- Я маг, - коротко ответил Балуа, - к тому же мне совсем не нравится исполнять свою работу.
Я горько усмехнулась. Как же, не нравится... Зачем тогда стал инквизитором?
- Я не совсем понимаю, какой во всём этом смысл, - я решила закончить этот странный разговор. Всё равно сделать то, о чём говорит кьёрн, нереально, да и есть ли в этом смысл?
- Собирайся, Лея, я зайду через полчаса, - Нил поднялся и покинул мои покои.
Я ещё немного посидела, размышляя об услышаном. Ситуация в королевстве, конечно, не самая лучшая, но что изменится с приходом магии? Прекратятся убийства одарённых - да, но их и так уже почти не осталось. Хотя с последней своей мыслью я и сама могла бы поспорить, уж слишком много магов встречается на моём пути в последнее время. Возродятся магические животные - снова да. Можно будет открыть границы с Империей, и это, несомненно, улучшит экономику. Но самый главный плюс в возрождении магии для меня - то, что меня не сожгут! Мне не пришлось бы прятаться, носить с собой камни-нейтрализаторы, врать... Мечтать об этом можно, но воплотить в реальность - едва ли. Слишком сильна стала власть короля.
Я вспомнила про восстания знати, коих было всего четыре. Аристократы разжигали настоящие революции из-за массовых убийств магов, из-за закрытых границ. Некоторые заявляли, что с такими темпами население Крамиила вымрет в ближайшее тысячелетие. Но все восстания были подавлены, все до единого!.. Снова гибли люди, и мне не хотелось бы, чтобы родина, и так полностью умытая кровью своего народа, пострадала снова. После прихода новой власти даже восстания стали почти невозможными. Король собрал слишком большую и весьма преданную постоянную армию, а вот знать, напротив, распустила свои постоянные войска. Замок "Клевера" - это единственная обитель аристократки, которую я видела за всю мою жизнь, снабжённая хоть небольшой, но собственной стражей. Ведь даже кьёрны пользуются услугами наёмников, которых тоже не так уж и много.
Стук в окно отвлёк от раздумий, и я впустила блудного Феню. Он не стал перевоплощаться в человека, но я всё равно просила птицу отвернуться, когда надевала платье, а когда вспоминала о совместном купании, так и вовсе заливалась краской.
Нил, как и обещал, пришёл ровно через полчаса и ни секундой позже.
- Выглядишь великолепно, - сообщил он, предлагая мне взять его под руку. Я вежливо поблагодарила его и руку приняла. - Сейчас тебе придётся сказать Петре, кто из нас твой жених, - напомнил кьёрн.
- Я так и думала, - беззаботно отозвалась я.
- Ну и? - спросил Нил.
Он что, волнуется? Странно, мне казалось, что он на все сто уверен, что выбор пал на него.
- Узнаешь за столом, - коварно улыбнулась я.
- Ты что, ещё думаешь? - вспылил Балуа. Я пожала плечами, стараясь держать себя в руках и не смеяться.
Пока Нил сверлил меня взглядом голодного василиска, мы дошли до столовой. Кстати, она очень напоминала столовую "Алара". Вспомнив об "Аларе", невольно вздохнула. Кажется, прошло так мало времени, а я уже успела заскучать по Уне, да что там - даже по Ди! Я давно уже перестала скучать по родителям и сёстрам, а девочки стали для меня семьёй, ведь мы каждый день были вместе... Наверное, Ди всё отдала бы, чтобы сейчас оказаться на моём месте. За столом уже присутствовали, как я поняла, все гости и хозяева: и леди Петра, и Анри, и даже Ритар. Также за столом сидели несколько незнакомых мне леди преклонного возраста, начальник стражи и ещё один пожилой мужчина.
Нил галантно отодвинул мне стул. По иронии судьбы или издёвке рока я сидела между Нилом и Анри. Бабулю Балуа это, похоже, забавляло, и она с интересом наблюдала за нами.
Как ни странно, но на этом ужине все действительно ужинали. Просто я представляла себе, что в замках, подобных этому, люди собираются за ужином только для праздного разговора. Меня порадовало обилие мяса на столе. Всё было на высшем уровне. Семь смен блюд, повсюду шныряющие служанки в белых передниках, молодой парень, подливавший вино в кубок каждого, кто сделал хотя бы один глоток... Захотелось себе такой же замок. Теперь не особо удивляло наличие рва, навесного моста и мощного ограждения. Наверняка в былые времена соседи нередко зарились на замок "Клевера". Содержать такую обслугу - явно удовольствие не из дешёвых.
Только когда все поели, началась неторопливая беседа. Беседовали в основном старшие, а я просто ждала, пока леди Петра уделит внимание нам. Сделала она это только тогда, когда мы вышли из-за стола и прошли в малую гостиную, предназначенную для приёма гостей. Мы расселись на удобных мягких диванах, и каждому тут же предложили по кубку с вином.
- Значит, один из вас желает познакомить меня со своей избранницей? - скорее просто формально спросила она внуков.
- Да, - подозрительно синхронно ответили кьёрны.
Я попыталась вжаться в диван, стараясь слиться с предметом мебели. Леди лучезарно улыбнулась и, сделав глоток вина, продолжила:
- Полагаю, не всё так просто, как кажется на первый взгляд, верно?
- Нет, всё очень просто, - уверенно заговорил Нил. - Лея - моя невеста и мы прибыли просить разрешения на брак.
Челюсть Анри от такого вопиющего хамства поползла вниз. Ритар, ехидно улыбаясь и потягивая вино, с интересом наблюдал за происходящим.
- Но когда Лея появилась в замке, она предъявила мне перстень, подаренный ей Анри, - возразила Петра и, пошарив в складке платья, которая превосходно маскировала карман, извлекла злосчастное кольцо. Анри победно улыбнулся и кивнул.
- Однако я не склонна верить только этому сомнительному доказательству, - улыбнулась бабуля. - Я вижу, что есть связь между леди и Нилом, и гораздо более существенная, чем фамильная драгоценность, - говоря это, она смотрела поверх меня. Я даже подняла голову вверх, чтобы рассмотреть, что же столь заинтересовало старую леди, но ничего не увидела. - Лея, я думаю, что спрашивать решения стоит у вас? - она вопросительно посмотрела на меня.
Я неуверенно кивнула. Наверное, всё же у меня, да.
- Чьё предложение вы принимаете? - поторопила леди.
Я ещё раз взглянула на Нила, лицо которого не выражало никаких сомнений в собственном превосходстве, посмотрела на нервно ёрзающего Анри, и вздохнула.
- Я приняла предложение кьёрна Нила Балуа, - на одном дыхании ответила я бабуле.
Анри громко и витиевато выругался, в подробностях описав, каким непотребством занимались все представители моего рода до пятого колена, и подарил мне воистину убийственный взгляд. А Нил взял меня за руку и крепко её сжал, словно благодаря за сделанный выбор.
- Анри, не выражайся при дамах! - возмутилась леди Петра.
- Она обманула меня! - бесновался Анри. - Они оба меня обманули!
Леди обречённо вздохнула и присела рядом с внуком.
- Милый, не обижайся, но, судя по всему, ты сам себя обманул, - она ласково погладила его по голове, как маленького. - Я почти уверена, что ты предложил этой девушке золотую клетку в обмен на согласие стать твоей супругой, но этого мало. Неужели ты не видишь, что между твоим братом и Леей есть нечто большее, чем простая договорённость?
Меня смутило заявление о чём-то большем между мной и кьёрном Балуа, но возражать никто не стал.
Анри немного вышел из состояния бешенства и попытался сделать вид, что мужественно принимает сложившуюся ситуацию, хотя вышло у него это довольно плохо. Конечно, с его корыстными наклонностями наблюдать, как из-под самого носа уплывает огромное состояние, наверное, очень тяжело. Тем не менее, он встал и, церемонно поклонившись, сообщил, что покинет замок "Клевера" сегодня же. Нас же леди Петра попросила задержаться.
- Зачем ты так травмируешь младшего брата? - раздражённо спросила она у Нила, когда Анри нас оставил.
- Я не хотел, - ответил кьёрн. - Просто он вбил себе в голову, что Лея может выбрать его, поэтому мы и взяли его с собой.
- Да неужели? - ехидно спросила леди. - А для того, чтобы этого уж точно не случилось, ты поставил на её ауре метку принадлежности?
Я удивлённо посмотрела на Нила, не понимая, о какой метке идёт речь. Балуа яростно смотрел на бабулю, явно сболтнувшую лишнего, а Ритар даже подался вперёд, жадно внимая происходящему. Кстати, уместны ли разговоры о метках, аурах и тому подобном при этом мужчине? Скорее всего - да, ведь леди Петра не выглядит глупой и легкомысленной, а Нил и вовсе всегда осторожничает...
- К-какую метку? - настороженно спросила я.
- Ничего существенного, дорогая, - ответила бабуля, - пусть Нил сам имеет смелость рассказать тебе.
Я перевела взгляд на кьёрна.
- Не сейчас, - остановила мою попытку задать вопрос бабуля. - Давайте вы разберётесь с этим без свидетелей.
Балуа выругался ещё более красочно, чем пару минут назад Анри. Я насторожилась окончательно. Вот и связывайся после этого с кьёрнами: сама не заметишь, как обзаведёшься какой-то меткой непонятного назначения.
- Я привёл вам девушку из рода Аргуст, как вы и просили, - в итоге раздраженно сказал Нил. - Теперь я хочу знать, почему ваш потомок должен взять в жёны именно её.
- Боюсь, этот разговор касается только меня и Леи, - спокойно ответила она, глядя исключительно на меня. - Если вы оставите нас наедине, то я обязательно расскажу ей всё. А ты, мой дорогой, всё превосходно знаешь сам.
Кьёрн Балуа вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула в ответ - конечно, мне хотелось узнать ответы. Если Балуа всё знает сам, то обо мне такого точно не скажешь. А вопросов у меня накопилось о-о-очень много.
Они с Даланом быстро покинули малую гостиную, оставив нас с бабулей наедине. Она убедилась, что дверь за кьёрнами плотно закрылась, и подошла ближе.
- Идём, здесь разговаривать нет смысла, кто-нибудь может подслушать, - шепнула она.
- Вы же сами сказали, что он и так всё знает, - меланхолично напомнила я.
- Кроме него в замке хватает "ушей",- ответила бабуля и встала с места.
Я поднялась и проследовала за леди.
Она подошла к монолитной стене, без каких-либо намёков на дверь или другое отверстие, и царапнула по ней одним из перстней, украшающих её пальцы. После чего стена беззвучно отъехала в сторону, являя нам совершенно чёрный коридор. Леди вынула из крепления подсвечник с пятью свечами, который висел на стене как раз у потайного входа, и пошла вперёд, жестом пригласив меня следовать за ней.
Шли мы недолго, всего минут десять, но за это время я успела немного замёрзнуть. Ощущалась сырость подземелья, но везде было на удивление чисто. Никакой паутины или пыли, значит, потайными ходами в замке "Клевера" пользуются часто.
Вскоре мы вышли в просторную овальную комнату, довольно уютную, с огромным, в полстены, окном. И как оказалось, с подземельем я не угадала: напротив, это была одна из самых высоких башен замка. У стены стоял большой стол, похожий на тот, под которым мне приходилось прятаться, стеллажей с книгами здесь было два и оба просто огромные. Бегло осмотрев корешки, я осознала, что здесь есть и запрещённая литература, сходная с той, что хранилась в замке моих родителей. Мы уселись в удобные кресла с высокими спинками, коих было всего два.
- У тебя есть какие-то определённые вопросы, которые ты хотела бы задать? - спросила леди Петра.
- Думаю, да, - ответила я, - Почему у вас было такое странное пожелание? Почему невестой одного из ваших внуков должна стать девушка из моего рода?
- Тебя ещё не было на свете, когда умерла моя самая лучшая подруга, твоя бабушка, Шиила Аргуст, - леди горько усмехнулась при упоминании знакомого имени. - Знаешь, каким магом она была?
Я отрицательно покачала головой.
- Она была очень сильной, за что и поплатилась. Пожалуй, придётся рассказать всё с самого начала?- спросила леди.
Я быстро закивала. Судя по всему, история обещает быть занимательной!
ГЛАВА 13
- Много лет назад, ещё во времена моей молодости, была очень похожая ситуация, - грустно вздохнула женщина. - Пожалуй, я расскажу тебе одну, скажем так, легенду.
Я изобразила полное сосредоточение и внимание. Надеюсь, после рассказа легенды она всё же ответит на мои вопросы.
- Две девушки из довольно богатых родов, так же, как и ты, проходили обучение в одном женском пансионе, и за время, проведённое вместе, стали очень близкими подругами, - я сразу же вспомнила Уну и губ коснулась горькая улыбка. - Их прочили в мужья важным и сильным мужчинам. Девушки и не думали сопротивляться, так же, как и в наше время, - она печально посмотрела на меня. - Одну отдали замуж за влиятельного кьёрна, начальника королевской армии, одного из самых могущественных и богатых людей в Крамииле, а вторую - за владетеля северных земель. Ты же тоже оттуда, верно?
Я кивнула. А сама пыталась понять: это действительно легенда или есть в ней доля правды? Мой дедушка тоже когда-то был владетелем всех северных земель...
- Всё было бы хорошо, если бы у этих юных леди не было бы дара, который с каждым годом становилось всё сложнее контролировать. Они обе хранили в себе силу и пытались скрыть её, но у одной из них это не получилось. Она не смогла скрыть дар от своего супруга и уже была готова к смерти на костре, но он понял её. Понял именно потому, что у него самого был дар. Более того, он очень хотел пользоваться им в открытую и готов был на многое, чтобы иметь такую возможность. Они потратили долгие годы на поиски одного древнего фолианта, который считался легендой, но как выяснилось, оказался вполне реальным. В летописях семьи той девушки лишь бегло упоминалось о нём. Не спрашивай как, но они отыскали его. Фолиант был написан одной пифией ещё задолго до захвата Крамиила. Туда пифия записывала все свои видения и предсказания. Так вот, одно из них было про возрождение магии на наших землях. В нём говорилось о том, что магия будет возрождена двумя потомками двух одарённых родов, при помощи смешения пяти стихий и сильнейшей стихии огня, - я удивлённо посмотрела на женщину. Никогда раньше не слышала ничего подобного... - Та девушка обладала даром всех четырёх стихий, как и её супруг, а пятой стихией была она сама. Когда фолиант был восстановлен, два любящих сердца решили совершить подвиг. Даже не ради себя, а ради своих детей, которым предстояло жить в этом ужасном мире. Они нисколько не сомневались, что через одно поколение их дар проснётся в их внуках и хотели сделать мир для них лучшим. Они, взяв с собой нескольких самых верных друзей, в том числе и подругу той леди, отправились к Великим горам... - леди немного отвлеклась. - Ведь ты знаешь, что гор там раньше не было и в помине? - спросила она.
- В литературе моего рода упоминалось, что они созданы искусственно, чтобы как можно надёжнее закрыть границу с Империей, - ответила я.
- И ещё под ними находится источник магической энергии, который должен питать магические потоки, проходящие по Крамиилу, но его искусственно перекрыли, - пояснила она. - О горах и их появлении я расскажу тебе позже, если захочешь. Вернёмся к нашим героям. В предсказании пифии было сказано, что только избранный найдёт дорогу к источнику, любого другого же ждёт смерть. У источника два мага должны были слить свои силы воедино и тем самым активизировать потоки. Так вот, наши герои сделали две ошибки, - с невероятной горечью сказала она, как будто и сама имела отношение к тем событиям. - Они нашли не тот источник. Горы оказались коварнее, чем они рассчитывали... Но им удалось понять это слишком поздно. Уверенные в том, что перед ними именно тот, искомый источник, они принялись проводить ритуал, описанный в фолианте пифии, но что-то пошло не так. Легенда эта очень печальная, потому что той паре пришлось поплатиться жизнью за свою попытку вернуть магию.
Я жадно слушала эту захватывающую историю и была недовольна тем, что леди остановилась.
- А вторая? - поторопила её я. - Какая их вторая ошибка?
- Свои силы сливали не те маги, - печально ответила она. - Ох, если бы я могла понять это раньше!
- Я всё равно немного не поняла, - огорчилась я. - Почему маги оказались не теми? У них же у обоих были все стихии.
- А нужен был чистый огонь, - еле слышно ответила она. - Они думали, что доли огненного дара в крови вполне достаточно, но ошиблись, - она смахнула со щеки слезинку. - Это я должна была слиться с Шиилой, а не Блан, это я во всём виновата,- прошептала Петра.
Я подняла ошеломлённый взгляд на леди. Так эта история была про них? Про моих бабушку и дедушку? Но... Это не может быть правдой! Их же сожгли на костре!!! Или...?
- Я думала, что их убили инквизиторы, - прошептала я.
- Это официальная версия, - отмахнулась леди Петра, - ведь если бы Король узнал, что эти двое пытались возродить магию, ваш род уже полностью перестал бы существовать. Мой покойный супруг помог сделать так, чтобы все поверили в то, что их отловили инквизиторы, когда они ехали погостить к нам. Про историю с источником не знает никто.
Мысли начали хороводом кружиться в моей голове.
Если верить рассказу леди Петры, то выходит, что мои предки пытались возродить магию и погибли при этом. Значит, она подруга моей бабушки. Я ещё раз взглянула на пожилую женщину, сидящую рядом. Она выглядела расстроенной.
- Вы хотели, чтобы один из ваших внуков женился на девушке из моего рода из-за того, что дружили с бабушкой? - спросила я.
- Это одна из причин. Я знала, что мои потомки будут достаточно обеспечены, и с одним из них девушка из твоего рода, в данном случае ты, не будет нуждаться ни в чём. Может, это хоть немного поможет мне загладить свою вину... Но это не все причины, - ответила она. Тяжело вздохнув, женщина встала с кресла и сделала несколько шагов, как будто не решаясь начать говорить снова.
- Я знаю, что не смею просить тебя, Лея, но, думаю, вы с Нилом сможете сделать то, чего не смогли мы.
- В-возродить магию? - несмело спросила я, надеясь, что она всё же имеет в виду не это. Но вопреки моим надеждам леди кивнула. - Вы же говорили, что опытные и сильные маги не смогли этого сделать, а я, поверьте, вообще не умею пользоваться магией!
- Они не смогли лишь потому, что неверно поняли информацию, - леди подошла к книжной полке и, продемонстрировав мне толстую потрёпанную книгу, водрузила её на стол.
- Это что, он? Тот самый фолиант? - изумлённо спросила я.
- Конечно, или ты думала, я смогу потерять такую ценную вещь? - не менее моего изумилась леди. Она принялась бережно переворачивать страницы, исписанные причудливыми рунами на языке хитарана. Я видела подобные надписи ранее на полях одной из книг моей бабушки, там были пометки именно на этом языке. Он очень древний и, по легендам, тоже несёт в себе силу, вероятно, поэтому его и запретили.
- Я только около десяти лет назад смогла расшифровать все предсказания дословно, - с гордостью сообщила леди. - Это труд всей моей жизни.
Она остановилась на одной из страниц и попросила меня подойти ближе.
- Вот, - леди указала пальцем, украшенным золотым перстнем с чистейшим алмазом, на одну из строчек. - Их будет двое... Нет, это не то, - она продолжила водить пальцем по строкам, пока не остановилась вновь. - Сила того, кто сможет пробудить источник, должна сложиться из пяти стихий, - дрожащим голосом прочла она и посмотрела на меня.
Я непроизвольно попятилась под таким алчным взглядом.
- В тебе есть все пять стихий, причём я впервые вижу, чтобы они были в одинаковых пропорциях!