балуа как всегда прочёл мои мысли.
- Лея, а что если бы я предложил тебе забыть о своём грандиозном плане побега? - спросил он.
- Вернуться в "Алар" и продолжить поиски мужа? - равнодушно спросила я.
- Нет, - мне показалось, что кьёрн немного смутился, - остаться со мной.
Он определённо надо мной издевается. Я внимательно посмотрела в насмешливое лицо и почему-то разозлилась. Он инквизитор! Пусть у него самого есть дар, о чём я никогда никому не скажу, но он инквизитор! А я, судя по всему, ведьма. Место мне скорее приготовлено не рядом с ним, а на каком-нибудь живописном костерке.
- Для вас, кьёрн, - почему-то сейчас я сочла неприемлемым называть его на "ты", - я всего лишь игрушка. Инструмент для осуществления цели. А игрушки, как известно, очень быстро надоедают непостоянным детям, поэтому я предпочту остаться просто невестой на три дня.
Кьёрн изменился в лице. Судя по всему, в его голове закипал бурный мыслительный процесс... А мне просто было противно от осознания того, что мной в очередной раз воспользовались. Я ведь действительно чувствую себя игрушкой, которую можно купить, продать и снова купить. Если ему нужно наследство - то пусть получает, я же просто заберу свою долю. Ему в данный момент нужна невеста? Значит, я буду этой невестой... Но, как бы я себя не убеждала, мои мысли всё время возвращались к нашему поцелую. Просто этот поцелуй... он показался мне таким настоящим, таким искренним и реальным, что я почти поверила в то, что действительно нравлюсь кьёрну. Но после того, как он рассказал мне о наследстве, можно ли так думать? Скорее всего, он просто решил развлечься по дороге с незадачливой искусницей.
- Давайте лучше поторопимся, чтобы к вечеру прибыть на место, - улыбнувшись, предложила я.
- На "ты" Лея, - зло поправил кьёрн. Я равнодушно кивнула. Он с ног до головы прощупал меня холодным взглядом и кивнул. - Нам действительно стоит поторопиться.
Следующие несколько часов мы не разговаривали, пока не пришло время обеда. Балуа протянул мне большой бутерброд с копчёным окороком. Ели мы прямо в седле, а я всё думала о фениксе. Было очень жаль его потерять. Я только свыклась с мыслью, что нашла живую легенду, даже имя для него само собой появилось. Хотя имя "Феня" вряд ли можно было считать достойным для феникса. Балуа сказал, что он вернётся, значит, буду ждать. Ещё через часок мы выехали на открытую местность. Это был не широкий степной участок между лесками, но здесь мы были открыты. Вдруг те, кто хотел нас убить, увидят нас сейчас? Тут точно негде спрятаться.
Я вскрикнула, когда услышала шум над своей головой. Думала, что это снова болт, но ошиблась. Мне на плечо спикировал феникс.
- Фенечка! - радостно воскликнула я и потрепала блудного питомца по хохолку. Кьёрн пробубнил что-то типа: "Я же говорил, что он вернётся". А я принялась угощать своего друга закупленными в харчевне ягодами. Как выяснилось, феникс действительно очень положительно относился к ежевике, съев почти весь туесок.
- Как твой нейтрализатор? - спросил Нил. - Ты сегодня сильно испугалась, с ним всё в порядке?
Я, отвернувшись, пошарила по лифу. Именно туда я сунула яшму, чтобы держать ближе к телу и извлекла её. Камень немного покрылся сероватым налетом, но выглядел весьма хорошо.
- Вроде нормально, - отозвалась я.
- Это хорошо, - кьёрн, наверное, совсем заскучал, потому что ему явно хотелось поболтать, - можешь отдать часть магии фениксу, ему это полезно.
- Но как? Я же не умею кормить птиц магией? - усмехнулась я.
- Очень просто, - спокойно ответил Нил, - положи руку на его голову и представь, что хочешь его согреть, отдать тепло, понимаешь?
Я неопределённо пожала плечами. Не скажу, что понимаю, но попробую. Уместив руку на голове феникса, я попыталась представить, как тепло из моих рук перетекает в его тело. Ничего особенного или странного не почувствовала.
- Лея, - тихо позвал Балуа, - хватит.
Я изумлённо открыла глаза.
- Что хватит? - возмутилась я. - Ничего же не произошло!
Кьёрн заливисто рассмеялся и кивнул в сторону Фени. Я настороженно опустила взгляд.
- Ничего себе! Вот это да! - всю следующую минуту восхищалась я. Нет, Феня не стал намного больше, но его перья! Они значительно удлинились и стали ярко-рыжими. Создавалось впечатление, что птица горит в огне. Клюв стал более мощным, ещё я заметила довольно длинные когти, изменились и глаза, в которых появился более осознанный, почти человеческий и невероятно мудрый взгляд.
- Это я сделала? - ошарашенно спросила я. Балуа лучезарно улыбнулся и часто закивал. Феня же решил покрасоваться и взмыл из моих рук, принявшись кружить над нами. Мы с кьёрном как заворожённые следили за полётом огненной птицы.
- У тебя невероятно сильный дар, Лея, - задумчиво сообщил Нил, глядя на меня, как волк на добычу.
- Ты же не сожжёшь меня? - осторожно поинтересовалась я.
Балуа снова удивил меня рассмеявшись.
- Если бы я хотел тебя сжечь, это произошло бы ещё после нашей первой встречи, - ответил он.
Это, конечно, радовало, но мысль о том, что нормально жить в человеческом обществе я не смогу, ещё крепче укоренилась в моём сознании. С фениксом расставаться не хотелось, а одно наличие у меня подобной птички уже могло сказать о многом. Не всем, конечно, но знающие запросто могли бы что-то заподозрить. Опять же, если я стану скупать оптом всю яшму из магазинов, это не останется незамеченным, так же как и неожиданная телепортация в самые неожиданные моменты чёрт знает куда. Как ни печально это признавать, но из Крамиила мне придётся уехать. Если я, конечно, успею...
ГЛАВА 9
В сгустившихся сумерках такой питомец, как мой Феня, был просто незаменим. Он летел над нами, освещая путь своим оперением. Хотя свет был довольно слабый, но лошадям он здорово помогал благополучно миновать всевозможные кочки и рытвины.
- Почти приехали, - попытался утешить меня Балуа. Я лишь вздохнула, потому что такое "почти приехали" я слышала уже в третий, а то и в четвёртый раз.
- Лея, я не хотел бы заезжать в деревню, которая будет на пути, сама знаешь по какой причине, но если ты слишком устала, мы можем переночевать в лесу.
Я даже не знала, что более опасно. Ехать в деревню, где нас вполне может ожидать засада в виде людей в чёрных плащах, или ночевать в лесу, где, несомненно, есть волки и прочая голодная и не слишком дружелюбная живность. Если бы я была действительно уставшей, то, несомненно, выбрала бы второй вариант, но поскольку силы ещё оставались, я решила, что самое безопасное - продолжить путь.
- Пожалуй, я не слишком утомилась, - ответила кьёрну, - к тому же, чем быстрее мы доберёмся до места и закончим это дело, тем быстрее я получу свои деньги.
Пока мы ехали, я немного успокоилась, и теперь мне в какой-то мере было даже стыдно за свои слова. Выглядела я как глупая обиженная девчонка! Ну и что из того, что они оба хотели забрать из "Алара" именно меня только из-за наследства? Мне ведь никто ничего не обещал! Так почему тогда я обиделась? Кьёрн Балуа расчётлив, холоден и собран, ещё язвителен, мягок и невероятно обаятелен... Но я не об этом! Просто он не выглядит человеком, для которого такую уж большую роль играет наследство, а потому его желание получить деньги немного не вязалось с общим образом кьёрна. Анри я совсем не знаю и, на первый взгляд, смогла определить только то, что он намного глупее Балуа, высокомерен, амбициозен (но амбиции Нила, несомненно, выше, это было видно) и, наверное, немного труслив. В целом производил впечатление обычного кьёрна, разве что молодого и симпатичного. Глядя на Анри, я могла предположить, что он хотел бы заполучить лёгкие деньги. А что, два дела сразу, неплохо! И сказочные богатства получить - и жену заодно. Но, повторюсь, Балуа не был похож на охотника за сокровищем, значит, есть что-то другое. Охотник за магией? Бред. В любом случае нужно разобраться в этой ситуации.