Воин не отставал, мчался рядом и изредка поглядывал на своего господина.
Они остановились на границе земель царя Амфира.
У причалов стояло около десятка огромных кораблей, снаряженных пушками, метательными машинами и таранами. Вокруг суетилось множество воинов, которые перетаскивали с берега на борта многочисленные ящики и мешки.
– Кажется, начинается, – вздохнул Герд. – Ниор, тебе никогда не хотелось побывать на войне?
– У меня ничего не получится, если даже я отвечу, что хотелось. Ваш отец и наш царь навсегда решил мою судьбу, оставив меня при вашей светлости, – ответил воин.
– Вот и он меня не понимает в этом отношении. Мне бы тоже хотелось побывать за океаном. Я много раз, начиная с самого детства, вижу, как он с воинами уплывает за океан, и догадываюсь, чем там занимается. Я его всегда жду с надеждой, что он мне предложит с ним уплыть в следующий раз, но он напрочь отвергает мои желания. Что из меня получится в дальнейшем?
– Из вас получится выдающийся правитель нашего государства, – отметил Ниор.
Герд взглянул на воина и усмехнулся.
– Ты понял, что сказал?
– Конечно. Зная ваш характер, я просто в этом уверен.
– Откуда тебе известен мой характер? Цари такими не бывают, да и я не особенно к этому стремлюсь, хотя и являюсь наследником престола. Поехали во Дворец.
Герда встретила Селена.
– Я тебя искала, – сказала мать. – Когда ты куда-то пропадаешь, давай знать, чтобы я и отец не беспокоились.
– При мне всегда Ниор, и со мной ничего не случится.
– Тоже мне, нашел же тебе отец охранника! Он сам еще мальчишка, и толку от него мало.
– Что происходит? – поинтересовался Герд.
– Что может происходить после того, когда заканчиваются их советы во Дворце Посейдона? Все цари Атлантиды собирают свои войска и в скором времени отправятся за океан. Амфир ничем не отличается от остальных. Признаться тебе, я просто устала от такой жизни. Великая страна, богатая, все есть, и чего им еще надо?
Герд окинул взглядом суетившихся воинов и толкнул Ниора локтем.
– Пойдемте, посмотрим, что там происходит. Ваше величество, вы отца моего не видели?
– Он тоже там и руководит всем этим безобразием, – вздохнула Селена. Она была очень недовольна происходящим, но изменить что-то было не в ее силах.
Царь Амфир стоял на берегу в окружении множества жрецов и знати и давал распоряжения. Заметив Герда, он тут же подозвал его к себе.
– Скоро я с тобой расстанусь, – сказал царь. – На тебя вся надежда. Мать берет власть в свои руки, а ты должен быть у нее первым помощником.
– Когда вы думаете возвращаться? – спросил Герд.
– Я не знаю, но думаю, что там, куда мы направляемся, о себе сможем заявить решительно, и нас на тех берегах океана быстро поймут. Атлас намечает отход флота через пару дней.
– Я вас буду ждать, – прошептал Герд.
Амфир любовно похлопал сына по плечу и улыбнулся.
– Завтра все едем на ипподром к Атласу. В честь этого события он устраивает соревнования на лошадях и будет праздновать начало похода. Мы там должны быть все.
– Я могу участвовать в соревнованиях на бегах? – спросил Герд. – Помнится, в прошлый раз вы мне запретили такое участие, ссылаясь на возраст, но это было год назад.
Амфир улыбнулся.
– Хорошо. Куда от тебя денешься. Подбери себе самую лучшую лошадь. Я желаю видеть тебя на этом турнире победителем.
– Я буду стараться. – Герд взглянул на стоящего рядом Ниора и подмигнул. – Вместе пойдем выбирать мне скакуна. У тебя есть на примете что-то верное и подходящее? Я вспоминаю прошлые турниры: там вечно вершились какие-то неприятности.
– У меня есть на примете одна лошадь, – сказал воин.
– Вот ты мне ее и предоставишь. Я ее видел?
– Видел, господин. Ее надо будет, как следует обкаа тать, чтобы она к вам привыкла.
– Но на это надо некоторое время.
– Она вас уже знает и будет не против прийти пере вой под вашим управлением.
– Знает?
– Вы сегодня на ней уже ездили.
– Это тот конь, на котором я сегодня проскакал полночи? – удивился Герд.
– Ну не полночи, а только вечер и утро, – поправил воин.
– Ты опять за свое! – вспылил Герд. – Смотри, допросишься у меня.
В ответ воин только улыбался.
– Я вижу, что вы поладили, – заметил Амфир отношения между молодыми людьми. – Вы даже смотритесь вдвоем отменно, хотя каждый из вас по-своему представляет определенную личность. Хорошего я тебе охранника предоставил, – смеялся Амфир.
– Ничего хорошего, – тут же нашелся Герд. – Я бы и без него неплохо прожил.
– Герд, так надо, – попытался пояснить сыну царь.
– С тобой постоянно должен быть человек, отвечающий за твою безопасность и достойный тебя. Я уже об этом неоднократно говорил.
Герд закусил губы, кинул безразличный взгляд на прекрасного воина и сказал:
– Пойдем отсюда, будешь охранять да смотри, чтобы на меня даже комар не сел.
Ниор поклонился Амфиру и последовал за молодым господином.
Они прошли на конюшню и стали осматривать скакунов. Лошади были как на подбор – одна лучше другой. Это были особенные лошади, стройные, высокие, выращенные на земле Атлантиды. Они отличались от всех остальных, которые были в других государствах, своей выносливостью и необычным бегом, который позволял им развивать огромную скорость.
– Вот на этом вы сегодня ездили, – сказал Ниор, остановившись у великолепного коня с черным окрасом.
– А на этом я. Вам понравился конь? Он быстро вас донес к стенам Дворца Посейдона, только ветер в ушах…
Герд не выдержал, схватил Ниора за плечи и прижал к стене, уставился ему в глаза.
– Что ты ко мне привязался? – прошептал юноша.
– Ты наговоришься, и я с тобой разделаюсь. Откуда ты только взялся на мою голову?
– Это приказ вашего отца и моего господина, – в ответ зашептал воин.
– Ты когда-нибудь сможешь исчезнуть из моей жизни навсегда?
– Теперь уже нет. Это не в моих силах. – Ниор осмелился и тоже схватил Герда за плечи. Он, не отрывая своего взгляда, тоже смотрел в глаза юноши. – Не могу, потому что выполняю приказание царя Атлантиды. Чем я вас не устраиваю? У такого человека, который представляет собой нечто невероятное своей внешностью и положением, должен быть постоянно рядом телохранитель. Я же вам однажды об этом уже говорил.
– И чего я представляю? – удивился Герд, не обращая внимания на дерзкую выходку воина.
– Будто вы не знаете. На вас постоянно все смотрят, особенно женщины… Вы неотразимый, господин, своей красотой и телом.
– Это тебе только кажется. Я тиран и беспощадный к тем, кто меня достает. Понял, кто я такой?
Ниор усмехнулся прямо Герду в глаза.
– А от женщин меня защищать не стоит, – продолжал юноша. – Я как-нибудь и сам с ними разберусь.
– С помощью власти?
– С помощью себя. Ты меня еще не знаешь.
– Уже немного знаю, – возразил воин.
– Вот это и плохо. – Герд разжал пальцы. – Благодари богов, что здесь нас никто не видит. Убери немедленно свои руки с моих плеч. Можешь считать, что этого не было. В другом месте я бы не позволил тебе так со мной обращаться.
Ниор опустил руки и продолжал в упор смотреть на Герда.
– Так вы не против, если я всегда буду с вами рядом? – еще раз уточнил Ниор.
– Не против, – улыбнулся Герд. – Да и ты ничего себе воин. Я думаю, что мы поладим. Так, значит, ты говоришь мне, что стоит на этом коне прибыть на турнир?
– Да. А я поеду на том, на котором тоже сегодня был. Эти кони друг друга стоят.
– Ты секреты умеешь хранить? – почему-то спросил Герд и развернулся к воину.
– Умею.
– Пусть никто не знает, куда мы сегодня ночью с тобой ездили.
– Я все понимаю, – ответил Ниор. – Она красавица?
У Герда вспыхнуло лицо, но он сдержался.
– Нормальная. Идем отсюда. Я все уточню о предстоящих соревнованиях и дам тебе знать. Надо будет подготовить коней, и двинем на турнир.
– Она тоже там будет?
– Кто? – не понял Герд.
– Литея.
Герд даже побледнел.
– После турнира я лично отрублю тебе голову и буду радоваться, как по твоему замечательному лицу сбегает твоя дурная кровь.
– Хорошо, господин, – согласился Ниор и, прижав руки к груди, поклонился.
– Опять!
– Что опять?
– При мне, когда мы одни, никогда не кланяйся. Я считаю, что такое выражение признательности унижает человека. Пусть это происходит на официальных встречах, но когда мы одни, никогда не кланяйся. Для этого есть другие места. Понял меня?
– Я понял, – улыбнулся воин.
– Уйди с глаз моих! – воскликнул Герд и оттолкнул воина в сторону. – Чтобы я тебя хотя бы до вечера не видел. Как ты мне надоел! Ничего, турнир кончится, и я с тобой распрощаюсь. Боги меня поймут.
Ниор отошел в сторону и прижался к стене, пропуская Герда вперед.
– Сегодня вечером запряги наших лошадей, поедем их обкатывать, – на ходу сказал Герд. – Я знаю одно прекрасное местечко.
Глава 17
Ближе к вечеру Герд и Ниор выехали из ворот Дворца и направились в сторону лесного массива.
Селена была встревожена вечерней прогулкой своего сына и решила дать ему в сопровождение еще нескольких воинов, но Герд наотрез отказался.
– Ты упрямый, как твой отец, – заметила Селена.
– У меня есть надежный охранник и помощник, – ответил Герд. – Мне его хватит, чтобы решить проблемы, которые могут появиться. Не стоит вам так за меня беспокоиться.
Герд мчался впереди на своем коне и постоянно оглядывался назад, на Ниора, который заметно отставал. Вскоре он остановился и дождался воина.
– Не тянет твой конь? – спросил он.
– Не стоит загонять лошадей без надобности, – ответил воин. – Может, устроим маленькие соревнований между собой?
– Ты мне желаешь проиграть? – удивился Герд.
– Как сказать, господин, – возразил воин. – Все может случиться в любой момент. Мой конь тоже не из последних. – Он похлопал великолепного коня по шее и улыбнулся.
– В таком случае, давай начнем прямо отсюда. Сразу говорю, не поддавайся. Я должен узнать возможности моего коня перед предстоящим турниром.
Ниор поставил коня рядом с конем Герда и устремил свой взгляд вдаль.
– Мчимся вот до тех холмов, – сказал Ниор. – Этого будет достаточно, чтобы определить наших лошадей на пригодность к скачке.
Молодые люди пришпорили коней и помчались, обгоняя друг друга. Ниор не уступал и мчался во весь опор. Герд до хруста в пальцах сжимал поводья и тоже летел вперед.
К сопкам пришел первым воин. Он дождался юношу и сказал:
– Перед турниром надо дать лошадям хорошо отдохнуть. Если желаете, то возьмите моего коня, но и ваш очень даже ничего.
Лицо Герда выражало неудовольствие.
– Я завтра не буду принимать участие в турнире, – решительно сказал он.
– Почему вами принято такое решение?
– Я желаю победить, а не позориться.
– Для того и турнир, чтобы принимать в нем участие, а не позориться, – заметил Ниор. – Тут нет никакого позора. Побеждает сильнейший. Из десятка участников только один должен выйти победителем, а остальные находиться в проигрыше.
Герд спрыгнул на землю и взял коня под уздцы, медленно пошел по полю.
– Понимаешь, мне надо выиграть этот турнир.
– Понимаю, – согласился воин. – Там будет много зрителей и соберется вся знать Атлантиды.
– И не только.
Ниор улыбнулся.
– Я еще не договорил, но вы сами все поняли.
Воин ехал в седле рядом с господином, который вел своего коня в сторону берега.
– Может, отказаться от всего этого? – спросил Герд и бросил на Ниора свой разочарованный взгляд.
– Не стоит. Турнир – это дело настоящих мужчин. Я помогу.
– Как ты сможешь мне помочь?
– Просто буду рядом. Ну, если желаете, возьмите моего коня. Он тоже великолепен.
– Нет. Я буду выступать только на этой лошади.
– Вам надо изменить свое настроение и настроиться только на победу.
– Все, кто будет участвовать, тоже настроены на победу, – возразил Герд.
– Господин, я вас не узнаю. Что с вами происходит?
– Не знаю, – откровенно пожал Герд плечами. – Но что-то происходит, это точно.
– Если быть откровенным, я бы сказал, но не смею…
Герд остановился у самого берега и отпустил поводья. Конь стал жевать сочную траву и с тревогой поглядывать в сторону океана.
– Говори, что желал, – сказал юноша обычным, не приказным голосом.
– Там будет Литея?
Герд поднял на Ниора глаза, но промолчал.
– Я вас понимаю, вы желаете победить в турнире, чтобы она лишний раз восторгалась вами.
– Я уже ничего не хочу, – ответил Герд и уселся на теплый песок.
– Хотите, я вас подменю? Я это сделаю так умело, что никто и не заподозрит. Я выйду на турнир в шлеме.
– Глупости. Этого делать не стоит. И никогда больше о таком не говори. Я сам буду выступать, – решительно сказал Герд.
– В таком случае, мое присутствие будет вам поддержкой. Вы должны победить, потому что по-другому нельзя. Я предлагаю искупаться. Как вы, господин?
– Что ты заладил – господин да господин… Я ненавижу это слово, – вспылил Герд. – Мы же договорились, что когда мы одни, не должно быть между нами каких-либо ограничений.
Ниор подсел рядом к Герду.
– Вы от меня уже не собираетесь избавляться? – тихо спросил он.
– А ты перепугался?
– Нисколько. У каждого человека своя судьба, и, как решит его господин, так и будет.
Герд вскочил на ноги и схватил Ниора за воротник, повалил на землю. Они стали бороться, но воин был немного сильнее и проворнее, поэтому разложил юношу на песке и склонился над его лицом.
– Я тебе этого не прощу, – зашипел Герд.
– Вы же сами говорили, когда мы одни…
Герд ловко вывернулся и навалился на воина, подмяв его под себя.
– Вспомнил, говорил и еще скажу…
Ниор смотрел в горящие глаза Герда и не видел в них ни злости, ни ярости.
– Ты, кажется, хотел искупаться, – продолжал шептать Герд.
– А вы? Я не могу вас оставить одного на берегу. Сами понимаете.
– Что ты предлагаешь, чтобы я из-за твоей дурной идеи лез в эту холодную воду?
– Иногда это полезно, – ответил воин. – Холодная вода смывает основательно все то, что человека напрягает в течение дня.
– И это ты делаешь ежедневно?
– Нет. От случая к случаю. У меня времени нет, чтобы сюда приходить каждый день.
– Смотри-ка, какой занятой человек! И чем же ты целыми днями занимаешься, бездельник? – удивился Герд.
– За вами хожу.
Герд со злостью оттолкнул воина и повалился с ним рядом на песок.
– Слушай, я, наверное, тебя порешу до турнира, – сказал он. – Иди и купайся. К богам надо являться в чистом виде. Явишься такой, какой есть, все равно они тебя обратно отправят, ко мне. Что же мне, и дальше с тобой мучиться? Слушай, а может тебя утопить? Раздевайся, ты желал искупаться. Я тебе в этом помогу.
Ниор вскочил на ноги и стал скидывать с себя воинские доспехи. Он разделся догола и помчался к воде. Не раздумывая, он бросился в воду, где его сразу накрыло волнами.
Герд уселся и, обняв колени руками, наблюдал за Ниором.
– Господин, здесь не так и холодно, как вы представляли. Не желаете составить компанию будущему утопленнику? – Он размахивал руками и звал юношу к себе.
– Сумасшедший какой-то, – пробурчал Герд, но не выдержал и тоже стал раздеваться.
Через мгновенье он был уже в воде и схватил воина за плечи.
– Ты с ума сошел! – воскликнул Герд, ощутив своим обнаженным телом холодную воду. – Ты меня обманул!
– Не мог я вас обмануть, вода отличная. Неужели вы этого не замечаете?
Большая волна накрыла Герда с головой, и Ниор нырнул, чтобы схватить его за руку.
– Держитесь на волнах, иначе напьетесь воды, – предупредил Ниор.
Герд схватил его за плечи и за шею и тоже потащил под воду. Огромная волна с шумом обрушилась на берег, когда головы молодых людей снова показались над водой.
– Еще купаемся? – спросил Ниор.
– Терять уже нечего, еще. – Губы Герда посинели и тряслись. – Если бы меня увидела мать или, не дай бог, отец, ты бы получил от них по полной. Радуйся, что я к тебе снисходителен.
– Вот поэтому мы здесь только вдвоем, – смеялся дрожащим голосом Ниор. Он потянул Герда за руку к себе и стряхнул со своего лица капли воды. – Надо возвращаться, скоро начнет садиться солнце, и мы не согреемся.
Герд обхватил воина ногами за талию, а руками схватил за волосы.
– Не подобает сыну царя вот так вести себя со своим телохранителем, – сказал Герд. – Но я думаю, все что происходит – это между нами – это и будет нашим маленьким секретом. Если кто-то узнает, не миновать мне проблем, а тебе казни. Ты же жить хочешь?
– Чем больше мне говорят о смерти – кто-то собирается казнить, утопить или выпороть, то жить мне хочется вдвойне, – признался Ниор. Он прижал дрожащее тело Герда к себе и случайно коснулся губами его щеки.
– Надо возвращаться, – сказал Герд, не обращая внимания на прикосновение к нему губ воина. – Завтра ответственный день.
Глава 18
Вечером за ужином Герд объявил всем, что желает принять участие в завтрашнем турнире, который организовывает царь Атлас на ипподроме по случаю отплытия войска за океан.
Селена сразу возразила:
– Этого еще не хватало! Где это видано, чтобы сын царя состязался с воинами в скачках. Прошу вас, Амфир, окажите воздействие на сына. В последнее время он совершенно изменился. Может, дурно на него влияет этот, как его там, телохранитель? Говорила же я, чтобы к нему вы приставили воина постарше. Этот совсем еще ребенок.
– Но какой! – поднял вверх палец царь. – Высокий, стройный, красивый и смелый, под стать твоему сыну. Или ты желала, чтоб возле нашего сына вертелся какой-нибудь простачок? Я лично отбирал из сотни воинов именно такого, чтобы он был достоин нашего мальчика.
– А что вы ничего не говорите о завтрашнем мероприятии? – перебила царя Селена.
– Пусть участвует. На то они и соревнования, чтобы в них принимали участие все. Здесь нет границ в сословиях и положении, – ответил Амфир. Он взглянул на Герда. – Ты подобрал себе коня? У нас в конюшне много подходящих лошадей, которые способны не только бегать, но и летать.
– Я уже выбрал. В этом мне помог Ниор, – ответил Герд.
Амфир взглянул на жену.