Что я творю, мамочка моя дорогая.
Я уперлась руками в раковину и пристально взглянула в зеркало. Оттуда на меня смотрела сильно взволнованная девушка с огромными карими глазами и лихорадочным румянцем во всю щеку.
М-да, и хотите сказать, что он ничего не заметил? Да ни в жисть не поверю!
Я торопливо умылась холодной водой, затем, для очистки совести, перевязала высокий хвост и тщательно расчесала челку. А потом еще раз пристально рассмотрела свое отражение.
Ну… Пойдет. По крайней мере, уже не выгляжу девочкой, которая много лет грезила о мужском теле, а теперь его ей показали!
Когда я вышла из ванной комнаты, едва сдержала облегченный вздох – Рист надел темно-серую рубашку, так что уже не представлял для меня большой опасности.
Поход по магазинам окончательно меня успокоил.
Я быстро выбрала себе несколько пар джинсов, кофточек, футболок, на всякий случай купила теплую флиску и две пары кед. На этом хотела закруглиться, но напарник уперся рогом, и пришлось взять еще два платья, которые он без разговоров сунул мне в руки, и классические туфли. Я так и не поняла зачем. Может, для маскировки? Мало ли…
Себе Рист купил джинсы, рубашку и три футболки. Ну и кроссовки, куда же без них.
Потом мы решили проблему транспорта, и напарник стал обладателем джипа. Наверное, никогда не привыкну, что можно вот так просто прийти и купить машину. Не собирать много лет деньги, не залезать в кредит… Впрочем, если вспомнить, сколько Рист отвалил мне за заказ, то даже страшно подумать, сколько досталось ему.
– Почему джип? – Я наслаждалась удобством машины на переднем сиденье.
– Я той местности не знаю, – пожал плечами напарник, уверенно сжимая руль. – Вдруг обычный седан там не проедет? Не хотелось бы потом черт-те сколько шуровать на своих двоих.
– Я-я-ясно, – протянула я и, опустив на глаза темные очки, задумчиво посмотрела в окно. – Сейчас куда?
– Обедать, – коротко отозвался он.
Я хмыкнула, но промолчала. Скорее полдничать, потому что время уже перевалило за четыре. Но так как мы не обедали, то это не существенно.
– А потом? – решила все же спросить я.
– В местный парк? – предложил Рист. – Сегодня суббота, по идее все должно работать.
– А, ты на тир намекаешь? – улыбнулась я, рассеянно любуясь пейзажем.
– Ну можно и в тир.
– Прекрасно, и развлечение, и потренируемся. – Я повернулась и наткнулась на странный взгляд. Чего это он?
– Ты невозможна, – закатил глаза напарник, а затем ехидно добавил: – Я тут, понимаешь ли, лелею коварные планы выиграть тебе какого-то плюшевого медведя и поразить этим в самое сердце, а ты мне все планы на подлете обломала! И как не стыдно?
– Ой, да ладно! – рассмеялась я и махнула рукой. – Благодаря твоим урокам я теперь сама могу себе этого медведя выиграть! В конце концов, это же не свидание… – И под его взглядом осеклась на полуслове. – Это же не свидание? – спросила робко.
– А ты как думаешь? – Он иронично приподнял бровь.
У меня пропал дар речи. Вот целиком и полностью. Я сидела с открытым ртом и не отрываясь смотрела на профиль Риста. Мамочки, он же обещал до конца этой передряги подождать…
– Темные покровители, Ира, успокойся, – поморщился он, глядя на дорогу. – А то у тебя на лице огромными буквами написаны твои перепуганные мысли о том, как подлый Охотник будет сегодня к тебе приставать.
– А он не будет?
Знаю, глупый был вопрос… Язык мой – враг мой.
– Ира, – Рист закатил глаза, – когда двое, которые нравятся друг другу, идут куда-то вместе, при этом не выполняют заказ, не убегают от погони, а просто гуляют – это уже свидание. К тому же мне совсем не хочется сидеть полночи под дверью ванной и уговаривать тебя открыть. – На его губах мелькнула ехидная улыбка.
Да что он себе позволяет!
– Я бы так не сделала! – моментально вспыхнула я.
– Еще как сделала бы, – не согласился со мной напарник. – Хотя бы потому, что своих желаний ты боишься даже больше, чем моих действий. Все, довольно об этом! Мы просто погуляем, потом просто вернемся в номер и просто ляжем спать. Под разными одеялами.
Я хотела было еще повозмущаться, но сдулась, как воздушный шарик. Буду честной хотя бы с собой – он полностью прав. Своих желаний я боюсь на-а-амно-о-ого больше! Поэтому я лишь молча кивнула, уверенная, что Рист увидит, и уставилась в окно.
Побуду для разнообразия хорошей девочкой. У нас выходной? Вот и не буду портить его выносом мозга и себе, и ему.
Ну что же… Могу сказать, что решение я приняла очень умное, потому что остаток дня удался. Я отдохнула, повеселела, мне даже начало казаться, что все наши проблемы не серьезны и скоро решатся.
Сначала мы поужинали в кафе на набережной, затем отправились в парк. И что вы думаете? Рист все-таки выиграл мне в тире этого медведя! Большого, нежно-голубого цвета!
– Спаси-и-ибо! – Я вдруг почувствовала себя маленькой девочкой и с восторгом обняла плюшевое животное.
– Тебе идет, – усмехнулся напарник, засовывая руки в карманы джинсов. – Как говорят, наконец-то внешнее совпало с внутренним, – добавил он, едва сдерживая смех.
Нет, ну вы посмотрите на него! Я возмущенно насупилась. И не упустил же случая подколоть меня… Впрочем, сейчас мы ему отомстим!
– А ну держи. – Я решительно сунула ему в руки подарок и подошла к парню, который выдавал оружие и пульки. – Дайте мне десяток.
Меня окинули недоверчивым взглядом. Небось думает сейчас, что такая девочка, как я, вряд ли умеет держать в руках что-то опаснее кухонного ножа. Ну-ну, мальчик, сейчас я тебя удивлю.
В общем, надо было видеть его физиономию, когда я четко и без промаха выбила все банки.
– Поздравляю… – в полном замешательстве промямлил он.
Я усмехнулась. А вот теперь, скорее всего, парниша решил, что к нему на огонек забрели чемпионы по спортивной стрельбе. И клянет себя, что так лоханулся и лишился двух игрушек подряд. И поделом ему! Меньше будет по внешности судить!
– Дайте мне во-о-он ту игрушку. – Я ткнула пальцем в примеченного еще раньше плюшевого зверя.
Парень тяжело вздохнул, но мой выигрыш все-таки отдал.
– А это, Рист, тебе. – Я торжественно вручила ему плюшевого осла. – По-моему, вылитый ты, – подразнила его, ощущая, как веселое настроение словно хмельными пузырьками ударяет в голову.
Хорошо же как!
– Спасибо тебе, милая моя, – иронично откликнулся напарник, скептически рассматривая мой выигрыш. – Вот только я уже большой мальчик, в игрушки не играю.
– Ничего-ничего. – Я забрала у него своего медведя и насильно ткнула в руки осла. – Поставишь его на видное место, будешь регулярно смотреть… авось и характер исправится.
– Скорее у тебя испортится, – ухмыльнулся он, а затем рассеянно осмотрелся. – О! Я сейчас. – И целеустремленно куда-то зашагал.
Что он задумал? Впрочем, я сразу получила ответ на этот вопрос.
Неподалеку от нас надрывалась девочка лет пяти. Кажется, мама не купила ей мороженого, и у девчушки по этому поводу случилась вселенская печаль. И мой рыцарь темного образа придумал, как изящно выкрутиться из моей подставы. Сказал ребенку несколько ласковых слов и отдал осла. А потом что-то шепнул напрягшейся мамаше, и та моментально расслабилась и заулыбалась. Девочка так вообще светилась от счастья, прижимая к себе игрушку.
– Злюка ты. – Я сделала скорбное лицо. – Я так старалась, чтобы выиграть тебе подарок, а ты взял и отдал его первым встречным!
– Ну вот если ты в следующий раз выиграешь комплект эротического белья, так и быть, его отдавать не буду, – подколол меня он.
Кажется, не у одной меня такое потрясающее настроение! Ладно, напарничек, повеселимся!
– Эротического? – невинно уточнила я и сделала вид, что задумалась. Радостно улыбнулась. – Так и быть! Следующим, что я выиграю, будут либо кожаные мужские трусы, либо трусы со слоником!
Он расхохотался, запрокинув голову, а потом окинул меня лукавым взглядом.
– Знаешь, мелкая, если ты мне подаришь трусы со слониками, клянусь своими темными предками, я лично их на тебя надену!
– Не догонишь. – Я показала ему язык и ловко увернулась, когда меня попытались шлепнуть по заднице. Погрозила напарнику пальцем. – Но-но! Только без рук! А то я барышня нежная, нервная… могу и в морду дать! – нарочито грозно закончила я.
А Рист… опять рассмеялся. Затем широко улыбнулся и покачал головой:
– Такой я тебя еще не видел.
– Так поводов не было, – беззаботно пожала плечами я. – Не сомневаюсь, что и ты полон сюрпризов.
– Все может быть. – Он вдруг поймал мою руку и переплел наши пальцы. – Ладно, чудо в перьях, пошли прокатимся на аттракционе моего детства.
И выразительно помахал в воздухе билетами на "Орбиту".
Я прижала к себе плюшевого медведя и счастливо улыбнулась.
Оказывается, свидание с Аристархом Охотским это не так уж и страшно.
Мышка напряженно всматривалась в свое отражение, осторожно нанося последние мазки теней на веки. Затем придирчиво изучила полученный результат и отошла подальше, чтобы понять, все ли в порядке с образом в целом.
В зеркале отражалась невысокая худенькая девушка с серьезным, даже тяжелым взглядом карих глаз. Умело подобранный черный костюм подчеркивал плавные изгибы и визуально увеличивал грудь. Стильная стрижка, которую ей сделали полчаса назад в салоне красоты, сглаживала острые черты лица, добавляя ему мягкости и женственности. А макияж, который Марина делать умела, но не любила, выгодно подчеркивал все достоинства мордашки волчицы. В общем, признать в этой стильной, женственной и серьезной девушке взрывную неформалку и бунтарку Мышку можно было только по пирсингу в ушах. Да и то хаотическое нагромождение разнообразных сережек заменили одинаковые золотые гвоздики с горным хрусталем.
– Ну как я тебе? – Мышка вышла в гостиную и с замиранием сердца остановилась перед мужчиной. Перед своим мужчиной.
Вереск задумчиво поднял глаза от стола, на котором были разложены разнообразные артефакты, и скользнул по девушке оценивающим взглядом. Волчица едва сдержала желание поежиться и обхватить себя руками.
– Мм… – Ирбис слегка улыбнулся и сощурил льдисто-голубые глаза. – Как жаль, что у нас не принято носить паранджу.
Сердце Мышки подскочило и забилось с удвоенной силой. Но все равно ей хотелось услышать то, что она прочитала между строк.
– Что, все так плохо? – небрежно поинтересовалась она, не в силах отвести взгляд от вставшего ирбиса.
До чего хорош! Все же есть мужчины, которым безумно идут деловые костюмы.
– Все прекрасно настолько, что, боюсь, мне придется разбить не одно лицо, чтобы на тебя не пялились, – медленно усмехнулся Вереск, подходя к ней. – Ты изумительна, малышка. – Он ласково провел ладонью по ее щеке.
– Я сама кому угодно могу разбить за такое лицо, – довольно улыбнулась волчица. – Потому как категорически протестую, чтобы на меня пялился кто-то, кроме тебя.
Ирбис запрокинул голову и расхохотался.
– Повторюсь, ты изумительна! Ни грамма кокетства и другой женской игры. А как же набить себе цену? – лукаво спросил он.
– Мне это не нужно, – дернула плечом Мышка и ехидно ухмыльнулась. – Но ты и так ведь это знаешь, не так ли?
Вереск не ответил, лишь его улыбка стала шире.
– Мы с тобой потом это обсудим. – Он крепко взял ее за руку. – А пока… надо закончить с этой историей.
Ирбис подвел волчицу к столу и уверенно пододвинул кучку артефактов.
– Надень, – коротко скомандовал он.
– Я буду похожа на новогоднюю елку, – недовольно проворчала Мышка, рассматривая цепочки, колечки и браслеты. – Неужели недостаточно моих сережек? – Она провела пальцем по краю уха, очерчивая целый ряд гвоздиков.
– Скажем так, лучше считать, что недостаточно, чем потом пострадать. – Вереск покачал головой. – Снежные барсы подлые. До момента передачи полномочий главы они ничего не смогут сделать, а вот после… Я хочу быть уверен, что магией они не причинят тебе вреда.
Мышка тихонько вздохнула, но спорить не стала. И подивилась такому поведению – гиперопека брата и Риста всегда приводила ее в бешенство, а сейчас она тихо млела от того, что ее берегут. Впрочем, этому было объяснение – Вереск при всей своей заботе не стремился запереть ее в обвешанной артефактами комнате. Ну, помимо того, что опека любимого воспринималась ею совсем по-другому.
– Что-то придумаю, – пробормотала волчица, мысленно прикидывая, как спрятать эту прорву украшений, чтобы их не было видно.
– Ты помнишь, что надо делать? – Ирбис окинул ее непроницаемым взглядом, медленно застегивая ремешок не совсем обычных часов.
– Естественно, – отрывисто кивнула Мышка, наматывая на запястье одну из цепочек – спрятать артефакты под рукавами пиджака показалось ей прекрасной идеей. – Держаться рядом с тобой и быть настороже. До момента передачи – внимательно наблюдать за снежными барсами. После – быть в любой момент готовой сначала сорвать кулон с шеи, чтобы активировать защитный купол, а затем – достать пистолеты.
– Умница. – Вереск провел ладонью по отросшим волосам.
Как всегда в такие моменты, Мышка ощутила жгучий стыд. Вот уж точно, повела себя как ребенок… Впрочем, чего ей жаловаться? По сути, именно благодаря этому их отношения сдвинулись с мертвой точки.
Вереск подождал, пока Мышка наденет все выданные им артефакты, обнял ее и, прикоснувшись губами к макушке, замер. И она тоже замерла, с обреченностью понимая, что сердце опять бухнулось куда-то в живот. Когда-то она считала, что влюблена в Риста. Сколько глупостей наделала, сколько слез пролила… Сказал бы ей кто тогда, что эта влюбленность всего лишь круги на воде по сравнению с бушующими волнами настоящей любви, ни за что не поверила бы. А теперь… она настолько нуждалась в этом спокойном потомке эльфов, что становилось страшно. А вдруг у них ничего не получится? А вдруг… он уйдет? Как ей тогда жить, зная, каково это – когда тебя вот так обнимают, словно ты самое драгоценное, что может быть в этом мире?
– Малышка, – укоризненно прошептал Вереск ей в волосы, – не занимайся ерундой.
– Не читай мои мысли, – буркнула Мышка, но отстраняться не торопилась.
Ведь было так хорошо и надежно в теплых объятиях… А завтра будет завтра. Пока же она никому не отдаст свое сегодня.
– А ты так громко не думай. – Ирбис поднял ее голову за подбородок и запечатлел легкий поцелуй на едва тронутых розовым блеском губах. – Идем, покончим с этим быстрее.
В кафе, в котором Вереск назначил встречу, их уже ждали.
Мышка сразу выделила взглядом младшего брата Артемия, Корнея. Потенциальный глава клана даже не стремился скрывать свою ненависть – когда увидел их с Вереском, Корнея перекосило от злости. Остальные трое снежных барсов вели себя сдержаннее. Впрочем, старейшинам нельзя допускать, чтобы чувства взяли власть над разумом. Пожилые ирбисы молча поднялись и с непроницаемыми лицами кивнули. Вереск ответил им тоже кивком, но слегка небрежным, а Мышка так вовсе решила сделать вид, что ее все это не касается.
Стоило им усесться за столик, как у Корнея не выдержали нервы.
– Вы! – прошипел он и, яростно ухватившись руками за край стола – того и гляди поломает, подался вперед. – Вам не жить! Я выпотрошу тебя, Вереск, а потом позабавлюсь с твоей подружкой!.. Или лучше сначала отрежу тебе член, а потом заставлю смотреть, как я с твоей подружкой… мм!..
Едва заметное движение рукой, и изо рта вспыльчивого снежного барса доносится лишь сдавленное мычание.
– Я сейчас его отпущу, – на лице Вереска не дрогнул ни один мускул, – а вы популярно объясните этому придурку, чтобы вел себя прилично. Иначе я все-таки выжгу ему мозги, и разбирайтесь со своим чертовым кланом, как хотите.
Один из старейшин схватил Корнея за руку и поволок за собой. Они остановились в нескольких шагах от столика, и Мышка краем уха даже слышала, как пожилой ирбис песочит молодого. К ее большому сожалению, ни о каких планах а-ля "дожидаемся передачи полномочий и делаем то-то и то-то" она не услышала. Впрочем, глупо было бы надеяться, что ирбисы вот так просто себя выдадут. Не-е-ет! Если они задумали отомстить Вереску, они будут молчать до последнего.
– Не приношу извинений, но признаю, что надо было держать свои мысли при себе, – сухо проговорил Корней, вернувшись за стол после воспитательной беседы.
Вереск его проигнорировал.
– На каких условиях ты согласен добровольно передать главенство Корнею? – взял быка за рога один из старейшин.
– Если вы на ирбисовом камне от имени всего клана дадите несколько клятв рода, – медленно проговорил Вереск. – Во-первых, что вы даже думать не будете причинить вред мне или моим друзьям. Во-вторых, что ваши отморозки больше не будут резвиться в нашем городе. И наконец, третье… Ни одна душа, а особенно наги, не должна узнать, что мы направлялись в храм змеиной богини. Ты меня понял? – Он окинул непроницаемым взглядом Корнея.
Тот лишь зубами заскрежетал. Кажется, только что накрылся медным тазом еще один его план мести.
– Чертов эльф… – процедил младший брат мертвого главы клана.
– А ты хорошо подготовился, – негромко сказал один из старейшин, самый пожилой. – Вообще, жаль, что ты нас так ненавидишь… Из тебя вышел бы прекрасный глава. Намного лучше, чем этот. – Он небрежно кивнул на Корнея.
– Да что ты!.. – моментально взвился на ноги тот, но старейшина небрежно его осадил:
– Сядь и закрой рот.
Молодому ирбису пришлось подчиниться. Как бы ни был силен глава, без старейшин его власть – мыльный пузырь. Так было, так есть и так будет во веки веков.
– Мне претят ваши моральные принципы, – сухо отозвался Вереск, постукивая пальцами по столу. – Вернее, их полное отсутствие. Довольно трепа, – резко проговорил он и внимательно осмотрел снежных барсов. – Доставайте камень, я хочу побыстрее с этим покончить.
Мышка сидела рядом с Вереском, и ее взгляд то и дело к нему возвращался. Ее восхищало то, как он себя ведет, с каким достоинством держится и как спокойно на все реагирует. Волчица мысленно согласилась со старейшиной – из ее любимого получился бы прекрасный глава. Причем для любого клана.
– А что, если я тебя вызову на бой, Вереск? – вдруг опять заговорил Корней. – Я ведь больше тебя и наверняка сильнее. Так что…
Вереск расхохотался. Громко, издевательски. Ирбис заткнулся и обиженно нахохлился. Мышка почему-то подумала, что на самом деле Корней еще совсем пацан, потому что его поведение… Ну никак не походило на поведение взрослого мужчины, даже с поправкой на то, что он – снежный барс. Интересно, сколько же ему лет?
– Сопляк, – выдохнул Вереск, отсмеявшись. – Даже Артемий не сумел со мной справиться, а уж он был больше тебя и тренировался под началом Шендора, который так и не успел тобой заняться. Тебя я одной левой порву.