- Потому что тому парню нужны вы со Сторми, а не Лу. - Он помедлил, потом сглотнул, набрал в легкие побольше воздуха и продолжил: - Они захватили Лу в плен, а меня избили, чтобы все выглядело правдоподобно, и вернули сюда. Предполагается, что я сообщу вам о местонахождении Лу, чтобы вы отправились за ним.
Макс кивнула:
- И как мне после всего этого доверять тебе, Джейсон?
- Мне очень жаль, Макс. Он сказал, что убьет мою сестру. Я всего лишь пытался спасти ее.
Девушка подумала о своей собственной сестре и о том, что она сама делала, пытаясь защитить ее. Наконец, она кивнула:
- Можешь кое-что для меня сделать? Могу ли я положиться на тебя, Джейсон?
- Ради всего святого, конечно! Если я могу хоть как-то исправить…
- Не можешь. - Она вынула ручку из кармана жакета и нацарапала телефонный номер Джейсону на тыльной стороне руки. - Я хочу, чтобы ты посадил девочек в "джип" и немедленно уехал отсюда. Не заходи в мотель, чтобы забрать свои вещи или расплатиться по счетам. Просто садись в машину и уезжай.
Он кивнул.
- Я привезу твои вещи позже, если останусь жива. Как только окажешься за пределами города и поймаешь сигнал сотовой связи, позвони по этому номеру. Кто бы тебе ни ответил, скажи, что звонишь по поручению Макс, которая попала в беду. Сообщишь о моем местонахождении, предупредишь, что на острове поджидает ловушка, что там обитает могущественный вампир, который захватил в плен Лу. Ты меня понял?
Джейсон снова кивнул.
- Клянешься ли ты жизнью своей сестры, что неукоснительно выполнишь мои инструкции?
- Клянусь, Макс, я так и сделаю. Но мне бы хотелось, чтобы ты туда не ходила. Поехали со мной. Когда подоспеет помощь, мы…
Она отрицательно покачала головой:
- Я люблю Лу и не брошу его одного. Я отправляюсь на остров, и даже целая армия могущественных вампиров меня не остановит.
Сторми подвела девушек к Джейсону.
- Отведите его к машине и уезжайте как можно скорее, - сказала она.
- Хорошо.
- Идите же! - Сторми повернулась к Максин: - Даже не думай говорить мне отпустить тебя туда одну. Я иду с тобой. Ты готова?
Макс кивнула:
- Ты понимаешь, что мы направляемся прямиком в расставленную ловушку?
- Да, - подтвердила Сторми, - я слышала эту часть вашего разговора.
- Так к чему прятаться? Давай сразу пойдем и постучимся в парадную дверь!
- Хотела бы я, чтобы у нас был транквилизатор, который негодяй Стайлс использовал против мужа твоей сестры, - заявила Сторми.
- Позже напомни мне пополнить запасы, - ответила Макс, а про себя добавила: "Если выживем".
Они сели в лодку, и Максин стала дергать за пусковой трос, пока мотор не завелся. Скоро в поле их зрения оказался остров, а потом и свет. Факелы, как вскоре поняла Макс, которые освещали зловещий путь вдоль береговой линии к дому.
- Интересно, не расстелил ли он для нас красную ковровую дорожку, - сказала Сторми.
- Давай только будем надеяться, что она не кроваво-красная.
Они заглушили мотор, вытащили лодку на берег и вступили на тропинку. Максин потерла ладони одну о другую, пытаясь согреться. Свежий весенний вечер и легкий океанский бриз были лишь отчасти повинны в ее ознобе.
Затем она услышала голос. Мужской голос, кричащий от боли.
Это был голос Лу.
- Проклятье! - воскликнула Макс и, схватив факел, со всех ног побежала вперед, чувствуя, что подруга следует за ней по пятам. - Что же я наделала, Сторми?
- О чем ты говоришь? Ты ничего не делала. Он пришел сюда по своей воле.
- Меня не было рядом. Я уехала и бросила его одного, потому что он задел мои чувства, разрушил мой иллюзорный мир. Потому что он не испытывал ко мне тех чувств, которые я хотела бы, чтобы он испытывал. Я уехала в приступе гнева, а Лу сделал то же, что и всегда, - он попытался все исправить за меня. Он отправился на остров в надежде, что сумеет победить вампира и вернуть девочек целыми и невредимыми к тому времени, как я вернусь назад, и тогда я прощу его прегрешения.
Макс притормозила на развилке и, выставив перед собой факел, решала, по какой дороге двигаться дальше.
- Он явился сюда не из-за тебя, - возразила Сторми.
- Ну конечно из-за меня! Если бы не я, он сидел бы сейчас на рыболовецком суденышке, потягивая пиво и развлекая друзей полицейскими байками!
На это Сторми нечего было сказать.
Снова раздался леденящий душу крик, а мгновение спустя они услышали низкий мужской голос. Он говорил негромко, но так мощно, что достигал, казалось, каждого уголка острова, словно усиленный рупором или мегафоном, хотя Максин была уверена, что вампир не использует вспомогательных средств.
- Мисс Стюарт, не нужно заставлять нас ждать. Мне ненавистна мысль о том, что придется причинить боль твоему возлюбленному, но я так и сделаю, если ты не поспешишь.
Макс сжала руки в кулаки, и ее дикий крик разорвал тишину ночи.
Затем раздался смех вампира, многократно усиленный эхом, как смех некоего божества.
Покрепче зажав в руке факел, она со всех ног побежала вперед, пока не оказалась перед роскошным элегантным строением. Поднявшись по ступенькам, она постучала в дверь, которая немедленно открылась внутрь, словно сама по себе. Максин вошла в холл и закричала:
- Где ты, черт возьми, прячешься, подонок?
- Тебе требуется больше звуковых эффектов, чтобы найти дорогу?
- Вот то, что мне требуется! - воскликнула Максин, подскочив к ближайшему окну и поднеся факел к прекрасной занавеске, которая тут же вспыхнула ярким пламенем. Затем она проделала это с другим окном, и с третьим.
- Ты, кажется, не понимаешь, с кем имеешь дело? Сейчас я тебе объясню, - гневно приговаривала она. - Ты сгоришь в огне, сукин сын. Начало уже положено!
Глава 21
Лу слышал вызов, брошенный Максин, и заметил, как злобное выражение лица вампира сменилось сначала изумленным, а потом испуганным.
Боже, эта женщина действительно нечто!
Его женщина. Именно так назвал ее сам вампир, и Лу нравилось звучание этих слов.
Каким же он был идиотом!
Вампир положил на стол аппарат для клеймления скота и другие орудия пытки и втянул носом воздух.
- Она смеет…
- Она смеет многое, - подтвердил Лу. - Если ты хоть пальцем ее тронешь, я заставлю тебя испытать такие страдания, каких ты никогда не испытывал в своей жизни.
Вампир покосился на него.
- Если бы ты имел хоть малейшее представление о моих страданиях, то понял бы, что тебе непросто будет привести в исполнение свою угрозу. - С этими словами он вышел из комнаты.
Лу подергал цепи, которыми он был прикован к стене на манер распятия, но высвободиться ему не удалось. Этот негодяй задал ему хорошую трепку с помощью электричества, и теперь его мускулы напоминали желе. Лу до сих пор дрожал от последствий изощренной пытки. Но, даже пребывая в отличной физической форме, нечего было и надеяться разорвать цепи.
Мгновение спустя вампир вернулся, одной рукой таща Максин, а другой - Сторми. Когда он отпустил девушек, они обе упали на пол.
- Вам очень повезло, что мне удалось затушить пламя. Если бы вы спалили мой дом, то сгорели бы вместе с ним. И вашего друга постигла бы та же участь.
Макс подняла голову и, заметив Лу, вскочила на ноги.
- Лу! - Она подбежала к нему и, обняв за шею, стала покрывать поцелуями его лицо и шею.
Лу мысленно проклял свое тело за то, что реагирует на прикосновения этой девушки, даже находясь в таком плачевном состоянии. И кого он после этого старается обмануть?
Наконец Максин слегка отступила, скользя взглядом своих прекрасных зеленых глаз по телу Лу, по его изорванной в клочья рубашке, не прикрывавшей свежие раны. Прищурившись, она перевела ставший убийственным взгляд на вампира.
- Ты причинил ему боль, ты, гнусный мерзавец. Как ты посмел хоть пальцем его коснуться? Ты хоть понимаешь, кто я?
- Я хотел задать тебе тот же самый вопрос. Знаешь ли ты, кто я? - Он пожал плечами. - Ладно, это не имеет значения. Мисс Стюарт, я не причинил твоему другу непоправимого ущерба. Мне интересно узнать о том, кем являешься ты сама, а, если быть точным, что именно тебе известно и откуда тебе это известно, - и это лишь одна из причин, по которой я захотел видеть вас у себя в доме. - Говоря это, вампир перевел взгляд на Сторми, но тут же снова сосредоточил внимание на Максин. - Ты являешься своего рода… детективом, экспертом по моему виду. Как тебе это удалось?
- Зачем тебе это знать?
Вампир медленно улыбнулся, взял со стола длинный металлический стержень и сделал шаг к Лу, который мгновенно напрягся, предчувствуя новый приступ боли.
Максин загородила его своим телом.
- Я все поняла. Если я не стану отвечать на твои вопросы, пострадает Лу. Отдаю тебе должное, умно придумано.
Вампир кивнул, изумленно глядя на Сторми, которая подошла к нему и, мягко забрав стержень, положила обратно на стол. Когда вампир снова заговорил, он не сводил с девушки глаз.
- Я горжусь своим умением находить слабые места людей. Но читать твои мысли было нелегким делом.
- Меня учили, как блокировать разум от вмешательства немертвых.
Впечатленный таким заявлением, он кивнул.
- А что насчет тебя, малышка? Ты тоже закрывала от меня свой разум?
Сторми посмотрела ему прямо в глаза. Ее собственный взгляд был отстраненно-туманным, словно она в любую секунду могла упасть в обморок.
- Я не знаю, какой из разумов мне прятать. Один принадлежит мне, а другой… кому-то еще.
Казалось, ей сложно разорвать визуальный контакт с вампиром. У Макс даже появилось подо зрение, что подруге совсем не хочется этого делать.
Вампир, нахмурившись, внимательно всматривался в ее лицо, и Максин сама подошла к Сторми, взяла ее за руку и отвела к стулу, стоящему в углу комнаты.
- Присядь, отдохни, милая. Договорились?
Девушка кивнула:
- Что-то происходит, Макси, что-то… - Она закрыла глаза и прижала руки к вискам.
- Все хорошо, расслабься. Я со всем разберусь.
Максин снова посмотрела на вампира, и Лу заметил, что тот все еще не сводит взгляда со Сторми, которая сидела словно в ступоре. Лу стало любопытно, не сделал ли вампир с девушкой что-нибудь, например, не накачал ли ее каким-нибудь препаратом. Или не наложил ли на нее заклятие. Он сильно волновался за Сторми.
- Что же ты обнаружил, просканировав мои мысли, вампир? - спросила Макс.
Вампир снова переключил на нее свое внимание.
- Я узнал, что этот мужчина является для тебя самым важным в мире человеком. Что ты не колеблясь умрешь за него. Ты его любишь?
- Безумно, - призналась она. - Я люблю его настолько сильно, что расскажу тебе все, что захочешь, но только с одним условием. - Вампир вопросительно поднял бровь, а Макс продолжала: - Освободи его из цепей.
Вампир вскользь посмотрел на Лу.
- Он все еще слишком силен. И слишком бесстрашен, - добавил он.
- Он прав, Макс, - подтвердил Лу. - Как только он меня освободит, я немедленно стану искать способ надрать ему задницу. Тебе нужно забрать Сторми и выбираться отсюда. Обо мне не беспокойся.
Она медленно закрыла глаза.
- Я не брошу тебя, Лу.
- Сторми на грани, она едва держится.
Максин взглянула на подругу, которая изо всех сил старалась сделать вид, что с ней все хорошо.
- Мы не оставим тебя, Лу. Я в порядке.
Максин кивнула.
- Мне не потребуется много времени, чтобы ввести тебя в курс дела, - заявила она, глядя на вампира. - Моя сестра-близнец - вампир. Ее зовут Морган де Сильва. Сейчас она замужем за вампиром по имени Данте. Тебе знакомы эти имена?
Он отрицательно покачал головой, и Макс продолжала:
- Данте был создан своей двоюродной бабушкой, очень древней цыганской вампиршей Серафиной.
- Да, это имя мне доводилось слышать. Оно обладает… определенной репутацией.
- Мы с Лу спасли Данте жизнь в прошлом году, поэтому Серафина порешит любого, кто посмеет причинить нам вред. - Лу знал, что она лжет. Серафине они совсем не нравились, но попытаться обмануть вампира все же стоило. - И у нее есть сторонники, - добавила Макс, - уж поверь мне.
Губы вампира растянулись в улыбке.
- Тебе не удастся запугать меня угрозами, Максин. Лишь зря время потеряешь. - Он пожал плечами. - Кроме того, я же вижу, что ты лжешь. Серафине вы даже не нравитесь.
- Это не имеет значения. Она в долгу у меня.
Вампира ее слова не впечатлили.
- Итак, ты знаешь о нас так много потому, что являешься родственницей вампира.
- Нет, - ответила она, - не совсем так. Слышал ли ты когда-нибудь об ОПР?
Вампир нахмурился и сначала посмотрел на Сторми, прежде чем снова заговорить с Макс.
- Слышал кое-что. Это правительственная организация, занимающаяся выявлением и истреблением немертвых. Кажется, ОПР больше не существует, верно же?
- Группа вампиров сожгла их штаб-квартиру и убила большую часть агентов чуть более пяти лет назад. Я тогда жила неподалеку от этого места и была очень любопытным подростком. После пожара я пришла на пепелище, где и обнаружила СD-диск, на котором хранились записи о вампирах, которых организация изучала, и о проводимых над ними тестах. Я читала эти данные, как роман ужасов, только все было реальным. - Девушка пожала плечами. - С тех пор я и заинтересовалась данной проблемой.
Вампир удивленно поднял брови:
- Если кто-то из агентов, знающий об этих записях, выжил…
- Действительно, некоторым удалось спастись. Среди таких людей самым опасным оказался Фрэнк В. Стайлс. Ему действительно было многое известно, поэтому он охотился на меня, мою сестру, ее друзей. - Подняв подбородок, она сделала шаг навстречу вампиру. - Он ранил Сторми в голову и пытался обвинить в этом Лу. Сторми провела неделю в коме, балансируя на грани жизни и смерти. Мы, все трое, рисковали своей жизнью, чтобы защитить тех вампиров, которых мы любим, от таких типов, как Фрэнк Стайлс, и от охотников на вампиров. Мы не ожидали подобной расплаты - пытками и мошенничеством. Но, полагаю, в любом стаде есть паршивые овцы, не так ли, мистер… - Она намеренно выдержала паузу. - Так как же тебя зовут?
Он медленно улыбнулся:
- Я скажу тебе, и ты вышлешь против меня армию своих защитников?
- Ну, они и так уже в пути. Девушки, которых ты похитил, благополучно достигли берега. - Она посмотрела на часы. - С тех пор прошло уже больше часа. Я дала им четкие инструкции позвонить моей сестре и уверена, что звонок уже был сделан. Время твое крайне ограничено, друг мой. Поэтому, если хочешь еще что-то узнать у меня, спрашивай поскорее.
Вампир побледнел.
- Я не блефую, - продолжала Максин, - поэтому ближе к делу. Что ты хочешь узнать?
- Я хочу узнать о Гильгамеше.
- О первом вампире? Но почему?
Он снова потянулся к металлическому стержню.
- Nu! Stai! - вскричала Сторми, вскакивая с кресла. На лице ее застыло свирепое выражение, а глаза поменяли цвет и теперь сверкали, словно два оникса.
Против своей воли Макс взяла вампира за руку.
- Не причиняй ей вреда. Она не ведает, что творит. Посмотри на цвет ее глаз!
Он так и сделал, а потом, казалось, просто не мог отвести взгляда.
- Что с ней такое? - спросил он шепотом.
- Мы не знаем. Ею словно овладевают демоны. В данный момент перед нами не Сторми, а… некто другой. Когда она снова придет в себя, то может даже не вспомнить, что делала или говорила, будучи в подобном состоянии. Когда глаза ее становятся черными, она ведет себя очень агрессивно. Если она нападет на тебя, пожалуйста, не порань ее. Она просто не в себе.
Вампир посмотрел на Максин как на умалишенную, затем на Сторми, которая не отрывала от него взгляда. В глазах ее стояли слезы.
Он поднял руку.
- Расслабься, малышка, - сказал он.
- Отпусти их, - прошептала она. - Vă rog.
Он посмотрел сначала на Макс, потом на Лу.
- Расскажи мне, что тебе известно о Гильгамеше.
- И я снова спрашиваю: зачем?
- Потому что он был первым. Потому что он искал власти над жизнью и смертью и нашел ее. Мне нужна его сила.
- Так ты намереваешься убить его?
- Не суди меня. Ты бы сделала то же самое, чтобы воскресить своего любимого, - он кивнул в сторону Лу, - окажись на моем месте.
Девушка нахмурилась:
- Ты хочешь кого-то воскресить? Из мертвых?
- Мертвые мертвы, - пробормотала Сторми, а потом прокричала в полный голос: - Мертвые мертвы! Мертвые мертвы! Мертвые мертвы! - Снова и снова повторяя эту фразу, она бросилась на вампира, растопырив пальцы на манер птичьих когтей.
От силы ее удара он упал на спину, и из кармана у него выпала связка ключей. К чести вампира, обороняясь от разъяренной Сторми, он делал все возможное, чтобы не поранить ее. Наконец, ему удалось схватить ее за запястья и отстранить от себя.
Лу представления не имел, чего ожидать в следующий момент, но внезапно Сторми перестала сопротивляться. Вместо этого она стала целовать распростертого на полу вампира, все еще лежа на нем сверху и прижимаясь к нему всем телом.
- Unde-i dragoste e şi ceartă, - прошептала она. - Эта любовь - сладчайшая из пыток, prinţ meu. Мой князь.
Макс схватила ключи и поспешила освободить Лу, пока внимание вампира было полностью сосредоточено на Сторми и он не обращал на происходящее вокруг ни малейшего внимания. Максин понятия не имела, почему ее подруга - или завладевшая ею сущность - заигрывает с вампиром, но он был полностью поглощен ею!
Черт побери, только бы не укусил ее!
Макс быстро расстегнула оковы на запястьях Лу, и в то же самое время вампир, застонав, стал возвращать Сторми поцелуи с жаром, граничащим с отчаянием.
- Сторми! - воскликнула Макс, подбегая к подруге и за плечи оттаскивая ее от губ вампира.
Тот мягко отстранил девушку и поднялся на ноги, с трудом дыша и не отрывая от нее глаз. Она продолжала сидеть на полу.
- Кто ты? - озадаченно спросил он.
- Prin depărtare dragostea se uită. Как же ты забыл меня, любовь моя?
Прищурившись, он сделал шаг навстречу девушке.
- Sunt raùtaùaùt, - произнесла она чуть слышно. - Я в растерянности. Ты нужен мне. Am nevoie de ajutorul vostru. - Запустив руки в волосы, она часто заморгала и озадаченно нахмурилась.
- Назови мне свое имя, - повторил он хриплым от обуревавших его эмоций голосом.
Сторми недоуменно переводила взгляд с одного лица на другое. Когда она снова заговорила, голос был ее собственным.
- Меня зовут Темпест Джонс, - сообщила она, - но друзья называют меня просто Сторми. А кто ты такой?