– Я. А ты кого ждал? Эту свою черноглазую подружку? – От привычных ворчливых ноток в ее голосе захотелось и плакать, и смеяться одновременно. Не придумал бы его мозг такое чудесное сумасшествие! Значит, она и в самом деле вернулась!
– Не навсегда, Август. – Евдокия с нежностью коснулась его мокрой от слез щеки, и Августу показалось, что прикосновение это он почувствовал. – Что ж поделать, что ты у меня такой бестолковый? Придется учить тебя жить без меня. Человеком жить, а не колодой бездушной.
– Но как? – Он верил и не верил одновременно. – Как ты вернулась?
– Ты знаешь как. Ты ведь заглядывал в те зеркала. Одного довольно, чтобы тот, кто не ушел окончательно, мог вернуться. На время, Август, на определенный срок. Понимаешь ты меня?
Он не понимал, он мог думать лишь о том, что будет, если он обнимет свою вернувшуюся из небытия жену. И не хотел он ничего, кроме этих призрачных объятий.
– Я же говорю, дурак, – улыбнулась Евдокия и погрозила пальцем. – Лысина вон уже, а в голове – сплошные глупости…
* * *
Как и обещал Кайсы, за убитым старателем скоро пришли. Мужики были мрачные, кряжистые, по самые глаза заросшие бородами, со сторожкими взглядами. У каждого на плече висело ружье. Разговаривать они ни с кем не стали, лишь перемолвились парой слов с Кайсы, погрузили завернутое в холстину тело на телегу и поспешили прочь.
– Что они тебе сказали? – спросил Злотников у Кайсы.
– Сказали, что мы дураки, если решили в лесу на ночь остаться. Один из них видел волка.
– И каков он? – Фон Рихтер усмехнулся, погладил инкрустированный серебром приклад дорогой винтовки. – Так ли страшен, как все думают?
– Еще страшнее. – Кайсы проверил остроту ножа. – Какой зверь может человеку голову оторвать?
– Однако же в случившемся мне видятся и плюсы. – Злотников усмехнулся. – Чует моя душенька, что Водовозов скоро от прииска своего откажется. После того, что здесь приключилось, мужики рисковать не станут.
– А вы? – Кайсы глянул на него мрачно. – Вы рисковать не боитесь?
– А чего нам бояться? С нами вон профессор. – Злотников подмигнул фон Рихтеру. – Он, говорят, знатный охотник. Да и тебе равных в Чернокаменске нет. Неужто не сдюжим?
Фон Рихтер приосанился, а Кайсы, привычно пожав плечами, занялся костром.
Костер развели большой и веток наложили столько, чтобы до самого утра хватило. Звери ведь огня боятся. Обычные звери… За эту мысль, странную и немного трусливую, Дмитрий себя отругал. Обычный это зверь и есть, только очень большой. А обычного зверя можно пристрелить. В охотничьих умениях фон Рихтера он сомневался, а вот тому, что Кайсы в случае чего не подведет, верил. Не был мариец похож на пустого болтуна. Пока Дмитрий с профессором занимались тем, ради чего Злотников их и пригласил, он успел сходить на охоту, так что ужин у них был почти царский – запеченный молодой кабанчик.
За день все изрядно проголодались и на угощение накинулись с превеликим аппетитом. Волчьим, как с многозначительной усмешкой сказал фон Рихтер. Чем темнее становилось вокруг, тем задиристее и многоречивее он делался. Сначала пытался донимать Кайсы глупыми расспросами, а когда понял, что ответов не дождется, принялся рассказывать свои африканские истории, большинство из которых наверняка были всего лишь плодом его богатого воображения. Дмитрий слушал фон Рихтера вполуха, рассеянно скармливал огню сухие ветки. Он не был трусом, но с приближением ночи чувствовал себя все неуютнее.
– Как стемнеет, держись меня, один в лес не суйся. – Он и не заметил, как Кайсы оказался рядом. – Я Виктору обещал, что с тобой ничего не случится.
Дмитрию вдруг стало обидно. Оказывается, приятель держит его за малого ребенка, раз решил приставить к нему няньку в лице Кайсы.
– Я уж как-нибудь справлюсь, – буркнул он и отодвинулся подальше от Кайсы, поближе к огню.
– Тот, кого без головы домой повезли, тоже думал, что справится. – Кайсы его резкость нисколько не обидела, он вообще был скуп на эмоции. – Так что не дури и ружье держи под рукой. А этого профессора ты хорошо знаешь? – спросил он вдруг.
– Не слишком. У нас с ним разные взгляды…
Дослушивать его Кайсы не стал, исчез почти так же неожиданно, как и появился. Странный человек.
Дежурить решили по очереди. Первым вызвался Злотников, вторым Дмитрий, третьим фон Рихтер. Кайсы досталась самая тяжкая, самая мутная предрассветная пора, но отчего-то Дмитрий был уверен, что спать мариец этой ночью вообще не собирается. Он тоже не собирался. Что ему стоит продержаться на ногах до рассвета?
Оказалось, что задача эта не из легких. Клонить в сон стало уже после полуночи, но Дмитрий стойко дождался своей очереди дежурить, специально спускался к реке, чтобы умыться холодной водой и взбодриться. На его походы Кайсы никак не реагировал, он вообще, казалось, спал, но Дмитрий чувствовал, как мариец следит за ним из-под косматой шапки. Ну и пусть себе!
Его дежурство выдалось спокойным, даже скучным. Лес жил своей собственной жизнью, ухал, порыкивал, но звуки эти были привычными, непугающими. Наверное, поэтому, когда на боевом посту его сменил фон Рихтер, Дмитрий перестал бороться со сном.
Кажется, он лишь на секунду прикрыл глаза, а когда открыл, все вокруг изменилось. Лес затаился, из всех звуков привычным оставалось лишь журчание воды. Дмитрий нашарил ружье, сел. Злотников, который, похоже, тоже придремал, приподнялся на локте, осмотрелся. Взгляд у него был внимательный, но совсем не испуганный, скорее, удивленный. Кайсы и фон Рихтера у костра не было. Ушли? Среди ночи?
А костер, словно бы испугавшись наступившей тишины, припадал к земле, отказывался от свежих веток, шипел и сыпал искрами. Не выпуская из рук ружья, Дмитрий встал. Следом поднялся Злотников, знаком велел молчать. Бездействие, эта напряженная настороженность угнетали сильнее рождающегося в душе страха. Самому себе Дмитрий казался глупым напуганным мальчишкой, которому по неосторожности доверили отцовское ружье. Нелепость происходящего злила, но обострившиеся инстинкты кричали об опасности.
Никто из них не увидел зверя, не успел среагировать, таким смертельно стремительным тот оказался. Желтоглазая тень прорвала тонкую ткань темноты и, на мгновение зависнув в воздухе, метнулась к Дмитрию. Под тяжестью зверя он упал на спину, так и не успев выстрелить. Да и не помогло бы ружье против этой дикой, противоестественной мощи. Желтые глаза гипнотизировали, с клыков на лицо Дмитрию падали хлопья пены, а когти рвали кожу на груди. До парализованного ужасом сердца им оставалось совсем ничего. И руки, которыми Дмитрий вцепился в мощную шею зверя, чтобы хоть как-то отдалить неизбежное, дрожали от напряжения, грозились не выдержать и сломаться, как сухие ветки.
Наверное, они и сломались, потому что что-то вдруг сухо щелкнуло. Дмитрий не сразу понял, что это выстрел. Лишь когда за первым щелчком послышался второй, а огромные когти зверя сначала сжали, а потом отпустили сердце, в мир его вернулись звуки и краски.
Черная тень метнулась вверх, закрыла собой звездное небо, а потом растворилась в темноте, словно ее и не было. Тень растворилась, а вот боль осталась, заполнила Дмитрия до самых краев, обожгла сильнее огня. Чтобы не закричать как мальчишка, он вцепился зубами в запястье, ощущая на губах солоноватый вкус крови. В этот самый момент пришло ясное осознание, что приключение его закончилось, так и не начавшись. Обидно…
А вокруг суетились люди, в полубреду-полубеспамятстве он не узнавал ни лиц, ни голосов. Пытался оттолкнуть чужие руки от своей развороченной груди. Но одни руки были особенно настырные, не давали шелохнуться, прижимали к земле, а сиплый голос зло шептал:
– Не дергайся, рвезе, не мешай.
В голосе не слышалось ни капли тепла, а тот, кто терзал тело Дмитрия, был бездушным подонком. Потому что только бездушный подонок может причинять человеку такую боль.
В рану на груди, а может, и в само сердце потекло что-то обжигающе горячее, и кровь в ране зашипела, вскипая, поднимаясь облачком пара к черному равнодушному небу. Крик не смог заглушить это шипение, и Дмитрий сдался, провалился в беспамятство.
Наверное, без сознания он был недолго, потому что, когда снова открыл глаза, небо все еще оставалось черным, только звезды и луна стали чуть менее яркими. Рана на груди горела огнем, но эту боль Дмитрий уже мог терпеть. Хоть какое-то время.
Напротив сидел Кайсы, смотрел немигающим взглядом. В руке его была цыганская игла.
– Заштопал тебя, пока ты без памяти валялся, – сказал мрачно.
– Этим?.. – На иглу Дмитрий посмотрел с отвращением, а вот на рану на груди взглянуть никак не решался.
– Что под рукой было, тем и заштопал. – Кайсы пожал плечами. – И рану прижег, чтобы не загноилась после этой твари.
– Поздравляю вас, Дмитрий Евгеньевич, стараниями Кайсы вы пережили нападение волка-людоеда. – Рядом уселся Злотников. Выглядел он вполне спокойно, но щека его нервно дергалась. – Уж не знаю, какими шаманскими штучками он вытаскивал вас с того света, но, судя по всему, вытащил-таки. Однако, как он вас!
– Кайсы? – собственный голос казался сиплым, стариковским. Выпить бы.
– Волк. Никто ничего сделать не успел, быстро все случилось. Если бы не Кайсы, отнесли бы вас отсюда прямо на погост. Его благодарите.
– Если выживет, поблагодарит, – буркнул Кайсы и, поднеся к губам Дмитрия флягу, велел: – Пей.
– Что это?
– Коньяк, – вместо Кайсы ответил Злотников. – Думал, отметить завтра удачную ночевку, но, вижу, вам он нужен прямо сейчас.
Дмитрий сделал глоток, зажмурился, дожидаясь, когда горячая волна опустится в желудок, и, открыв глаза, спросил:
– Где профессор?
– Я здесь, – в освещенный костром круг шагнул фон Рихтер. Вид у него был одновременно задиристый и растерянный.
– Рад, что с вами все в порядке.
– Я тоже рад… за вас. Признаться, я тоже целился в зверя, но Кайсы меня опередил. Поразительная сноровка, просто поразительная. Жаль только, что он промахнулся.
– Я попал, – проговорил Кайсы, не оборачиваясь, и добавил: – Дважды.
– Если бы попали, так мы бы уже сейчас волчью шкуру снимали. – Профессор поморщился, словно бы это с него собирались снять шкуру.
– Я его ранил. – Ввязываться в полемику Кайсы не собирался, но на фон Рихтера смотрел с подозрением.
– А куда это вы во время своего дежурства отлучались, господин профессор? – спросил Злотников, забирая из рук Дмитрия флягу и делая большой глоток. – Мы с Дмитрием Евгеньевичем проснулись, а вас нет.
– Куда отлучался? – Фон Рихтер раздраженно дернул плечом. – По нужде отходил. Да и тебя, – он многозначительно посмотрел на Кайсы, – на месте не было.
– И я по нужде, – усмехнулся Кайсы, но взгляд его Дмитрию не понравился. – Только я, в отличие от вас, господин хороший, не должен был стоянку охранять.
– Подумаешь, всего-то несколько минут. – В голосе фон Рихтера прорезалось раздражение.
– За эти несколько минут зверь чуть нашего Дмитрия Евгеньевича на клочки не порвал, – сказал Злотников задумчиво. – Кстати, господин Рудазов, вам не показалось странным, что зверь набросился именно на вас? Я ведь был ближе.
– Мне многое в этом деле кажется странным, Сергей Демидович. – В зашитой ране снова заворочалась боль, и Дмитрий пожалел, что отдал флягу с коньяком.
Перед внутренним взором снова появилась волчья морда. Вот только волчья ли? Желтоглазая, клыкастая, с острыми, высоко поставленными ушами – определенно звериная, но вряд ли волчья. Если только это не был какой-то особенный волк. Очень особенный…
Кайсы, который все это время наблюдал за ним с великим вниманием, нахмурился. Может быть, его посетили те же самые мысли? Неважно. Сейчас важно, что он, Дмитрий, выжил. Шрам на груди, верно, останется знатный, но шрамы, говорят, украшают истинного мужа. Все-таки он решился посмотреть на свою рану, но ничего, кроме окровавленной повязки, не увидел.
– Рана страшная, – изрек Кайсы ничего не выражающим тоном.
– Спасибо, если бы не вы…
– Не благодари. Рано благодарить. Не всякий после такой раны выживет. После такого зверя… – добавил он так тихо, что расслышал его только Дмитрий. – Спи пока, – сказал уже громко. – Думаю, этой ночью он уже не нападет, – и бросил полный раздумий взгляд на фон Рихтера.
* * *
Софья не обманула, вернулась, как и обещала, до темноты. И возвращению ее Илька был рад так, что едва не расплакался.
– Все хорошо. – Она погладила его по голове, ласково, совсем как мамка, а потом спросила: – Голодный?
Он молча кивнул и все-таки не удержался, всхлипнул.
Ужинали на кухне. В отсутствие того, кто назывался Илькиным отцом, огромный дом словно бы опустел, а про мальчика все забыли. Пусть бы забыли насовсем, тогда, возможно, у него получилось бы сбежать. Вместе с Софьей, потому что оставлять ее одну на этом страшном острове он не хотел. Не по-мужски это.
После ужина они сходили на озеро, Софья показала ему свою жабку. Получалось у нее хорошо. Илька мог бы и лучше, но решил проявить благородство и камешки в воду бросал вполсилы.
Сумерки наступили внезапно, и вместе с ними вернулся страх. Нет, не страх – самый настоящий ужас, от которого кожа покрывалась гусиной сыпью и ладони делались мокрыми. Они занимались в классной комнате, когда пришла Раиса и велела:
– Спать пора.
– Пойдем, Илья. – Софья встала, взяла его за руку. – Я отведу его в комнату. Вы же не возражаете?
Раиса не ответила, но на Ильку посмотрела зло. Значит, непременно отыграется, когда они останутся наедине. А пока она держалась в стороне, но глаз с них с Софьей не сводила.
– Не бойся, Илька, – шепнула Софья так, чтобы Раиса не услышала. – Я сделаю вид, что ухожу, а когда она уберется, вернусь.
– Она запрет комнату на замок, – предупредил он так же шепотом.
– С замком я разберусь. – Софья подмигнула ему заговорщицки.
И не обманула. Не успел Илька десять раз досчитать до десяти, как замок тихо щелкнул, и дверь бесшумно приоткрылась, впуская внутрь тень. Он испуганно вздрогнул, затаился.
– Это я, – сказала тень голосом Софьи. – Быстро, правда?
Он спрыгнул с подоконника, подбежал к ней, уткнулся лбом в колени. Дышать сразу стало легко. Оказывается, раньше дышать было больно от страха.
– Ты останешься до утра? – спросил мальчик, сам не веря своему счастью.
– Илька, – она присела перед ним так, что глаза их оказались на одном уровне, пригладила растрепавшиеся волосы, – Илька, ты же смелый.
Сердце перестало биться. Уйдет… посидит немного и уйдет. А когда она уйдет, придет ведьма…
Он отчаянно замотал головой. Нет, он не смелый! Ему нельзя одному в темноте…
– Я ее видела, – сказала Софья. – Видела ведьму. Она настоящая. – Она говорила, но объятий не разжимала, не отпускала Ильку от себя. – Но каждую ночь у меня не получится с тобой оставаться. Понимаешь?
Понимает. А дышать снова больно.
– Но я хочу познакомить тебя кое с кем. Она очень необычная, но добрая. Ее не надо бояться. Она присмотрит за тобой, пока меня нет рядом. Не подпустит к тебе ведьму. Она уже здесь, Илька.
Что за глупости она говорит… Нет тут никого, кроме них…
– Посмотри. – Софья взяла его за плечи, развернула к окну. – Это она.
У окна стояла тетенька, на вид строгая, едва ли не более строгая, чем Эмма Витольдовна. В черном платье и в черном же, по-старушечьи низко повязанном платке. Но вид у тетеньки был не злой, это Илька понял сразу, как понял он и то, что тетенька неживая. Как ведьма, но по-другому.
– Это Евдокия, – сказала Софья шепотом. – Она как…
– Как ангел! – Мамка рассказывала Ильке про ангелов, говорила, что у каждого человека есть свой собственный ангел. Только увидеть их тяжело, от людей они прячутся. Своего ангела Илька представлял молодым, безымянным, непременно в белых одеждах. Выходит, ошибался. Ну и пусть!
– Ишь ты, ангел… – Евдокия улыбнулась, и Ильку словно бы солнечный лучик погладил. – А мальчонка с фантазией.
– Меня Илькой зовут. – Раз уж ангел представился по полной форме, то и ему нужно. – А тебя потрогать можно?
Евдокия казалась одновременно настоящей и ненастоящей, словно бы полупрозрачной. Стало любопытно, что будет, если до нее дотронуться.
– Тебе меня нельзя, а вот мне тебя можно, – и потрогала, провела рукой по Илькиным волосам. Ничего этакого он не почувствовал, но страх куда-то ушел, а на его место пришло осознание, что Евдокия, даже такая, не совсем настоящая, не даст его в обиду ни одной ведьме.
– Не дам, – пообещала женщина очень серьезно, и Илька даже не удивился, что она слышит его мысли. Она ведь ангел! – Давай-ка ложись в кровать, я тебе сказку расскажу.