Я определённо чувствовала какое-то родство с этим кьёрном, какую-то невидимую связь, но это, вероятнее всего потому, что у него тоже есть дар. А общая тайна, как известно, сближает. Определилась только с тем, что нужно отбросить все глупости в виде внезапно вспыхнувших симпатий, мыслей о недавнем поцелуе и тому подобного. Сейчас первоочередной задачей для меня должно стать составление плана дальнейшей жизни. Что делать с фениксом? Как эффективнее "глушить" магию? И, наверное, как остаться в живых до конца этого пути?
- Совсем скоро будет заброшенный форт, от него всего верста до замка "Клевера", - отвлёк меня Нил. Значит, мы скоро приедем, это радовало. Но Балуа явно что-то беспокоило.
- Что тебя тревожит? - спросила я.
- К замку всего одна дорога, и я боюсь, что если те люди знают, куда мы направляемся, то они вполне могут поджидать нас там, - честно ответил он.
- Значит, поедем не по дороге, - предложила я.
- Там степь, местность всё равно открытая, - возразил кьёрн.
- Так используй свой приём с маскировочной магией, - я вспомнила кусты и непроизвольно покраснела.
- Ладно, что-нибудь придумаем, - вздохнул Балуа, - маскировка всадников и лошадей мне всё равно не по зубам. В крайнем случае, придётся принять бой.
От мысли, что нам придётся принять бой, стало страшно. Руки похолодели и мелко задрожали. Феникс продолжал освещать нам путь, но теперь я уже не была настолько этому рада. Рассматривая птицу, летящую рядом со Снежкой, размышляла о том, как было бы хорошо, если бы его можно было замаскировать или хотя бы заставить перестать светиться. В голову ничего не приходило. Подозреваю, что водой его обливать бессмысленно... Феникс, как будто почувствовав мои мысли, резко обернулся и посмотрел на меня, прямо в мои глаза. Даже мурашки по спине побежали от такого пронзительного взгляда и сердцебиение участилось. Я сглотнула и решила, что мне просто показалось, что птица поняла моё желание. Но уже через секунду я убедилась в обратном. Феникс "погас". В один момент огонь исчез из перьев моего питомца, а окрас стал тёмно-коричневым, вместо недавнего рыжего.
- Как ты это сделала? - ошарашенно спросил кьёрн.
- Не имею ни малейшего понятия, - не менее удивлённо ответила я, продолжая разглядывать птицу. - Просто подумала, что если бы он не светился, было бы меньше шансов, что нас заметят.
- Ментальная связь, - почему-то сказал Балуа. Я жадно уставилась на него в ожидании объяснений. Нил криво усмехнулся.
- Ответы в обмен на ответы, - спокойно предложил он.
Я перевела взгляд с Нила на феникса и решила, что мне очень хочется узнать, что такое ментальная связь и как она работает.
- Согласна,- улыбнулась я, - что такое ментальная связь?
- Я первый, - перебил меня кьёрн, - ты правда хочешь сбежать после того, как рассчитаешься с долгами?
- Да, - ответила я, справедливо рассудив, что по поводу развёрнутости ответа мы не договаривались, а значит отвечать можно и коротко. - Что такое ментальная связь? - повторила вопрос я.
- Между магическими животными и их хозяевами часто возникает связь, когда питомцы чувствуют желания хозяина, - ответил Нил. - Ты уверена, что у тебя хватит денег, чтобы отдать долги? - поспешил он задать следующий вопрос.
- Я всё посчитала, - кивнула я. - Почему ты так хотел узнать моё настоящее имя?
Мне действительно на протяжении всего времени было жутко интересно, почему Балуа так требовал назвать ему моё имя.
- Когда в "Алар" прибыла девушка из рода Аргуст, в списках она значилась как Лея, - ответил он, - есть смысл объяснять дальше?
Я отрицательно покачала головой. Значит, эти списки сразу попали к Анри и он попросил меня назваться иначе, чтобы скрыть от кузена. А когда кьёрн почуял дар в моей крови, то заподозрил неладное. Наверное, он с самого начала знал, что в девушке из рода Аргуст будет дар, это-то и пугало больше всего.
Всё время, что я размышляла, Нил задумчиво наблюдал за мной.
- У меня есть ещё один вопрос, - улыбнувшись, сказал он, но я больше не хотела отвечать на вопросы.
- А у меня больше нет вопросов, - мило улыбнулась я, - считай, что игра закончена.
Мы уже видели форт. Он давно был заброшен, как и большинство из фортов Крамиила. У нас было всего две границы: горная, через которую не велось торговли и не было эмиграционных потоков. Ещё поговаривали, что именно за этими горами находится Империя магов, куда сбежали некоторые бывшие обитатели Крамиила. И вторая - морская, которая отделяла наше королевство от других королевств людей, с которыми мы активно торговали. Там, на побережье и на островах были действующие форты, потому что не редко случались нападения пиратов на прибрежные селения и чаще случались беспорядки. Здесь же, почти в самом сердце Крамиила, давно отпала надобность в фортах, потому он и пустовал. Не было привычного крепостного освещения. Только высоченная стена, окруженная глубоким рвом, давно поросшим травой. Из-за стены не было видно никаких построек, можно было различить лишь узкие маленькие окошки для лучников вверху стены. Никого и ничего подозрительного я при беглом осмотре не заметила.
- Вроде чисто, - рассказала о своих выводах Нилу.
- Я бы не был настолько уверен, - возразил серьёзный Балуа.
- Сомневаюсь, что те люди, которые в нас стреляли, знали, куда мы едем, - неуверенно предположила я.
- Да-да, - начал иронизировать кьёрн, - именно поэтому они ехали по тому тракту, что и мы, - потом на секунду задумался, - хотя, ты права, я думаю, что те люди и вправду не знают, куда мы едем, но вот люди моего кузена...
- Брось! - бодро воскликнула я. - Уверена, что твой кузен не станет нас убивать!
- Тебя не станет, - покладисто кивнул Нил, - а вот меня... Это разрешится, только если мы успеем поговорить, - интересно, что такого он собрался сказать своему кузену? Впрочем лучше, если я об этом так и не узнаю, и мы спокойно доедем до пункта назначения, без всяких непредвиденных приключений.
Примерно через четверть часа мы уже проезжали мимо форта. Лошади почему-то нервничали, так же, как и я. Просто если и было в этой степи место, где могли бы укрыться наши преследователи, то располагалось оно именно за фортом. Нил так же понимал это, и решил вильнуть.
- Объедем его по большой дуге, - сказал он и постепенно стал уводить Ветра в сторону от форта, я последовала его примеру. Совсем не хотелось становиться свидетелем семейных разборок кьёрнов.
Но все мои надежды рухнули.
Их было много. Сходу удалось насчитать пятнадцать всадников. Во главе отряда, резко вывернувшего из-за форта, нам наперерез мчалась рыжая лошадь с гордо восседающим на ней всадником. Как ни странно, атаковать они не спешили.
- Ни-и-ил, - испуганно пролепетала я. - Что нам делать?
Кьёрн Балуа резко повернул лошадь навстречу странному отряду.
- Судя по всему, всё же удастся поговорить, - сказал он. Выглядел кьёрн решительным и уверенным в собственных силах. Он плавно повернулся ко мне и озорно подмигнул. - Не переживай, иначе снесёшь их всех волной магии к чёртовой матери! Придержи кобылу, а я постараюсь уладить недоразумение, - он тронул поводья и Ветер послушно двинулся навстречу отделившемуся от остановившегося отряда всаднику на рыжем жеребце.
Я остановила Снежку и приготовилась ждать. Интересно, то, что он сказал про волну магии, было намёком? Или он просто попросил меня держать себя в руках? Ох, скорее второе... Но если на него начнут нападать, я в любом случае буду пытаться помочь. Феникс тоже оказался на редкость любопытным и, сделав несколько кругов над моей головой, незаметной тенью полетел вслед за Нилом. Я же продолжила ёрзать в седле от волнения. Во что я ввязалась?! Зачем я согласилась на эту поездку?
Нил онт Балуа
Кьёрн Балуа всегда был очень расчётлив, а потому ему не составляло особого труда просчитывать других людей. Он был почти уверен, что те, от кого они прятались в лесу, не знали их точного маршрута, в противном случае они встретили бы их ещё на выезде из леса. А вот его кузен, несомненно, был в курсе, куда он направляется с девушкой из рода Аргуст, значит, если и ждать от кого засады, так только от него.
Нил подсчитывал в уме, успеет ли Анри их перехватить. Он лично позаботился о том, чтобы убрать кузена подальше от Саака, отправив его с небольшим отрядом проверить одну отдалённую деревушку на предмет наличия магов, сославшись на то, что там происходят странные вещи, которые Нил сам благополучно придумал. Если Анри действительно отправился выполнять его поручение, в чём Балуа уже сильно сомневался, то он точно не успел бы вернуться так скоро. Скорее всего, он отъехал на небольшое расстояние от Саака, но получил весточку от сердобольной хозяйки "Алара" о том, что его невесту перекупили, и решил свести счёты с кузеном. Хотя Нилу казалось, что не всё так просто и должно быть что-то ещё. Неужели наследство так вскружило голову Анри?
Он рассудил, что самое подходящее место для засады - старый форт, но другой дороги в замок не было, а, следовательно, чему быть - того не миновать. Ему нужно было поговорить с кузеном прежде, чем тот решит убрать его грубыми методами.
После выезда на степные просторы Нил специально старался держаться за Леей, тем самым прикрываясь ей. Подумалось, что в "ключ" к наследству в лице девчонки Анри стрелять не решится, а в темноте очень тяжело навести прицел так, чтобы попасть в него, когда он прикрывается Леей. Так и вышло. Кьёрн Балуа снова оказался прав. За фортом их ждали. И стрелять, как он и предположил, не стали.
Он безошибочно распознал кузена и его жеребца Огня яркого рыжего окраса. Анри оказался не настолько глуп, чтобы открыто нападать, и явно был готов к переговорам. Девчонка, естественно, испугалась, и он попытался немного развеселить её. Перед тем, как отправиться навстречу кузену, отделившемуся от своих наёмников, Балуа, завуалировано намекнул Лее, что в случае, если начнётся борьба, она в состоянии разнести к чертям весь этот форт, не говоря уже о наёмниках, одной лишь волной магии. Он не знал, поняла ли девчонка намёк, но очень надеялся, что поняла.
Балуа решительно ехал на встречу с родственником, нисколько не сомневаясь в том, что сможет договориться и, более того, навязать ему свои условия игры.
- Нехорошо посылать наёмных убийц за головой собственного кузена, - первым заговорил Нил.
- Нехорошо красть чужих невест, - огрызнулся Анри. - И прятаться за спиной женщины, как последний трус, тоже нехорошо, - ещё пара слов - и Нил бы сорвался, собственноручно свернув шею этому болвану. Он не прятался за спиной Леи, а просто знал, что в неё стрелять он не станет.
- Я никого не крал, - тем не менее спокойно ответил кьёрн. - Просто перебил цену.
- Обманом отправив меня к чёрту на рога? - вспылил Анри. - Я первым нашёл её, Нил.
- Возможно, но мне она нужнее, - беззаботно ответил Балуа. Анри насмешливо изогнул бровь.
- С чего ты взял, что несколько тысяч соле и прорва пахотных земель тебе нужнее, чем мне?
- Значит, я верно угадал, и ты хотел убить меня из-за жалких денег и клочка земли? - начинал приходить в ярость Балуа.
- Брось, ради наследства этой старой перечницы ты и сам не погнушался бы прикончить меня! - возразил Анри.
- Хочешь убить меня? - улыбнулся кьёрн Балуа. - Так попробуй!
Он уже давно держал руку на изголовье меча и в принципе был готов к возможному нападению. Единственное, что его смущало - это отряд, стоящий поодаль, поэтому Нил поспешил добавить:
- Только не забудь учесть то, что твои наёмники уже засветились в Туроне, а я не поленился отправить весточку отцу о том, что ты пытался меня убить
Анри заметно напрягся, и сейчас очень жалел о том, что попросил отряд ждать его у форта. Нужно было брать людей с собой! Хотя если этот расчётливый интриган уже отправил весть своему папаше, то убивать его теперь - верх глупости. Сейчас он мысленно порадовался, что сообщил о его отъезде из столицы Ритору. Тот давно метит на место Нила под крылышком у Короля. И это он подтолкнул конкурента кузена к активным действиям.
Анри был слишком зол, когда сразу за почтовым голубем от его распорядителя с известием о том, что нужная девушка уже у него в кармане, прилетело послание от донны Далии, с печальной вестью о вмешательстве старшего кузена. Он решил проучить Нила, чтобы неповадно было посягать на чужое, и отправил весточку Ритару с информацией о том, что Балуа покинул Саак, причём тайно и безо всякого сопровождения. Так же он написал название тракта, по которому предположительно двигается его кузен, и теперь просто ждал результата, даже не сомневаясь, что этот проныра Ритар воспользовался полученной информацией. Сам же Анри решил остановиться за фортом, на подъезде к замку "Клевера", чтобы убедиться, что Балуа досюда не доедет. Когда же он всё же заметил двоих путников, то невероятно огорчился, но понимал, что беседы не избежать. Если ему удалось ускользнуть из лап ищеек младшего инквизитора Ритора, то либо он сбежал, либо убил нападавших и получил информацию. И эта информация играла явно не в пользу Анри.
А Балуа любил читать людей. Сейчас, наблюдая за эмоциями кузена, он всё больше склонялся к мысли, что его догадки были верны. И пошёл ва-банк.
- Решил избавиться от меня чужими руками? - прищурившись, спросил Нил. Анри коротко кивнул, признавая догадки кузена правдой. Смысла отпираться не было: он слишком хорошо знал Нила, чтобы хотя бы попытаться его обмануть. - Растёшь в моих глазах, - притворно восхитился кьёрн Балуа.
В их роду всегда любили азартные игры, главное - наметить достойный трофей, а там можно и поиграть. Для них было вполне естественным такое поведение, как, впрочем, и для многих других приближённых к Королю родов. В борьбе за власть, деньги, положение в обществе, часто гибли неугодные, в том числе и от рук своей родни. Когда один кузен мечтает занять место другого, в ход идут все методы. Балуа мысленно улыбнулся, одобряя то, что его младший брат научился осуществлять свои планы чужими руками. Пусть сейчас у него ничего не вышло, но сам факт того, что Анри додумался включить в игру Ритора, поражал.
- Во избежание недоразумений, - елейным тоном заговорил Нил, заставив Анри поёжиться. Младший кузен отлично знал, что такой тон у Балуа не сулит ничего хорошего. И видимое спокойствие - это только видимость. - Я хочу сразу поставить все точки над "i": мне нужна эта девчонка, и я её не отдам.
- Зачем она тебе? - спросил Анри, рассматривая далёкую фигуру всадницы, кутающуюся в широкую куртку. Балуа так же обернулся и посмотрел на Лею. - Я же знаю, что деньги не представляют для тебя особого значения.
- Она заставляет меня чувствовать, - честно ответил Нил. - Она красивая, сильная, более того, она умна.
Удивление Анри стало ещё сильнее и, видимо, отчётливо прописалось на его лице. Кьёрн Балуа задумчиво осмотрел кузена.
- Я готов простить тебе попытку моего убийства, - милостиво согласился он. - И даже не предавать её огласке. Но Лею я уже не отпущу.
- Ты поступил нечестно, - начал говорить Анри. - Я нашёл эту девочку, я сделал ей предложение, и она согласилась, а ты сослал меня и банально перебил цену!
- А ты в отместку хотел меня убить, - напомнил Балуа.
- Значит, мы квиты, - заключил Анри, - но я тоже не хочу отказываться от приза, - он ещё раз взглянул на Лею. - Убить тебя не вышло, но я могу попытаться сделать так, чтобы она выбрала меня.
- Не выберет, - уверенно ответил Нил. Анри криво улыбнулся и снисходительно посмотрел на кузена. Тот просто не знает, каким душкой он может быть. Балуа же размышлял, какой выход из этой ситуации будет самым благополучным. Если он сейчас отправит Анри в Саак, то вполне возможно, что обратно до столицы они с Леей так и не доедут, тем более что про весточку для отца он соврал. Из-за проблем с девчонкой он даже забыл о том, что нужно сообщить о покушении на его жизнь. В голове Нила уже родилась одна идея как решить данную ситуацию с наименьшими потерями. И сейчас он как раз думал над тем, нужны ли ему свидетели? Тем более такие, как Анри. Ему хотелось бы разобраться во многих вещах, и откровенно поговорить с бабулей, но возможно ли это, если кузен отправится с ними? Тем более Лея со своей неконтролируемой магией. Он ещё раз посмотрел на кузена и понял, что лучше держать его рядом, хотя бы в качестве расходного материала при очередном покушении.
- Предлагаю такой вариант, - в крови кьёрна Балуа уже забурлил азарт. - Пусть Лея сама решает, кто достоин её руки. Так будет справедливо.
- Не справедливо, я виделся с ней лишь однажды, - возразил Анри.
- У тебя впереди будет целая ночь пути, чтобы познакомиться ближе, - сообщил Нил. - Но я бы на твоём месте даже не рассчитывал на положительный исход. Как раз пока доедем до замка, она успеет узнать нас обоих получше, а там Петра сразу же совершит помолвку по праву главы рода.
Балуа был полностью уверен, что Анри не сможет понравиться Лее, тем более что она уже его, и он не собирался её отпускать. Девчонка всё равно хочет сбежать, так что склонить её на свою сторону будет легко. С Анри она должна будет стать женой и вести себя, как положено жене кьёрна, к тому же постоянно опасаться за свой дар, а он пообещает ей свободу. Нил вполне серьёзно считал, что свободной Лея может чувствовать себя и замужем за ним. Главное - не проболтаться, что её долги уже полностью оплачены!
- По рукам, - ответил Анри.
Нил без колебаний пожал руку предателя.
- Едешь только ты один, без отряда, - настоял Балуа.
- Уверен? - улыбнулся Анри. - Я думаю, что человеку, за которым гонятся люди Ритара, не помешает боевой отряд.
- Думаю, что мы справимся и без отряда, тем более что замок совсем рядом, - сказал Нил. - Если действительно хочешь попытать счастья, распускай своих псов и отправляйся с нами, - кьёрн сделал небольшую тяжёлую паузу. - Но даже не надёйся, что я забуду всё, что ты сделал.
Потом, когда они вернутся в Саак, он сделает всё, чтобы Анри лишился статуса кьёрна.
Анри же молча развернулся и поскакал к своему отряду, отпускать людей домой, а Нил быстро помчался к Лее. Сейчас нужно как-то объяснить присоединение к ним Анри, а это будет не просто. Наверное, не стоит говорить ей об их договоре, зачем пугать девочку? Потом, когда они приедут в замок, Петра спросит у неё, кого из мужчин она хотела бы видеть своим мужем, и Нил нисколько не сомневался, что Лея выберет именно его. А там можно будет рассказать ей, что именно он оплатил её долги и по праву получил статус её жениха. Но как скрыть от неё правду, Нил ещё не придумал, решив всё же признаться, если в голову так и не придёт дельной идеи.
Лея Аргуст
Без Нила стало совсем не по себе, и я нервно теребила переднюю луку седла. Снежка изредка всхрапывала, видимо, разделяя мои эмоции. Сколько длился этот разговор между всадником на рыжем жеребце и кьёрном, я не знаю, но казалось, что целую вечность. Феникс тоже полетел туда, и теперь я волновалась ещё и за него. А вдруг те люди поймут, что это за птица и, не приведите богини, ещё заподозрят кьёрна в чём-то греховном, с точки зрения инквизиции.