– Вода – это то, что надо. А если тебе самому хочется выпить вина, то не обращай на меня внимания.
Сандра съела кусочек спаржи.
– Да и я тоже с удовольствием выпью минеральной воды, – ответил он и заглянул к ней в тарелку. – Десять лет назад твой аппетит был куда лучше.
Его слова повисли в воздухе.
Несколько секунд Сандра сидела, не поднимая глаз.
– Десять лет назад я еще не закончила расти.
– Ты имеешь в виду, что еще не научилась морить себя голодом?
– Вообще-то обычно я питаюсь очень хорошо, – заверила Сандра. – Не верь тому, что пишут о сидящих на драконовских диетах несчастных моделях. Конечно, некоторые вынуждены в чем-то ограничивать себя. Но большинство плюют на всякие там ограничения.
– Итак, твое отсутствие аппетита является лишь результатом падения с лестницы?
Она отложила нож и вилку.
– Возможно, – вымолвила она.
Джейсон откинулся на спинку стула, держа в руке стакан с водой, и жестко посмотрел на нее.
– В глазах не двоится?
– Нет. Все в порядке. – Она вскинула голову и разразилась извинениями, которые репетировала с тех пор, как они приехали в Виллберроу. – Извини, что я воспользовалась этой старой стремянкой. Я делала только глупости с тех пор, как вернулась. К несчастью, тебе приходилось все время исправлять все это за меня. Начиная с настоящего момента, я буду более осторожна.
– Если пришло время для извинений, то у меня тоже есть одно. Я распорядился, чтобы тебе дали нормальную лестницу, и не проверил, было ли это сделано.
– Джейсон, это не твоя вина, – успокоила она его мягко.
– Если бы я убедился, что лестницу принесли, ты бы не упала с этой старой стремянки.
– Перестань изводить себя этим, произошло какое-то недоразумение! – Сандра хотела добавить еще что-то, но встретилась с его внимательными серыми глазами и лишь промямлила: – Замечательно, что ты в такой момент оказался рядом, спасибо.
– Не стоит благодарности. Съешь лучше еще кусочек курицы, потому что Лайза скоро принесет пудинг.
Эти слова больше походили на команду, чем на предложение, но произнес он их заботливым тоном.
Покраснев, она заставила себя съесть кусочек нежного филе.
Сандра отказалась от вкуснейшего десерта, который поставила перед ней Лайза, и от кофе. Но их разговор длился до тех пор, пока она случайно не зевнула.
– В постель, – сразу же произнес Джейсон и встал.
Сандра последовала за ним, но вдруг комната начала крутиться перед ее глазами.
Она схватилась рукой за угол стола и закрыла глаза.
– Сандра!
В мгновение ока он подскочил к ней и прижал к своей груди сильными руками.
– Все в порядке. Я просто слишком резко поднялась. – Она медленно открыла глаза и почувствовала облегчение от того, что комната стояла на месте, а не плыла и не шаталась перед ней.
Джейсон попытался выведать:
– Ты уверена, что с тобой все в порядке?
Было слишком легко принять поддержку, которую он предлагал. Выпрямившись, она твердо произнесла:
– Да-да, не сомневайся.
Правда, у нее перехватило дыхание. Но это были всего лишь проделки ее чувственности, которые не имели ничего общего с травмой ее головы.
Он повернул ее к себе лицом, смерил внимательным, прищуренным взглядом, затем поднял на руки и понес к двери.
– Это входит у тебя в привычку, – сказала она тихим, но довольно напряженным голосом. Находясь так близко от него, она почувствовала, что силы покидают ее.
– Ты не можешь идти самостоятельно, – ответил он ей тоном, не терпящим возражений.
– Нет, могу… – Ей с таким трудом дались эти слова, что она проглотила остаток предложения.
Джейсон ничего не ответил.
Сандра набрала воздуха в легкие и замерла, пока он медленно, с величайшей осторожностью не опустил ее на кровать. Затем подняла на него взгляд.
Сейчас он поцелует меня, подумала Сандра наполовину с ужасом, наполовину с восторгом, и замерла в ожидании, борясь с собой.
Конечно, она могла противостоять всему этому, но ей так хотелось почувствовать прикосновение губ Джейсона! Хотелось больше всего на свете.
И, несмотря на головокружение, она не могла отвергнуть его. Впрочем, ей никогда не удавалось сделать этого и раньше. Чувства все еще держали ее в тисках. Для нее существовал только Джейсон.
– Я помогу тебе снять туфли, – предложил он.
Сандра кивнула, наблюдая за пульсирующей веной на его напряженной шее. Когда он расстегнул пряжку, его прохладные пальцы коснулись ее лодыжек. Джейсон склонился и начал осторожно, кончиками пальцев массировать ступни.
– Вот так-то лучше, – произнес он через некоторое время, поднял голову и встретился с ней взглядом.
Он замер, затем коснулся ее щеки и губ, медленно, почти нежно.
– Сандра, прикажи мне остановиться!
Его голос был хриплым и нервным. Сандра утонула в глубине его глаз; она потянулась к нему и нежно застонала, коснувшись губами его губ.
Этот поцелуй был другим – более нежным, глубоким, трепетным, чем все остальные. Когда он закончился, Сандра обнаружила, что лежит вместе с Джейсоном на постели, со счастливой улыбкой вслушиваясь в бешеный стук его сердца.
– Я уверен, что доктор имел в виду совсем не это, когда рекомендовал держать тебя под присмотром, – произнес он и улыбнулся.
– Пожалуй, – ответила она, мечтательно глядя на него подернутыми дымкой глазами.
Он опустил ее на подушки.
– Извини, – выдохнул он резко. – Я не хотел, чтобы это случилось. Как твоя голова?
– Говорит, что все еще на месте, – с лукавой усмешкой вздохнула Сандра.
Он что-то прошептал, нежно и осторожно коснувшись ее щеки.
– Ты очень устала, и это неудивительно. Я сейчас уйду, а ты постарайся как следует поспать. А ночью я буду заходить, чтобы проверить, все ли с тобой в порядке. Поэтому не пугайся, если услышишь мои шаги. Спокойной ночи, Сандра!
– Спокойной ночи, Джейсон. – Она прикусила губу. – И спасибо тебе за все.
Сон отказывался заключать ее в свои объятия. Долгое время она лежала, глядя на молчаливое великолепие звезд в ночном небе и слушая шум реки. Несколько раз заходил Джейсон и подолгу стоял возле ее постели. И каждый раз она притворялась, что спит, пока наконец действительно не уснула.
Ужиная следующим вечером, Сандра объявила, что достаточно окрепла и хочет вернуться домой.
– Хорошо, – согласился Джейсон так, словно у него было право позволять ей это или отказывать. – Но я буду заглядывать пару раз в день, чтобы проверить, как у тебя дела.
Он разработал свою тактику предыдущей ночью, когда стоял у постели Сандры, слушая ее дыхание. Ведь она могла бы пострадать гораздо больше. Даже сейчас ему становилось дурно, когда он вспоминал о том, как она упала.
– Не вздумай опять что-то там красить, и вообще не смей делать ничего, что потребует физических усилий с твоей стороны.
Когда она не ответила, он переспросил:
– Ты поняла, Сандра?
– У тебя нет никакого права диктовать мне условия, – ответила она и упрямо сжала губы.
Он улыбнулся.
– Если ты не пообещаешь мне, что не станешь делать ничего, кроме самой легкой домашней работы, я привяжу тебя к постели. Я потерял десять лет жизни, когда увидел тебя на полу. Если бы только во время убедился, что тебе принесли лестницу, этого бы не случилось.
– Джейсон, пожалуйста, не вини себя!
Он пожал плечами.
– А кого же еще? Кстати, Лайза будет готовить тебе ужин каждый вечер, пока доктор не скажет, что с тобой все в порядке.
– Ты когда-нибудь сдаешься?
– Нет, – ответил он мягко.
Гнев мягким розовым светом подсветил ее кожу и зажег огонь в золотисто-зеленых глазах. Жар ее страсти поразил его в самое сердце.
Она снова взглянула на него и послушно произнесла:
– Я и не планировала ничего делать до тех пор, пока доктор не скажет, что все в порядке.
На следующее утро она сидела рядом с ним в машине и вновь благодарила его.
Джейсон улыбнулся.
– Просто впредь береги себя.
Уж она позаботится об этом!
Два или три раза в день он приходил навестить ее. И был очень осторожен, стараясь не касаться Сандры и не целовать ее.
Она прекрасно знала, что это холодное отчуждение – напускное. Но когда зажили все синяки и ушибы, ей стало очень сложно справляться со страстью, которая постоянно раздирала ее на части, стоило ей увидеть Джейсона или просто подумать о нем.
– Я не смогу прийти завтра, – сказал он однажды, когда они встретились. Джейсон был на машине, а Сандра прогуливалась с Литлом.
Молодая женщина едва смогла скрыть разочарование.
– Ничего страшного. – Она выдавила улыбку так, что скулы свело. – Тебе вовсе не обязательно постоянно проверять меня. Я уже в полном порядке.
Он вышел из машины, сильный и властный.
– У меня в городе назначено несколько важных встреч. И одна из них затянется надолго. Скорее всего мне придется остаться там.
– Желаю хорошо провести время, – ответила она задорно, чтобы показать, что ей это безразлично.
Да-да, Сандре все равно, придет он ее навестить или нет! Она кокетливо дотронулась до его щеки. Джейсон поймал ее руку, поднес узкую ладонь к горячим губам и поцеловал. Дрожь пробежала по ее коже. Острые иголочки чувственности пронзили насквозь все ее тело.
– Ты поняла? – спросил он мягко. – Я не смогу навестить тебя. – Джейсон выпустил ее руку и отступил назад.
Щеки Сандры порозовели от поцелуя, а дыхание перехватило.
Воспоминания об этой мимолетной ласке, дразнящей и мучительной, были с ней всю ночь, и весь следующий день, и даже вторую ночь.
В обед Сандра отложила малярную кисть и пошла перекусить. Она уже заканчивала свою нехитрую трапезу, когда услышала стук в дверь.
Слегка нахмурившись, она пошла открывать. У дверей ее ждала очаровательная Пегги.
– Привет, Сандра! Сто лет не виделись.
– Пегги, привет. Входи.
– Благодарю.
Гостья зашла в дом и огляделась вокруг.
– Я вижу, ты здесь все переделываешь?
Одетая в запачканную краской футболку и старые шорты, Сандра предложила:
– Хочешь чашку кофе? Или пообедаешь со мной?
Пегги сдержанно улыбнулась.
– Нет. Нам надо поговорить.
Сандра провела ее в комнату, которую называла малой гостиной. Молодые женщины сели на диван. Пегги посмотрела на свои дорогие итальянские туфли и начала:
– Ты знала, что Джейсон и я много лет были любовниками?
10
Не отваживаясь заговорить, Сандра кивнула.
– Я думала, мы наконец-то поженимся, – продолжала Пегги. – Хотя Джейсон никогда не заговаривал об этом. Он считал, что наши отношения складываются именно так, как и должны складываться между не просто любовниками, а еще и хорошими друзьями. Надо сказать, я не чувствовала себя в чем-то ущемленной и представляла, что вполне счастлива. И это действительно было так.
– Сомневаюсь, – резко возразила Сандра. – Неужели тебе не хотелось иметь семью, детей? И не обижало то, что он тянет с предложением.
– Выслушай меня, пожалуйста.
Пегги так долго молчала перед тем, как вновь заговорить, что Сандра встревоженно посмотрела на нее. Но ничего особенного так и не увидела на этом спокойном, умело загримированном лице.
Затем Пегги сдержанно произнесла:
– Дело в том, что я была всегда влюблена в Джейсона. Ты же знаешь, влюбиться в него легко. Кроме того, что он восхитителен в постели, у него умнейшие мозги. И еще он умеет слушать. А это уникальное качество для мужчины.
Сандра внимательно, закусив губу от напряжения, ловила каждое ее слово.
– Но он не был влюблен в меня. – Пегги едва заметно передернула плечиком. – И все из-за его матери, стервы. А еще из-за мачехи. Я не думаю, что Джейсон вообще когда-нибудь сможет довериться женщине, искренне полюбить ее. Когда он соберется жениться, а ему придется рано или поздно решиться на этот шаг, поскольку он один из клана Стивенсов и ему необходим наследник, чтобы передать затем обширное владение Виллберроу… Так вот, в жены он выберет женщину, такую же преданную по отношению к нему и агрессивную по отношению к другим, как те собаки, которых он держит у себя на ферме. – Глаза Пегги вдруг наполнились слезами. Она доверительно посмотрела на Сандру. – Но это буду не я и не ты, Сандра. Ты для него существо из другого – чуждого ему мира: прекрасная, опытная, удачливая, сексуальная, активная женщина. Люди с такими качествами обычно очень независимы.
Сандра посмотрела на нее в недоумении, а Пегги просто пожала плечами.
– Джейсон презирает себя, потому что до сих пор не может выбросить тебя из памяти. Он бы со временем и забыл, да ведь твое лицо мелькало повсюду – то в журналах, то на телеэкране. И этот кошмар продолжался многие годы.
– Откуда ты все это знаешь? – Голос Сандры был спокойным, она умела себя контролировать.
– Я прекрасно знаю Джейсона и даже симпатизировала тебе все эти годы, Сандра. Вот почему я сейчас нахожусь здесь. Мне необходимо предостеречь тебя: он будет восхитительным любовником, но не позволяй ему играть с тобой и поступать так, как он поступил со мной. Поверь мне! – Ее голос прервался, затем она взяла себя в руки и закончила фразу: – Эта игра не стоит свеч.
Бледная, Пегги встала с дивана.
– Я могла бы продолжать терять свое драгоценное время, если бы не вернулась ты, Сандра. Помнишь, я как-то говорила тебе, что всегда выбирает женщина? А ты еще мне ответила, что Джейсон сам сделает выбор. Жаль, что я не послушала тебя. Прощай. И желаю удачи!
Сандра понаблюдала за тем, как Пегги уходит, и вскоре услышала звук отъезжающей машины.
Усилием воли она заставила себя вернуться к работе. Слова Пегги подтверждали ее предположения, которые ей с таким трудом удавалось отогнать от себя хоть на время. Недоверие к женщинам в Джейсоне столь огромно, что ему не преодолеть его никогда.
Что ей оставалось делать? Принять таким, каков он есть? Или отвергнуть? Любой вариант был болезненным…
Сандра вдруг осознала, что уже несколько минут стоит и смотрит в стену, ничего не делая. Лишь ее мозг лихорадочно работает, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Двигаясь медленно, она слезла с лестницы, автоматически смахнув остатки краски в ведро, прежде чем вымыть кисть.
– Пойдем, Литл, – сказала она голосом, в котором слышалось отчаяние, – погуляем по пляжу.
Сандра долго брела под слепящим солнцем, затем нашла убежище в тени под кронами деревьев. Мысли наполняли ее голову, противореча друг другу и вызывая тем самым раздражение.
Нет, мне ни к чему убегать, думала молодая женщина, зачерпывая горстью песок и наблюдая, как тот сыплется сквозь ее пальцы.
Итак, или она становится очередной возлюбленной Джейсона, которую он бросит тут же, как только найдет подходящую кандидатуру для своего запланированного брака, или она немедленно прерывает с ним все контакты.
Сандра обхватила руками колени, склонила к ним голову, продолжая сидеть и слушать неровное биение своего взволнованного сердца. Ее гордость выбрала последний вариант.
Ну а если она будет любить его без всяких там условий, без надежд и требований, может, его утраченная вера в женскую добропорядочность все же вернется?
Какая ты глупая, Сандра! – укорила она себя. Вариант спасения Джейсона любовью хорошей преданной женщины не сработает. Этот вариант не прошел с Пегги, не поможет подобная тактика и тебе. Не стоит жертвовать годами молодости ради бесполезной, разбивающей сердце попытки доказать ему, что ты и есть та единственная, которой можно верить и которая будет преданна до последнего часа…
– Как собака, – повторила она слова Пегги вслух, отряхнула песок и прокричала: – Литл! Пора домой.
На следующий день в поисках работы Сандра позвонила в город. Если ей удастся в конце концов что-то найти, она редко будет бывать дома, но, оставшись жить в Кейпмайлзе, выполнит условие, оговоренное в завещании Джоанны.
Потом лучше продать ферму и обосноваться где-нибудь в другом месте. Поступив таким образом, она со временем забудет Джейсона.
Сегодня вечером, когда он вернется домой, придется прямо сказать ему, что их отношения не могут больше продолжаться в том же духе. Слишком уж многозначительным был его взгляд утром, когда он уходил. Джейсон явно хотел ее и мечтал о страстных ласках. Чтобы, возможно, потом, пресытившись, оттолкнуть ее от себя, как и многих других женщин, встречавшихся ему по жизни.
Сандра сидела, уставившись в тарелку с нетронутым ужином, когда зазвонил телефон. Она почувствовала, что это был Джейсон.
– Привет, – отозвалась Сандра с бьющимся сердцем. – Как твои дела?
– Хорошо. Я буду в Кейпмайлзе через полчаса.
– Прекрасно. Скоро увидимся.
Это был обычный, ничего не значащий разговор. Возможно, ей не придется делать болезненный выбор. Он все решит сам.
Сандра, томясь в ожидания встречи, прогуливалась по саду. Ее обволакивал благоухающий цветочными ароматами легкий ветерок. Наконец вдали, за оградой, показался Джейсон.
Немного растерявшись, она прислонилась спиной к стволу магнолии. Заходящее солнце посылало последние предзакатные лучи. Оставив машину у дороги, ее мучитель зашагал через мост, всем своим видом выражая уверенность и решимость.
Литл кинулся ему навстречу.
Сандра пошла следом. На ней были легкие брюки и золотистый топ, подчеркивающий блеск ее глаз. Волосы она собрала на затылке в конский хвост.
– Ты выглядишь восхитительно! – подходя к ней вплотную, заметил Джейсон.
– Как прошли твои встречи?
– Может, позволишь войти в дом?
Сандра посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Джейсон выглядел усталым и угрюмым, и ее сердце сжалось от боли.
– Разве есть особый повод для твоего приглашения в Кейпмайлз.
– Прекрати, Сандра. Мне надо поговорить с тобой.
– Хорошо, – согласилась она натянуто. – Входи.
В гостиной она села, даже не предложив ему выпить. Джейсон расположился у окна и стал смотреть на сад. Атмосфера в комнате казалась очень напряженной. Сандра почувствовала, что больше не в силах выносить этого, и спросила:
– Что случилось?
Джейсон развернулся к ней вполоборота.
– О чем тебе сегодня говорила Пегги?
Она так удивилась, что не смогла ничего ответить.
– Эта женщина, очевидно, действует через мою экономку. – В его голосе чувствовалось плохо скрываемое раздражение. – Лайза сообщила ей, что ты прислала мне посылку. В общем, когда Пегги ушла от тебя, она внезапно оказалась в Виллберроу, чтобы увидится с Лайзой.
– Но зачем?
– Кто знает? Лайза, например, ничего не сказала о лестнице. Она должна была передать мое поручение одному из рабочих, но не сделала этого. – Его лицо помрачнело. – Она теперь очень сожалеет об этом, и не только потому, что чуть не потеряла работу. Она не хотела причинять тебе зла.
– Знаю, что не хотела.
– Этого больше не повторится. – Он обвел взглядом комнату так, словно видел ее впервые. – Что сказала Пегги?
– Ничего такого, о чем бы я не знала, – ответила Сандра.
Полуприкрытые глаза Джейсона блеснули.