- Несмотря на всю прискорбность последствий вступления в силу новой власти (конечно, она говорила про истребление магов) аристократы не хотят разбавлять кровь. Традиции до сих пор остаются неизменны, - леди развела руками. - Не каждый граст станет жениться на крестьянке, к тому же, они получают не самое лучшее образование. Разные слои, разные полюса... Слишком далеки друг от друга манерные аристократы и неотёсанные сельские дурочки.
- А как же знатные девушки из Саака? - не унималась я. - Неужели их так мало? Мне казалось, что в столице вполне уже могли прекратить волну инквизиции.
- Увы, - ответила Далия, - на всех никак не хватает. Директор вашего пансионата просто дала вам шанс хорошо устроиться в жизни.
Я не поверила. Не знаю почему, наверное, просто на уровне предчувствия... Не поверила.
- Какая ваша выгода? - серьёзно спросила я, рассудив, что заданный в лоб вопрос собьёт леди с толку и она опрометчиво ответит правду.
- Не думаю, что это уместный вопрос, - вместо этого ответила она. Я не стала дальше развивать эту тему, раз собеседница все равно не намерена отвечать.
- Каким образом мы должны будем заработать деньги для выплаты долга "Чайной розе"? - этот вопрос волновал меня больше всех остальных.
- Некоторые из вас быстро найдут себе женихов, за это я могу ручаться. Они и оплатят долги. У остальных есть несколько вариантов, - я с живейшим любопытством уставилась на донну Далию, совсем забыв про остывающий чай. - Конкретно вам, Лея, я могу предложить весьма достойную работу с высокой оплатой. Вы когда-нибудь слышали такое слово как "эскорт"?
- Нет, - сходу ответила я.
- Так мы называем небольшие услуги, которые оказываем знатным мужам за определённое вознаграждение.
- Что за услуги? - мои щёки предательски покраснели.
- О, - воскликнула леди, - не подумайте ничего пошлого! - щёки зарделись ещё сильнее. - Девушки просто сопровождают мужчин куда нужно. Иногда изображая невест, иногда просто в качестве спутниц.
- Но зачем им это нужно? - что-то не верилось мне, что аристократы не могут найти себе спутницу, если в ней есть нужда. Хозяйка "Алара" же пожала плечами.
- Кто-то хочет получить наследство умирающей бабушки, которая выставила условие представить ей невесту, перед тем, как она подпишет завещание. Кто-то просто не хочет появляться на светском приёме без пары. Есть даже такие, - донна Далия понизила голос до шёпота, - кто и вовсе не интересуется женщинами, больше предпочитая мужчин, но в обществе должны скрывать свои пристрастия и периодически демонстрировать высшему свету новых молоденьких леди. А для девушек это тоже своеобразный шанс. Вдруг на одном из приёмов их заметит именно тот, кто впоследствии захочет жениться?
- То есть просто сопровождать? - недоверчиво переспросила я.
- Не более того, - уверенно ответила леди. - Только я предлагаю такой вариант далеко не всем, поэтому хотелось бы точно знать, что этот разговор останется между нами.
- А почему предложили мне? - вместо того, чтобы пообещать молчать, спросила я.
- Вы, Лея, - донна Далия поднялась с дивана и медленно направилась к окну, - идеальный вариант для демонстрации в высшем обществе. Я посмотрела ваши документы, - она небрежным жестом указала в сторону стола заваленного бумагами. - Вы прилежно учились, а значит, весьма образованы, сейчас я пообщалась с вами и выяснила, что вы не зажаты и не трусливы, следовательно, не будете смотреть на высокородных особ с открытым ртом. Вас мало волнуют наряды, поэтому я уверена, что вы не станете надоедать своему спутнику их обсуждением. И, - леди, наконец, повернулась ко мне, - вы красивы. Это идеальная работа для вас. Выполнив всего три-четыре заказа, вы сможете выплатить долг пансионату, - окончательно "добила" меня леди, заставив утвердиться в согласии.
- А как будут зарабатывать остальные? - спросила я.
- Пекарня, ювелирная и ткацкая мастерские тоже нуждаются в работницах, - улыбнулась она, - их я тоже не обижу. Для некоторых, правда, есть работа поинтереснее... Так что скажете, Лея?
Пока донна Далия говорила, я уже успела обдумать свой ответ. В Сааке меня никто не знает, так что появиться с кем угодно на каком-либо приёме труда для меня не составит. Деньги мне нужны. Возможно, даже удастся заработать на оплату долга и на приданое сёстрам, а это будут значить то, что мне не обязательно искать мужа, а можно просто отправиться путешествовать или найти работу и где-нибудь осесть.
- Я согласна, - улыбнулась я.
Мы с донной Далией ещё около часа обсуждали специфику работы и составляли договоры. Договорились, что с каждого заказа Далия будет получать пять процентов, вся остальная сумма достанется мне. После ужина, на который мы снова собрались внизу, правда, уже в большем составе (прибыли семь выпускниц другого пансионата) донна Далия собрала нас всех в холле. Она велела каждой из нас выходить вперёд и приветствовать её в соответствии с правилами этикета. Потом мы демонстрировали своё умение танцевать и вести светские беседы. Хозяйка "Алара" сообщила, что с завтрашнего дня у нас начнутся занятия, на которых нам будут рассказывать о приёмах и балах. Нам представили худосочную донну Агнесс, которая и должна будет этим заняться. Так же она научит нас пользоваться приборами для блюд из морепродуктов и подробнее расскажет о них. Это мы приехали из срединных земель, а в Сааке дары моря чуть ли не основная пища, поэтому ценные знания по её потреблению нам точно не повредят. Так же сказала, что первые "смотрины" состоятся уже через неделю и есть как минимум три аристократа, которые специально едут в Саак из приграничных земель для того, чтобы уехать отсюда уже с невестами.
Утро следующего дня началось с пения птиц под самым окном нашей комнаты и истошного вопля: "Подъём! " (кто вопил - я так и не разобралась).
- Пора вставать? - сонно спросила Ди.
- Видимо, да, - не менее сонно отозвалась я.
- Девочки, вы уже проснулись? - спросила подозрительно бодрая Уна, входя в комнату. Я рывком села на постели.
- А ты где была? - потирая глаза, спросила у подруги.
- В душе, конечно, - ответила Уна. - Там, между прочим, уже очередь собирается.
Нашу сонливость смело в одно мгновение, и мы с Ди живо бросились в коридор. Ещё вчера Артур "обрадовал" нас, сказав, что душевых на этаже всего две. Благо, мы оказались проворнее многих и оказались в самом начале очереди, которая становилась всё длиннее. Через пятнадцать минут я уже старательно вытирала мокрые волосы полотенцем, сидя на своей постели. В дверь робко, но настойчиво постучали.
- Войдите, - отозвалась Ди. И в приоткрытую дверь заглянул Артур.
- Искусница Лея Аргуст, донна Далия просит вас зайти к ней после завтрака, - сообщил дворецкий и, дождавшись от меня кивка, удалился.
- Что ей от тебя нужно? - встревожилась Уна.
- Ещё не знаю, - ответила я. Хотя были определённые догадки по этому поводу, но делиться я ими не стала.
- Идёмте завтракать, а то потом ещё лекцию слушать, - недовольно поморщилась Ди. Мы не стали возражать и начали собираться к завтраку. Открыв шкаф, я обнаружила вещи, которых раньше в нём не было. Ди прошла мимо меня и заметила мой удивлённый взгляд.
- Артур принёс ещё вчера, это наша форма в "Аларе", - и девушка сняла вместе с вешалкой одно из светлых платьев. Если в пансионате наша одежда всегда была серой или чёрной, то здесь платья, наоборот, были светлыми. То, которое взяла Ди, имело розовый оттенок, я же выбрала себе белоснежное, такое же, как снежная шапка, покрывающая горные вершины, а Уне досталось нежно-жёлтое. Фасон так же отличался от нашей привычной одежды. Было неглубокое декольте, которое выглядело куда более вызывающим, чем наши старые платья с воротниками, почти полностью закрывающими шею. Короткие рукава, чуть выше локтя, и довольно пышные юбки делали платья какими-то праздничными и воздушными. На кружевном воротнике каждого платья золотой нитью были вышиты эмблемы "Алара" - виноградная лоза.
Завтрак прошёл за обсуждением новой формы и предстоящего дня. Оказывается, большинство девушек сегодня отправятся в ювелирную мастерскую при "Аларе", чтобы посмотреть, чем там занимаются мастера и, возможно, чему-нибудь научиться. А мне нужно было ещё зайти к донне Далии. Неужели так быстро нашёлся тот, кому нужно сопровождение? Эта мысль одновременно и волновала меня и пугала. Быстро доев свой самый обычный омлет без включения каких-либо деликатесных и неизведанных элементов, я взбежала по лестнице и постучала в дверь директорского кабинета.
- Да-да, - отозвалась донна Далия, и я быстро вошла внутрь.
- Артур передал, что вы просили меня зайти, - леди подняла взгляд на меня, оторвавшись от каких-то бумаг.
- Да, Лея, у меня есть для вас дело.
- Какое? - живо заинтересовалась я.
- Нужно сопроводить одного кьёрна на охоту завтра утром, - спокойно сообщила она.
- На охоту? - удивилась я.
- А что тебя так удивляет? - спросила донна Далия. - Охота по субботам традиционна для знати, а там не принято появляться без хорошенькой спутницы.
- Но что я буду делать на охоте? - выразительно спросила я, пытаясь всячески намекнуть, что охотиться нас не учили.
- Будешь украшать лошадиный круп, общаться с другими дамами и мило улыбаться, - ответила донна Далия и поспешила добавить: - Кьёрн платит восемь соле.
- Очень люблю охоту! - вырвалось у меня. Разошлись мы с хозяйкой "Алара" весьма довольные друг другом и пребывая в прекрасном расположении духа. Остаток дня пролетел незаметно. Донна Агнесса провела для нас вводную лекцию, на которой рассказала о возможных сервировках стола. Потом было ещё одно практическое занятие, на котором мы, разбившись по парам, демонстрировали своё умение танцевать. Попутно ближе познакомились с другими девушками, прибывшими с противоположной стороны королевства. Потом отправились в ювелирную мастерскую и пробыли там до самого вечера. Когда вернулись в "Алар", меня несколько раз вызывала донна Далия, пожертвовавшая мне свой собственный костюм для охоты. Ничего особенного он из себя не представлял, но выглядел довольно дорого. Узкие кожаные брюки, высокие ботфорты, белоснежная рубашка с широкими рукавами и кожаная жилетка в цвет к брюкам. На голову положено было надевать широкополую шляпу, которую также вручила мне хозяйка "Алара". Ещё донна Далия немного наставляла меня, рассказывая, о чём стоит говорить, а о чём промолчать. В общем, я чувствовала себя довольно уверенно, особенно когда вспоминала про восемь соле. Ди и Уна смотрели на меня с подозрением, но вопросов не задавали, я лишь сказала им, что утром должна буду выполнить одно поручение донны Далии, о котором велено молчать. Ди лишь неопределённо хмыкнула, а Уна несколько раз спрашивала, всё ли у меня нормально.
Утром я вскочила ещё затемно (так мне велела Далия) и, схватив выделенную мне одежду, направилась прямиком в душевую. "Алар" ещё спал, поэтому, быстро одевшись, я спустилась вниз, где меня уже ждали.
- Вы Лея? - спросил высокий худощавый мужчина, прохаживающийся по холлу.
- Да, - ответила я, мой голос эхом разнёсся по пустому помещению.
- Идёмте, я должен доставить вас к господину, - как ни странно, никакого осуждения в глазах моего провожатого я не заметила, значит, в Сааке действительно нормально относятся к тому, что сопровождение милой леди можно получить за деньги. Это не могло меня не радовать. У ворот нас ждала тёмная и ничем не примечательная карета. Собственно, она и повезла меня в неизвестном направлении, пока резко не остановилась. Дверцу кареты открыл уже совсем другой мужчина, не тот, который ждал меня в холле. Этот был невероятно обворожительным, а главным его отличительным знаком был начищенный до блеска знак кьёрна на манжете. Попутно отметила, что мой спутник хоть и кьёрн, но титул, видимо, получил совсем недавно, потому что его отличительный знак был прикреплен именно на манжете, по правилам так прикрепляют свои знаки только новоиспечённые высшие чины. Те же, кто уже давно и прочно обосновался при дворе, носят свои знаки в основном на воротниках.
- Доброе утро, Лея! - воскликнул он и протянул мне руку. Мужчина вёл себя так, как будто мы знакомы с ним уже долгое время.
- Доброе, - ответила я, принимая протянутую руку и выходя из кареты. Нужно сказать, что реверанс выполненный девушкой в костюме для охоты, наверняка выглядел очень глупо, но правил приличия никто не отменял. Кьёрн только хмыкнул и одобрительно кивнул.
- Моё имя Анри он Плуан, - представился он и улыбнулся, демонстрируя подозрительно белые зубы. Сомневаюсь, что такие вообще бывают...
- Лея Аргуст, - ответила я и протянула руку. Наверное, я рассчитывала на товарищеское рукопожатие, поэтому дальнейшие действия кьёрна вогнали меня в некий ступор. Он обхватил мою кисть обеими руками и слегка опустил мою перчатку, оголяя запястье, после чего очень нежно и чувственно дотронулся до него губами, при этом продолжая смотреть прямо в мои глаза. Я смущённо отвела взгляд, чем вызвала приступ смеха у кьёрна.
- Идёмте, Лея, к месту сбора охотников положено ехать верхом, - кьёрн Анри любезно предоставил мне свою руку и мы направились вглубь парка, к которому меня привезла карета. Уже через несколько минут я поняла, что это вовсе не парк, а лес, слишком уж нетронутой была природа. Не было урн, которые в парках повсюду, даже под самыми неприглядными кустиками, отсутствовали так же и вымощенные камнем аллеи. Кьёрн резко остановился и призывно свистнул. Почти сразу из-за деревьев появились два жеребца. Красивые, длинноногие, оба гнедые, с умными карими глазами. Лошади были уже полностью экипированы, и кьёрн лишь помог мне взобраться в седло.
- Здесь недалеко, - сообщил он, запрыгивая в седло и трогая лошадь, направился вглубь леса. - Надеюсь, у вас есть навык езды верхом?
Я рассеянно кивнула. Впервые в жизни мне предстоит присутствовать на охоте в высшем обществе. Волнительно, нужно заметить.
- Что от меня требуется? - наконец спохватилась я. Кьёрн не задумываясь, бросил мне небольшой холщовый мешочек, даже не сомневаясь, что я смогу поймать его в полёте.
- Наденьте это, - сказал он. Я развязала шнуровку и извлекла увесистый перстень с ярко-алым камнем. Наверное, это гранат или рубин. Красное золото было изрезано причудливой резьбой, а на внутренней стороне змеилась гравировка, слишком мелкая, чтобы я могла её разглядеть. - На безымянный палец, - подсказал мой спутник. - Лучше даже поверх перчатки, чтобы видели все.
- Оно обручальное? - недоверчиво спросила я, но кольцо всё равно надела.
- Помолвочное. Символ моего рода - рубин, - пояснил кьёрн,- от вас требуется изображать мою невесту. На этой охоте будут некоторые из моих дальних родственников и им положено думать, что у меня в ближайшее время будет свадьба.
Расспрашивать ничего больше я не стала. Донна Далия велела мне не задавать лишних вопросов: если кьёрну нужна невеста, то за восемь соле я, так уж и быть, окажу ему такую честь и побуду её какие-то жалкие четыре часа (столько времени, по словам Далии, длится охота).
- Скажите, - я говорила довольно тихо, потому что очень стеснялась задавать этот вопрос, но кьёрн прекрасно меня слышал, - эта охота... Там будет много людей?
- Достаточно, - коротко ответил он и проницательно посмотрел на меня, - о чём вы тревожитесь, Лея?
- О своей репутации, - ответила я, хотя я уже и сама начала сомневаться в том, что после подобных выездов она у меня останется.
- Во-первых, я буду представлять вас только своим знакомым, - улыбнувшись, заговорил он, - во-вторых, не как спутницу, а как свою невесту и, в-третьих, вы же аристократка, это видно! Никто не примет вас за легкодоступную женщину! Аргументы, сказать по правде, меня убедили не особо...
- Но если на какой-нибудь приём я приду с кем-то другим, и встречу там ваших знакомых? - спросила я. Кьёрн порывисто вздохнул.
- Сделаете вид, что не узнали, скажете, что мы разорвали помолвку, придумаете что-нибудь! Тем более, что сопровождать кьёрна, - мужчина явно гордился своим званием, - вам вряд ли предложат ещё когда-нибудь.
Я промолчала. Нужно будет спросить у донны Далии, что делать в таких ситуациях. Между прочим, я все же собиралась выйти замуж, а если я появлюсь на всех возможных приёмах с разными мужчинами... Одно я знала точно, что воспитанницу из "Алара" точно не примут за легкодоступную женщину. Кьёрн прав, мы аристократки, а для удовлетворения своих потребностей, лорды могут запросто отправиться в бордель.
- И ещё, - словно опомнился кьёрн Анри, - ваше имя... Оно мне не нравится. Пусть сегодня вас зовут Элена.
Я хотела возмутиться, потому что меня моё имя устраивало полностью, но, опять же со слов хозяйки "Алара", желание кьёрна - закон. Значит, побуду Эленой, с меня не убудет.
- На людях вам лучше называть меня Анри, без титулов, - я кивнула, - и не удивляйтесь, если я вдруг начну вас обнимать.
Я немного насупилась. Это смотря как обнимать... Если легонько - то стерплю, а если начнёт распускать руки, то "охотники" могут стать свидетелями первой семейной ссоры, а то и потасовки... Пока я размышляла о внезапно свалившейся на мои хрупкие плечи семейной жизни, впереди показалась обширная поляна. Так же привлекла внимание лёгкая, едва слышная музыка, доносившаяся оттуда и множество голосов.
- Держитесь возле меня и улыбайтесь, - дал указание кьёрн и выхватил из моих рук поводья моего же жеребца. Теперь скорость и направление моей лошади контролировал он. От изобилия народа, который присутствовал на поляне, мне стало не по себе, но восемь соле... В общем, выдержу!
Как только мы подъехали к краю поляны, к нам подбежал мальчишка и забрал лошадей, отведя их к остальным, которых оказалось неожиданно много. Анри взял меня под руку и повёл в гущу толпящихся лордов и леди. Сейчас как раз было время традиционного "обеда" перед охотой, если его, конечно, можно было так назвать. Я заметила несколько складных походных столиков, на которых стояли блюда с мясными нарезками, сырами и паштетами.
- Элена, душа моя, вы слишком зажаты, расслабьтесь, - шепнул мне на ухо кьёрн и я постаралась изобразить улыбку. Вышло вымученно и, наверное, больше напоминало оскал, но никто не испугался, значит, не всё так страшно. Меня представили слишком многим людям, я даже не запомнила лиц почти никого из них. Потом мы целенаправленно двинулись в сторону небольшой отделившейся от основной массы народа, компании.
- С этими нужно быть осторожнее, - предупредил Анри, - собственно, я и пригласил вас из-за них.
- О, кого я вижу, Анри! - воскликнул один из мужчин в охотничьем костюме и шляпе, украшенной множеством перьев. После его оклика к нам повернулись ещё несколько мужчин, которые до этого стояли спиной. Первое, что я увидела, был отличительный знак кьёрна на вороте одного из них. Подняв глаза, я безошибочно узнала спасителя моей сумочки... Анри же обменивался рукопожатиями с каждым из них.