* * *
Проснувшись в субботу позже обычного, Алтея целых двадцать минут специально дожидалась, когда Кларк с детьми позавтракают, но все было тихо. Может, она просто все проспала? Уже почти десять.
Осторожно спустившись в пустую кухню, она налила себе кофе и уже хотела вернуться к себе, но тут к ней подбежала Тиган и уткнулась лицом в колени. А следом за ней пришел и Джек.
При этом оба они были в куртках и варежках.
– Собираетесь поиграть на улице?
– Нет, – возразил присоединившийся к ним Кларк. – Ребята едут в гости к моим родителям. – Только тут Алтея заметила вошедшую следом за ним пожилую пару. – Алтея, это Мона и Дейв Бьюмонт, мои родители. Мама, папа, это Алтея, учительница Джека.
– Очень приятно познакомиться.
– Мне тоже.
– Пойдемте, ребята, – позвала детей Мона. – А то опять снегопад начинается.
– Пока. – Джек махнул рукой и отвернулся, а Тиган молча улыбалась, пока Алтея наконец-то не поняла, что от нее требуется, и не наклонилась. Тогда малышка крепко обняла ее за шею и только потом побежала к бабушке.
Кларк проводил их до порога и вернулся. На вкус Алтеи, даже слишком быстро.
– Уехали, – объявил он, наливая себе кофе. – Хорошо, что ты успела с ними попрощаться.
Так тихо… Дети уехали, и они остались одни. Совсем одни. Но ведь Кларк ни разу даже не упоминал, что дети уедут на выходные в гости!
– И часто они навещают твоих родителей?
– Не очень, но я решил, что ребятам не повредит развеяться и отдохнуть, а мама всегда хотела, чтобы они перед праздниками помогали ей наряжать дом и печь печенье. Но родители живут в городе, так что я никогда не отпускал к ним детей. А теперь все изменилось, так что я просто позвонил и спросил, хочет ли она посидеть с ними в выходные. – Ненадолго замолчав, Кларк посмотрел на нее поверх кружки. – К тому же я решил, что нам нужно поговорить.
Алтея замерла.
– Поговорить? – Нужно срочно бежать к Мисси. Алтея уже хотела сказать, что обещала навестить сестру, но сразу же вспомнила про отца и поспешно прикусила язык.
– О том, что произошло между нами.
А что между ними, собственно, произошло? Кларк всего лишь нежно ее поцеловал и одолжил внедорожник. Да и вообще…
О таком мужчине мечтает каждая женщина, но сама она ему не подходит. Стоило Алтее только встретить отца, как она окончательно в этом убедилась. После наполненного страхом и болью детства она просто не представляет, как стать достойной женой такому человеку, как Кларк. Не представляет, как стать достойной матерью его детей.
– Мне казалось, что мы оба как бы молча признали, что нам не стоит заводить никаких отношений.
Кларк улыбнулся:
– Я не хотел тебя торопить.
– Не хотел меня торопить?
– Давал тебе время решить, хочешь ли ты быть со мной.
Каждой клеточкой своего тела Алтея мечтала лишь о том, чтобы быть с Кларком, но даже сейчас она слышала, как отец восхищается Мисси. А ей самой пришлось спасаться бегством…
Сбежит она и на этот раз, вот только теперь ей не нужно угонять машину, а в кошельке у нее уже не две сотни долларов, а значительно больше. И, закончив с Джеком, получит еще пару тысяч, на которые сможет спокойно жить, пока не найдет работу где-нибудь далеко-далеко. Например, в Техасе или Айдахо.
– Я не та, за кого ты меня принимаешь. – Она попыталась улыбнуться. – Я из тех, кому лучше в одиночестве.
С этими словами Алтея ушла к себе, вновь подумав, как хорошо сейчас было бы навестить Мисси. Но она не могла. И дело не только в ней. Что, если она вновь привлечет к сестре отцовское внимание? Что, если он начнет угрожать Мисси и ее семье? Она просто не может подвергнуть их такой опасности.
Целых два часа Алтея просидела перед окном, любуясь снегопадом и вспоминая, как они в детстве лепили снеговиков. Как же ей этого не хватало в Калифорнии! Алтея вдруг почувствовала, что больше не может сидеть взаперти и ей жизненно необходимо хоть чем-то заняться. Так, может, прямо сейчас пойти и слепить снеговика? В конце концов, куртка, сапоги и варежки есть, а Кларк наверняка уже давно с головой ушел в работу, так что никто ее не увидит, а дети, вернувшись, обрадуются.
Алтея осторожно выглянула за дверь. Никого нет.
Дорога свободна.
* * *
На секунду отвлекшись от работы, Кларк посмотрел в окно и невольно рассмеялся. Или он чего-то не понимает в этой жизни, или Алтея вдруг решила слепить снеговика.
Как же она очаровательна в синей куртке и черных варежках! Но что же случилось, раз ей вдруг потребовалось катать тяжеленные снежные шары, чтобы хоть как-то успокоиться?
Быстро спустившись вниз, Кларк оделся и незаметно подкрался к Алтее со спины:
– Что ты затеяла?
Резко обернувшись, она схватилась за сердце. Неужели он так ее напугал? Или она просто малость переигрывает?
– Может, все-таки расскажешь, в чем дело?
Алтея сглотнула.
– Ты о чем? Все замечательно.
– Прекрати. Я же вижу, что с тобой что-то не так.
– Со мной все в порядке, – возразила она, упрямо вздернув подбородок.
Отвернувшись, Алтея вернулась к снежному шару, которой собиралась водрузить на уже скатанный.
Так, ладно. Натиском он здесь ничего не добьется. Кларк глубоко вдохнул, наслаждаясь морозным воздухом и падающими снежинками, среди которых он с особой остротой ощущал наконец-то воцарившийся в его душе покой. Тот покой, что он обрел именно благодаря Алтее, так что теперь он просто не вправе бросить ее на произвол судьбы.
И раз говорить она не хочет, значит, придется искать другой подход.
Нагнувшись, Кларк зачерпнул снега и слепил здоровенный снежок.
Наблюдая, как Алтея старательно катает огромный снежный ком, он неторопливо прицелился ей в пятую точку и умелым движением метнул снаряд.
Точное попадание!
Слегка подпрыгнув от неожиданности, Алтея резко обернулась, но прежде, чем она успела что-то сказать, Кларк бросил в нее второй снежок.
– Ну и как это понимать?
– Расслабься, – велел он, зачерпывая очередную пригоршню снега.
– Расслабиться? С чего это вдруг?
На этот раз снежок прилетел ей в бедро.
– Ты покойник, – прищурившись, выдохнула Алтея.
– Сомневаюсь. Ты слишком долго просидела в Калифорнии, чтобы хорошо кидаться снежками.
Разъяренная Алтея быстро скатала снежок, бросила, почти не целясь, и конечно же промахнулась.
– Ну я же говорил, – усмехнулся Кларк. – Сразу видно, что ты давным-давно ничем подобным не занималась. Разве стал бы кто-нибудь в здравом уме на твоем месте катать второй шар? Ты же его не поднимешь!
На этот раз снежок Алтеи угодил ему прямо в грудь.
– Думаешь, я совсем ни на что не гожусь? – Алтея наклонилась за следующей пригоршней снега. – Может, я и прожила в жарких краях десяток лет, но это еще ничего не значит. – Метко брошенный снежок снова попал Кларку в грудь. – Есть вещи, которым при всем желании невозможно разучиться.
От следующего снежка Кларк увернулся и уже на бегу запустил очередной снаряд, попав точно в цель.
Свернув за угол, Кларк, затаив дыхание, прижался к стене, и, когда мимо пробегала догонявшая его Алтея, он резко ухватил ее за руку и притянул к себе.
Разглядывая удивленное лицо, Кларк невольно улыбнулся, чувствуя, что навсегда запомнит эти счастливые мгновения. Наконец-то он перестал бояться, злиться и страдать и нашел человека, с которым ему действительно хорошо и весело.
– По-моему, это против правил Женевской конвенции по боям на снежках.
Чувствуя, как его переполняет доселе неведомая свобода, Кларк рассмеялся. Притянув Алтею еще ближе к себе, он поцеловал ее в губы. Поцеловал крепко и жадно. Поцеловал так, как уже давно хотел поцеловать.
Забыв обо всем на свете, Кларк с головой окунулся в страстный поцелуй, чувствуя, что снова влюбляется. На этот раз по-настоящему. Сохранив последние остатки разума, он замер на самом краю бездонной пропасти, но, чтобы свалиться вниз, ему сейчас хватило бы малейшего толчка.
Когда Алтея осторожно высвободила руки и обняла его за шею, Кларк, все так же прижимаясь губами к ее губам, улыбнулся. Или он совсем ничего не понимает в людях, или она так же замерла на пороге любви.
Но пару секунд спустя она резко отстранилась и выдохнула:
– Не надо.
Вновь ухватив ее за руку, Кларк попытался заглянуть ей в глаза, но она снова отстранилась.
– Ладно, хватит. Игры окончены, давай говорить начистоту. Ты нравишься мне, а я – тебе, так почему ты меня отталкиваешь?
Алтея молча смотрела себе под ноги.
– Знаешь, до поездки к сестре ты была куда сговорчивей. – Кларк нахмурился. – Но до сестры ты так и не доехала. Что с тобой все-таки случилось?
Она по-прежнему молчала.
– В тебя еще снежок бросить?
– Вообще-то я вела в счете.
– Ну конечно, если бы я захотел, уже с головой зарыл бы тебя в снег. – Подойдя к ней на шаг ближе, Кларк осторожно провел рукой по желтой шапочке и светлым волосам. – Что же все-таки случилось? Расскажи, вдруг я смогу тебе помочь?
Алтея горько усмехнулась:
– Ладно, в конце концов, именно этого отцу и нужно. Чтоб ты меня жалел. Тогда он сможет пожаловаться тебе на жизнь, и ты по доброте душевной одолжишь ему денег. Или он сам начнет тебя шантажировать.
– Подожди, ничего не понимаю. О чем ты вообще говоришь?
– Когда я ездила к Мисси, я увидела ее волшебную пекарню и, не удержавшись, решила рассмотреть ее поближе.
– Это я понял. Сестрой ты гордишься.
– Да все было замечательно. Пока прямо у меня за спиной не объявился отец.
– А дальше?
– А дальше ему понравилась твоя машина. Он сразу понял, что у тебя много денег.
– Это еще не значит, что от меня он что-нибудь получит.
– Просто ты не знаешь моего отца. – Алтея снова усмехнулась. – Алкоголик с жестокими замашками. Если уж он нашел себе жертву, то так просто от нее не отстанет.
– По-твоему, я не в состоянии даже в полицию позвонить?
– И ты действительно вызвал бы полицию?
– А тебя это удивляет? Ты забыла, что говоришь с человеком, который собственных детей три года не пускал в город?
Алтея снова рассмеялась.
– Ты научила меня думать о хорошем и не обращать внимания на всякие сплетни. Только благодаря тебе я перестал страдать и всего бояться, и я просто не могу бросить тебя в тяжелую минуту.
– Дело не только во мне. Говорю тебе, он придет за твоими деньгами.
– Пусть только попробует.
Алтея крепко сжала губы, чувствуя, как ее наполняет уверенность Кларка. В конце концов, отец далеко, так, может, действительно не стоит из-за него переживать?
– И все равно в битве я победила.
Обняв Алтею за плечи, Кларк повел ее к снежным комам, которым еще только предстояло стать настоящим снеговиком.
– Да, но я выиграл войну.
Кларк снова поцеловал ее в губы, и на этот раз Алтея почувствовала, как ее до краев заполняет счастье. Она еще никогда ни с кем по-настоящему не делила свою жизнь, но пришла пора, и она встретила Кларка. И с ним все получилось как-то само собой.
– Давай закончим снеговика, – отрываясь от ее губ, выдохнул Кларк. – Ты только представь, как дети обрадуются.
Чувствуя, как все внутри ее оживает, Алтея кивнула.
Ухватив снежный шар, Кларк с трудом водрузил его на первый.
– Неужели ты всерьез веришь, что сумела бы в одиночку его поднять?
Она покачала головой:
– А я и не собиралась поднимать его в одиночку. – Может, она наконец-то поняла самое главное в жизни? В одиночку вообще нельзя сделать ничего стоящего.
– Как насчет горячего шоколада?
– С удовольствием, но сперва нам нужен еще один шар для снеговика. А еще шляпа, что-нибудь для глаз и ветки в качестве рук.
– Так ты все-таки лепил снеговиков.
– Конечно, а ты в этом сомневалась?
Нет, конечно, просто она впервые вот так запросто что-то делала вдвоем с мужчиной. Раньше у нее никогда ничего подобного не было, и она старательно впитывала каждое мгновение, чтобы навеки запомнить этот день. Алтея еще слишком боялась по-настоящему полюбить, но решила, что сегодня будет принадлежать только им двоим. А сами они будут принадлежать друг другу.
Вечером, прогнав Кларка с кухни, Алтея решила приготовить незабываемый ужин, и ей сразу же вспомнились кулинарные уроки отца. Но на этот раз страха не было. Кларк прав: нельзя вечно бояться. Даже если отец попытается ее шантажировать или натравит на нее полицию, обвинив в угоне машины, она как-нибудь со всем справится. Да и вообще, как только Кларк заплатит ей за обучение Джека, она сама пойдет к отцу, выпишет ему чек и заставит подписать бумагу, что она с ним полностью расплатилась.
Алтея улыбнулась. Как просто рассуждать здраво, когда рядом с тобой есть здравомыслящий человек!
Оставив на пару минут свиные котлеты и печеную картошку, Алтея быстро сбегала к себе, чтобы подыскать в Интернете подходящие образцы заявлений.
Когда она снова спустилась вниз, на кухне витали божественные ароматы, и Алтея с наслаждением втянула воздух. Да именно так и должен пахнуть настоящий дом. Ее дом. Пододвинув стол к огромному окну, за которым неторопливо падали снежинки, Алтея зажгла свечи.
– Надо же, – удивленно выдохнул зашедший на кухню Кларк.
– Тебе не нравится?
– По-моему, очень романтично.
– Именно этого я и добивалась.
После ужина они, как обычно, смотрели в гостиной кино, и на этот раз рука Кларка покоилась на ее плече, согревая и оберегая. Но вместе с теплом Алтея чувствовала, как по ее венам расползается страх. А вдруг она все испортит? Что тогда?
Кларк притянул ее к себе чуть ближе, и больше всего на свете Алтее захотелось просто положить голову ему на плечо и наслаждаться скоротечным счастьем, но в ней все еще сидел страх.
Ладно, она уже решила, что сегодня принадлежит только им. Что бы ни было потом, сегодня у них никто не отнимет.
Глубоко вздохнув, Алтея начала сантиметр за сантиметром склонять голову…
– Пап!
Кларк резко вскочил:
– Ты Джека слышала?
– Да.
С Тиган на руках Джек ворвался в гостиную:
– Бабушка очень извиняется, она забыла, что на завтра у нее какие-то планы с печеньем.
– Планы с печеньем?
– Собралась им с кем-то меняться или что-то в этом роде. Сказала, что с радостью возьмет нас на следующие выходные.
– Но на следующих выходных уже Рождество.
– Думаю, она в курсе, – усмехнулся Джек.
Виновато глянув на Алтею, Кларк ухватил детей за плечи:
– Ладно, уже поздно, а у вас был длинный день. Пора спать.
Когда они ушли, Алтея с облегчением повалилась на диван.
Оно и к лучшему. Она явно еще не готова.
Но если они и дальше продолжат жить вместе и Кларк снова ее поцелует…
Глава 10
Когда следующим утром Алтея спустилась на кухню, Кларк сразу заметил, что она какая-то нервная. Да и вчера, когда он положил ей руку на плечо, она вся напряглась, но убегать-то не стала. И сама положила голову ему на плечо. Пусть всего на пару секунд, а потом вернулись дети, но положила же!
– Бабушка сказала, что мы можем переночевать у нее в любой день на этой неделе. Вместо воскресенья.
– Неплохо.
Тиган широко улыбнулась, а ее и так огромные глаза стали еще больше.
– Не думал, что ты так обрадуешься возможности провести весь день без меня.
Дочка снова улыбнулась.
– А что в этом удивительного? Вчера ее основным занятием вместо картинок было печенье. По-моему, она еще никогда столько за день не съедала.
Кларк пристально наблюдал за Алтеей. Может, все дело в том, что она еще никогда не встречалась со взрослым мужчиной, у которого уже есть дети? Может, она просто боится чего-то нового и неизведанного? С таким детством это было бы неудивительно.
Она явно хочет отношений не меньше его самого, так что просто нужно дать ей время и не давить слишком сильно.
– Ладно, я пойду в кабинет. – Кларк уже собирался уйти, но неожиданно для самого себя вдруг предложил: – Я буду работать до полудня, а потом предлагаю всем вместе снова пообедать в пиццерии.
Дети радостно вскинули руки, а Алтея улыбнулась.
* * *
Поиграв с Джеком в видеоигры, Алтея одела Тиган и пошла к себе, чтобы быстренько принять душ и собраться.
Подойдя к шкафу, она задумчиво перебрала свитера и джинсы. Впервые в жизни ей хотелось выглядеть более особенной, более… женственной. Нужно выйти из привычного образа подружки серфера, больше никаких бикини, рваных джинсов и толстовок с капюшоном. Ей нужно что-нибудь красивое и изящное.
Но раз сейчас ничего, кроме джинсов, все равно нет, то и выбирать особо не приходится. Надев красный свитер, Алтея принялась искать парную заколку к той, что она подарила Тиган.
– Мы теперь почти близнецы, – улыбнулась она, спустившись на кухню.
– Почему? – удивился Кларк.
Алтея указала на заколки:
– И у нее, и у меня одинаковые.
– Здорово.
Кларк изобразил восторг, и девочка счастливо улыбнулась. Как же ей нравилась эта его черта! Пусть ему и дела нет до каких-то там заколок, но он отлично понимал, что они много значат для его дочки, так что притворялся, что воспринимает их как нечто серьезное.
Неторопливо надев куртки и варежки, они все вместе погрузились во внедорожник Кларка, болтая и обсуждая всякие мелочи, как настоящая семья, в которой царит гармония и любовь.
Может, до любви они, конечно, еще и не дошли, но они искренне уважают и ценят друг друга, а это уже немало. Но как же ей хочется стать частью настоящей семьи…
И для этого нужно преодолеть свой страх.
Добравшись до места, они сели за тот же столик и почти целый час неспешно болтали об уроках Джека, пока сперва ждали заказ, а потом наслаждались ароматной пиццей и газировкой. Люди приходили и уходили, а они сидели, и Алтея старательно впитывала в себя каждое мгновение.
Нормальная жизнь. Семья.
Пусть для многих все это в порядки вещей, но только не для нее.
Когда они наконец вышли из пиццерии, Алтея решила еще немного продлить нежданный праздник.
– По-моему, заколка отлично подходит Тиган, но, если бы мы купили ей всяких резинок, я могла бы заплетать ей косички.
Тиган громко вздохнула, и Кларк пристально посмотрел на сидевшую у него на руках малышку:
– Хочешь, чтобы мы купили тебе всяких резинок и заколок?
Она кивнула.
– Сегодня уже почти все закрыто. Но если Алтея не против, вы можете завтра сюда вернуться и подобрать что-нибудь для тебя.
Алтея замерла. Неужели он действительно готов отпустить их одних в город? Неужели он так быстро смог избавиться от своих страхов? Но раз у него все получилось, так, может, и она в состоянии с собой справиться и перестать бояться отношений?
– Аптека еще открыта.
Кларк с Алтеей посмотрели на Джека.
– И что?
– Ну, там же тоже продают всякую девчоночью ерунду.
Кларк вопросительно глянул на Алтею.
– Он прав, в аптеках всегда продают косметику, заколки и резинки.