Руки начали трястись, когда я услышала быстро нарастающий шум. Как зачарованная я продолжала сверлить взглядом ручей и дождалась. Из подлеска, ломая кусты, на поляну вырвался Клан-Финтан с четко очерченной сапфирово-голубой аурой, края которой дико пульсировали золотом.
Шаннон! - перелетело через ручей зловещее эхо его мощного голоса.
Сюда! - закричала я.
Кентавр молнией метнулся к деревьям и замер точно на том месте, где в этом мире стоял Клинт.
Как мне тебе помочь? - Он был огорчен не меньше меня.
Сосредоточься! Прижми ладони к деревьям и думай обо мне.
Муж немедленно поднял руки и приставил ладони к стволам.
Я увидела, что он закрыл глаза, и услышала эхо его ответа:
Любовь моя, я ни о чем другом не думаю.
Я надавила на стволы, и мои ладони утонули во мху, который теперь словно превратится в теплое желе. Я приложила больше сил. Руки по локоть погрузились в жидую массу. Я подалась вперед и внезапно почувствовала, как мои ладони коснулись других. Они были крупнее и теплее, чем руки обыкновенного мужчины.
Через ручей я разглядела, как Клан-Финтан мгновенно открыл глаза, и приказала своим рукам вцепиться в его ладони. Потом откуда-то из-за спины мужа на поляну выползло темное пятно. В ту же секунду в деревьях что-то переменилось. Энергия, к которой я подсоединилась, пошла на убыль, словно кто-то забирал ее у меня.
Я слегка повернула голову, деля свое внимание между Клан-Финтаном и темным сгустком, появившимся на партолонской полянке. Из леса сочилась тьма, растекаясь по земле нефтяным пятном. Оно подползало все ближе, и меня охватило знакомое чувство. По телу пробежала дрожь, я поняла, почему оно мне знакомо, даже удивилась тому, что прежде его не узнала. Это было зло, то самое, которое сопровождало все передвижения армии фоморианцев.
Тень приблизилась. Она не имела формы - одно темное пятно в другом.
Через наши соприкасающиеся ладони я почувствовала, что Клан-Финтана передернуло.
Что-то… - донеслось до меня эхо его слов, а сам он поднял голову и бросил взгляд через плечо.
Но тут черная тень окончательно превратилась в жидкость и пролилась в хрустально-чистый ручей. Я в ужасе смотрела, как вода у моих ног становилась омерзительно черной. Партолонская тень пересекла грань меж двух миров.
Шаннон! Что происходит?! - Голос Клан-Финтана отдалился.
Не… - Я не договорила, так как в эту секунду черное пятно проплыло мимо меня и выползло на берег.
Там оно собралось и приняло форму крылатой твари, при виде которой у меня перехватило дыхание, а из горла в панике вырвалось одно слово:
Нуада!
Да-а-а, женщина, - булькнула тварь черной пастью. - Я ответил на твой зов. Теперь мы заново начнем нашу игру.
Нет! - крикнула я, не в силах дольше фокусировать внимание.
Рук Клан-Финтана я больше не чувствовала.
Деревья вытолкнули мои ладони из своего жидкого нутра. В ту же секунду раздался дикий вопль мужа, выкрикнувшего мое имя. Поверхность ручья покрылась рябью словно от порыва ветра, и картинка Партолоны исчезла. Спотыкаясь, я отошла от деревьев.
Тварь двинулась ко мне скользящим шагом.
Я доволен, что ты меня позвала, - пробулькал Нуада и мерзко имитировал смех.
Потом он поднял наполовину сформированные руки и попытался расправить жидкую когтистую лапу.
Я уставилась на существо, торчавшее передо мной, не в силах понять происходящее, и тупо сказала:
Но ты ведь мертв.
Уже нет, женщина, - прошипел он, - Мы связаны. Не притворяйся, что не использовала темные силы, чтобы пробудить меня и вызвать сюда.
Монстр подошел ближе. Я в ужасе смотрела, как его когти начинали затвердевать.
Я соскучился по тебе, женщина, почти так же, как по жизни.
Отойди назад, - раздался спокойный голос Клинта.
Он шагнул вперед, загородив меня собой.
Нуада замер, окинул мужчину злобным взглядом.
Это слабое отражение твоего дружка-мутанта считает, что ты принадлежишь ему, - Он повернулся к Клинту и брызнул темными пятнами.
Я видела, как пульсировала черная аура твари, не имевшей в себе ни грана доброты.
Нуада выпрямился во весь рост и развел в стороны крылья.
Мне доставит удовольствие убить его.
Нет! - закричала я.
Монстр набросился на Клинта, прилип к нему черной тенью. Я застыла от потрясения и могла только смотреть, как тварь поглощала Клинта. Его когти готовы были нанести смертельный удар, но тут аура Клинта начала мерцать. Ее внешний золотой край затрещал, выстреливая искры в тех местах, где его касалась чернота Нуады.
Тварь заверещала и попятилась.
Человек! - загробным голосом завыл фоморианец, - Я чувствую твою магию, но ты не в силах мне противостоять.
Тварь воздела руки к небу. Мне показалось, что от леса отделились тени и полетели прямо к нему. Смертоносная аура запульсировала как безумная. Монстр вновь двинулся вперед.
Когда Нуада опять коснулся ауры Клинта, ярко-золотистые искры чуть померкли, стали похожими на желтое пламя свечей. Но и этого хватило, чтобы Нуада опять отступил, хотя только на шаг. И я, и демон заметили, как напряжено лицо Фримана, покрытое испариной.
Твои жалкие силы гаснут, - прошипел Нуада и вновь пошел в атаку.
Я метнулась к Клинту, схватила его руку обеими ладонями, все еще хранящими тепло деревьев, сосредоточилась и направила в него всю эту энергию. Недавно я проделала нечто подобное, перекинув ее через ручей в Партолону. В то же мгновение Нуада шагнул в зону невероятно сильной вибрирующей голубой ауры.
Искры стали молниями и пронзили темное тело монстра. Эхо его крика разнеслось но всему лесу. Нуада сложился пополам и отлетел назад.
Ты моя. Пока я тобой владею, буду уничтожать все, что ты любишь, как в этом мире, так и в другом.
Его слова еще долго звенели в воздухе, хотя черная тень уже растворилась в лесу.
Голова у меня резко закружилась, перед глазами все расплылось. Колени подогнулись. Я застонала, выпустила руку Клинта и повалилась на холодную землю.
Шаннон! - Фриман опустился на колени рядом со мной, крепко обнял.
Я н-не чувствую н-ног. - У меня зуб на зуб не попадал от сильной дрожи.
Я взглянула в бледное лицо Клинта, попыталась поднять руку, чтобы коснуться его щеки, но та не подчинилась простейшей команде. Я ощутила странную разобщенность с собственным организмом, будто он и я больше не были одним целым.
Не разговаривай, - сказал Клинт, обхватил меня под мышками, сцепил руки и потащил назад, к двум дубам.
Я уже ничего не видела. Все вокруг посерело. Странный звук, который доносился до меня, оказался моим собственным затрудненным дыханием.
Последним рывком Клинт преодолел расстояние, отделявшее нас от деревьев, и осторожно усадил меня, прислонив спиной к одному из замшелых стволов.
Все происходило словно не со мной, а с кем-то другим. Я чувствовала спиной тепло дерева, но оно уже не согревало меня. Его не пускал холод, царящий во мне. Сознание начало гаснуть, как свеча на ветру.
Сквозь серую пелену я увидела, что Клинт рухнул на колени, вытянул руки по обе стороны от моей головы и прижался ладонями к стволу дерева.
Помоги ей, - потребовал он. - Она умирает!
Тепловой удар, проникший в мое тело, оказался очень сильным. Из онемевших губ вырвался стон от боли. Конечности начали обретать чувствительность. В руки и ноги словно впились сотни острых иголок. Я задышала глубоко, хватая ртом животворный воздух, хотя грудь по-прежнему сдавливало. Только сейчас до меня смутно дошло, что я, должно быть, какое-то время вообще не дышала.
Я со страхом подумала о своей дочке и тут же была вознаграждена чудесным приступом тошноты.
"Эпона, пусть с ней все будет в порядке".
Серый туман перед глазами завертелся и рассеялся. Я увидела лицо Клинта. На этот раз рука послушалась. Я сумела ее поднять, потянулась к щеке Клинта, смахнула с нее слезу и еле слышно прошептала:
Теперь со мной все хорошо.
Спасибо твоей Богине, - прохрипел он.
Я заметила, что у него дрожали руки.
И тебе.
Моя рука безвольно упала, я крепче прижалась спиной к спасительному дереву. Клинт присел рядом со мной и тоже прислонился к стволу. Я чувствовала на себе его взгляд, но головы не повернула, просто сидела и смотрела на поляну, пытаясь осмыслить то, что сейчас произошло.
В эту минуту свинцовое небо начало сыпать на землю мягкие хлопья.
- Пошел снег, - тихо произнесла я.
Клинт вздрогнул от неожиданности, потом спросил:
Как думаешь, тебе удастся сейчас уйти отсюда?
Я слабо кивнула, внезапно ощутила промозглость воздуха и холодную сырость пропотевшей одежды. Клинт с трудом поднялся с земли, потом поднял меня, помог надеть перчатки и нацепил их сам.
Идти сможешь? - спросил он.
Да.
Мой голос по-прежнему звучал странно, но я, по крайней мере, вновь соединилась со своим телом. Меня пошатывало, голова кружилась, но я была уверена в том, что смогу идти.
Я подняла глаза на разбухшие тучи. Вместо мягких снежинок сыпались твердые большие шарики, ветер подхватывал их и направлял под резким углом. Я поежилась и плотнее завернула вокруг шеи сырой воротник.
Нам нужно вернуться в хижину, - тревожно сказал Клинт.
Он подхватил меня под локоть, и мы вместе шагнули из-под крон двух деревьев на ветер и снег.
Я ступала неуверенно, тяжело опираясь на руку Фримана. Когда мы достигли края поляны и укрылись под пологом леса, я уже дышала с трудом. Мы медленно пробирались сквозь подлесок, пока наконец не вышли на узкую тропу. Клинт не дал мне отдышаться и потянул по ней дальше.
Вскоре мы вышли к дубу, на вид очень древнему. Клинт свел меня с тропы, заставил сделать еще несколько шагов и позволил прислониться к целительному стволу.
Я закрыла глаза, впитывая тепло и энергию.
"Отдохни, Возлюбленная Эпоны", - пронеслось в моей усталой голове.
Готова? - Клинт не дал мне опомниться, потребовал идти дальше.
Возвращение домой напоминало какой-то сюрреалистический сюжет. Я спотыкалась на тропе, крепко хватаясь за сильную руку Клинта. Когда мне казалось, что я не могу больше сделать ни шага, он направлял меня к какому-нибудь древнему дереву. Я была похожа на почти разряженный мобильник. Мысли рвались и путались.
Неизменный оклахомский ветер продолжал усиливаться, пробиваясь сквозь толстый лесной потолок. Дневной свет померк, среди моих обрывочных мыслей мелькнул вопрос: как долго мы пытались открыть дверь в Партолону?
Должно быть, я произнесла его вслух, потому что ответ Клинта разрушил тишину:
Несколько часов - Было ясно, что он тоже выбился из сил, - Скоро стемнеет.
Я удивленно охнула.
У тебя все получится, Шаннон, девочка моя. Дом уже скоро, - пытался он изобразить уверенность.
Мы продолжали свой путь. Слово "дом" зависло в снежном воздухе. Дом остался там, на поляне. В моем сердце по-прежнему звучал печальный голос Клан-Финтана.
Я споткнулась на ступеньке, качнулась назад и в недоумении тряхнула головой. Клинт тут же обхватил меня и то ли внес, то ли втащил по ступеням.
Сиди здесь. Я разведу огонь.
Я упала в кресло-качалку, а Клинт опустился на колени перед огнем, сорвал с себя перчатки и трясущимися руками зажег спичку. Хижина настолько промерзла, что из наших ртов валил пар.
Огонь занялся легко. Вскоре дрова затрещали, но тепло по-прежнему не доходило до меня. Зубы стучали, лицо онемело от холода.
Клинт сорвал с себя куртку, стянул мокрый свитер и Рубашку, потом освободился от ботинок и штанов. Он быстро подошел к шкафу, стоявшему рядом с кроватью. Рывком выдвинул ящик, схватил свитер и надел его через голову. Тем же резким движением Фриман выхватил чистую пару джинсов, порылся в ящике, нашел какую-то фуфайку и тренировочные штаны. Свободной рукой он сорвал с кровати вязаную шерстяную накидку и кинулся ко мне. К этому времени меня била крупная дрожь.
Он долго возился с молнией на моей куртке, наконец справился с ней и грубо стащил с меня не только верхнюю одежку, но и кашемировый свитер.
Эй! - выкрикнула я, но Фриман не обратил на это ни малейшего внимания, снял с меня сапоги и поднял с кресла.
Я топталась как пьяная, пока он стягивал с меня кожаные брюки. Потом Клинт методично растер меня досуха шерстяной накидкой, помог напялить фуфайку и треники.
Посиди, пока я приготовлю теплое питье, - сказал он, толкнув меня обратно в кресло, затем подвинул его ближе к огню, укрыл мне колени шерстяной накидкой и решительно направился на кухню.
Тайфун, а не мужчина, - проворчала я синими губами.
Я слышала, как Клинт гремел посудой, открывал и закрывал дверцу холодильника. Я наклонила кресло к ярко горящему пламени, протянула к нему руки, наслаждаясь теплом и сознанием, что меня больше не трясет.
Клинт быстро вернулся, сунул мне в руку кружку с дымящейся жидкостью, а затем снова поспешил на кухню.
Пей, - бросил он через плечо.
Я обхватила кружку обеими ладонями и сделала маленький глоток. Мое тело буквально ожило, когда густой горячий шоколад прошел по горлу, попал в пустой желудок и тот угрожающе заурчал.
Не успела я позвать Клинта, как он опять появился с подносом наспех сляпанных сэндвичей, еще одной кружкой и ковшиком дымящегося шоколада. Прежде чем пододвинуть второе кресло-качалку к огню, он протянул мне сэндвич.
Я вгрызлась в толстые куски ветчины и сыра, уложенные между двух ломтей домашнего ржаного хлеба. Хорошо, что утренняя тошнота, по крайней мере на сегодня, так и осталась утренней. Мне показалось, что такого вкусного сэндвича я в жизни не ела.
Отлично, - сказала я и откусила еще.
Просто ешь, - резко проговорил Клинт, не сводя взгляда с пламени.
Потом он, должно быть, пожалел о своем тоне, потому что заметно смягчился и посмотрел мне в лицо.
Тебе станет лучше.
Я выпила еще немного шоколада и кивнула:
Мне уже лучше.
Клинт облегченно улыбнулся, и мы молча закончили нашу трапезу.
Едва я сделала последний глоток горячего шоколада, как меня одолела зевота.
Тебе нужно поспать.
Я почувствовала легкий страх.
Что делать, если Нуада вернется? - Мне самой не верилось, что такое возможно.
Клинт взял меня за руку и поднял с кресла.
А кто этот Нуада? Ты так его называла и там, на поляне.
Мои пальцы сомкнулись на его руке.
Он был предводителем тварей, с которыми мы сражались. Я думала, монстр мертв.
Клинт мягко прижал палец к моим губам, заставив умолкнуть.
- Объяснишь после. Думаю, эта нечисть сегодня не вернется. Она даже сформирована была не полностью, поэтому силы будет восстанавливать еще медленнее, чем мы с тобой.
А вдруг ты ошибаешься? - спросила я, невольно задрожав от страха, сковавшего тело.
Если что-то приблизится к этой хижине, то я буду об этом знать.
Каким образом? - поинтересовалась я.
Доверься мне, - ответил он, подводя меня к кровати и отбрасывая толстое пуховое одеяло.
Я провалилась в пуховую перину, поняла, что бодрствовать мне осталось недолго, и свернулась калачиком на боку. Клинт укрыл меня, повернулся, чтобы вернуться к креслу у огня, но я его остановила, поймав за руку.
А вторая кровать там есть? - мотнула я головой, указывая на чердак.
Нет, - тихо ответил он, - Только письменный стол с компьютером.
Тогда спи здесь. Ты тоже без сил.
Клинт пытливо посмотрел мне в глаза, потом устало кивнул и обошел кровать с другой стороны. Я лежала к нему спиной, но почувствовала, как перина осела под его весом. Не говоря ни слова, он обнял меня за талию и уютно притянул к себе. Я понимала, что не должна так поступать, но заснула, наслаждаясь его теплом и ощущением покоя.
5
Сонное сознание было каким-то странным, туманным и совсем не предвещало путешествия в страну грез, куда прежде я так легко соскальзывала. Я далее сжалась, ожидая повторения кошмаров, приснившихся прошлой ночью, но вместо этого увидела сценку из своего детства, сначала смутно, а потом и четко.
На небольшом холме стоял кирпичный дом, построенный в деревенском стиле. Передняя дверь открывалась на бетонный дворик-патио, окруженный кустами вперемежку с кирпичными клумбами, где пышно цвели петунии. Вокруг огромного валуна стояли полдюжины кованых стульев различной степени заржавленности. Во дворе нес караульную службу огромный дуб. Я улыбнулась во сне глядя, как легкий ветерок колыхал его зеленые листья. На переднем дворе всегда дул прохладный ветер.
С шумом раскрылась сетчатая дверь, и появился отец. На его плече висел недоуздок, а в руке он держал какой- то инструмент, похожий на пестик для колки льда. Отец присел на стул, наклонился, разложил на камне недоуздок и начал стучать по нему этой штуковиной. Широкие плечи напряглись, литые мускулы футбольного игрока налились силой, что не вязалось с сединой в его шевелюре.
Я подсознательно понимала, что сплю, но радость наполнила душу. В этом мире отец был жив!
Милый! - по-оклахомски нараспев окликнула его из дома моя мачеха. - Ты вполне мог бы купить новый недоуздок, вместо того чтобы возиться со старьем.
Не-а, - проворчал папа. - Этот еще послужит.
Тогда как насчет холодного пивка?
Неплохая мысль, - улыбнулся он.
А потом все замерло. Я напряглась, переместив взгляд с застывшего отца на пастбище, окружавшее двор. Откуда- то с края земли надвигалась темнота.
"Пока я тобой владею, буду уничтожать все, что ты любишь, как в этом мире, так и в другом".
Эти слова без конца вертелись у меня в голове. Образ отца стал исчезать и в конце концов окончательно пропал. Я резко открыла глаза и увидела спину Клинта. Он как Раз наклонился к весело горящему огню, чтобы добавить трескучих дров. Я постаралась смирить громко бьющееся сердце и дышать ровнее, чтобы он не повернулся.
Этот сон, как и тот, что приснился прошлой ночью, не был магическим, во время которого Богиня позволяла мне быть свидетелем событий, происходящих без меня. Это был просто сон с налетом кошмара. Но означало ли это, что Богиня не приложила к нему руку? Возможно, могущество Эпоны в этом мире проявлялось не так четко, особенно если я не ошиблась в своем внутреннем ощущении насчет того, что к темному злу имел отношение Прайдери.
"Вдруг Эпона пыталась меня предостеречь?"
Чувства, которые нахлынули на меня от этой мысли, нельзя описать одним простым словом "интуиция".
Я села в кровати. Клинт обернулся и явно удивился, увидев, что я проснулась.
Нуада преследует моего отца, - сказала я с мрачной уверенностью.
Клинт кивнул.
Не сомневаюсь. - Он помолчал, - Монстр знал двойника твоего отца в Партолоне?
Нуада убил его, - тихо ответила я, - У меня на глазах.
Тогда нам придется его предупредить, - Клинт бросил взгляд на телефон.
Я невесело рассмеялась.
Не думаю, что мне удастся объяснить что-то по телефону. Я должна увидеться с ним.
Где он живет? - спросил Клинт, подойдя к окну и отдернув тяжелую клетчатую портьеру.
Всего в нескольких милях от Броукн-Эрроу, который расположен недалеко от Талсы.