Я когда-то жил в Талсе и знаю Броукн-Эрроу, - бросил он через плечо, взглянул в окно и покачал головой, - Лес предостерег меня, что зима в этом году будет длинной. В последнее время действительно было непривычно холодно, но я бы не поверил, что так рано может выпасть столько снега.
Я неловко поднялась с кровати и заковыляла к нему. За окном я увидела картину, больше походившую на Висконсин в феврале, чем на Оклахому в начале ноября. В волшебном лунном свете по-прежнему тихо падали снежинки. Лесной мир протянул обнаженные руки навстречу раннему снегопаду. Деревья и кусты уже были покрыты густым белым слоем, напоминая старичков в потертых шубах.
Бог мой! Да здесь совсем как в тундре. - Я поежилась, радуясь горящему очагу и теплой чужой одежде.
Дорогу выдержишь? - Клинт по-прежнему не отрывал взгляда от заснеженного ландшафта.
Ты хочешь сказать, что мы пойдем пешком? - Мое тело заныло от усталости.
Нет, я ведь не отшельник. У меня есть машина. Но если мы еще немного подождем, то, боюсь, дороги совсем засыплет. Тогда придется идти на своих двоих.
Я постаралась прогнать усталость.
В таком случае нам пора, - решила я, взглянув на мешковатые треники Клинта, собравшиеся в гармошку на щиколотках, - Рианнон, случайно, не оставила здесь Других вещичек?
Клинт внимательно посмотрел на меня и покачал головой.
Нет, - В его голосе послышалась улыбка. - Тебе придется ходить в моих шмотках, пока не добудем что- нибудь другое. В Броукн-Эрроу есть "Уол-Март"?
"Уол-Март"? - переспросила я, искоса посмотрев на него, и подняла с пола сапоги, сушившиеся перед камином, - А я не подозревала, что ты такой пижон.
Просто стараюсь помочь, мэм, - приподнял он воображаемую шляпу, а потом наклонился за собственными сапогами.
Я тихо заворчала:
"Мужчины!.."
Я не сознавала, что опять проголодалась, до тех пор, пока Клинт не упомянул, что стоит запастись сэндвичами в дорогу, поэтому торопливо запихивала куски в рот, пока он их готовил, и старалась не замечать странного непрерывного стука в окна. Это тяжелые снежинки покрывали белым ковром внешний мир.
Готова? - спросил Клинт и собрался тащить меня к двери.
Я кивнула и застегнула молнию на куртке. Клинт открыл дверь, и мимо нас прошмыгнул ледяной ветер, неся с собой морозный запах только что выпавшего снега. Мы вышли на крыльцо.
Ух ты! - Изо рта вырвалось облачко и зависло передо мной, - Потрясающе.
Снегопад продолжался, создавая вокруг ту особенную тишину, которая бывает только зимой. Можно подумать, что снег поглощал все звуки. Ветер стих, поэтому снежинки лениво дрейфовали нескончаемым потоком и укладывались одна на другую. Все вокруг выглядело спокойным и безобидным.
Я подпрыгнула от неожиданности, когда ветка на дереве надломилась под тяжестью снега, рухнула на землю и разрушила безмятежность моей снежной фантазии.
Нам нужно идти, - мрачно изрек Клинт, - Мой джип стоит под навесом с другой стороны хижины. "Джип? Боже правый! Нетрудоспособность, должно быть, выгодное дело. Такие машинки стоят целое состояние".
Однако у меня не было времени отпускать комментарии, потому что я как раз утопала по колено в снегу, пытаясь не отставать от Клинта, делавшего широкие шаги. Свет заходящей луны был приглушен облаками, поэтому я не могла разглядеть машину, спокойно стоявшую под навесом, заваленным снегом, пока не оказалась прямо перед ней. Тут-то я и удивилась. Это не был какой-нибудь новенький псевдовоенный внедорожник, на которых любят шиковать светские богатеи. Передо мной стояло нечто, выкрашенное в тусклый серо-зеленый цвет и напоминавшее странную помесь джипа, трактора и танка. Клинт открыл заднюю дверцу и сунул внутрь сумку с наспех приготовленной едой. Потом он прошел к пассажирской дверце и открыл ее для меня. Я скользнула на холодное сиденье и принялась пялиться в темноте на странную колымагу. Клинт повернул ключ зажигания, и она мгновенно взревела.
И как это называется? - поинтересовалась я, когда он включил заднюю скорость и аккуратно тронулся по свежевыпавшему снегу.
Это "хаммер", - сказал он, выровнял колеса, переключился на первую скорость и свернул налево, где виднелся небольшой просвет между деревьев, - А если точнее, то армейский вездеход. Да, это тебе не гламурный паркетник вроде тех, что дилеры всучивают людям, у которых денег куры не клюют. Это настоящее военное транспортное средство. - Тут мы въехали в лес, и Фриман плавно переключился на вторую скорость.
Какой-то он… хм… квадратный, - изрекла я, пристегивая ремень безопасности.
Клинт расхохотался:
Он с виду хоть и неказистый, зато может пройти везде как танк и провезет нас сквозь снежную бурю.
Я притихла, позволив Клинту сосредоточиться на том, чтобы не съехать с середины тропы, занесенной снегом. Через полчаса снегопад уменьшился. Иногда мне удавалось разглядеть небо сквозь кроны деревьев. Я убедилась в том, что рассвет уже начал подсвечивать свинцово-серые облака.
А настоящей дороги не будет?
Последние несколько миль деревья чуть ли не царапали борта "хаммера". Клинту даже пришлось значительно снизить скорость, чтобы случайно не заехать в чащу.
Настоящая, как ты говоришь, дорога пролегает в милях тридцати от хижины. Скоро доедем, - улыбнулся он, увидев, что я потрясена, - А это просто тропинка, которую я прорубал в лесу последние пять или шесть лет.
Так ты живешь в тридцати милях от настоящей дороги?
"А я-то считала Партолону большой деревней! Да по сравнению с этим медвежьим углом древний храм Эпоны - роскошная процветающая столица".
Мне нравится жить в центре леса, - загадочно произнес он.
По тону было ясно, что Клинт не желал объяснять причину.
Разумеется, он тут же перевел разговор на другую тему.
Тот кентавр, что появился на полянке, твой муж? - отрывисто поинтересовался Фриман.
Да. Его зовут Клан-Финтан.
Мы с ним… - Он смущенно замолк.
Зеркальные двойники, - договорила я за него.
Мой собеседник промычал что-то неопределенное, как
это свойственно мужчинам, и замолк. Я решила дать ему возможность обдумать миллион вопросов, которые, должно быть, крутились сейчас в его голове.
Он ведь наполовину лошадь, - наконец произнес Клинт.
Да.
Так как же, черт возьми, ты вышла за него замуж?
Легко. У нас была церемония. Мы обменялись клятвами. Обычная свадебная ерунда, сам знаешь.
Я намеренно обошла явный подтекст, скрытый в его вопросе. Если подробности интима так для него важны, то ему придется спросить прямо.
Он с возмущением посмотрел на меня. Я в ответ невинно заморгала.
Проклятье, Шаннон! Ты прекрасно поняла, что я имею в виду. Рианнон говорила, что не захотела быть женой этого типа, но я даже не представлял, что он не человек. А теперь ты стараешься, из кожи вон лезешь, чтобы вернуться к этому… - Он умолк, подыскивая слово, - Животному!
Кровь прилила у меня к щекам, я буквально взорвалась:
Позвольте вам сказать, мистер Фриман, что Клан-Финтан - никакое не животное. Он больше чем обычный человек, причем во всех смыслах! - выкрикнула я эти слова, - Благороднее! Честнее! Человечнее! А то, что он кентавр, не имеет ни малейшего отношения к нежеланию той стервы породниться с ним. Она отвергла его потому, что кайфовала, позволяя каждому встречному-поперечному укладываться на нее. Так, как было и с вами!
А ты по-настоящему его любишь, - удивленно произнес он.
Конечно, я его люблю! Знаешь, Нуада был прав в одном. Ты всего лишь слабая копия Клан-Финтана! - воскликнула я и тут же пожалела об этом.
Разумеется, Клинт вполне мог испытать шок, когда узнал, что я вышла замуж за того, кто был наполовину человеком, наполовину лошадью. Да я и сама поначалу была шокирована. К тому же он не знал, что Клан-Финтан мог принимать человеческий облик. До меня дошло, что я разозлилась не просто как жена, защищавшая своего мужа. Я украдкой глянула на Клинта и увидела, что он не отрывал взгляда от заснеженной тропы. Лицо его стало каменным, губы плотно сжались.
Этот человек не был мне безразличен. Я ничего не могла с собой поделать и тяжело вздохнула. Уж слишком он был похож на Клан-Финтана, чтобы я могла не обращать на него внимания. Нет, на самом деле я его не любила - пока. Но желание во мне росло. Я хотела узнать этого человека получше, а не просто переспать с ним. При этом я понимала, что Рианнон не стоило большого труда удержать его в своей постели. Я призналась себе в том, что находиться рядом с ним было приятно. Влюбиться в него было бы просто. Но это ничего не меняло. Он не был мне мужем, тем, кому я обещала хранить верность. Я принадлежала другому, пусть он и находился в чужом мире, и не собиралась нарушать своего обещания.
Клинт, - тихо позвала я.
Он не отреагировал, но я продолжила:
Прости, что так сказала. Ты этого не заслужил. Я понимаю, о чем ты спрашиваешь, и на самом деле не осуждаю тебя за… хм… недоумение. - Он слегка оттаял и бросил взгляд в мою сторону, - Такой союз показался бы тебе более разумным, если бы я сказала, что Клан-Финтан - всемогущий верховный шаман? Это значит, что он способен принимать человеческий облик по своему желанию.
Такое возможно? - Его удивление пересилило гнев.
Очень даже, - твердо заявила я.
Он полностью меняет свой физический облик, превращается из кентавра в человека? - недоверчиво переспросил Клинт.
Абсолютно.
Могла бы и раньше рассказать.
Знаю. Просто мне трудно свыкнуться с тем, что вы с ним так похожи, - запинаясь, пролепетала я.
Правда? - напряженно спросил он.
Да, - выдохнула я.
Наши взгляды встретились. Он протянул руку, желая дотронуться до меня. Я на секунду прижалась щекой к теплой ладони. Но тут "хаммер" вильнул на обочину, Клинт зарычал от усилий и еле вывел его обратно на середину тропы.
Это дорога? - спросила я и трясущейся рукой указала на угольно-черную ленту, блеснувшую в свете фар.
Да, - ответил Клинт и переключил скорость, чтобы мы не съехали в канаву.
Бог мой! Ты только погляди! - воскликнула я.
Клинт остановил машину, и мы уставились на узкую дорогу, уходящую вправо и влево, но не покрытую снегом, как окружающая земля. Мне показалось, что гладкая нетронутая асфальтовая полоса ловила эфемерный свет гаснущей луны и мерцала. С блестящей поверхности поднимался призрачный пар, словно души умерших вырывались из черных могил. Они поднимались вокруг нас полупрозрачными завесами, а потом снег рассеивал их и они растворялись в ночи.
Я вдруг почувствовала себя невероятно одинокой, словно меня бросили или я потерялась. Рука бессознательно потянулась к Клинту. Мы сплели пальцы.
Что это? - благоговейно прошептала я.
Призраки забытых воинов, - ответил он без малейших колебаний.
Ты имеешь в виду индейцев?
Клинт кивнул:
Эта земля хранит магию и тайну, зарожденную в слезах.
Откуда ты знаешь?
Они сами мне рассказывают, - пожал он плечами, заметив удивление на моем лице, и перевел внимательный взгляд на призрачное действо, которое разворачивалось перед нами, - У меня связь с миром духов.
Я подумала о своем муже-шамане, о том, что он тоже неразрывно связан с миром духов, и добавила еще один пункт к длинному списку сходных черт между Клан-Финтаном и Клинтом.
Ну вот… - показал Фриман на дорогу, - На сегодня они закончили.
Шоу призраков и в самом деле подошло к концу. На моих глазах крупные снежинки начали покрывать опустевший асфальт.
Что им нужно? - Вместе с духами испарилась и моя меланхолия, осталось одно только любопытство.
Признания. Они жалеют, что их предали забвению.
Я подумала о ритуалах, которые исполняла последние полгода. Многие из них посвящались павшим воинам.
Я буду помнить о них, - машинально произнесла я, - Жрицы Партолоны не забывают о героях.
Даже если те из другого мира?
Думаю, неважно, из какого они мира. Важно помнить, - Наверное, мне это почудилось, но в ночи появилось внезапное мерцание и тут же погасло, как только я замолчала.
Клинт сжал мне руку. Потом он завел "хаммер", выехал на обычную с виду дорогу и повернул налево. Мы ехали молча. Мои мысли кружились вокруг магии Оклахомы и человека, сидевшего рядом. Тепло его прикосновения начало исчезать.
Я шмыгнула носом и только сейчас поняла, что щеки у меня мокрые от слез.
"Вот черт, опять гормоны".
"Клинекс" в бардачке, - так нежно пробасил Фриман, что у меня сдавило горло.
Спасибо, - сказала я, схватила салфетку, весьма неромантично высморкалась, спрятала влажный комок в карман треников, прежде его, теперь моих, и поинтересовалась: - Где мы?
У этой бетонки нет имени. Местные называют ее дорогой Наги.
Какое-то странное прозвище для проселочной дороги.
Старожилы уверяют, что это означает "призрак мертвого".
Я оценивающе взглянула на мистическую бетонную полосу. Название показалось мне подходящим.
Дорога Наги сливается со старым двести пятьдесят девятым шоссе. Оттуда начинаются современные автотрассы, которые приведут нас к шлагбауму Маскоги, после которого, как ты знаешь, мы попадем в Броукн-Эрроу.
Сколько времени это займет?
- При обычных обстоятельствах три с половиной - четыре часа, - Он многозначительно взглянул на небо. - Но сегодня я просто откинулся бы в кресле и расслабился. Если мы доберемся до места меньше чем за восемь часов, то я очень удивлюсь.
Я посмотрела на ровный и быстрый снегопад.
Если вообще доберемся.
Обязательно доберемся, Шаннон, девочка моя, - заверил он меня.
Я вздохнула и принялась разглядывать непривычный ландшафт. До сих пор мне не доводилось бывать на юго-востоке Оклахомы. Меня удивляла дикость местной природы с ее густыми лесами и холмистыми равнинами. Снегопад лишь добавил сюрреализма пейзажу. Солнце всходило и придавало утру слабый перламутровый блеск. Мне легко верилось, что мы с Клинтом перенеслись из Оклахомы в чужие края, где царила вечная зима. Если учесть, где я провела последние шесть месяцев, то эта мысль была не такой нелепой. Я уже начала не на шутку тревожиться, когда мы доехали до окраины небольшого городишки, название которого засыпал снег. Огромная неоновая вывеска, торчавшая справа от дороги, яркими розовыми мигающими буквами заявляла о том, что мы проехали бетонную фабрику. Я невольно улыбнулась при виде бетонных гусей, покрытых снегом. Такими здесь принято украшать лужайки. Наверное, тут продаются со скидкой и сезонные костюмчики к ним. Да, мы определенно были в Оклахоме.
Слева от двухполосного шоссе располагалась шашлычная Билли Боба. В самом деле, я не шучу! Рядом с нею находилось похоронное бюро "Хиллвью". У шашлычной был более презентабельный вид. Я облегченно вздохнула. Такого нигде не встретишь, только в Оклахоме.
Мы быстро проехали насквозь маленький городок и на выезде увидели чудесную стоянку для автотуристов с облупившейся вывеской "Вилла Камелота - есть свободные места". Я совсем было собралась отпустить шутку насчет завсегдатаев подобных заведений, но подумала, что мне, безработной школьной учительнице, у которой за душой ни гроша, следовало бы не шутить, а получше запомнить месторасположение таких стоянок. После чего я впала в уныние и надолго замолчала.
Мы неотступно следовали на север, обмениваясь репликами только по делу. Клинт сосредоточенно вел машину, а я не отрываясь смотрела на меняющийся пейзаж. Дикие леса и холмы сменились пастбищами. Эту часть Оклахомы я знала лучше. Когда-то мы с отцом задумали заняться разведением лошадей и посещали местные ранчо.
Движение здесь было небольшим. Снегопад обычно наводит шороху среди населения Оклахомы. Неудивительно, что оно все попряталось. Теперешняя метель была явной аномалией для этих мест. Кстати, чем больше я вглядывалась в нее, тем явственнее понимала, что на моем веку не было подобного снегопада.
Давно живешь в Оклахоме? - спросила я Клинта.
Он на секунду оторвал взгляд от заснеженной пустой дороги.
По работе я уезжал из штата на некоторое время, а так - всю свою жизнь.
Сколько всего это будет?
Сорок пять лет.
"Значит, ты на десять лет старше меня".
Я самодовольно улыбнулась. Когда достигаешь тридцати с хвостиком, приятно ощущать, что ты моложе кого-то.
А ты сколько здесь прожила? - спросил он.
- Если не считать учебу в Иллинойсе и полугодовой набег в Партолону, то всю свою жизнь, - улыбнулась я ему.
Фриман вопросительно вздернул брови.
А это будет двадцать пять лет, - с озорством продолжила я.
Клинт недоверчиво покосился на меня, но, видимо был слишком джентльмен, чтобы указывать на пробел в моих математических знаниях.
Я улыбнулась и сама исправилась:
Я сказала "двадцать пять"? На самом деле тридцать пять, - Он в ответ тоже улыбнулся, - Я спрашивала не для того, чтобы узнать твой возраст. Меня интересует, помнишь ли ты, чтобы здесь раньше случались такие метели? - Я указала за окно, где по-прежнему падали такие огромные снежинки, словно мы находились в Колорадо.
Нет. Никогда.
Я тоже. Это ненормально, Клинт.
Да. Но земля знала, что так будет.
Да, ты уже говорил. Но что именно ты имеешь в виду? - уточнила я, вглядываясь в пейзаж, проносившийся мимо.
Я почувствовал это в деревьях. Поначалу все происходило обычно, как каждый год. Они накапливали энергию, чтобы продержаться осень и зиму, но очень скоро я ощутил разницу. - Он с трудом подбирал слова. - Лес будто замкнулся в самом себе, поглощал энергию и загонял ее глубоко внутрь. Животные стали пугливыми. Исчезли даже олени, которых так много, что они всегда попадаются тебе на прогулке. Я понял намек, увеличил запасы еды, дров и решил, что пережду любое ненастье.
Я кивнула и понимающе посмотрела на него. В Оклахоме обычно так и случалось. Большой снегопад здесь был редкостью. О метелях никто и не слышал, зато дождь со снегом выпадает примерно раз в три года, независимо от того, нужен он или нет. В большинстве случаев - нет. В результате линии электропередач, деревья и дороги покрываются льдом, и ездить становится практически невозможно.
Нет, такого, как сейчас, я никогда не видел. К вечеру все покроется снегом. Шаннон, это будет не сугроб в шесть, восемь или десять дюймов. Такой снегопад напрочь завалит машины, если не закончится.
Что-то здесь не так, - вслух подумала я.
Нуада, - произнесли мы с ним одновременно.
А я готов поклясться, что дело не обошлось и без Рианнон, - сказал Клинт.
- Где какая беда, там обязательно приложила руку Рианнон, - проворчала я и вспомнила, как Нуада говорил, что это я позвала его.
А уж мне ли не знать, что ничего подобного я не делала!
Я глубоко вздохнула и сказала то, что мне никак не хотелось озвучивать:
Нам нужно поговорить с Рианнон.