Вот и замечательно! Если они прямо сейчас пойдут выбирать заколки, эта поездка растянется еще немного, и у нее появится пара лишних минут, чтобы свыкнуться с мыслью, что она подходит и этому мужчине, и этим детям. Что они поняли ее и приняли в свою жизнь.
Алтея придержала дверь для все еще державшего на руках дочку Кларка, и он задумчиво огляделся по сторонам.
– Кроме заколок, нам еще что-нибудь нужно? – спросил он.
– Можешь взять себе мыло или шампунь.
Кларк удивленно покачал головой:
– Знаешь, я так давно никуда не заходил, кроме супермаркета, что уже даже забыл, сколько всего можно найти в городе.
Звякнул колокольчик на двери, предупреждая о новом покупателе, и Кларк с улыбкой обернулся. Но стоило ему увидеть вошедшего, как его улыбка сразу же увяла, а сам он буквально заледенел.
Ничего не понимая, Алтея разглядывала высокого темноволосого мужчину.
– Привет, Кларк.
– Брис.
Брис? Неужели это тот самый Брис?
Опасно прищурившись, Кларк покрепче прижал к себе дочку.
Желая, чтобы все видели красную заколку в темных волосах, Тиган стянула шапку. И ее волосы были точь-в-точь того же оттенка, что и волосы Бриса. Да и глаза у нее были такими же темно-карими, как и у Бриса, а не янтарными, как у Кларка.
Алтея едва не застонала.
Теперь понятно, почему Кларк так переживал.
Мужчины молчали, и Алтея буквально чувствовала, как все вокруг покрывается корочкой льда.
– Мы зашли за парочкой мелочей. – Положив руку Джеку на плечо, она притянула парня к себе поближе. – И нам уже пора.
– А я зашел взять таблетки для матери.
Не зная, что еще сказать, Алтея кивнула.
– Приятно было познакомиться. – С этими словами она незаметно подтолкнула детей и Кларка к выходу.
Они молча вернулись домой, где Кларк сразу же пошел к себе в кабинет, а Алтея занялась детьми. К шести она разогрела остатки вчерашнего ужина, но Кларк сказал, что не голоден, и спустился лишь в восемь, чтобы помочь уложить Тиган.
Искупав дочку, Кларк нарядил ее в розовую пижаму и снова прочитал сказку, в которой крольчонок теряется в лесу, но в конце концов его находит папа-кролик и говорит, что малыш всегда может на него рассчитывать. И счастливая Тиган свернулась под одеялом калачиком, зная, что тоже всегда может рассчитывать на отца.
Как обычно, подоткнув одеяло, Кларк поцеловал дочку в лоб и прошептал:
– Не волнуйся, с тобой больше никогда ничего плохого не случится. Ты всегда можешь на меня положиться.
Алтея невольно улыбнулась. Любимая сказка Тиган успокоила не только саму малышку, но и ее отца.
Направляясь к двери, Кларк поднял со стола дочкину расческу.
– Этих волос хватит для анализа, – сказал он уже в коридоре.
– Я думала, ты уже давно сдал материалы.
Кларк покачал головой:
– Для этого я был слишком занят. Слишком счастлив. Алтея сглотнула.
– А образец ДНК Бриса ты где возьмешь?
– А он мне и не нужен. Я не собираюсь проверять, его ли она. Я хочу знать, моя ли она.
Кларк все еще не смотрел на нее, и Алтея почувствовала, что между ними начала расти незримая стена отчуждения.
– Но что будет, если она окажется не твоей?
Он лишь плечами пожал и глубоко вдохнул:
– Я не знаю. Но после сегодняшней встречи я просто не могу больше тянуть. Я должен знать правду.
Следующим утром настроение у всех было хуже некуда.
– У Джека сегодня экзамены, – напомнила Алтея, чтобы хоть как-то нарушить гнетущую тишину.
– Отлично. – Кларк старательно изобразил улыбку. – Удачи тебе.
– Можешь во мне не сомневаться, – с уверенностью, какая бывает лишь в двенадцать лет, заявил Джек.
– Точно, – усмехнулся Кларк, но стоило ему только посмотреть на Тиган, как он снова загрустил.
Ну вот почему так? Оступилась умершая уже больше трех лет назад женщина, а мучиться приходится этому хорошему человеку. Такому, о каком она всегда мечтала.
Алтея судорожно сглотнула. А ведь она действительно всю жизнь мечтала о семье, в которой мужчины заботятся о своих детях. Которые защищают и любят свою семью.
Сколько бы у них ни было проблем и как бы тяжело им ни пришлось бороться за право быть вместе, Алтея вдруг окончательно поняла, что любит Кларка. Любит и хочет быть с ним. Несмотря ни на что.
* * *
С работы Кларк вернулся таким же грустным и замученным, и Алтея, как могла, старалась подбодрить его за ужином.
– Джек справился со всеми заданиями на двадцать минут раньше положенного времени.
– Здорово.
– И мне кажется, он заслужил награду.
– Награду?
– Предлагаю нарядить елку.
– Для этого еще слишком рано.
– До Рождества уже меньше недели, и нам всем нужно встряхнуться.
Кларк глубоко вздохнул:
– Ладно.
Джек радостно побежал за игрушками, а Кларк с Тиган на руках пошел ему помогать. Сама же Алтея осталась на кухне, где еще долго возилась с тарелками, чтобы дать Бьюмонтам возможность немного побыть наедине друг с другом.
Решив, что и так дала им достаточно времени, Алтея тоже пошла в гостиную, где посреди комнаты сидел Кларк с кучей веток, а за его плечом сосредоточенно хмурился Джек.
– И что дальше?
– Я всегда ненавидел эту елку.
– Ненавидел? – удивленно переспросил Джек.
– Она не просто искусственная, но еще и ужасно старая. Да и вообще, раз уж мы собрались устроить в этом году незабываемое Рождество, то живая елка нам просто необходима.
– Отличная идея, – сразу поддержала его Алтея. – Есть здесь где-нибудь поблизости елочный базар?
– Поблизости тоже есть, но лучший где-то в десятке километров отсюда, так что одевайтесь. Отныне у нас будет новая традиция. Каждый год будем ездить выбирать новую елку.
Неужели она впервые в жизни сможет выбрать настоящую рождественскую елку? Да и Кларку с детьми этот опыт явно пойдет на пользу.
Когда они наконец добрались до места, Кларк отстегнул Тиган от детского кресла и взял ее на руки.
– Мы приехали за елкой, – объявил он, обращаясь к продавцу.
– И правильно сделали. Выбирайте.
Кларк глянул на счастливое лицо малышки.
– Думаю, дети предпочтут сами подобрать нам дерево.
И тут Алтея вдруг поняла, что, собирая искусственную елку, Кларк окончательно уверил себя, что это их последнее Рождество вместе с Тиган, и теперь изо всех сил старается подарить ей по-настоящему незабываемое воспоминание.
Минут десять походив среди зеленых красавиц под тихую музыку и бесконечные пожелания счастливого Рождества, они наконец-то нашли идеальную елку. Достаточно высокую и раскидистую, но при этом вполне способную без проблем разместиться в гостиной.
Довольные и немного уставшие, они вернулись домой, по дороге напевая "Счастливого Рождества и веселого Нового года". Алтея, крепко держа Тиган за руку, наблюдала, как Кларк с Джеком дружно устанавливают дерево. И только тогда она наконец-то почувствовала, что по-настоящему принадлежит этим людям и этому месту. Не просто как учительница или друг, а как настоящий член семьи. Причем в равной мере принадлежит и Кларку, и его детям.
Но вместе с этим чувством пришел и привычный страх. Ладно, пусть сейчас она сознательно шаг за шагом готовит для всех счастливое Рождество. Но что потом? Она же совсем не умеет воспитывать детей!
Когда мужчины установили дерево в кадку с водой, Джек сразу же захотел украсить его гирляндой из фонариков, но Кларк твердо остановил сына:
– Хватит, уже поздно, а мы и так сегодня неплохо повеселились. Давайте и на завтра что-нибудь оставим.
Джек с надеждой посмотрел на Алтею.
– Отец прав, скоро уже пора ложиться. К тому же завтра мы можем сами сделать гирлянды из попкорна.
– Ну ладно, – вздохнул он.
– Вот и договорились. Вы пока найдите что-нибудь интересное по телевизору, а я пойду готовить малышку ко сну.
Но как только они ушли, Алтея сразу же вспомнила, что утром постирала любимую пижаму малышки и так и оставила ее в сушилке. Как привыкла делать, живя в одиночестве. Но теперь у нее дети, о которых необходимо все время заботиться.
Вскочив, она вытащила из машинки груду белья, но стоило ей только подняться наверх с охапкой одежды Тиган, как навстречу ей выбежал Кларк.
– Я забыла, что с утра устроила стирку. – Она показала на свою ношу.
– А я забыл, что нужно купить гель для душа. – Кларк показал ей пустой флакончик.
Улыбнувшись, они посмотрели друг другу в глаза, и Алтея немного расслабилась. Раз уж такой заботливый отец периодически о чем-то забывает, то с нее-то что тогда требовать? В конце концов, главное, что они вовремя вспомнили.
– Счастливого Рождества и веселого Нового мишки.
При звуке тонкого мелодичного голоса и Кларк, и Алтея резко обернулись к ванной.
– Она поет, – еле слышно выдохнул Кларк.
Слишком потрясенная, чтобы говорить, Алтея лишь молча кивнула.
Пока малышка раз за разом повторяла: "Счастливого Рождества и веселого Нового мишки", они на цыпочках подкрались к приоткрытой двери, где голенькая Тиган, дожидаясь, пока ее искупают, пела своему грязному розовому медведю.
– Она поет медведю? Желает ему счастливого Рождества?
– Наверное, она просто плохо представляет, что такое год, а вот с мишками хорошо знакома, вот и вставляет в песенку понятные слова, – улыбнулась Алтея.
– М-м-м, – протянул Кларк, с любовью разглядывая малышку. – Ты просто посмотри, как она прекрасна.
– И при этом еще и счастлива. Она любит тебя и навсегда останется твоей маленькой девочкой.
– Зачем ты это говоришь? Понятно же, что если анализы окажутся не в мою пользу, то рано или поздно Брис и сам обо всем догадается.
– Не обязательно.
– Ну а что, если он все-таки захочет ее забрать? Как мне тогда быть? Намертво встать между девочкой и ее родным отцом?
Не зная, что ответить, Алтея просто промолчала. Страшная вещь эта двадцать вторая уловка.
Открыв дверь, Кларк подхватил дочку на руки и, прежде чем усадить в ванну, пощекотал по животу.
– Мы слышали, как ты пела.
Покраснев, девочка плотно сжала губы.
Устроившись на краешке ванны, Алтея осторожно погладила малышку по голове.
– У тебя такой замечательный голос. Нам очень понравилась твоя песня.
Покачав головой, Тиган уставилась на окружавшую ее пену.
Говорить она явно не собиралась.
– Ладно, давай просто тебя искупаем и почитаем сказку, – вздохнул Кларк, и девочка с облегчением кивнула.
Когда они уложили малышку и уже спускались вниз, Кларк вздохнул:
– Знаешь, если ее осмотрит психолог и увидит, что она нормально не говорит, только шепчет на ушко, на мне сразу поставят крест. Скажут, что я не в состоянии выполнять возложенные на меня обязанности, и даже видеться с ней запретят.
– Это если анализ окажется не в твою пользу, а Брис захочет ее забрать. Слишком много "если", так что не изводи себя понапрасну.
Кларк крепко зажмурился.
– Эй, я же видела, чем ты сегодня весь день занимался. Создавал для детей лучшее в мире Рождество. Вот и продолжай в том же духе, не стоит останавливаться на достигнутом.
Улыбнувшись, Кларк крепко ее обнял.
– Спасибо тебе.
– За то, что посоветовала не изводить себя понапрасну? Или за то, что начала тобой командовать?
– За то, что была рядом. За то, что заставила меня посмотреть правде в глаза. За то, что не дала мне страдать, утопая в жалости к самому себе.
Алтея почувствовала, как у нее теплеет на душе. Неужели впервые в жизни она действительно кому-то нужна? Ладно, может, она и не станет лучшей в мире матерью, но, раз он действительно хочет, чтобы она осталась, она просто обязана попытаться.
Остается только молиться, чтобы анализ признал Тиган дочкой Кларка.
Ну а пока она сделает все, чтобы эта семья была счастлива.
Глава 11
Встав первой, Алтея испекла блинчики.
– Чем это пахнет? – удивленно спросил Кларк, заходя на кухню.
– Завтраком.
Алтея поклялась, что сделает все возможное, чтобы следующие несколько дней, пока не придут анализы ДНК, Кларк и дети были счастливы.
Усаживаясь на стул, он еще раз принюхался. В это время на кухню как раз вошла сонная Тиган с медведем под мышкой, и он указал дочке на ароматную стопку блинов:
– Ты только полюбуйся.
Девочка радостно улыбнулась.
– Она всегда любила блинчики.
– Тогда ей повезло. – Поставив угощение посреди стола, Алтея посмотрела на Тиган: – Сколько тебе положить? Семь?
Малышка тихонько хихикнула.
На кухню наконец-то спустился и Джек.
– Смотри, что у нас сегодня на завтрак.
– Здорово, блины – это всегда хорошо, – заявил парень, поливая свою порцию сиропом.
– Чем сегодня собираешься заниматься?
– Не знаю, а что ты предлагаешь?
– Ну, с учебой ты пока закончил, так что можешь делать, что захочешь.
– Хочешь сказать, что я могу весь день играть в видеоигры?
– Если хочешь, ты неплохо поработал и заслуживаешь награду. Можешь считать, что у тебя каникулы.
– Круто! – Джек вскочил со стула. – Тогда я Оуэну позвоню, спрошу, сможет ли он сегодня поиграть со мной онлайн в "Мир меча и магии".
– Сперва доешь.
Пока дети заканчивали завтракать, Алтея пошла проводить Кларка до двери, думая, что он захочет дать ей какие-либо указания, но вместо этого он лишь притянул ее к себе и нежно поцеловал, а затем спросил:
– Купить что-нибудь на ужин?
Не в силах ничего вымолвить от удивления, она лишь молча покачала головой.
– Тогда до вечера.
С этими словами он ушел, а она так и осталась стоять перед закрытой дверью.
Неужели она наконец-то нашла свое счастье?
Пару часов спустя, когда Джек уже с головой ушел в компьютер, Тиган старательно трудилась над раскрасками, а Алтея штудировала кулинарную книгу, выискивая, что бы приготовить на ужин, раздался звонок в дверь.
– Счастливых вам праздников, – машинально выдала Алтея, открывая дверь.
– И тебе того же, малышка.
Отец.
Чувствуя, как все внутри леденеет, Алтея мысленно взмолилась, чтобы дети так и остались сидеть в гостиной.
– Уходи.
– А я еще никуда не зашел, чтобы уходить. Торчу на пороге. – Он широко улыбнулся. – Разве так нужно встречать родного отца?
– Ты никогда не был мне отцом.
– Ну, извини, я старался как мог.
Алтея с изумлением на него уставилась:
– У тебя было успешное дело, красавица жена и две дочки, что батрачили на тебя целыми днями. А в благодарность за работу ты нас нещадно избивал. Ты мне не отец, ты самый настоящий преступник.
– Забавно слышать это от человека, угнавшего машину у собственного отца.
Мгновенно узнав этот голос, Алтея напряглась. Перед тем как ударить, он всегда говорил именно так.
– Собственно, именно поэтому я и приехал. Хочу, чтобы ты за нее заплатила. Причем не сколько она стоит сейчас, а столько, сколько она стоила тогда.
– Ты никогда не платил нам за работу в закусочной. – Алтея вздернула подбородок. – Так что предлагаю считать, что я ее взяла в счет оплаты труда. Мы в расчете.
– Боюсь, что в полиции с тобой могут не согласиться. Я зашел туда по дороге, и мне сказали, что я вправе рассчитывать на компенсацию. Если, конечно, ты не хочешь оказаться за решеткой.
С замершим сердцем Алтея невольно отступила на шаг назад. Она уже и сама поняла, что должна с ним рассчитаться, но она просто не могла себе этого позволить. Да и бумаги оформить она так и не успела, так что у нее нет гарантии, что он не заявится спустя пару месяцев за новой суммой.
– У меня нет денег.
Отец задумчиво огляделся по сторонам.
– Зато они явно есть у твоего парня.
– Он мне не парень. Я учительница его сына.
– Как скажешь. Только что-то мне подсказывает, что платят тебе здесь больше, чем в школе. Ладно, уж так и быть, я немного подожду. Вернусь после праздников.
Трясущейся рукой Алтея захлопнула дверь.
Вот именно поэтому у нее и не может быть никаких нормальных отношений.
Ведь, с кем бы она ни сблизилась, они обязательно станут жертвой ее отца.
И она просто не может так поступить с Тиган, Джеком и Кларком.
* * *
Когда Кларк добрался до офиса и включил компьютер, его уже дожидалось тридцать семь новых писем. Но волновало его лишь одно. С оценками Джека.
Он молча взмолился, чтобы сын все сдал. В конце концов, Алтея права. Парню действительно необходимы друзья и свобода. А для этого ему нужно в школу, но если его оценки все так же плачевны, то пусть лучше уж и дальше учится дома.
Собрав всю волю в кулак, Кларк открыл письмо.
Он справился! Или, точнее, Алтея справилась, сумев за считаные дни до неузнаваемости преобразить его семью.
Решив сегодня же отвезти в школу документы, Кларк позвонил домой, чтобы узнать, сможет ли Алтея составить ему компанию, но трубку никто так и не снял. Может, они решили купить к Рождеству еще каких-нибудь безделушек? Кларк усмехнулся, а потом резко замер. Он усмехнулся? Неужели он окончательно успокоился и перестал бояться всего на свете? Просто не верится. Похоже, Алтея настоящая волшебница, или как иначе она смогла бы так легко и непринужденно вернуть ему радость жизни?
В одиночку съездив в школу, Кларк разобрался со всеми формальностями, а под конец немного поговорил с будущей классной руководительницей Джека, которая сразу же его заверила, что в этой школе у всех детей отличные отношения, и пообещала особенно пристально следить за вновь прибывшим учеником.
Вот только почему-то, покидая это место, Кларк не мог отделаться от мысли, что отдает собственного ребенка на съедение львам.
Ведь если анализ ДНК окажется не в его пользу, то рано или поздно ему придется все рассказать сыну…