* * *
На следующее утро Карли стояла, прислонившись к зеркалу в ванной комнате, и делала то, чего не совершала с восьмого класса школы, - красилась! Она не знала, для чего это ей сейчас, но ведь жизнь - загадка, не правда ли?
Накладывая тушь, Карли услышала звук выстрела и ткнула себе в глаз кисточкой.
Раздался второй выстрел. Потерев слезоточащий покрасневший глаз, она подбежала к окну. Военных самолетов на горизонте видно не было.
Лучше проверить, что происходит, ведь ей следует защищать наследного принца! Пусть она не телохранитель, но у нее есть пистолет с резиновыми пулями.
Обувшись в спортивные ботинки, Карли схватила фотоаппарат и, громко топая, понеслась вниз по лестнице.
Она шла на звуки, осторожно перебегая от дерева к дереву. Как только Карли оказалась на открытой местности, она услышала крик: "Спускай!", а за ним еще один выстрел.
Карли сникла. Это же стрельба по тарелочкам! Вот не повезло!
Но ее разочарование тут же улетучилось, стоило ей лишь увидеть Люка.
Она сделала снимок, стараясь оказаться незамеченной. Территорию стрельбища ограждали тюки спрессованного сена.
Глиняный голубь взлетел вверх и разлетелся на мелкие кусочки от пули.
- Прекрасный выстрел, - Карли зааплодировала.
Люк опустил винтовку и повернулся к ней с сияющим выражением лица. Он снял наушники и повесил их на шею.
- Привет. Не хочешь испытать судьбу?
Она покачала головой, и волосы упали ей на щеки.
- Никогда не стреляла из ружья.
- Попытайся.
- Ты забыл происшествие с чаем и мою склонность к разрушению?
- Мне нравятся опасные приключения, - Люк улыбнулся.
Карли почувствовала волнение. Да, ей нужно провести время с исчезнувшим принцем и получить возможность сделать снимки, чтобы доказать графу Бруссару свою осведомленность о местонахождении Люка.
- Ладно. Что я должна делать?
В глазах Люка отразилось восхищение. Он достал из кармана еще пару наушников.
- Они тебе понадобятся. Наушники позволяют слышать речь, но заглушают выстрелы. А теперь встань здесь, я покажу, как это делается. - Люк поднял винтовку к плечу и прицелился. Он стоял неподвижно, и только легкий ветерок трепал его кудри. - Следи за тем, что я делаю.
Будучи очень высоким человеком, прекрасно сложенный, он двигался с кошачьей грацией. Карли подумала, что принцу подобает быть более утонченным и мягким, а не таким решительным, как Люк, который мог справиться с чем угодно.
Она сглотнула. Думай о деле, приказала Карли себе.
Люк продолжал давать инструкции тихим голосом, но Карли не понимала ни слова.
Раздался выстрел, она подпрыгнула, и снимок сделать не удалось.
Люк опустил винтовку и повернулся к ней.
- Я понятно объяснил?
- О да, - сказала она. Инструкции-то понятны, но что толку? В голове у Карли полная каша.
- Готова попробовать? - Он протянул ей винтовку.
Она пожала плечами, притворяясь уверенной в себе. Он снял жилет и протянул ей.
- Надень, это защитит твои плечи.
Карли надела его, а Люк, встав напротив нее, застегнул ей молнию жилета на груди. Ее окутало тепло и едва различимый запах его тела. Люк находился настолько близко, был так внимателен и силен, что Карли почувствовала себя хрупкой и изнеженной…
Отмахнувшись от столь нелепого чувства, она подняла тяжелую винтовку и попыталась повторить стойку Люка.
- Расслабь плечи, - тихо и терпеливо говорил Люк. - Нет, не так. Позволь мне.
Он встал позади нее, упираясь грудью ей в спину и обхватив ее руки своими ладонями.
- Ты и винтовка должны стать одним целым, - он легонько толкнул ее плечо своим предплечьем. - Расслабься.
Карли решила сосредоточиться на цели, а не думать о сильных руках и мускулистом теле Люка.
Но это оказалось гораздо сложнее, чем она предполагала.
- Отлично. Перед выстрелом шире раскрой глаза и следи за дыханием.
- Ладно, - сказала она. - Давай сделаем это. Я имею в виду выстрел.
Люк рассмеялся.
- Будешь готова, прикажи выбрасывать мишень, и мы вместе станем следить, когда цель окажется в наивысшей точке полета, и тогда осторожно нажмем на спусковой крючок.
Сделав глубокий вздох, расслабив плечи, Карли крикнула, чтобы выбрасывали мишень.
Тело Люка двигалось вместе с ней, направляя ее движения, пока наконец она не выстрелила.
Глиняная мишень разлетелась в небе на кусочки, подобно конфетти.
- Отлично, - сказал Люк и отошел в сторону, его лицо сияло. - У тебя острое зрение, и ты мягко давишь на спусковой крючок. Ты удивила меня.
- Да? - Ее сердце бешено колотилось. Он взял винтовку, чтобы перезарядить ее.
- Хочешь еще раз?
- Вы очень храбры, мистер Гарднер.
- Я стоял позади тебя. С обратной стороны орудия угрозы не бывает.
Карли вскинула голову и притворилась обиженной.
- А вот за эту остроумную реплику тебе следует сфотографировать меня. Я отправлю снимок сестре.
Она подняла фотоаппарат с травы и вручила его Люку, взяв у него винтовку.
- Твоя сестра организовала этот отпуск?
- Да, моя сестра, я зову ее Великолепная Мэг, - она положила винтовку на плечо.
- Вы близки с сестрой?
- Очень. А ты? У тебя есть родственники? - спросила Карл и, уже зная ответ, но желая услышать легкий акцент Люка.
- Сестра Анастасия.
- Она настолько же роскошна… - Карли прервалась. - Она красива?
- Многие говорят, что красива. Но я считаю, что чаще всего она просто несносна, - на его лице отразилось волнение. - А твоя сестра так же мила, как ты?
Карли сняла винтовку и посмотрела на него.
- Думаю, насчет меня ты не прав, а вот Мэг - роскошная женщина и ужасно надоедливая. Если бы она не была такой замечательной, я ненавидела бы ее.
- Отчего?
Не желая вдаваться в подробности, Карли сказала:
- Ты станешь фотографировать, как я стреляю по этой несчастной глиняной штуковине, или нет?
- Непременно, - он весело посмотрел на нее и приготовился снимать.
- Ты щелкнешь меня, а я птичку, - Карли вскинула винтовку, прицелилась, приказала выбрасывать мишень, выстрелила и промахнулась. - Ну вот, ни одного глиняного голубя на ужин сегодня вечером. Десять моих деток снова станут умирать с голоду.
- Попробуй еще раз, - Люк фыркнул от смеха. - Мы не можем позволить детям умирать с голоду.
В этот миг из-за деревьев от основного дома выпорхнула Тедди Бенедикт.
- Ух ты! Привет. Мне показалось, что я слышу выстрелы.
Она помахала им обеими руками с неудержимой радостью. Множество разноцветных браслетов колыхались на ее изящных руках.
- Не присоединишься к нам? - с привычной вежливостью спросил Люк. - Сегодня я даю уроки стрельбы.
- Он талантливый учитель, - подтвердила Карли. - Лучше сразу согласиться на обучение.
- Нет, спасибо, - большие круглые серьги оранжевого цвета принялись раскачиваться, когда Тедди покачала головой. - Я не выношу оружия. Оно нарушает равновесие женского и мужского начал в моем организме. Нечто вроде изменения течения космической энергии.
- Ну… - протянула Карли, отыскивая подходящие слова для ответа, но потерпела неудачу. - Мы только что фотографировались, чтобы послать снимки сестрам.
- Да? - Глаза Тедди засияли. - У вас обоих есть сестры? Это так классно! А раздражительные братья вроде моего?
- У меня нет, - сказала Карли.
- А у тебя, Люк?
Выражение лица Люка стало напряженным. В его глазах промелькнуло страдание, и Карли стало жаль его.
- Я потерял единственного брата несколько лет назад. Это был несчастный случай.
На лукавом лице Тедди отразилось сочувствие.
- О, дорогуша, мне так жаль. Пожалуйста, прости меня, - произнесла она и быстро прибавила: - Дай мне фотоаппарат, я сделаю снимок, чтобы отправить твоей сестре. Ей понравится.
Она толкнула Люка к Карли и взмахнула руками.
- Вы настолько хороши! Оба высокие, она - темненькая, а ты - блондин. Вы знаете, что противоположности создают вместе прекрасную метафизическую карму?
Карли почувствовала недовольство Люка, но его воспитание не позволило ему отказать Тедди.
Люк откашлялся и встал рядом с Карли. Если бы он сопротивлялся, то вызвал бы подозрения. Да, впрочем, никто и не догадается по этой фотографии, что он был на ранчо Бенедикт.
- Подождите, - сказала Тедди, указывая на винтовку. - Возьмите оружие, будто заправские стрелки. Люк, встань позади Карли и покажи ей, как это сделать. Пусть все будет как по-настоящему.
Люк и Карли посмотрели друг на друга. А разве Тедди не видела, что он уже обучал Карли стрелять?
- Это вовсе не обязательно, - быстро промолвила Карли и покраснела. - Просто снимайте.
- Так не интересно. Давай, Люк, позируй хорошенько.
- Боюсь, - сказал он Карли, - что Тедди от нас все равно не отстанет, так что лучше уступить.
- Мне нравится его речь, а тебе, Карли? А теперь, Люк, будь хорошим мальчиком и уступи мне.
Люк поднял винтовку, вложил ее в руки Карли и рассмеялся.
- Давай примем позу для этой леди. Потом она, вероятно, уйдет…
- Уйду, обещаю, - расхохоталась Тедди.
Люк встал позади Карли, приняв позу инструктора. Он часто так поступал, когда обучал подростков стрелять, но никогда не чувствовал ничего подобного. Кожа Карли была невероятно мягкой и издавала запах чистоты и цветов.
Прислонившись грудью к ее спине и прикоснувшись ладонями к ее рукам, он почувствовал, что она вздрогнула. Ее реакция удивила и обрадовала его.
Люк с трудом подавил желание уткнуться носом в ее шею около уха.
Он не мог понять единственное: как настолько безвкусно одевающаяся особа может источать такую женственность? Сегодня его привлекали даже восхитительно растрепанные волосы Карли и черное пятно под ее красным глазом. Люк даже задался вопросом, что с ним происходит. Неужели он настолько отвык от женского общества, что находит привлекательной даже такую, как мисс Карпентер?
- Еще один снимок, и все, - сказала Тедди, решительно прерывая его размышления. - Ну вот.
Тедди вернула фотоаппарат Карли, та быстро отошла в сторону, и Люку тут же захотелось, чтобы она вернулась на прежнее место.
- Вся эта фотосъемка нарушила течение моей энергии ци, так что извините меня, я должна посоветоваться со своими кристаллами перед обедом, - Тедди нахмурилась. - Или с чайными листами? Я иногда их путаю. Ухожу. Вы оба развлекайтесь, я позову вас на обед.
Яркая и непостоянная, как бабочка-монарх, Тедди упорхнула прочь.
- Большую часть времени она кажется нормальным человеком, - сказал Люк.
Карли заправила прядь волос за ухо, а Люк подавил желание распустить ее волосы совсем.
- Извини, если не соглашусь. Хотя сестра Карсона и представляет собой источник радости, она всегда ведет себя не слишком нормально. Ты знаешь, что она считает себя воплощением королевы Латифы?
- Но королева Латифа жива.
- Вот именно!..
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. К облегчению Люка, неловкость исчезла. Карли была умна, привлекательна отсутствием манерности и совсем не похожа на знакомых ему женщин. Она могла бы отвлечь его от неприятных мыслей, и ее имя не появилось бы рядом с его именем в бульварных газетах. Ведь здесь, на ранчо Бенедикт, безопаснее всего.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Карсон Бенедикт бросил запыленную шляпу на стол и присел в кресло из коричневой кожи, которое на день рождения ему подарила бабушка. Именно в тот день, когда Карсону исполнился двадцать один год, она передала ему бразды правления этим ранчо. Он работал не покладая рук и в конце концов обнаружил, что ранчо медленно разоряется. Тедди была права в одном - цены на скот падают, а значит, он должен привлечь на ранчо больше посетителей.
Повернувшись к компьютеру, он проверил предполагаемую прибыль, она оказалась незначительной.
- Посмотри правде в глаза, Карсон, - в дверь его офиса впорхнула Тедди. - Я советовалась со своим энергетическим телом и поняла, что нам не хватает здесь гармоничного сочетания любви и деятельности. Переименовав ранчо, мы сможем выровнять соотношение инь и янь.
Нахмурившись, он повернулся к Тедди, не понимая того, что она говорит. Ему почему-то казалось, что и сама сестра не понимает смысла сказанного ею.
- Ты обещала не говорить об этом.
- Да, если ты выиграешь пари.
- Я работаю над этим.
- Я не вижу, чтобы ты поощрял отношения Люка и Карли. Они же уедут когда-нибудь, и ты это знаешь.
- Карли? - спросил он. Вежливый, утонченный принц и какая-то неуклюжая дамочка с видом попрошайки? - А как насчет Памми Уилсон? Она больше подходит Люку.
- Только не Памми! - Тедди состроила гримасу, давая тем самым понять, что предложение брата крайне глупо.
- Она хорошенькая, - упрямо стоял на своем Карсон. Ему не хотелось подсовывать своему ничего не подозревающему другу неподходящую женщину.
- Поверь мне, Карсон, Памми не подойдет! В ней мало духовного согласия, - Тедди подняла бумагу со стола и уставилась на нее, будто в кристальный шар. - Кроме того, мы поспорили по поводу двух первых попавшихся под руку гостей, а ими оказались Люк и Карли. Ты видел, как они разговаривают? Между ними уже что-то происходит. Я дала им мандариновую утку.
- Что?!
- По фэн-шуй, мандариновая утка - символ любви и романтики.
Неизвестно, что повлияло на Люка и Карли, но Карсон и сам заметил вчера, как его приятель внимателен к своей подружке за обедом. Потом они смеялись над чем-то, произошедшим во время верховой прогулки. Заметил Карсон и то, каким взглядом Карли смотрит на Люка.
А отчего Карли не влюбиться в Люка? Он обходителен, привлекателен, вежлив с дамами. Так что дело вовсе не в фэн-шуй.
- Так ты поможешь им закрутить роман?
- Это будет нечестно по отношению к Люку, - Карсон потер затылок.
- Но она нравится ему, - сказала Тедди. - И ты ведь хочешь, чтобы я оставила затею переименовать ранчо?
Карли опоздала на общий обед, устраиваемый на ранчо. Когда она вошла в гостиную, все посмотрели в ее сторону, и уверенность Карли пропала. Она увидела Люка, и внутри у нее вообще все перевернулось.
Обойдя стол, Карли направилась к свободному месту между Тиной Осборн и принцем. Краем глаза она увидела кактус, но не заметила небольшую выступающую скамью. Ее юбка зацепилась за кактус, приподнялась, и Карли резко остановилась. Горшок с кактусом угрожающе раскачивался из стороны в сторону. Одно неловкое движение - и он упадет!
В тот миг, когда Карли поняла, что снова опозорилась, мужская рука установила горшок с цветком на прежнее место.
- Прилипчивый малый, - сказал Люк и улыбнулся, глядя Карли в глаза.
- Спасибо, - с облегчением вздохнула она. - Я твоя должница.
Люк наклонил голову, усмехнувшись. Карли почувствовала раздражение. Так, значит, он считает ее неуклюжей идиоткой, посмешищем?! Прекрасно. Она уже привыкла к этому, так как сама считала себя именной такой. Так отчего именно сейчас ей так обидно?
Люк помог Карли сесть за стол, а она даже не взглянула на него. Ее самолюбие уже задето, и, если он снова посмеется над ней, она может расплакаться.
- Спасибо, - холодно сказала она. - Извините за опоздание.
Карсон Бенедикт сердито посмотрел на нее, но Тедди промолвила:
- Вы в отпуске, поэтому можете опаздывать.
Она передала Карли миску с гороховым пюре. Карли ненавидела горох, но решила не говорить об этом и положила немного себе на тарелку.
В течение этого дня приехали еще два гостя - аристократка с дочерью. Обе изящные, белокурые и хорошенькие. Рядом с ними Карли и вовсе почувствовала себя неуклюжей коровой.
Дочь звали Памми, и она уже строила глазки Люку, потчуя его рассказами о своих успехах в верховой езде. Люк слушал ее, заинтересованно отвечал, вставляя толковые замечания насчет конного спорта. Несколько раз он поглядывал на гостей, пытаясь вовлечь еще кого-нибудь в разговор, но безуспешно.
Сколько раз в своей жизни Карли подумывала заняться каким-нибудь интересным хобби! По крайней мере, было бы что обсуждать со знакомыми. Ведь кто захочет разговаривать о том, как она всю ночь выслеживает какого-нибудь загулявшего мужа? И уж совсем неинтересно обсуждать телевизионные передачи о путешествиях.
Карсон Бенедикт сердито посмотрел на Карли, и она чуть не подавилась печеньем.
- Вы уже поднимались на Небесный утес, мисс Карпентер?
- Нет, я даже никогда не слышала о таком, - покачав головой, пропищала она.
- Следует посмотреть, - продолжал владелец ранчо. - Ведь так, Люк?
Люк отвернулся от Памми и улыбнулся Карли.
- Точно. Оттуда видны окрестности на многие мили. Там особенно красиво на закате.
- Отчего бы тебе как-нибудь не взять туда Карли? Может, она захочет сделать несколько фото?
Что-то Карсон сегодня разговорился!
- С превеликим удовольствием. Мы можем подняться на утес на лошадях или поехать на автомобиле. Что тебе больше нравится?
Карли, конечно, хотела поехать на автомобиле, но после самодовольных рассказов Памми о верховой езде, к тому же учитывая любовь Люка к конным поездкам, она выбрала лошадей.
- Отличный выбор. На лошадях мы лучше осмотрим местность. Вдоль гребня утеса устраивают гнезда орланы.
- Орланы! - пронзительно взвизгнула Памми. - Как изумительно! Я всегда хотела посмотреть на них в естественных условиях.
Люк предложил всем присутствующим за столом присоединиться к их прогулке. Памми с удовольствием приняла его приглашение и одарила Карли улыбкой победителя.
Так с Карли соревнуются! Конечно, согласие Люка сопровождать ее - это просто одолжение Карсону. Принц - прирожденный дипломат, он из вежливости не может отказать ей.
Несомненно, он предпочитает Памми, она больше ему подходит.