Воины широко распахнули массивные двери, и в помещение первым вошел Атлас, сопровождаемый своими братьями, царями Атлантиды, которые дожидались своего правителя в соседнем зале.
Атлас сел во главе стола и пригласил братьев занять свои места.
– Уважаемые правители Атлантиды, – заговорил Атлас. – Время бежит, и вот настала очередная встреча по истечению шестилетнего срока, после предыдущего совета. Я рад видеть всех во Дворце нашего отца Посейдона здравыми и бодрыми и, приветствую от лица богов, которые помогают всем нам в этой жизни. Эвмел, я рад видеть тебя и слышать твой голос разума, который всегда меня радовал.
Царь Эвмел встал и почтительно поклонился.
– Я тоже рад этой встречи и полагаю, она будет плодотворной, как и все прошлые.
– Эвемон! Ты стал редко давать о себе знать, – продолжал Атлас приветствовать своего второго брата.
Царь Эвемон поднялся с кресла и поклонился.
– Я никогда не тревожу Верховного правителя по пустякам, – произнес Эвемон. – Если придется незамедлительно встретиться, то я всегда располагаю вашим гостеприимством. Не так ли?
– Мнесей, ты, как и все остальные, великий и рассудительный царь, и наш брат, скажи мне, что нового в твоих владениях?
Царь Мнесей тоже встал с поклоном.
– Новое в моих владениях то, что мы живы, как и вся бессмертная Атлантида. Я никогда не выделял свои земли от всех остальных. Самое главное, что боги к нам благосклонны и это уже радует.
– Автохтон, корабли других стран, которые швартуются у твоих берегов лучше наших или так себе, – улыбнулся Атлас.
Царь Автохтон поднялся и склонил голову.
– Если бы наши корабли были такие же или хуже чужеземных, то я бы не позволил им даже близко приб ближаться к нашим берегам, – ответил царь Автохтон.
Все дружно рассмеялись, а Атлас обратился к другому брату:
– Эласипп, ты всегда был со мной в споре. Что сейчас можешь сказать о войске, которым хвастался мне в последнее время? Какое оно у тебя и готово ли к новым подвигам?
Амфир с тревогой взглянул на Атласа, и царь заметил этот взгляд.
Эласипп поднялся и тоже склонил голову.
– Истина рождается в подвигах, – сказал Эласипп. – Мой народ никогда не соревновался с другими народами, поэтому и воины, которые служат мне, мало чем отличаются от всех остальных. А если говорить по существу, то смею доложить, что численностью мое войско – десять тысяч великолепно подобранных атлантов, которые вооружены и готовы выступить по приказу своего повелителя в любое время.
– Замечательно, – удовлетворился Атлас и взглянул на царя Диапрепа.
– Брат мой и великий правитель Диапреп, расскажи в двух словах о своих планах.
Царь Диапреп поднялся с кресла и окинул всех взглядом.
– Мои владения являются неотъемлемой частью великой Атлантиды. Если все хорошо на всей нашей земле, значит, у меня тоже хорошо. Что касается планов, то для этого мы сегодня все собрались на совет, чтобы обсудить следующий жизненный период.
– Уважаемый царь Местор, на твоих пастбищах достаточно пасется скота, чтобы прокормить свой народ? – Атлас прищурил глаза.
Царь Местор поднялся и склонил голову перед советом.
– На моих пастбищах пасется столько скота, что хватит прокормить всю Атлантиду на десять лет вперед, – ответил Местор.
Все снова дружно рассмеялись и обратили свое внимание на царя Азаэса, сидящего в конце стола.
– Царь Азаэс, – обратился Атлас. – Если мы соберем все наше войско и двинем за океан, ты не пострадаешь от нехватки людей, которые делают на твоих верфях корабли?
Все цари переглянулись, услышав такой вопрос.
– А что, у наших правителей что-то намечается в виде похода? – в свою очередь спросил Азаэс, склоняя голову. – Людей у меня хватит, чтобы регулярно спускать на воду корабли. Меня ни какие ограничения не напрягают.
Атлас развернулся к Амфиру который сидел у него по правую руку.
– Ну а ты, царь Амфир, что можешь сказать о моем предложении?
Амфир поднялся и почтительно поклонился. Он чувствовал, как на нем сосредоточились взгляды всех присутствующих.
– Я пока не слышал ни каких предложений, чтобы начать обсуждение, – сказал Амфир. – Если есть какие-то конкретные предложения, то все мы здесь этим займемся немедленно.
– Хорошо, – сказал Атлас и показал рукой, чтобы Амфир садился. – У меня есть некоторые предложения, которые мы должны будем обсудить на нашем совете. Я выслушаю мнения всех, и решим большинством голосов, как это всегда делали раньше.
Глава 4
В соседнем зале, где было все приготовлено для жен царей Атлантиды, было шумно. На небольшой сцене играли музыканты медленную музыку, а слуги разносили разные сладости и вино в позолоченных кубках.
Супруга Амфира Селена не была обделена вниманием, как некоторые другие жены, окружив себя прислугой. Вокруг нее и супруги Атласа Клории, с которой она вела тихую беседу, толпились услужливые дамы, которые своим присутствием скрашивали и без того красиво одетых царских жен.
Селена бросала робкие взгляды по сторонам и всматривалась в торжественные лица других женщин, собравшихся здесь. Жены правителей Атлантиды встречались редко, каждые шесть лет, поэтому им было о чем поговорить.
– Я слышала от своего мужа, что ваш сын заметно повзрослел, – приметила Клория. – Хотелось бы на него взглянуть. Помню его еще совсем маленьким мальчиком – ведь с тех пор прошло столько лет.
– Ничего особенного, – возразила Селена. – Время идет, дети взрослеют. У вас будет такая возможность его увидеть. Он прибыл с ними и находится где-то здесь поблизости.
– Мои девочки тоже растут. Не успеваю перестраиваться, чтобы понять их манеры и характеры.
– Это дети, и приходится нам, бедным женам и матерям, по-разному. Герд тоже не золото, – сетовала Селена.
– Вы только представьте себе, что мой сын собирается стать воином!
– Воином? Это же достойно мужчины! – воскликнула Клория.
– Может быть, но не в его возрасте. Моему мальчику только шестнадцать лет.
– Какой хороший возраст! Многие наши воины такие же. Они смелые и храбрые защитники.
– Я очень бы не хотела, чтобы мой сын познал запах крови и был беспощаден к людям, – возразила Селена.
– К врагам, – поправила Клория.
– Даже к врагам. Я вижу в нем совершенно не воинствующее существо. Он предназначен для мирных дел, которых в нашей жизни предостаточно. Кстати, отец тоже против, чтобы он носил воинские доспехи и махал кинжалом.
– Может, вы и правы, дорогая, каждому свое. У меня тоже множество проблем со своими дочерьми. Но мне проще, у меня девочки, но и они скоро сведут меня с ума.
– Вероятно, у них такой возраст, – догадалась Селена.
– Ой, я даже и не знаю, – всплеснула руками Клория. – Меня сейчас волнует совершенно другое. Что там решают наши мужья за закрытыми дверями. Вы, милая, не замечали, что после каждого их совета в скором времени от берегов Атлантиды отправляются множество кораблей с воинами? Я эту закономерность давно приметила и догадываюсь, о чем они сейчас там говорят.
– Мы не имеем права вмешиваться в дела правителей Атлантиды, – ответила Селена. – Великий Посейдон вручил власть, и им вершить ею. Меня тоже многое не устраивает, но мы с вами ничего поделать не можем. Это не наше женское дело. Они, наверняка, общаются с богами и получают добро за свои действия. Вы не желаете вина?
Прислуга поднесла поднос с высокими золотыми кубками, наполненными пьянящими напитками.
– Давайте лучше выпьем за нашу встречу и процветание нашей страны, – предложила Селена. – Мой муж часто спрашивает о вас, но, когда появляется у вас во дворце, никогда вас почему-то не встречает.
– Дорогая Селена, у меня как жены правителя тоже много обязанностей, но я прошу прощения и заверяю вас, что мы с мужем обязательно посетим тоже ваши земли.
Селена мило улыбнулась и отпила немного вина.
– Где же ваш замечательный сын и наследник? – спросила Клория, оглядываясь по сторонам.
– Я не знаю, но у вас во дворце он является своим человеком и, наверняка, нашел себе занятие по душе.
Клория тоже улыбнулась.
– Для вашего мальчика у нас всегда открыты двери дворца, – заверила она.
– Ниор, – обратилась Селена к воину, который ни на шаг не отходил от госпожи. – Немедленно найди Герда, и пусть он появится здесь.
Ниор низко поклонился и ушел.
Герд прошел в большой цветущий сад, где в последний раз расстался с Литеей. Он опустился на ту самую скамейку, где несколько дней назад вел с девочкой беседу, и безразлично поглядывал по сторонам, замечая, как вдалеке суетятся слуги и воины, обслуживая гостей. Все были озабочены скорым окончанием совета правителей Атлантиды, которые должны были по завершение встречи направиться к величественной статуе Посейдона и свершить свой заключительный обряд.
Юноша вздрогнул, когда за спиной услышал осторожные шаги, которые приближались в его сторону.
– Ты почему занял мое любимое место? – услышал он голос Литеи и обернулся. – Эта моя любимая скамейка, и я не хочу, чтобы без моего позволения кто-то ее занимал.
Герд покорно встал, поклонился и виновато улыбнулся.
– В таком случае я пересяду на другое место, – сказал он. – Тут много похожих скамеек, и всем их хватит. Я же не знал, что у тебя это любимое место.
– Хорошо. Можешь считать, что сюда пригласила тебя я, – согласилась Литея.
– Ты очень благосклонна и добра, – ответил Герд. – Но в следующий раз пометь свое любимое место хоть как-то, чтобы посторонние, вроде меня, никогда его не занимали.
Девушка подсела рядом и уставилась на прекрасного юношу.
– Я тебя не видела всего несколько дней, и мне кажется, что ты изменился.
– Это точно, изменился, – согласился Герд. – В плохую сторону, раз занял твое любимое место. – Юноша отвел в сторону свои прекрасные глаза.
– Ну, хватит…. Почему ты всегда придираешься к моим словам?
– Я говорю, что считаю нужным. Я не придираюсь, а покорно прошу прощения, что без твоего позволения рассиживаюсь на твоей любимой скамейке.
– Герд, прекрати, иначе я просто обижусь, – потребовала Литея. – Расскажи, что ты знаешь. Что там происходит за дверями дворца?
– Ничего я не знаю, – ответил Герд. – Ты и сама можешь догадаться. Правители просят богов, чтобы жизнь наша стала еще прекрасней.
– Ты же говоришь неправду, – возразила девушка и взяла молодого человека за руку.
– Я? Я всегда говорю, что знаю. Вот когда сам стану царем, тогда буду точно знать, о чем идет речь за дверями дворца.
– Ты хочешь стать царем? – удивилась Литея.
– А почему бы и нет? У меня для этого есть все шансы. Девушка рассмеялась.
– Я не могу тебя представить царем, – возразила она.
– Почему? Я почитаю богов, и они ко мне добры. Но прежде я желаю стать воином и сходить на войну вместе с нашим флотом.
Литея еще больше рассмеялась.
– И что ты там будешь делать, на этой войне?
– Как и все, воевать.
– А если с тобой что-то случится?
– Это уже как богам будет угодно. Я тут ничего поделать не могу.
– А если кто-то будет потом страдать и проливать слезы? – приставала Литея своими вопросами.
– По мне никто не посмеет проливать слезы, как и по другим воинам, которых боги прибирают к себе.
– Посмеет.
– Отец все поймет, но если только мать…
– А я?
– Ты?
– Ну да, я. – Литея смутилась, покраснела и опустила голову.
– Ты-то тут причем?
Девушка резко поднялась и бросила на юношу растерянный взгляд.
– Прости, я не то сказала, – призналась она. – Когда же наконец закончится этот их совет?
– Ты больше не желаешь меня видеть? – догадался Герд.
– Долго они там будут еще заседать?
– Скоро закончат, не беспокойся, и мы все разъедемся по своим землям. Я снова тебя чем-то обидел?
– Нет, не обидел. Если ты решил стать воином, то это так и подобает настоящему мужчине. Ты принял правильное решение, – твердо заявила Литея.
– Жаль только одно, что меня никто не будет ждать, – с сожалением произнес юноша и искоса взглянул на Литею.
– Почему же не будут – будут. Отец и мать. Этого достаточно вашему величеству?
Герд тоже встал.
– Нет, – тихо произнес он. – Мне этого мало.
– Тебя будет ждать твоя страна, где ты родился и рос. Теперь достаточно?
– Нет.
– Ну, тогда я не знаю, что и сказать, – вздохнула Литея.
– А ты? Ты только что об этом сама говорила.
– Я? А почему именно я? Что, мне больше делать нечего?
– Но ты только что об этом говорила, вспомни!
– Ты плохо знаешь женщин, Герд. Они могут сказать все что угодно и тут же отказаться. Можешь считать, что тебе это послышалось.
Юноша сжал крепко губы, сверкнул глазами, хотел развернуться и уйти, но руки сами потянулись к Литеи. Он взял ее за плечи и развернул к себе.
– Ты говоришь неправду, – зашептал он ей в глаза. – Ты меня будешь ждать, ты и только ты. Я это знаю.
– Никогда, – попыталась вырваться девушка. – Если ты такой самоуверенный, то можешь на меня не рассчитывать. Не забывай, что женщины – это коварные существа.
– Неправда. Я знаю множество богинь, которые совсем не такие. Ты слышала про Аламфею? Это богиня, которая в свое время вскормила Зевса. Геспера – вечерняя звезда. Я в нее просто влюблен. Гея – богиня земли. Никта – богиня ночи…
– Ну, хватит, – запротестовала Литея. – Мы и сами боги, если тебе это известно.
– И я?
– И ты.
– Нет, я хочу быть только воином. Настоящим воином.
– Значит, ты поклоняешься богу войны Аресу.
– Я поклоняюсь богу любви Амуру, – возразил Герд.
– Слушая эти рассуждения, я понимаю твои слова и мысли совсем по-другому.
Герд убрал свои руки с плеч девушки и снова опустился на скамейку.
– Я понимаю, как тебе противен, но прошу, потерпи еще немного, и я уберусь с твоих глаз навсегда. – Герд вы7 давливал каждое слово. Он не сводил глаз с прекрасной Литеи и, уже не ждал от нее чего-то особенного. – Прости меня, что я так настойчиво болтаю ни о чем.
– Прощаю, – фыркнула девушка и быстро покинула свою любимую скамейку в саду.
Глава 5
Совет заканчивался, и это сразу отразилось на суетившихся вельможах, которые находились вне дворца.
Громко заиграли фанфары и трубы, оповещающие о конце встречи правителей. Присутствующий люд выстроился вдоль дворца и с нетерпением ждал появления правителей.
Церемония должна была продолжиться у акрополя, где стоял Храм Клейто и Посейдона, который был обнесен золотой стеной.
Селена и Клория стояли рядом, поглядывая на огромные дворцовые двери, которые должны были вот-вот открыться и где должны появиться их мужи со своими братьями.
Женщины стояли среди многочисленных гостей, молча и, с тревогой наблюдали за происходящим вокруг. Сейчас должен был высказаться и Верховный правитель Атлантиды Атлас и огласить решение совета на последующие шесть лет.
Селена с тревогой осматривалась по сторонам и, тайком поглядывала на Клорию. Эта женщина была равнодушна и не показывала своих эмоций перед окружающими, которые непрерывно обращали на нее внимание.
– Что на этот раз? – тихо спросила Селена. – Что еще угораздило им в голову на последующий период нау шего существования?
– Милая моя Селена, неужели вы не знаете, что может прийти в голову царям, которые в последнее время только и жаждут войны, – вздохнула Клория.
– Войны?
– А вы разве не замечаете никакой закономерности в последние годы? Я это очень отчетливо замечаю и чувствую. Мой муж никогда не говорит со мной о политике, но он очень часто встречается с вашим супругом Амфиром. Вам ли этого не знать?
– Что встречается, я согласна, но не больше. Он со мной тоже никогда не делится ничем.
– Я вам завидую, – ответила Клория.
– А Атлас вам все рассказывает? Он такой откровенный?
– Мне не надо ничего рассказывать, я и без того все понимаю и обо всем догадываюсь. От меня ничего не скроешь, – торжественно объявила царица.
– И вы наверняка знаете решения совета на ближайшее время?
– Сейчас трудно в чем-либо разобраться, но я догадываюсь.
Селена снова с удивлением взглянула на Клорию и улыбнулась.
– В этой суматохе я совершенно потеряла своего сына, – призналась она и стала в очередной раз с тревогой оглядываться по сторонам. – В последнее время я перестала своего сына просто узнавать.
– Ваш замечательный мальчик никуда не денется из стен нашего дворца. Я могу сказать даже больше, он с моей названой дочерью. Я в этом уверена. Литея много мне рассказывала о вашем Герде.
– И что же она говорила? – удивилась Селена.
– Он очень милый молодой человек.
– Он просто стал ужасным. Совершенно непослушным, а его слуга Ниор от его поведения в растерянности.
– Мой совет – смените слугу. Если он не понимает вашего ребенка, то ему не место быть рядом с ним. Я бы от такого избавилась мгновенно, – посоветовала Клория.
– Вероятно, у него такой возраст. Пусть еще немного подрастет.
Снова громко зазвучали фанфары и трубы. Двери дворца распахнулись, и множество воинов стали сбегать вниз по ступеням, образовав живой коридор.
В дверях появился Атлас, и оглушительные возгласы приветствий повисли над площадью.
Атлас поднял над головой руки, чтобы создалась тишина, и начал свою речь:
– Уважаемые жители великой страны! Только что совет закончил свою работу, и я удостоен почести вам сов общить, что мы вошли в новую стадию развития нашего государства. Благодаря богам и их согласию, мы вправе вершить великие дела и дальше. Наша цивилизация, хранившая память Великого Посейдона, неотразима, и мы являемся величайшим народом на всей земле. Мы всемогущи и поэтому должны доказывать миру свою силу, чтобы нас знали и помнили.
Селена и Клория переглянулись.
– Как всегда, – заметила шепотом Клория. – Снова война. Когда он начинает так говорить, значит, снова у них походы в неизвестность. Сколько раз я ему говорила, чтобы он уже наконец успокоился, но он не прислушивается к женскому сердцу. Я знаю все наперед, что это когда-нибудь до добра не доведет.
– Решением Великого Совета всех царей Атлантиды я имею право сообщить, что в ближайшее время нас ждут снова походы, чтобы доказать всему миру свою силу и превосходство над другими землями. Мы и только мы являемся властелинами этой обетованной земли, – продолжал Атлас. – Сейчас мы пройдем в Храм Великого Посейдона и возьмем у него разрешение на дальнейшее наше существование. Я уверен, что весь народ великой страны Атлантида будет с нами, а мы с ним. – Атлас снова поднял вверх руки и услышал торжествующие возглаа сы огромной толпы, собравшейся на площади.
Царь стал спускаться вниз по ступеням. За ним следовали все его братья.
Снова зазвучали фанфары и трубы, а воины стали стучать своими копьями о серебряные щиты. Публика ликовала, приветствуя всех правителей страны одновременно.
Процессия двинулась к Храму Великого Посейдона, где правители должны были произнести клятву на верность своей стране.