- Есть ли на стоянке машина Джейсона? У него "джип-вранглер" светло-коричневого цвета. На карамельный немного по…
- Да, понял. Он здесь.
- И где они могут быть? - спросила Макс обеспокоенную Сторми, прикрывая рукой динамик. - "Джип" Джея на стоянке, но сами они не отвечают на телефонные звонки.
- А мне откуда знать? - ответил Гэри.
Максин поджала губы.
- Не могли бы вы проверить их комнаты?
Парень вздохнул так глубоко, что Макс почти почувствовала ветерок его дыхания.
- Подождите минутку. - И он положил трубку на стол.
Максин услышала эхо шагов и звук захлопнувшейся двери. Ей стало любопытно, действительно ли он пошел выполнять ее поручение или просто нарочно хлопает и топает, чтобы она ему поверила.
Время шло. Наконец, снова раздался звук шагов и скрип двери, а потом голос Гэри:
- Нет, их нет, но снова вернулся этот мальчишка. Я не могу позволить ему шнырять у мотеля. Это дурно влияет на репутацию.
- Да, держу пари, почти так же дурно, как ночные незваные гости, пытающиеся похитить постояльцев.
- Не понял?
- Оставьте парнишку в покое. Я приеду через час. Пусть ребенок подождет меня, ладно?
- Да как пожелаете. - И он повесил трубку.
Максин очень хотелось хорошенько стукнуть Гэри по голове.
Тут вернулся механик с ее кредитной картой и чеком.
- Подпишите здесь, - сказал он.
Она поспешно нацарапала свое имя, оторвала свою часть чека и села в машину. Сторми не отставала.
- Подозреваешь, что что-то случилось, да, Макс?
Девушка кивнула:
- Я знаю, что что-то не так. И, черт побери, уже темнеет.
Пока Лу тащили к дому, он в какой-то момент потерял сознание, а когда снова пришел в себя, ощутил сильнейший прилив адреналина. Он обнаружил себя запертым в каком-то подвальном помещении без окон и с бетонными стенами и полом. Посмотрев на наручные часы, он понял, что день клонится к закату. Не мог же он так долго быть без сознания от одного лишь удара приспешников Филднера. Лу подозревал, что здесь замешана сверхъестественная сила. В комнате имелась лишь одна дверь - стальная, без глазка, открывающаяся наружу, чтобы петли находились вне досягаемости. Дверная ручка в виде шара не шевельнулась, сколько Лу ни дергал ее, зато он определил, что прямо под ней с противоположной стороны располагается замок. По крайней мере, не дверной засов, открываемый ключом.
Лу завернул брючину и вытащил короткоствольный пистолет 38-го калибра, который он прятал в пристегнутой к ноге кобуре. Именно это оружие он одалживал Сторми, когда она оставалась одна, но после того, как она напала на Максин, он решил, что лучше держать от нее пистолет подальше. И сейчас противники не заметили кобуру, очевидно решив, что имеют дело с человеком, который никогда прежде не видел криминальных личностей. Не говоря уже о вампирах. Но Лу был не настолько глупым, чтобы выступать против врага безоружным.
Сняв рубашку, Лу обмотал ею дуло пистолета, направил его на дверь и, не колеблясь, нажал на спуск.
Даже приглушенный многими слоями ткани, выстрел прозвучал оглушающе громко.
Желаемая цель была достигнута - замок разнесло на куски, и дверь медленно открылась. Лу развернул и снова надел рубашку, невзирая на то что теперь в ней красовалось несколько пулевых отверстий. Пистолет он держал в руке, прикидывая, не лучше ли его спрятать на случай, если его застигнут врасплох. Потом он решил, что, оказавшись лицом к лицу с противниками, станет стрелять на поражение. Он обязан добраться до Максин прежде, чем она явится на остров к нему на выручку. Ему невыносима была мысль, что девушка может угодить в ловушку, расставленную могущественным вампиром.
Лу выбрался из своей камеры и, плотно закрыв дверь, чтобы не сразу было видно, что ему удалось бежать, стал осторожно красться по подвалу, напоминавшему лабиринт своими изгибающимися и ответвляющимися в стороны коридорами. Он миновал несколько запертых комнат, утверждаясь в мысли, что это место намеренно имеет такую сложную архитектуру, чтобы вводить непосвященных в заблуждение. Лу подумал о том, что даже сам Магеллан заблудился бы в хитросплетении коридоров.
Он долгое время бродил по подвалу, пока случайно не обнаружил ведущую вверх лестницу, и последовал по ней. Ступени привели его к очередной двери, оказавшейся незапертой.
Внимательно вслушиваясь в царящую вокруг тишину, Лу открыл дверь и, прижавшись к стене и выставив вперед пистолет, шагнул в неизвестное. Дом утопал в роскоши - по-другому не скажешь. Ноги Лу погрузились в ворс толстого ковра, стены были задрапированы вельветиновыми обоями, а на окнах поверх черных гардин висело несколько слоев многоцветных занавесок.
- Оконные стекла затемнены, - сообщил мужской голос, - но никогда ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.
Лу молниеносно обернулся и увидел стоящего посреди комнаты вампира, за спиной которого покорно топтались две напуганные девушки со связанными руками.
- Все хорошо, - сказал им Лу, - я пришел спасти вас. - Он кивнул вампиру. - Пора отпустить их, ты не считаешь?
- И тогда ты выстрелишь в меня из этого пистолета? Полагаю, тебе известно, что твоя игрушка не может причинить мне вреда?
- Полагаю, мы все это уже обсудили.
Черные брови вампира взметнулись вверх.
- Я впечатлен твоим мужеством, Малоун. Расскажи мне, откуда ты узнал так много о не мертвых?
- У меня большой житейский опыт.
- И насколько большой?
- Достаточно большой, чтобы понимать, что вы не животные, которыми вас часто представляют. Не весь ваш вид, по крайней мере. Что же касается лично тебя, то я считаю тебя порядочным подонком.
Вампир медленно улыбнулся:
- Откуда такое мнение, если мы едва знакомы?
- Чего ты хочешь от этих девочек? Ради всего святого, они же всего лишь дети! - Разговаривая с вампиром, Лу одновременно пытался оценить физическое состояние Делии и Джейни, бросая на них взгляды украдкой. Они выглядели чистыми и ухоженными и, по-видимому, были одеты в их собственную одежду. Никаких видимых повреждений на их телах заметно не было - лишь испуг.
- Чего я хочу от этих девочек? Хмм? Включи воображение, Малоун. - Вампир снова медленно улыбнулся, явно наслаждаясь отражающейся на лице Лу гаммой чувств. Наконец, он продолжил: - К счастью для них, дети не в моем вкусе. В противном случае я давно выпил бы их кровь до последней капли и бросил бы их тела на берегу, как пустые раковины моллюска.
- Ты лжешь, - заявил Лу.
- Неужели?
Лу кивнул:
- Ты и раньше похищал множество женщин, но всех их возвращал целыми и невредимыми.
Вампир лишь плечами пожал:
- Мне не нужно убивать, чтобы прокормиться, Малоун. Но не заблуждайся относительно моей способности сделать это. Я убиваю, когда сам этого хочу. Когда чувствую в этом потребность. И не испытываю угрызений совести. Если мне придется убить тебя, без сожалений сделаю это.
- Какого черта тебе от меня нужно? - разозлился Лу.
- От тебя? Ровным счетом ничего. Но я заинтересован в твоих спутницах.
- Найди кого-нибудь другого для удовлетворения своего алчного аппетита, приятель. Тебе не удастся подобраться к ним близко, поверь мне. Даже запаха их не почувствуешь.
Вампир медленно кивнул:
- Я не собираюсь употреблять их в пищу. Это рыжеволосая бестия является экспертом по моему виду, да?
- Мне известно ничуть не меньше, чем ей.
- Очень галантно с твоей стороны пытаться выгородить ее, - сказал вампир и добавил: - Ты любишь ее. - Тут его брови взметнулись вверх. - Станешь отрицать это? Даже перед самим собой? Меня бесконечно удивляет, что вы, смертные, впустую тратите свое драгоценное ограниченное время на такие тривиальные вещи, как самообман и боязнь быть отвергнутыми.
- Отпусти девочек. Они тебе больше не нужны теперь, когда у тебя есть я.
- Да, но мне нужно заполучить женщин. Обеих.
Лу почувствовал, как в душе у него разверзлась пучина гнева, из которой течет горячая лава.
- Зачем они тебе понадобились?
- О-о-о, твое воображение снова включилось в работу! Я читаю это по твоим глазам. - Он снова улыбнулся. - Есть что-то загадочное в девушке, которую вы называете Сторми. И ради собственного душевного спокойствия я должен выяснить, что именно. Она… интригует меня. - Он вздохнул. - Я устал ждать, пока Джейсон приведет ее ко мне, я нарушил свое главное правило и подверг себя риску быть раскрытым, явившись за ней собственнолично. Тебе бы следовало позволить мне просто забрать ее, для всех это был бы лучший выход.
- А что ты хочешь от Макс?
Вампир пожал плечами:
- От твоей женщины мне требуется только информация. По большей части. И, может быть, мне захочется слегка ее попробовать. Всего глоток. Ты не сможешь остановить меня.
Лу нацелил пистолет в сердце вампиру, но тот перемещался настолько быстро, что казалось, просто растворился в воздухе, секундой позже появившись за спиной Лу.
Лу развернулся, обрушив на противника удар оглушительной силы, и тот застонал от боли. Лу бросился к девушкам и принялся дергать за веревки, которыми были связаны их руки, чтобы освободить их.
- На берегу в кустах спрятана лодка, - прошептал он. - Обогните остров против часовой стрелки и пройдите около пятидесяти ярдов. Убирайтесь отсюда поскорее. Если встретите моих друзей, предупредите их, что на острове их поджидает ловушка. Идите же!
Девочки, не колеблясь, пустились бежать. Вампир снова бросился на Лу, и тот развернулся, чтобы встретить его лицом к лицу, зная, что у него очень мало шансов победить этого могущественного немертвого.
Он держался изо всех сил, отчаянно сражаясь, чтобы дать девушкам время убежать, и молясь про себя, чтобы по пути их никто не перехватил и не вернул назад.
Он увернулся от удара, затем нанес ответный удар. От толчка в солнечное сплетение, настолько мощного, что он думал - сердце перестанет биться, Лу отлетел к противоположной стене и врезался в нее с такой силой, что по штукатурке во все стороны расползлись трещины.
- Ты достойный противник, - заметил вампир, в мгновение ока оказавшийся рядом с Лу, который пытался подняться на ноги. - Я стыжусь того, что придется сделать, но другого выхода нет. Благодарю тебя за развлечение. - Обеими руками он обхватил голову Лу и, тяжело вздохнув, резко произнес одно-единственное слово: - Засни!
Свет померк у Лу перед глазами, и он погрузился во тьму.
К тому времени как шину заменили и они снова оказались на дороге, Максин извелась от беспокойства за Лу. Что с ним, черт побери, могло случиться? Она вела "фольксваген" на предельной скорости и резко затормозила у мотеля.
У двери номера Лу стоял, неловко переминаясь с ноги на ногу, их старый знакомый - Сид.
Макс выскочила из автомобиля и со всех ног побежала к мальчику. Опустившись перед ним на корточки и схватив его за плечи, она воскликнула:
- Сид, ты знаешь, что произошло? Где Лу?
- Я ничего не знаю.
Она принялась отчаянно осматриваться вокруг, но нигде не было ни следа Лу или Джейсона, поэтому она снова сосредоточила внимание на пареньке.
- Ты хотел нам что-то рассказать, Сид?
Мальчик посмотрел ей прямо в глаза:
- Я хотел сообщить это лично Лу.
Максин закивала, изо всех сил стараясь держать себя в руках.
- Я не знаю, где он, Сид, и я очень, очень волнуюсь за него. Я обещаю, что скоро отправлюсь на его поиски. Так почему бы тебе не рассказать мне свои важные новости? Я передам ему, как только отыщу.
Мальчик плотно сжал губы, обдумывая ее слова.
Максин решила ускорить процесс с помощью двадцатидолларовой банкноты, которую она поспешно вытащила из кармана.
- И я заплачу тебе вместо Лу, - добавила она.
Сид просиял и взял деньги.
- Я пришел сообщить ему о другом мужчине, которого называют Джеем.
- О Джейсоне?
- Да. Он ранен. Мне кажется, довольно сильно.
К этому времени Сторми присоединилась к подруге, и Макс заметила, как глаза ее расширились от беспокойства.
- Где он находится, Сид? Можешь отвести нас к нему, чтобы мы могли оказать ему помощь?
Мальчик утвердительно кивнул и указал рукой куда-то за мотель.
- Он там, у воды. Я туда иногда наведываюсь, ракушки ищу, вот и заметил вашего Джея. Он пытался идти, но упал и больше не поднялся.
Максин часто заморгала, пытаясь понять, откуда мальчику все это известно, но боясь спрашивать.
- А сейчас отправляйся-ка домой, договорились, Сид? Я хочу, чтобы сегодня ночью ты сидел дома и носа на улицу не высовывал.
- Ладно. Мама говорит, что мне нужно лечь спать пораньше, потому что мы завтра уезжаем.
Макс почти забыла, что они сами организовали для этой семьи поездку в частную школу.
- Вот и хорошо, милый. Иди домой, пока не стемнело.
- О’кей.
Мальчик оседлал свой велосипед и стал быстро крутить педали.
- Сид? - окликнула она его. Он обернулся, и Макс сказала: - Спасибо за помощь!
Он широко ей улыбнулся и уехал.
Когда паренек скрылся из вида, они со Сторми встревоженно переглянулись.
- Нам нужно попасть в номер Лу, - заявила Макс. - Если он не взял с собой пистолеты, это сделаем мы.
Сторми кивнула и посторонилась, а Максин, слишком нетерпеливая, чтобы дожидаться ключа, распахнула дверь ударом ноги. Они ворвались туда, как ракеты, и стали шарить в вещах Лу в поисках оружия. Внезапно Макс заметила лежащую на тумбочке записку, написанную почерком Лу и адресованную ей.
В записке значилось:
"Макс!
Я отправляюсь на остров, хотя и знаю, что тебя моя затея приведет в ярость. Полагаю, я катастрофически испортил наши отношения, и сильно виню себя за это. Надеюсь, у меня есть шанс все исправить. С любовью, Лу".
Она с трудом сглотнула.
- Он отправился на остров, - прошептала она, дрожащими пальцами дотрагиваясь до слов "С любовью".
- Давай сначала отыщем Джейсона, выясним, что ему известно, - сказала Сторми, кладя ей руку на плечо. Не дождавшись от подруги ответа, она добавила: - С ним все будет хорошо, Макс.
- Черт побери, я надеюсь на это, - ответила она, пряча записку в карман.
Они покинули номер и со всех ног побежали к лесу за мотелем, удаляясь от освещенной стоянки и огней неоновых реклам. Отыскав тропинку, они поспешили по ней на берег. Маленькое суденышко, которое было тут прошлой ночью, пропало, а Джейсон все еще лежал на земле.
Девушки опустились на колени возле него.
- Боже, кто его так разукрасил?
- В одном я могу быть уверена - это не моих рук дело, - заявила Сторми, касаясь лица молодого человека. - Джей? Джей, дорогой? - позвала она.
Максин поспешила к морю и, набрав в пригоршню воды, побрызгала ему в лицо.
- Ну же, Джейсон, очнись!
Веки его задрожали, и он открыл глаза.
- Где Лу? - задала Макс самый главный вопрос. Заранее предвидя ответ, она страшилась услышать его из уст Джейсона.
- Н-н-н…
- Если он сейчас скажет "не знаю"… - пробормотала она.
- Н-на острове.
Это было еще хуже.
- Он на острове? В логове выжившего из ума вампира?
- Схвачен.
- Давай поможем ему добраться до комнаты, - сказала Сторми.
- Помоги ему сама, а я немедленно отправляюсь за Лу, - заявила Макс, поднимаясь на ноги, всем своим видом демонстрируя, что намерена немедленно исполнить задуманное. Но лодки поблизости не было, поэтому она снова обратилась к молодому человеку: - Ты был с ним на острове?
Он едва заметно кивнул.
- Как тебе удалось добраться сюда, черт побери? Как ты умудрился ускользнуть, бросив Лу, и все это без лодки?
Джейсон открыл глаза.
- Они… привезли меня сюда и бросили.
- Они? Кто же?
- Приспешники вампира. Из местных, как мне кажется. И сам Филднер. - Он закрыл глаза. Под одним глазом красовался фиолетовый синяк, а губа была рассечена. - Не ходи туда, Макс, это ловушка.
Она принялась нервно расхаживать взад и вперед.
- Это они сочтут себя загнанными в ловушку, когда я до них доберусь…
- Макс. - Сторми тоже поднялась на ноги и подошла к подруге. - Макс!
- Что? - Она не хотела отвечать так резко, но ничего не могла с собой поделать - ей нужно было добраться к Лу!
- Помоги мне доставить Джейсона в мотель. А потом мы найдем лодку и вместе поплывем на остров. Идет?
Молодой человек пытался встать. Максин повернулась к нему, намереваясь помочь, но в этот момент до ее слуха долетел какой-то звук. Плеск воды. Голоса.
Она увидела, как к ним медленно плывет лодка. Сердце ее неистово заколотилось в груди.
- Лу? - прошептала она, до боли напрягая глаза.
Нет. На борту она заметила женскую фигуру с развевающимися на ветру белокурыми волосами. Две женские фигуры… нет, это же девушки!
- Делия! - закричал Джейсон.
Шатаясь, он направился к кромке воды и, вероятно, упал бы и захлебнулся, не подхвати его Макс и Сторми под руки.
- Джейсон! - послышался в ответ голос Делии.
Она прыгнула в воду и, отчаянно работая руками и ногами, побрела навстречу брату. Вторая девушка последовала ее примеру, и Макс, отпустив руку Джея, поспешила схватить лодку, пока ту не унесло прочь, и вытащить на песок. Далее она стала свидетелем счастливого воссоединения семейства. Джейсон, Делия и Джейни, помогая друг другу, выбрались на берег. Они обнимались и плакали, причем Джейсон ничуть не стеснялся своих слез.
- Боже, Джей, что с тобой стряслось?
- Об этом вы поговорите позже, - твердо сказала Сторми. - Девочки, вы не ранены?
- Нет, нет, он не причинил нам вреда, - заверила Джейни. - Он сказал, что отпустит нас, если Джейсон будет делать, что ему велят.
- Если Джейсон будет делать, что ему велят, - эхом повторила Максин, гневно глядя на молодого человека. Если бы она могла воспламенять взглядом, он был бы уже весь охвачен огнем.
Джейни интенсивно закивала:
- Там был еще один человек - ваш друг. Он сражался с нашим похитителем, и оттолкнул его, и сумел развязать нам руки. Он приказал нам бежать, сообщил, где искать лодку, и велел передать его друзьям, что на острове ловушка.
- Мы не знали, как завести мотор, - подхватила Делия, - и нам пришлось грести. Я была абсолютно уверена, что тот странный человек пустится за нами в погоню, но он этого не сделал. Очевидно, мы ему больше не нужны. - Она посмотрела на брата. - Он не человек. Не думаю, что он человек.
- Знаю. - Он крепче обнял сестру. Его взгляд встретился с взглядом Макс.
Она подскочила к нему и рывком притянула к себе, одновременно кивнув Сторми. Та мгновенно поняла намек и, отведя девочек подальше, стала задавать им какие-то вопросы, чтобы дать Максин возможность спокойно переговорить с Джейсоном.
Макс сжала его руку.
- Ты предал нас.
- Он пригрозил, что убьет ее.
- И ты привел к нему Лу, как жертвенного тельца на заклание!
- Нет, Макс, он сам настаивал на том, чтобы мы отправились на остров. Я пытался остановить его.
- Почему?
Молодой человек потупился.