Алтея буквально чувствовала, как ее переполняет радость. Сестра снова рядом, на ужин их ждут лазанья и шоколадные кексы, а Джек сможет поболтать с другими детьми, пусть они и вдвое его младше.
Тут она мельком взглянула на Кларка и, поймав на себе его взгляд, сразу же почувствовала, как теплеет на сердце, а кровь в жилах бежит чуть быстрее.
С Мисси у них снова все замечательно, но стоит ли влюбляться в собственного начальника, когда у нее и так проблем хватает? Да и у него проблем едва ли не больше, чем у нее самой…
Глава 5
Вэйт водрузил корзину с провизией прямо посреди стола, и Мисси сразу же принялась хозяйничать. Она достала огромную буханку свежеиспеченного итальянского хлеба и контейнер со все еще дымящейся лазаньей, и их сразу же окутали ароматы выпечки, сыра и колбасы.
У Алтеи потекли слюнки.
На кухню вошел Джек с Кларой Белл и замер, удивленно разглядывая непонятно откуда появившуюся толпу.
– Что это? – удивленно спросил парень.
– Это моя сестра Мисси, ее муж Вэйт и их дети-тройняшки, – пояснила Алтея.
– Тройняшки? – недоверчиво переспросил Джек.
Малыши уже заинтересованно его разглядывали.
– Это Лэйни, Клэри и Оуэн.
– Привет, – за всех поздоровался Оуэн.
– Они пришли к нам на ужин, – продолжила Алтея, но сразу же рассмеялась и поправилась: – Точнее, они принесли нам ужин.
Джек еще не успел ничего ответить, как его опередил Кларк:
– Ладно, все это замечательно, но давайте дадим сперва нашим гостям снять куртки, а Джек пока накроет на стол.
Мальчик послушно потянулся к тарелкам, но Оуэн уже скинул куртку и бросил ее на ближайший стул.
– Я помогу, – вызвался малыш.
Джек задумчиво посмотрел на Оуэна, и Алтея затаила дыхание. Может, он и жестоко страдал от нехватки общения, но готов ли он рассматривать такого малыша в качестве товарища по играм?
Но Джек лишь плечами пожал:
– Как хочешь.
Мисси с Вэйтом помогли девочкам раздеться и, подняв куртку Оуэна, спросили:
– Куда их?
– Я сам повешу.
Кларк уже потянулся, чтобы забрать куртки, но тут Клара Белл одним прыжком очутилась у стола, ухватила буханку хлеба и едва не сбила Мисси с ног, которая как раз хотела отдать Кларку куртки, пальто, шарфы и варежки, так что все они взлетели высоко в воздух, а пара шарфов так и осталась на убежавшей в коридор собаке.
– Дура! – в сердцах бросил Кларк.
– Я ее поймаю, – пообещал Джек и бросился за собакой, а следом за ним помчался и Оуэн, но уже через пару секунд Клара вбежала на кухню через вторую дверь, пронеслась мимо, все так же сжимая в зубах хлеб и с развевающимися от бега шарфами за спиной.
– Клара! – Алтея попыталась поймать шарф, но промахнулась.
Девочки тоже попытались изловить свои шарфы, но у них тоже ничего не получилось, так что они присоединились к погоне.
– Дети, хватит бегать! – строго велела Мисси.
– Я их поймаю, – пообещал Вэйт и неторопливо пошел суматошно носящейся веренице наперерез.
Клара снова ворвалась в кухню, и на этот раз ее сразу попытались изловить и Мисси, и Кларк, и Алтея, но она снова оказалась самой быстрой, и никто так и не сумел толком за нее ухватиться.
И тут прямо на пути у мчащейся собаки встала Тиган. Кларк побледнел и бросился к девочке, но он еще ничего не успел сделать, как Клара резко остановилась и аккуратно положила хлеб к ногам малышки.
Тиган улыбнулась.
– А ты отлично умеешь настоять на своем, – задумчиво протянула Мисси. – Особенно для такой маленькой молчаливой девочки.
Все, кроме Кларка, рассмеялись, а сам он лишь потянулся за новой буханкой хлеба.
– Значит, я все же не зря ездил в магазин.
Мисси наконец-то начала собирать разбросанные куртки и шарфы.
– Так куда их все-таки повесить?
Положив магазинный хлеб на стол, Кларк принял у нее груду одежды и понес ее вешать, а когда он вернулся, Мисси спросила:
– Может, уже все-таки сядем за стол?
– Гав! – охотно согласилась Клара.
– Ну уж нет, с тебя и так хватит, – строго возразил Кларк, и тут Тиган спокойно и уверенно, словно уже сотни раз это делала, ухватила собаку за ошейник и повела прочь из кухни.
Пару минут спустя ужин стоял на столе.
– Мы помыли руки, – объявила Лэйни, когда девочки наконец-то вернулись на кухню.
Снова улыбнувшись, Тиган гордо продемонстрировала всем присутствующим чистые ладошки.
– И даже без напоминаний, – задумчиво протянул Кларк, потрепав малышку по голове, пока Джек ходил в гостиную за стульями, потому что кухонных на такую толпу не хватило.
Все уселись за стол, и повисла неловкая тишина.
Переглянувшись с Алтеей, Мисси, сидевшая в центре стола, улыбнулась и предложила:
– Передавайте мне тарелки, а я стану всем накладывать.
Все немного расслабились и снова заговорили, но тут Алтея поняла, что никто так и не догадался порезать хлеб, и побежала за ножом, а когда вернулась, ее уже ждала тарелка ароматной лазаньи, и все наперебой хвалили райское кушанье.
– Волшебно! – протянул Джек, отправляя в рот очередной кусок лазаньи.
– Рада, что тебе понравилось, – улыбнулась Мисси.
– Она обожает готовить, – пояснила Алтея. – Это ее призвание, и у нее даже есть собственная пекарня, а кексы – ее коронное блюдо.
Тиган сделала огромные глаза, и Кларк пояснил, подцепляя на вилку очередной кусок лазаньи:
– Тиган обожает кексы.
Мисси улыбнулась малышке:
– Тогда начиная с сегодняшнего дня я всегда буду угощать тебя кексами.
Тиган улыбнулась и кивнула.
– А это ей не навредит? – озабоченно нахмурился Кларк.
– Один кекс в день пойдет ей только на пользу.
– Точно, правда, тогда она и сама очень скоро станет круглой, как кекс, – усмехнулся Джек.
Оуэн хихикнул с полным ртом лазаньи, а Лэйни фыркнула:
– Как грубо.
Джек и Тиган дружно рассмеялись.
Устроившись поудобнее, Кларк повернулся к Мисси:
– Алтея говорила, что у тебя есть собственная пекарня.
– Да, но я так занята с детьми, что на любимую работу совсем не хватает времени. Максимум, что я могу себе позволить, – это два свадебных торта в месяц.
Кларк посмотрел на Вэйта:
– А ты чем занимаешься?
– Мне принадлежит компания, выпускающая графические новеллы.
– Ты серьезно?
– Вполне. Неужели здесь никто не любит комиксы?
– Я люблю, – с готовностью признал Джек.
– Вот и замечательно. Я пришлю вам парочку новинок, которые станут продавать лишь к весне, так что вы первыми все узнаете и сможете хвастаться перед друзьями.
Джек радостно вскинул руки, и на душе у Алтеи потеплело. Всего два дня назад мальчик был далеко не так открыт и готов к общению. Да и Кларк явно начал меняться.
Заметив, что Кларк смотрит прямо на нее, Алтея улыбнулась.
А когда он улыбнулся в ответ и вокруг его глаз появились крошечные морщинки, Алтея почувствовала, как что-то меняется и в ней самой. Так странно… Алтея отлично понимала, что и у него, и у нее полно проблем, но, даже несмотря на это, стоило признать очевидное: он ей нравился. И даже очень. Но умные женщины не должны испытывать ничего подобного к мужчине, которого знают всего лишь пару дней.
– А почему Тиган ничего не говорит? – вдруг спросила темноволосая Лэйни.
– Потому что она очень скромная, и хватит об этом, – пояснила Мисси, шикнув на дочку.
– Она действительно скромная, – согласился Кларк. – Просто мы живем за городом, и она редко общается с людьми.
– У нее совсем нет друзей?
– Она почти нигде не бывает, так что у нее еще не было возможности с кем-нибудь подружиться.
Оуэн покачал головой:
– Плохо.
– Он знает, о чем говорит, – добавила Мисси. – Раньше в поисках подходящей компании он постоянно убегал к Вэйту.
– У нас дома слишком много девчонок, – пояснила Лэйни, закатывая глазки.
– Парню просто нужна мужская компания, – усмехнулся Вэйт.
Алтея поймала взгляд Джека, и они сразу же друг друга поняли. Он безумно хочет хоть с кем-нибудь подружиться. Нет, не так. Он отчаянно нуждается в друзьях.
– Может, уже пора отправить ее в детский сад? – предложила Мисси.
* * *
Кларк ничего не ответил, да и не мог сейчас ответить, ведь в его доме творилось что-то невероятное. Последний раз здесь просто так собирались друзья и спокойно болтали о всяких глупостях, когда жена была еще жива, так что сейчас все должны были бы чувствовать себя скованно и неловко, но вместо этого, после того как собачьи выходки разрядили обстановку, все беззаботно болтали.
А сам он даже улыбнулся Алтее, что ему явно не следовало делать. Стоило Кларку лишь на нее посмотреть, как по его венам пробегала волна жара, но теперь она была не только прекрасной женщиной, поселившейся в его доме, но и любящей сестрой и тетей. Всего один ужин – и вот она из простой учительницы для сына превратилась в настоящего человека, у которого есть собственная жизнь, привычки и характер.
Иначе говоря, если бы с каждой секундой она не тянула его к себе, все было бы просто замечательно.
А это влечение Кларку совершенно ни к чему.
Он же поклялся, что больше никогда не свяжется ни с одной женщиной. А он всегда держал свое слово, так зачем она его искушает?
Доедая последние кексы, они неспешно обсуждали обильные снегопады и грядущее Рождество, а потом Кларк и Вэйт следили за тем, как дети загружают посудомоечную машину, пока женщины еще что-то обсуждали за столом, но тройняшкам завтра нужно было идти в школу, так что совсем скоро Маккензи засобирались домой.
На прощание Тиган крепко обняла девочек, Джек с Оуэном договорились вместе поиграть в какую-то онлайн-игру, а Алтея с Мисси, не в силах расстаться, буквально вцепились друг в друга.
Вэйт крепко пожал Кларку руку:
– На следующей неделе будем рады видеть вас у себя. Кларк слегка вздрогнул.
– Я очень занят, но Алтея может навещать вас, когда захочет. Хоть каждый день.
– Как скажешь. – Вэйт явно ждал другого ответа. – Ей мы всегда рады.
Кларк почувствовал себя настоящей свиньей, но ради Джека он просто не мог позволить себе еще сильнее увлечься Алтеей. Жена не просто разбила ему сердце. Она его публично унизила, и он больше никогда и никому не позволит так с собой поступить.
Но когда они с Тиган уже собирались ложиться спать, Алтея улыбнулась так тепло и ясно, что у Кларка сжалось сердце, и на несколько секунд ему безумно захотелось, чтобы жена просто сказала, что несчастна, и они бы, как все нормальные люди, развелись и не ранили и унижали друг друга.
Но глупо мечтать о том, что уже невозможно изменить. Он тот, кто он есть, и во многом стал таким именно благодаря жене. А еще у него полно проблем, которыми Кларк также обязан покойной жене. В том числе и тем, что детям приходится прятаться от посторонних глаз и безвылазно сидеть дома. Он и так три года непрестанно оберегал дочку, ни к чему во все это втягивать еще и Алтею.
* * *
Проснувшись, Алтея умылась, почистила зубы и причесалась, а потом впервые за десять лет накрасилась еще до завтрака. Совсем чуть-чуть, просто наложила тональный крем и блеск для губ, но все равно…
Задумчиво разглядывая собственное отражение в зеркале, Алтея с трудом верила, что ее так тянет к Кларку Бьюмонту, что ради него она вдруг снова начала краситься.
Но хочет она того или нет, пора признать, что ее к нему неудержимо тянет. Так же как и его к ней. Она поняла это сразу же, как только они встретились, после первого же рукопожатия, но вчера все было совсем иначе… Всего лишь одна улыбка за столом и полный желания и томления взгляд, когда он шел укладывать Тиган… Она определенно нравится Кларку, в этом не осталось ни малейших сомнений, и, что самое странное, впервые в жизни вместо того, чтобы убегать, Алтея хотела остаться.
Когда она спустилась на кухню в туго завязанном поверх пижамы халате до пола, там уже сидел Кларк с детьми.
– Доброе утро, – поздоровалась она, сразу же направляясь к кофеварке и уголком глаза заметив, как Кларк пристально оглядывает ее от аккуратно расчесанных волос до босых пяток.
Алтея молча улыбнулась. Что ж, вчера она определенно была права, и он весьма и весьма в ней заинтересован.
Хорошо, что она все-таки накрасилась.
– Кто чем сегодня занимается? – спросила Алтея.
Стоило ей только обернуться, как Кларк сразу же отвел глаза и положил себе еще блинчик.
Белая рубашка отлично подчеркивала крепкие плечи и широкую грудь, оранжево-коричневый галстук как бы отражал янтарный блеск ясных глаз, но сильнее всего ее привлекали аккуратно причесанные каштановые волосы. Наконец-то ею заинтересовался не пляжный ловелас, а нормальный мужчина. И при этом не алкоголик, регулярно избивающий собственных детей, а любящий отец, готовый на все, чтобы защитить семью. Такой мужчина, с которым можно строить дом и растить детей, посвятив ему всю свою жизнь.
Если она сама все не испортит.
Если он действительно ею заинтересовался.
Если он при этом еще и думает о том же, о чем и она.
Если они по-настоящему полюбят друг друга.
Вот только этих "если" набегает слишком много.
– Меня ждет работа. Две важные встречи. – Кларк подождал, пока она нальет себе кофе и устроится за столом. – Я понимаю, что вам без меня одиноко, но с этим ничего не поделаешь. Когда тебе принадлежит крупная компания, иначе просто не бывает.
Мельком заглянув ему в глаза, Алтея почувствовала, как все ее гормоны сходят с ума, но, похоже, Кларк снова стал прежним собой. Безумно вежливым и обходительным, но при этом невероятно сдержанным и погруженным в себя. Хотя если учитывать, что они познакомились всего пару дней назад, это даже к лучшему. Спешить им некуда.
– А ты чем займешься? – продолжил он, обращаясь к сыну. – Какие у тебя планы?
Алтея осторожно глянула на мальчика, замершего под отцовским взглядом.
– Я тут подумал, что никто из вас никогда мне не рассказывает, чем занимается днем.
– Я целыми днями учусь.
– Знаю, и мне интересны твои успехи.
Алтея заметила, что Джек уже съел завтрак, так что он вполне мог бы сейчас встать и уйти.
– Джек, иди готовься к уроку, я сейчас приду.
С облегчением вздохнув, парень поднялся, а следом за ним встала и Тиган, потянула Кларка за рукав и, когда он нагнулся, крепко обняла, а потом пошла за братом.
Похоже, как бы прочно ни отгородился Кларк от всего мира, с дочкой у него установились особые отношения.
– Она чудо.
Кларк задумчиво поднял взгляд:
– Да, она такая.
– И у нее любящее сердце.
Кларк усмехнулся.
– Как и у Джека.
– Согласен. Проблема не в нем самом, а в его отношении к учебе.
Алтея повертела в руках чашку с кофе.
– Знаешь, я много работала с детьми и, кажется, знаю, как его можно подтолкнуть в нужном направлении.
Кларк медленно поднял взгляд, и на этот раз Алтея почувствовала, как у нее горят щеки. Почему же из всех встреченных мужчин на нее так действует только этот? Ведь он такой сдержанный и скрытный…
– Что ты предлагаешь?
Чтобы хоть как-то смягчить свои слова, Алтея осторожно улыбнулась.
– Я считаю, что Джеку нужна компания. Соревнование. Друзья, с которыми можно было бы обмениваться идеями.
– По-твоему, я могу запросто купить в ближайшем магазине парочку двенадцатилетних пацанов?
Алтея усмехнулась. Отлично, он шутит, так, может, он вовсе не такой закрытый, каким показался сначала?
– Нет. Я предлагаю сказать ему, что если он станет прилежнее учиться и сдаст все необходимые тесты, то в следующем семестре мы отправим его в школу.
Кларк резко побледнел.
– Что?
– Он очень одинок, и ему нужны друзья. Школа – это очевидное решение.
– Я не хочу, чтобы он ходил в школу, и ты это отлично знаешь.
– Без подходящего стимула он никогда не станет нормально учиться. Но дело не только в этом. Он отчаянно нуждается в друзьях.
– Возможно, но в городе ему делать нечего.
– Есть!
– Черт, Алтея, мы же все это обсуждали!
Резко замолчав, она мигом забыла обо всех своих романтических мечтах. Эмоциональная закрытость и отчужденность – это одно, вопли и злость – совсем другое. Отцовских истерик и приступов гнева ей и так с избытком хватит до конца жизни.