Позвольте представить вам мою невесту Элену, - торжественно объявил он и почему-то мстительно посмотрел на уже знакомого мне кьёрна. Тот даже не взглянул на моё лицо, буквально прощупывая взглядом руку украшенную перстнем с рубином.
- Не могу сказать, что мне не приятно познакомиться, - наконец-то сказал он и поднял взгляд, заглянул мне в глаза. - У твоей невесты, Анри, на редкость знакомое лицо... Мой "жених" тоже уставился на меня, словно спрашивая взглядом, знаю ли я этого типа. Я еле заметно качнула головой в знак отрицания. - Заурядное, я бы сказал, - тем временем продолжил кьёрн-отловщик местных воров.
- Милая, - намеренно повысив голос, произнёс Анри, - не обращай внимания на этого сухаря. У тебя прекрасное личико, а у таких, как он, вообще не может быть невесты. Я поняла, что здесь и сейчас являюсь свидетелем каких-то давних разборок и промолчала, лишь мило улыбнувшись "жениху".
- Элена, вы поедете на охоту с нами? - спросил один из мужчин.
- Да, лорд, - учтиво ответила я.
- Анри, почему ты до сих пор не представил это милое создание своей родне? - не унимался темноволосый напыщенный кьёрн.
- Сразу я хотел представить Элену бабуле Балуа, первой в роду, - не знаю, что значили для кьёрнов эти слова, но оппонент Анри явно был в ярости. Он резко развернулся, крикнул горнисту о начале охоты и тот дунул в горн. После соответствующего звука все бросились к лошадям, за исключением нескольких пожилых леди.
- И пусть начнётся охота! - крикнул кто-то из мужчин. Лошади как будто по собственной воле разделились на две группы, как и собаки, и понесли всадников в разные стороны.
- Езжайте позади и не пускайте лошадь в галоп, - посоветовал Анри, - просто получите удовольствие от конной прогулки, охота всё же не женское дело. Он поскакал вперёд на узкую извилистую тропку, туда, куда направились на бешеной скорости все охотники, а я послушалась совета "жениха" и, как другие леди, придержала лошадь, чтобы медленно отправиться следом.
Разговаривать с дамами совсем не хотелось. Краем уха подслушала, что беседа ведётся в основном о нарядах, окончательно утвердилась в мысли, что поддерживать беседу не хочу.
- Элена, значит? - негромко окликнул меня смешливый женский голос. Я вздрогнула и обернулась. Меня нагоняла молодая девушка в охотничьем костюме зелёного цвета. Из-за широких полей шляпы я не сразу смогла разглядеть её лицо.
- А в "Аларе" ты, если мне не изменяет память, представлялась Леей, - продолжила она.
- Дианна? - я наконец-то узнала свою соседку по комнате. - Ди, что ты тут делаешь?
- То же, что и ты, дорогая, - улыбнулась подруга, - сопровождаю одного человека. Правда, мне достался экземпляр попроще твоего.
- Кто? - с интересом спросила я.
- Какой-то граст, сюда ведь без женского сопровождения являться неприлично, вот он и решил пригласить с собой леди, - Ди обвела себя же руками, - небось хвастается перед дружками, что отхватил такую красотку, - девушка довольно улыбнулась. Внезапно взгляд подруги стал алчным и цепким.
- А это что у тебя? - спросила она, подъехав вплотную и схватив меня за руку, украшенную перстнем моего кьёрна.
- Я здесь в роли невесты, - уделала её я. Как бы долго ни общались девушки, какими бы подругами они ни были, дух соперничества присутствует всегда, я знала это совершенно точно. Даже сейчас Ди изо всех сил старалась, чтобы её лицо не перекосила страдальческая гримаса. Тем не менее, мою руку, захваченную мёртвой хваткой, она отпускать не собиралась. Я попыталась дёрнуться, чтобы отнять по праву принадлежащую мне конечность и резко ударила лошадь каблуком. Выдрессированный жеребец, видимо, расценил мой жест как-то по-своему и сходу пустился в галоп. Ди испуганно воскликнула и разжала пальцы, возвращая мне злосчастную руку. А вокруг уже мелькали деревья. Я попыталась припасть к лошадиной шее, чтобы увереннее чувствовать себя в седле. Так не долго и охотников догнать, а то и перегнать... Но жеребец решил сменить курс и свернул с тропы. Впереди, вероятно, был обрыв, потому что лес заканчивался слишком резко, а начинался уже где-то далеко. Наверное, можно было бы что-то предпринять, но я, как самая обычная девушка, начала вопить. Где-то слева раздался пронзительный свист и лошадь остановилась. Резко. Так, как будто и не бежала вовсе. Просто встала как вкопанная. Я же, по инерции полетела вперёд...
- Элена, вы в порядке? - мне показалось или голос этого напыщенного кьёрна, который спас мою сумочку, был взволнован. Тем не менее, я потрогала свою ногу, которая отдавалась подозрительной ноющей болью и неуверенно кивнула.
- Я так и думал, что раз вы ходите по улицам как ворона, то едва ли справитесь с лошадью! - нет, волнение в голосе мне определённо показалось, потому что это был всё тот же кьёрн... - Вставайте, - мужчина подал мне руку, - и куда вас только несло?
- Я нечаянно, - попыталась оправдаться я.
- Да у вас кровь! - воскликнул он и подхватил меня на руки. - Вы поранили ногу, - как-то задумчиво проговорил он, дотрагиваясь пальцами до раны, виднеющейся из-под разорванной штанины. Я расстроилась. Нет, не из-за боли, больно-то почти не было, а из-за того, что теперь выделенные мне брюки украшала приличная дыра, примерно на пядь выше колена. Кьёрна же словно подменили. Первым делом он поставил меня на ноги, а потом сосредоточенно рассматривал измазанный в крови палец, зачем-то его понюхал. Скажу по секрету: мне показалось, что даже лизнул...
- Как твоё имя? - серьёзно спросил он. Я непроизвольно попятилась.
- Элена? - это прозвучало как вопрос, настолько неуверенным был мой ответ.
- Настоящее имя! - повысил голос кьёрн. Я судорожно огляделась по сторонам.
Если честно, то я высматривала, куда бы убежать, но совершенно неожиданно увидела своего спасителя. Из глубины леса к нам быстро скакал Анри, а с другой стороны уже бежала Ди, где-то оставившая свою лошадь.
- Анри! Милый! - я обрадовалась своему липовому жениху как родному. - Я упала с лошади!
Он тут же спешился и, изображая взволнованного возлюбленного, бросился ко мне. Ди так же подбежала ко мне с причитаниями и извинениями. Самое противное во всей этой ситуации то, что каждый счёл своим долгом осмотреть мою пораненную ногу.
- Рана не глубокая, просто царапина, - сообщил кьёрн, которого я уже начинала побаиваться и, запрыгнув в седло, скрылся между деревьями.
Охота мне не понравилась. Единственное, что меня утешало, так это то, что уже через несколько часов я сидела в кабинете у донны Далии, пила чай с облепихой и подсчитывала своё собственное золото. На следующие дни "заказов" на сопровождение не было, и я вместе со всеми девушками ходила в мастерскую. Нас учили плести простые браслеты и ожерелья из бусин. Донна Агнесс проводила занятия ежедневно и мы, нужно признаться, многому научились. На восьмой день нашего пребывания в "Аларе" донна Далия объявила о приёме, который должен был состояться уже очень скоро - на десятый день.
Утром перед приёмом нам привезли заказанные платья. Так же мы все получили в подарок по паре лёгких туфель, под цвет нарядов. Радовало то, что местная мода не предполагала слишком высокий каблук, ограничившись максимальной высотой оного примерно с большой палец. Моё платье оказалось очень даже эффектным, несмотря на чуть укороченный передний подол. Верхнее распашное платье было насыщенного лазурного цвета, а нижнее - светло-бежевым. Верх был украшен мелкими переливающимися камушками (скорее всего, это обычное перламутровое стекло), но смотрелось очень привлекательно. По подолу распашной юбки шла затейливая вышивка, выполненная серебряной нитью, а нижнее платье украшали лишь кружева. За счёт тяжёлого верха платье выглядело конусообразным и казалось пышным.
Царапина, заработанная на охоте, затягиваться не хотела, на мне вообще очень долго заживают раны... Но беспокоила меня лишь изредка. Казалось бы, лёгкая ранка, ничего существенного, но стоило неловко повернуть ногу, как она тут же давала о себе знать. Весь день перед приёмом мы провели в приготовлениях. Украшали холл, репетировали танцы друг с другом, показывали донне Агнесс, как будем вести себя за столом. Только после полудня нас отпустили собираться. Сборы были мучительными, главным образом, потому, что Ди хотела всем помочь. Подкрасить, причесать, подобрать соответствующий парфюм... Но, как бы не старалась подруга, все успели собраться вовремя. Я радостно улыбнулась своему отражению в зеркале, оставшись полностью довольной собой.
ГЛАВА 4
Вечером, в назначенное время мы с девушками были уже готовы и ожидали только сигнала от донны Далии.
- Как думаете, какие они? - воодушевлённо спросила Агата.
- Мужики как мужики, самые обычные, - меланхолично отозвалась Мариника.
- Вы только представьте себе, что уже сегодня кто-то из нас может стать невестой знатного господина! - воскликнула Уна, настроенная, как мне показалось, чересчур оптимистично. Первые смотрины... Тем более мы уже знали, что как минимум трое из кавалеров прибудут с конкретной целью - найти себе невесту, а это значит, что кому-то действительно может "повезти". Мне такого везения не хотелось почему-то совершенно. Тем более, что по рассказам донны Далии мы должны будем поговорить с каждым из мужчин, а это столько потраченного в пустую времени! Особенно, если учесть, что беседовать с "женихами" мы будем во время танцев, а ведь перед ними ещё ужин. Главное правило я успела усвоить: не называть приём смотринами. Больше почти ничего я не запоминала, не считая это таким уж важным событием.
- Девушки!- воскликнула донна Далия, и всё наше внимание обратилось к входной двери. Женщина вошла в неё быстро, но грациозно и величественно. На ней переливалось изумрудно-зелёное платье, словно кожа облегающее стройное тело, а светлые волосы были собраны в высокую причудливую причёску. - Все готовы? - тем временем спросила она.
- Да, леди, - послышалось несинхронное согласие с нашей стороны. Директор кивнула и радостно улыбнулась.
- Артур! - воскликнула она. - Можно начинать.
Дворецкий церемонно поклонился и распахнул входную дверь, после этого громко хлопнул в ладоши, подав знак музыкантам, которые расположились в нише, похожей на небольшой балкончик под самым потолком, и зал наполнился лёгкой, приятной музыкой. Холл был не таким, как обычно. У стен стояли маленькие круглые столики, на одних из них стояли бокалы наполненные белыми игристыми винами, на других мелко нарезанные сыры, на третьих сладости, и так по кругу. Между столами стояли высокие вазы с сиренью, миртом и гортензиями. Ладони предательски вспотели, когда я заметила, что по дорожке от ворот уже приближаются первые гости. Донна Далия лично здоровалась с каждым пришедшим, а мы лишь склонялись в реверансах. Артур быстро и важно провожал гостей в обеденный зал к накрытому столу. Многие молодые люди приходили с пожилыми женщинами. Как говорила нам донна Агнесс на своих занятиях, многие не гнушаются советов матушек и тётушек при выборе невест. К тому же нам рассказывали, что приёмы в "Аларе" - это не просто "смотрины", но ещё и весьма интересные мероприятия. Здесь устраивали праздники без повода... Некоторые приходили просто чтобы развлечься, а заодно увидеться со старыми приятелями.
Я чувствовала себя странно и волнительно. Окончательно волнение накрыло тогда, когда в холл вошёл тот самый кьёрн, которого мне доводилось видеть уже несколько раз. Вспомнив огонь, бушевавший в его глазах, когда он пытался выведать моё имя, по спине побежали мурашки. Я попыталась отвести взгляд, но мужчина заметил мои попытки и лукаво улыбнулся, подмигнув мне, проходя мимо. Из-за его поступка я удостоилась любопытных взглядов от подруг и возмущённого от Ди.
Гостей прибыло довольно много, но вскоре донна Далия лично закрыла входную дверь и пригласила нас пройти в обеденный зал. Стол снова изобиловал морепродуктами, но нас это уже не пугало. Уроки донны Агнессы не прошли бесследно, и мы прекрасно управлялись с приборами. За столом я чувствовала себя более комфортно, несмотря на то, что этот кьёрн сидел напротив и буравил меня тяжёлым, немного насмешливым взглядом. Анри, невесту которого я недавно так старательно изображала, здесь не было, хотя он и обмолвился, что планирует зайти. Рядом с донной Далией сидел седовласый мужчина, по виду не отличавшийся особой знатностью, и с серьёзным видом что-то ей говорил. Периодически они бросали взгляды в мою сторону... Ненавижу чувство дискомфорта, когда ты готов провалиться сквозь землю, только бы исчезнуть. За столом тем временем шла оживлённая беседа. После нескольких глотков вина девушки немного расслабились и уже улыбками отвечали на взгляды лордов. Я отвлеклась от взглядов и постаралась не придавать им значения, уныло ковыряя веточку петрушки в своей тарелке. Уна сидела рядом со мной справа, а Ди слева. И если Уна спокойно общалась с окружающими, то Ди присоединилась к тем, кто заставлял меня чувствовать себя не в своей тарелке.
Ещё больше усугубилось моё и без того напряжённое состояние, когда подавальщица вместе со сменой приборов, незаметно положил под мою салфетку сложенный вдвое листок бумаги. Я аккуратно опустила послание на колени и как можно незаметнее прочла: "Мы должны поговорить", было написано на листе ровным каллиграфическим почерком. Сомнений в том, что автором сего послания был кьёрн, сидящий напротив, у меня не было. Собственно, он не пытался этого скрыть и даже попросил у подавальщицы, чтобы та поинтересовалась, прочла ли я записку, во время следующей смены блюд.
- Улыбайся, Лея, ты не на поминках, - отвлекла меня от раздумий Ди.
- Отстань, - флегматично огрызалась я.
- Твой "женишок" не пришёл, значит, на охоте ты произвела не лучшее впечатление, - пыталась уколоть меня подруга.
- Плевать, - меланхолично отвечала я.
- Почему этот кьёрн так сверлит тебя взглядом? - вдруг спросила она, явно заметив взгляд с той стороны стола.
На мгновение я замерла. Меня снова обволакивал этот тяжёлый, ощутимый почти физически взгляд, почему-то бросило в жар и щёки непроизвольно залились густой краской. О чём он хочет со мной поговорить? Казалось, что разговор будет не очень приятным, если, конечно, всё-таки состоится. Я вспомнила, как он пытался узнать моё настоящее имя и поёжилась. Во-первых, совершенно не понятно, откуда он узнал, что то имя, которым меня представил Анри, мне не принадлежит; во-вторых, я не знала, как отвечать на те или иные вопросы, которые он может мне задать. Вероятнее всего, что он хочет расспросить меня про Анри, но я же сама про него ничего не знаю! К тому же излишнее внимание кьёрна очень нервировало и даже злило! Он рассматривал меня таким неприличным взглядом, что это вполне можно было бы счесть за оскорбление. Я даже не запоминала, как его зовут, хотя Анри вроде бы его представлял. Может, решил стребовать благодарность за украденную сумочку? Единственное решение, к которому я пришла, было то, что лучше, чтобы никакой разговор не состоялся, потому что я была почти уверена, что при любом раскладе буду выглядеть глупо. Пока я размышляла, всех пригласили пройти в зал для танцев. Искусницы и гости начали подниматься из-за стола и двигаться в сторону празднично украшенного зала, из которого уже доносилась музыка. Уже у самого выхода из обеденного зала, меня остановила донна Далия.
- Лея, нам нужно поговорить, это срочно и ненадолго, - она не собиралась ждать моего согласия, просто взяла меня под локоток и повела в самый конец столовой, где находилась неприметная дверь. С нами шёл тот седой мужчина, который беседовал с ней за столом, и я окончательно потерялась в догадках по поводу того, чего же от меня хотят. Мы вошли в комнатку, которая оказалась совсем крохотной. Из мебели присутствовало всего четыре стула и один круглый стол, за который и сел мужчина.
- Дорогая, - обратилась ко мне донна Далия, - тебе лучше присесть.
Я послушно опустилась на стул напротив мужчины.
- Леди Аргуст, - заговорил уже он, раскатистым, бархатистым баритоном. - Я распорядитель кьёрна Анри ан Плуана, - я изумлённо изогнула бровь. Неужели мне аукнется наша совместная охота? Но как? - Мой господин сейчас в отъезде, за пределами Крамиила, но поручил мне решить один вопрос, - мужчина полез во внутренний карман сюртука и извлёк оттуда... холщовый мешочек, который я уже, несомненно, видела. На стол упал перстень, украшенный рубином. - Кьёрн Анри предлагает вам стать его супругой.
Первая мысль, которая пришла мне в голову, была совершенно глупой и бестолковой, мысленно я порадовалась, что села. Так скоро? Так просто? Перстень подобно колесу катился прямо ко мне, словно намекая на то, что думать здесь как бы и нечего, ведь что может быть лучше, чем стать женой кьёрна? Разве что получить статус королевы...
- Лея-а-а, - тихо напомнила о своём присутствии донна Далия.
- Так неожиданно, - сглотнув, сообщила я, - можно мне немного времени на раздумья? Мужчина удивлённо поднял широкую бровь, явно сомневаясь в здравости моего рассудка. "О чём тут думать? Он кьёрн! А ты просто девочка из бедного рода! " - соглашался с ним внутренний голос.
- Пожалуй, - начал говорить мужчина, - вы можете решить до окончания приёма. Кьёрн Анри прибудет в Саак только через десять дней, но он хотел, чтобы статус невесты вы получили уже сегодня, - он выразительно посмотрел на перстень.
- Я всё же немного подумаю, - скорее из вредности пискнула я. Распорядитель встал, церемонно опустил голову и оставил нас с донной Далией одних. Она тут же заняла его место напротив меня.
- И о чём тут думать? - прошипела она.
- Я его совсем не знаю, - растерялась я.
- В браке познакомитесь! - воскликнула хозяйка "Алара". - От таких предложений не отказываются! К тому же, кьёрн ещё несколько лет назад заплатил "Алару" за жену! - я подняла взгляд на Далию. Вот какая её выгода... Из последующих слов я узнала, что многие знатные люди платят немалые деньги за то, чтобы их отпрыски уж точно не остались без хранительниц семейного очага. Ранние помолвки у нас запрещены законом. Не знаю, это каприз короля или для политики помолвки знати что-то значат, но если ещё сто сорок лет назад можно было обручить детей даже в возрасте трёх лет, то сейчас обручение должно состояться непосредственно перед свадьбой. А вот "Алару" никто не возбранял брать деньги за невест. Я наконец-то осознала, что меня снова продали... И решила, что лучше уж стать женой кьёрна, чем и дальше жить здесь, в этом совершенно "чудесном" месте, в котором почему-то не осталось ни одной из старых воспитанниц. В любом случае, что ожидать от брака - я знаю, а вот какие ещё сюрпризы может преподнести "Алар" - не имею ни малейшего понятия.
- Я согласна, - сухо сказала я. Далия облегчённо вздохнула, а я надела уже привычный перстень на безымянный палец.
- Ну, вот и умница, - похвалила меня хозяйка "Алара" и помогла подняться со стула. Мы вышли в шумный оживлённый зал наполненный музыкой, ароматами цветов и парфюма. По залу кружились пары, а у меня кружилась голова. Ещё не успев толком осмотреться, я снова почувствовала этот буравящий взгляд и гордо вздёрнула подбородок, чтобы упереться взглядом в кьёрна. Далия, стоящая рядом, проследила за направлением моего взгляда.
- Будь осторожнее, Лея, - пропела она, - теперь ты невеста кьёрна и так откровенно пересматриваться с его кузеном на людях не стоит.