- История Хетара еще не дописана, Ог, - настаивала Лара. - С помощью Калига я смогу предотвратить порабощение Хетара Тьмой. Разве нам не удавалось этого прежде?
- Мне интересно, уйдут ли лошади, - размышлял Ог. - И если уйдут, возьмут ли они меня с собой? Я не хотел бы оставлять своих лошадей. Кстати, что там с моим новым помощником, Лара?
Лара покачала головой. Ог был простым, с незамысловатыми потребностями.
- Если они уйдут, ты отправишься с ними, и Леоф тоже. А что с твоей семьей?
- Моя жена и дети давно умерли, Лара. Осталось лишь несколько моих потомков, но они предпочитают жить среди народа пустынь, от которого происходила моя жена. Я даже не знаю их. Принцы и мои лошади - вот моя семья, - сказал Ог. - И теперь у меня еще есть этот парнишка, - улыбнулся он.
- Принцы никогда не оставляли своих лошадей, так что, уверена, они не оставят и тебя, Ог, - сказала Лара. - И все же, я думаю, эти мысли преждевременны, мой милый друг. Мы вновь спасем Хетар, и на этот раз окончательно. Тьма может прийти, но ей не изгнать Свет. Помни, Ог, всегда и во всем должно быть равновесие. Равновесие - вот ключ к успеху. Мы оставим тьме лишь крошечный уголок.
- Возможно, ты права, - ответил он, воодушевленный ее уверенностью. - А теперь пойдем со мной. Даграс с нетерпением ждет тебя. Он собирается стать отцом еще нескольких жеребят. Он оказывает внимание как минимум пятерым кобылам. Два других жеребца в стаде этим крайне недовольны, но, так как он порождает потомство, жаловаться они не могут, - усмехнулся Ог. Он двигался медленно, хотя шаги его были огромны, и они миновали половину долины, пока он успел закончить свою мысль. - А вот и он.
- Даграс! - позвала Лара, увидев своего коня еще прежде, чем Ог указал на него.
Великолепный белый жеребец с кремовой гривой и хвостом поднял голову и, увидев Лару, взлетел на плечо Ога и заторопился к ней:
- Моя госпожа! Наконец вы здесь.
Он смотрел на нее своими темными глазами, полными любви и преданности.
- Я вижу, ты не особенно страдал в мое отсутствие, - стала подтрунивать Лара. - Ты, как обычно, собрал в свой гарем самых красивых кобыл, негодник.
Даграс тихо заржал и закивал.
- Раз уж мне пришлось вернуться в долину моей юности и пастись здесь, госпожа Лара, то я должен чувствовать себя вольготно и окружить себя друзьями.
- То, что мы вернулись в Шуннар, отнюдь не означает, что мы прощаемся со всем остальным миром, Даграс. Тьма снова поднимает голову, и мой сын Колгрим угрожает миру и спокойствию. Уверяю тебя, нам предстоит сделать очень многое.
- Рад слышать это, - ответил Даграс. - Когда мы отправляемся?
- Не сейчас, мой добрый друг. У тебя еще будет время насладиться своими новыми женами. А где Сакари?
Сакари была любимой кобылой Даграса и матерью нескольких его жеребят.
- Там же, среди новых лошадей, - ответил Даграс. - Я не был в долине так давно, а она знает всех кобыл, и помогла мне с выбором.
- Должно быть, она очень любит тебя, Даграс, если пошла на такое, - заметила Лара. - А где же Фероз?
- Мой сын - один из тех статных жеребцов в долине, - ответил Даграс, игриво улыбнувшись. - Он чрезвычайно недоволен тем, что я все еще проявляю ничуть не меньший интерес к кобылам, чем он. Другой мой сын, Тэкли, очень дружелюбный, вальяжный и ленивый жеребец, которого, пожалуй, следовало бы выхолостить, однако он так красив и отличается столь совершенным экстерьером, что принцы решили оставить его таким, какой он есть. Его мать была восхитительным созданием, и его отпрыски тоже превосходны.
- Я рада, что ты вновь сумел так хорошо прижиться в долине, - сказала Лара. - Сейчас я покину тебя. Но помни, ты понадобишься мне. Ог известит тебя, когда это случится.
- Позвольте прокатить вас, моя госпожа, - предложил Даграс.
Лара рассмеялась.
- Что ж, отлично, - ответила она, запрыгнув с крепкого плеча великана на широкую спину Даграса.
Едва ее колени прижались к крупу, а руки схватились за жесткие пряди гривы, жеребец заржал и пустился рысью.
Рысь сменил неторопливый шаг, который затем перешел в галоп. Конь скакал по безграничной долине, едва касаясь копытами травы. Он не расправлял крыльев, чтобы взлететь, ему хотелось бежать, и он знал, что того же хочет его наездница. Он слышал напряжение в ее голосе и видел тревогу в ее глазах, когда она говорила с ним. Должно быть, она еще не все сказала ему, но непременно сделает это. А в эти мгновения существовали только они двое, и, как когда-то, они мчались по зеленой скатерти долины, наслаждаясь скоростью и ветром. Он слышал ее счастливый смех, когда увеличивал скорость, сменяя кентер карьером.
Калиг наблюдал за ними, стоя на крытой балюстраде дворца. Он слышал мысли коня и улыбался им. Даграс отлично знал свою хозяйку и служил ей преданно и искусно. Они очень подходили друг другу, так же как Лара и Калиг.
Один год. Кронан сказал, что у светлой магии есть ровно год, чтобы покинуть Хетар, иначе она будет завоевана Тьмой. Волшебные послания должны будут на каждом углу извещать о том, что мир под угрозой грядущего хаоса. Будут созываться собрания для принятия решений о дальнейших действиях и возможных направлениях отступления. Феи, великаны, гномы и принцы-тени - все должны будут найти себе новый дом. Волшебные народы этого мира столетиями жили в мире и спокойствии. Калиг понимал, как нелегко теперь им будет этот мир покинуть.
Это было великое и грандиозное дело, и, чтобы завершить его, у них было ровно столько времени, сколько нужно, и ни днем больше. Но будут и такие, кто примет сторону его возлюбленной и будет пытаться спасти то, что сохранить уже невозможно. Калиг вздохнул. Он надеялся, что у них с Ларой будет хотя бы немного времени, чтобы побыть вдвоем и насладиться друг другом. Койлину нельзя было возвращаться в Темные Земли. Теперь это было слишком опасно, так как Колгрим не позволит никому помешать ему неуклонно двигаться к цели. А целью его было найти избранную невесту в Доме Агасферуса. Девственницу, в распоряжении которой были волшебные силы самой Уллы. Вот только бедная девушка даже не знает о своем могуществе, которое Колгрим с легкостью у нее отберет. Единственным предназначением девушки, несчастного создания, будет родить Колгриму сына, его наследника.
Вдруг Лара снова оказалась рядом с ним. Она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. От нее пахло солнцем, свежим ветром и лошадиной шерстью.
Калиг обнял ее.
- Я наблюдал, как ты ездила верхом. Ты снова была счастлива.
- Да, словно вернулись те старые добрые времена, до того как все это началось, - сказала Лара. - Было приятно вернуться в те дни, мой господин, пусть даже на мгновение. Теперь нам нужно приступать к делу.
- Мы не станем опять отправлять туда Койлина, это слишком опасно, - сказал Калиг. - Нам придется просто ждать, когда Колгрим сделает свой первый шаг. Ему нужна девушка, но как он собирается заполучить ее - это другой вопрос.
- Ты думаешь, он пойдет на Хетар войной? Он может просто похитить ее.
- Нет, сомневаюсь, что он станет воевать. Это пустая трата его сил, - ответил Калиг.
- Мы должны узнать, кто эта девушка. Ведь их три, и все они выглядят почти одинаково. Та, что является избранной, все еще хранит свою невинность. Что, если мы попытаемся соблазнить ее любовником, перед которым невозможно устоять? Большинство хетарианских девушек начинают предаваться любовным утехам, как только им исполнится четырнадцать. Интересно, чего ждала эта девушка?
- Не имеет значения, чего и почему она ждала, важно, что она делала это.
- Возможно, один из маминых мужчин-фей смог бы соблазнить ее, - медленно проговорила Лара.
- Но сначала мы должны определить, кто из этих трех девушек невинная, - напомнил Калиг.
- А вот это как раз довольно просто. Мама выберет трех молодых мужчин-фей, которые и будут искушать наше трио кузин. Две из них, у которых уже были любовники или которые легко поддадутся соблазну, выдадут себя, в отличие от той, что нас интересует. Как только мы узнаем, кто она, мы сможем действовать, - сказала Лара. - Но действовать мы должны быстро, так как мой сын не станет медлить теперь, когда он знает, что он должен сделать, чтобы воцарилась Тьма.
Однако Колгрим уже решил, как заполучить невесту, предначертанную ему судьбой. Армия его была мала, так как служба в войсках Повелителя Сумерек чаще всего заканчивалась смертью, а не обещанными выгодами. Его пограничных войск хватало лишь на то, чтобы предотвратить попытки вторгнуться в его владения. Нет, он не намеревался идти на город во главе армии. Он мог бы выкрасть девушку, но пока не знал, которую из них. Но требовалось время, чтобы выяснить это. Был еще один, гораздо более хитроумный способ, и он собирался воспользоваться именно им.
Колгрим усмехнулся при мысли об этом. Его отец, томящийся в тюрьме, оценил бы то, что он придумал, в отличие от соседа Колла, брата-близнеца молодого Повелителя Сумерек. Снова и снова Колгрим обращался к волшебной чаше, в которой не уставал наблюдать за своим отцом и братом. Колл являл собой печальное зрелище - он был ослаблен потерей своих магических сил и измотан десятилетиями, проведенными в каменной промозглой камере без единого окна. Колбейн же впадал в разные состояния - то он метался по камере, выкрикивая проклятия, отчаявшись найти способ побега, то забивался в угол, где стонал и выл, осознавая безнадежность положения. Колгриму нравилось видеть его таким. Однако, когда Повелитель Сумерек восторжествует и окутает Тьмой мир Хетара, он сообщит об этом своему отцу посредством мысли. Колл никогда не причинял ему вреда и действительно всегда благоволил к нему, а не к брату. Колгрим считал, что отец заслужил эту небольшую радость на склоне лет.
Глава 6
Верховный Правитель Палбен Второй наслаждался наступлением весны в городе. Морозный сезон подходил к концу, и повсюду оживали и согревали первые цветы всех оттенков желтого - от бледного до глубокого и насыщенного. Пышно цветущие деревья наполняли Район садов и Золотой район нежным благоуханием и украшали богатством и великолепием оттенков розового, персикового, белого. Небо было неизменно ясным и лазурным, а солнце согревало его. Теплый южный ветер дарил успокоение.
Верховный Правитель лорд Палбен был высоким, стройным мужчиной пятидесяти с небольшим лет с темными глазами и волосами. По портрету, висевшему в дворце, он знал, что был очень похож на своего деда Иону, который был Верховным Правителем около восьмидесяти лет назад.
По всем канонам Палбен не должен был стать Верховным Правителем. У его деда был сын от первого брака, Эгон. Было предсказано, что Эгон станет великим воином, но во время последней войны он был еще слишком юн и для боев, и для того, чтобы быть Правителем. А после этого войн больше не было. С тех пор Эгон стал жить бесконечной погоней за знанием. Это поглотило его настолько, что он отказался от всего прочего. Будучи завсегдатаем Домов удовольствий, он так и не женился и не произвел на свет потомства. В итоге, когда Иона умер, трон Верховного Правителя унаследовал единокровный брат Эгона Палбен Первый.
Палбен Первый был сыном Ионы от второго брака, брака с теранской принцессой Загири. Загири была дочерью доминуса Теры Магнуса Хаука и его жены. Считалось, что прабабушкой Палбена Второго была могущественная фея, но Верховный Правитель абсолютно не верил в это, так же как и не верил в магию в целом. Он никогда не видел своей прабабушки, так как после смерти его бабушки Загири она больше не возвращалась в Хетар. Говорили, что она родилась в Хетаре. Он не знал этого наверняка, тем более что она должна была уже давно умереть, но не исключено, что именно благодаря его прабабушке Хетару была открыта Тера, прежде изолированная от остального мира.
Итак, этим утром у Верховного Правителя Палбена было весьма благоприятное расположение духа. К большому удивлению, он получил послание из Темных Земель от Повелителя Сумерек. Оно было доставлено его секретарю, который немедленно принес его хозяину. Повелитель Сумерек просил позволения прибыть в Хетар с визитом с целью переговоров, которые, как он заверял Палбена, будут одинаково полезны обеим странам.
Палбен не поверил, ведь никаких контактов с Темными Землями не было уже более века. Если той весьма смутной истории, которой его обучали, можно было доверять, то, согласно ей, в прошлом Повелители Сумерек инициировали ничем не оправданные нападения на Хетар и Теру. Они, безусловно, были дикими, невежественными, неотесанными варварами, и все же послание их было изложено чрезвычайно изящно и почтительно. Палбен был заинтригован.
Он стал диктовать своему секретарю ответ:
- "Мы будем рады приветствовать у нас Повелителя Сумерек Колгрима. Мы тщательно подготовимся к Вашему прибытию и будем ожидать визита в месяц полных летних лун. Палбен Второй, Верховный Правитель Хетара".
- Как мне доставить его? - спросил Верховного Правителя секретарь.
Палбен на мгновение растерялся, но затем спросил:
- А как оно было доставлено нам?
- Не знаю, - ответил секретарь. - Я обнаружил конверт с посланием на своем столе, когда пришел сегодня утром, мой господин.
- Тогда положи его на то же место вечером, перед тем как уйти, - посоветовал Палбен. - Тот, кто принес его, был крайне осторожен, не зная, насколько дружелюбно его могут принять. Наверняка он вернется за ответом, но, думаю, также тайно. Если утром письмо будет на том же месте, мы будем искать другой способ ответить моему царственному коллеге. - Он рассмеялся. - Все это так загадочно!..
Верховный Правитель то и дело заглядывал в кабинет секретаря, пока, наконец, не отправился в постель. К его большому огорчению, все это время письмо по-прежнему лежало нетронутым на столе. Однако когда он утром поспешил взглянуть, на месте ли оно, письма не было. "Весьма любопытно", - подумал он. Он знал, что существовала некая почтовая служба, которую называли волшебной почтой, но никогда не пользовался ею. Название казалось ему глупым, да и вообще, все эти волшебники - выдумка. По крайней мере, он не встречал ни одного.
* * *
Колгрим не использовал волшебной почты. Он просто отправил послание с помощью магии. Он открыл сообщение от Верховного Правителя Палбена, прочитал его и улыбнулся со зловещим удовлетворением во взгляде. Он заинтересован во встрече с этим смертным. Как ни удивительно, но их объединяли далекие кровные связи, так как его единокровная сестра Загири была бабушкой Палбена. Ему стало любопытно, что бы подумал об этом Палбен. Месяц полных летних лун - идеальное время для сватовства и соблазнения юной девицы.
По мере приближения визита Колгрим отправлял Верховному Правителю письма с просьбой, чтобы его гостевые апартаменты располагались в северной части здания. Он надеялся, что его слуги будут проживать в соседних помещениях. Кроме того, поблизости должна быть кухня, так как он часто по ночам испытывает голод. Он не любит цветов, а потому их не должно быть ни где-то рядом, ни в самих покоях, которые он будет занимать. Помимо прочего, он известил хозяина о том, что его любимый напиток - черничный. И - да, он с нетерпением ждет встречи.
Верховный Правитель Палбен давал указания дворецкому, согласно предпочтениям гостя. Он думал, привезет ли Колгрим с собой жену или наложницу, и пришел к выводу, что нет, так как об этом не было никакого упоминания. Но, быть может, он хотел бы, чтобы в его распоряжении была женщина для удовольствий? Это можно будет решить при встрече.
Чем ближе был месяц полных летних лун, тем больше Палбеном овладевало любопытство.
- Мне говорили, что он Владыка Тьмы, - сказала первая леди Хетара Лорейн. - Разумно ли ублажать такого человека?
- Он не сделал ничего, что могло бы вызвать наш гнев, - ответил Палбен. - Он учтиво попросил о визите. Думаю, он не представляет опасности.
- Но почему он так стремится посетить Хетар? - продолжала Лорейн расспрашивать мужа.
- Ты задаешь слишком много вопросов, - вознегодовал Палбен. - Чего бы он ни хотел от нас, это не твое дело. Он прибудет посетить меня, а не какую-то женщину. Занимайся хозяйством, детьми и внуками. Это твоя сфера, а дипломатия не для тебя.
- Мне просто интересно, - кротко сказала Лорейн.
Но она была умна, и это внезапное желание Повелителя Сумерек посетить Хетар чрезвычайно беспокоило ее.
- Темные Земли не изведаны, - продолжал Палбен, говоря уже почти с самим собой. - Это горная местность. А какие богатства могут быть сокрыты в этих горах! И все они могли бы принадлежать Хетару, - взволнованно и очень оживленно говорил он. - Новый источник богатства, и его добыча будет исключительно моей заслугой. Как бы я хотел, чтобы мой отец был жив и видел все это.
- Если этот Повелитель Сумерек ищет встречи с тобой, значит, ему что-то нужно от тебя, - тихо сказала Лорейн. - Я только беспокоюсь о твоей безопасности, - добавила она, чтобы он снова не стал бранить ее.
Палбен тепло улыбнулся жене и взял ее руку.
- Конечно, ему что-то нужно, но я потребую что-то взамен, моя дорогая. Так уж устроен мир, не правда ли? - Он гладил ее милую пухлую ручку. - Быть может, в горах Повелителя Сумерек есть трансмуты. Тогда мы не будем больше зависеть от поставок Теры. Мне что-то не нравится этот новый молодой посол, которого прислал доминус. Он несомненно слишком самоуверен. Но старый Амрен по-прежнему здесь. Он самый способный участник этих хитрых игр высших чинов, с которым мне когда-либо приходилось сталкиваться. Возможно, если мы заключим соглашение с Повелителем Сумерек, то сможем низвергнуть Теру, поставить ее, наконец, на место.
- Их доминус твой родственник, - мягко сказала Лорейн.
- Говорят, это так, но я понятия не имею, какая между нами может быть связь, дорогая моя. Они совсем не такие, как мы, эти теране. Я слышал, они возвели мраморный город, копирующий наш город. Но никто не живет в нем. - Он засмеялся. - Какое расточительство - строить город, в котором никто не живет. Мне также рассказывали, что там, где сейчас швартуются наши суда, выросли города, что немногим отличаются от трущоб. Они пытаются подражать нам, но ни одно на свете место не может сравниться с Хетаром. И даже самые бедные хетарианцы, несомненно, превосходят любого жителя Теры, - презрительно усмехался он. - Я вижу перспективы в визите Повелителя Сумерек. Большие перспективы.
Наконец, наступил месяц полных летних лун. Это был как раз такой год, когда все четыре луны Хетара будут видны одновременно и при этом достигнут стадии полнолуния. Бледно-зеленая, голубая, сливочно-желтая и цвета меди - все они будут освещать Хетар, когда прибудет Повелитель Сумерек. Обычно каждая луна пребывает в своей фазе, но не в этом году. Прошло сорок три года с тех пор, как этот лунный квартет синхронно достиг фазы полнолуния. По этому поводу по всему Хетару готовились праздники и фестивали.
Колгрим решил прибыть в Хетар, как любой другой величественный визитер. Появление его со всей свитой из облака дыма могло напугать хетарианцев. Он не покидал Темных Земель с тех пор, как стал Повелителем Сумерек. И теперь, временно оставляя свои владения, он наложил на них завораживающее заклятие, чтобы вся жизнь в них замерла. Таким образом, в его отсутствие ничего не происходило, и он мог не беспокоиться о возможных бунтах, ибо Альфриг отправлялся вместе с ним. Затем он создал свиту из специально обученных и, в сущности, безмолвных слуг, которые должны были удовлетворять их нужды.