Вот теперь Корней окончательно стал похож на обиженного подростка. И, судя по тому, как усмехались старейшины, таковым и был.
– У тебя нет никакого уважения к родителям, – пробурчал молодой ирбис, чтобы хотя бы оставить последнее слово за собой. – Ты даже отца отцом никогда не называешь!
– Потому что я не считаю отцом того, кто изнасиловал мою мать, – прошипел Вереск, резко подавшись вперед. – Пусть даже это изнасилование привело к моему рождению. Так что будь добр, закрой наконец-то рот. Я устал выслушивать твои подростковые истерики.
– Кхе-кхе, – прокашлялся один из старейшин и положил на стол… обычный камень. Неровный, с острыми краями.
Вот только обычным он был лишь на первый взгляд.
Мышка прищурилась и внимательно посмотрела на реликвию снежных барсов. Линзы, которые помогали ей видеть магические кружева, показывали девушке плотные светлые нити, словно коконом оплетающие камень. Волчица цокнула языком и покачала головой. Сколько же в этом обломке силы…
Сначала старейшины, положив руки на камень, произнесли родовые клятвы, которые требовал от них Вереск. Когда прозвучали последние слова, Мышка едва слышно выдохнула. Неужели одной проблемой меньше? Ах, как хотелось бы…
Затем пришла очередь самого Вереска.
Сжав родовой артефакт снежных барсов длинными тонкими пальцами, потомок эльфов спокойно произнес слова отречения и передал камень Корнею. Тот уже взял себя в руки, а потому смог нормально проговорить текст принятия полномочий главы клана.
– Все? – Вереск поднялся, и вместе с ним подскочила Мышка.
– Пожалуй, – медленно кивнул самый старый из ирбисов.
– Тогда прощайте.
И прежде, чем его бывшие соклановцы что-то ответили, крепко ухватил настороженную волчицу за руку и почти что бегом покинул кафе.
Когда они оказались в машине, Вереск нервно сжал руль и отрывисто произнес:
– А теперь валим отсюда. Я, конечно, подстраховался, как мог, но лучше не искушать судьбу.
Глава 12
Два дня пути пролетели, словно один.
Мы с Ристом не говорили о делах, проблемах, подземных и прочих "прелестях" жизни. Вместо этого рассказывали о себе и просто дурачились. И было так легко поверить в то, что мы – обычная парочка, которой взбрело на ум покататься по стране, пока не наступили холода.
Больше напарник не смущал меня голым торсом и толстыми намеками. И это помогло мне расслабиться окончательно и принять ситуацию. В конце концов, чего я так испугалась? Того, что мной заинтересовался такой привлекательный мужчина? Или, что ближе к истине, меня раздосадовало то, что Рист не влюбился в меня с первого взгляда и не упал к моим ногам? Ну так такого и быть-то не могло! Поэтому расслабляемся и получаем удовольствие. Даст бог, разберемся с подземными и… там видно будет. Не хочу загадывать и строить планы. Ведь я даже не знаю, встречу ли следующий рассвет! Так какой смысл накручивать себя по поводу того, чего может никогда и не случиться?
На третий день, после обеда, напарник ошарашил меня тем, что мы почти добрались.
– М-да, а мне уже казалось, что мы будем так ехать вечно, – хмыкнула я, рассеянно посматривая в окно, за которым проносились деревья.
– Любая дорога рано или поздно заканчивается, – с усмешкой сказал напарник. – Как в прямом, так и в переносном смысле. Так-с… Ты говорила, скоро должен быть городок?
– Ага. – Я потянулась за картой. – Небольшой, правда.
– Неважно, – отмахнулся Рист. – Главное, чтобы там можно было купить воды и продуктов. А если получится на всякий случай запастись дровами – цены этому городку не будет.
– Что же мы навигатор не додумались купить, – пробурчала я, пытаясь понять, где мы в данный момент находимся.
– По нему нас можно отследить, – немедленно отозвался напарник.
– А почему мы тогда при мобильных? – скептически приподняла я брови.
– Потому что невозможно узнать, что они наши, – объяснил Рист. – А вот если нас запомнит продавец навигатора, вычислить потом – раз плюнуть.
– Как страшно жить. О, почти приехали! – воскликнула я, заметив дорожный указатель.
В городке мы пробыли недолго. Купили необходимое и сразу же поехали дальше – скоро нам предстояло свернуть с основной трассы, а через пару часов добраться до этого загадочного Айшшена.
Но оказалось, что лесную дорогу, которая максимально близко подводила нас к убежищу нага-альбиноса, размыло так, что даже джип там не проехал бы. Мы добрый час потратили на поиск объездного пути, чтобы не идти пешком. Нам повезло, но попасть в нужное нам место в этот день мы не успевали. Поэтому заночевали. Неудачно – неподалеку от болота. Так что не знаю, как там Рист спал, а меня сгрызли комары! Вот все мы с ним купили, а о репелленте забыли!
В общем, утром я была не выспавшаяся и злая. И даже кофе, любезно сваренный напарником на костре, не особо улучшил ситуацию. Я ворчала, когда мы тряслись по едва заметной дороге, предрекая, что вот-вот встретим дерево и будем идти пешком не три километра, как посчитал Рист, а минимум десять. Когда прогноз не оправдался, я переключилась на другую тему – что сейчас мы придем, а Айшшена дома не окажется. Или он нас пошлет… Короче, комары меня покусали, и я сама превратилась в комара. Потому что с чего бы еще мне так зудеть! Я успела так достать Риста, что он на меня в конце концов рявкнул. Я обиделась, и остаток пути мы проделали в молчании.
Отпустило меня только тогда, когда мы дошли до огромной дыры в земле.
– На месте, – устало выдохнул напарник и с облегчением сбросил на землю рюкзак.
Я ошалело осмотрела вход, надо понимать, в жилище нага-отшельника.
Ничего себе! Впрочем… Какая змея – такая и нора.
Интересно, хозяин все-таки дома, или я накаркала?
– Так, подожди минутку, я проверю…
Рист уверенно направился к большому круглому входу в пристанище Айшшена. Впрочем, буквально через минуту вернулся.
– Дверь заперта, его нет, – коротко отчитался напарник.
– Замечательно, – меланхолично отозвалась я. – Только зря приперлись.
– Ну почему зря, – задумчиво пробормотал он и завертел головой. – Сейчас пойдем искать хозяина…
– Сдурел? – иронично спросила я. – Еще я только галопом по лесу не бегала за всякими неуловимыми нагами. Да и потом… А вдруг он вообще на несколько дней свалил? По каким-то своим змеиным делам. Предлагаешь бродить меж деревьями до скончания века?
– Нет, твое настроение мне сегодня не нравится, – неодобрительно покачал головой Рист. – Злая, язвишь… А ведь это совсем не свойственно твоему характеру.
– Спец выискался, – хмыкнула я, ибо меня уже несло. – Психолог! Ты же меня толком не знаешь, откуда такие сведения по поводу моего характера?
Он молчал. Только смотрел на меня пристально, да еще и без малейшей тени улыбки… Мне стало не по себе. Запоздало пришло осознание, что веду я себя некрасиво, и такого фырканья с моей стороны напарник уж точно не заслужил. Особенно если учесть, как мне хорошо было эти несколько дней…
– Рист, прости. – Я не выдержала и опустила глаза. – Меня почему-то несет, я не особо контролирую, что говорю.
– ПМС? – коротко спросил он, и я вспыхнула от смущения.
– Нет! – замотала головой. – Видимо, просто нервы сдают. После всего этого.
– М-да, зря я успокоительный сбор не взял, – покачал головой напарник. – Впрочем, это решаемо…
– Рист, – тихо позвала я, – так что там с Айшшеном? Ну реально, а если его несколько дней не будет?! – торопливо выпалила, желая быстренько сменить тему.
– Если бы его не было, нора, – он кивнул в сторону дыры, – была бы укрыта маскирующим заклинанием. А так как его нет – значит, хозяин неподалеку.
– И откуда ты это знаешь? – удивилась я. – Вы же не общаетесь много лет!
– Зато с ним прекрасно общается Дан, – пожал плечами Рист. – Он даже несколько раз в год ездит сюда, к Айшшену.
– И какие тогда идеи? – бодро спросила я, заталкивая свое дурное настроение поглубже.
– Оставим рюкзаки в норе и немного побродим по округе, – немедленно отозвался он. – Если не найдем – значит, подождем рядом с его домом. Думаю, до ночи он все равно вернется.
– О’кей, напарник, как скажешь, – шутливо козырнула я.
– Приятно видеть, что твое настроение уже лучше, – улыбнулся он и подхватил меня под руку. – Ну что, прекрасная дама, прогуляемся?
– А почему бы и нет. – Я вернула ему улыбку. – Посмотрим, где тут белые наги водятся…
Поиски Айшшена в итоге вылились в этакое лесное свидание. Ну, правда, с геймерским уклоном. Мы неспешно прохаживались меж деревьями, оживленно разговаривая. Причем разговор почти сразу сам собой перескочил на World of Warcraft. И, как говорится, понеслось. Мы обсудили последние дополнения, изменения в игровом процессе, посетовали на то, что опять "кастрировали" почти всех персонажей… В общем, да, мы грохнутые, но как же это было классно!
– Знаешь, мне бы хотелось вернуть те времена, – улыбнулась я, глядя на то, как закат окрашивал верхушки деревьев в багровые цвета. – Чтобы опять жрица и воин в одной связке…
– А мы и так в одной связке, – усмехнулся Рист. – Только уже не в игре, а в реале. Ирония судьбы, не так ли?
– О да, – расхохоталась я и хотела было добавить, что проблема в том, что я не жрица, но осеклась на полуслове.
Потому что впереди, между двух здоровенных сосен, я заметила… нага. И пусть мы были еще далековато, но сомнений нет – молочно-белый хвост так контрастировал с бурыми опавшими листьями, что никому другому, кроме этого легендарного Айшшена, принадлежать не мог!
– Рист! – громко шепнула я и показала рукой туда, где заметила нага.
– Он, – моментально подобрался напарник. – Так, Ира, иди у меня за спиной.
– Почему? – изумилась я.
– Потому что я не удивлюсь, если Айшшен решит в меня чем-то швырнуть, – тихо пояснил напарник. – И мне бы не хотелось, чтобы ты пострадала.
Мы осторожно подходили к нагу. Я словно зачарованная смотрела на него и подмечала все новые подробности. Айшшен стоял к нам вполоборота, с закрытыми глазами. Белая кожа, на животе постепенно переходящая в молочного цвета чешую. Длинный гибкий хвост, расслабленно замерший на земле эдакой спиралью. Белоснежные волосы зачесаны назад и свободно падают на спину, закрывая лопатки. Альбинос… Интересно, а глаза у него красные? Впрочем, думаю, скоро узнаю.
А красивый, стоит признать. Наверное, первый красивый наг, которого я встретила, хоть и альбинос. Кроме Флоры, конечно, но она девушка, а потому не в счет. В принципе, Айшшен и Флора были чем-то похожи. Может, тем, что на их лицах почти не было чешуи? Они выглядели… человечными, наверное, будет самым правильным словом. Интересно, такая особенность случайно не делала их некрасивыми в мире змеев? Или я не в ту сторону соображаю?
Когда расстояние между нами сократилось до нескольких метров, хвост нага вдруг дернулся.
– Пошел прочь, Аристарх. – Он даже не открыл глаза, не посмотрел в нашу сторону, а имя моего напарника произнес так издевательски, что мне показалось – таким образом змей показывает, что когда-то называл его совсем по-другому. Так, как называют только близкие.
– Айшшен, я понимаю, что козел, – негромко вздохнул Рист, – и ты имеешь полное право послать меня куда угодно – хоть на три буквы, хоть в чертоги богини. Но… я все же прошу меня выслушать.
– Нет.
И такой же ноль эмоций на морде лица.
– Айшшен! – повысил голос Рист. – Мне нужна твоя помощь, чтобы поставить кланы на место!
Некоторое время наг молчал. Мне даже показалось, что он решил нас игнорировать и больше не ответит. Но через несколько минут альбинос напряженно произнес, по-прежнему не открывая глаз и не меняя позы:
– Давай уточним… Ты приперся сюда через столько лет… только для того, чтобы попросить меня помочь в том, в чем ты мне тогда отказал?! – Наг повысил голос, а затем резко повернулся и уставился на Охотского немигающим взглядом. – А не офигел ли ты, часом, дорогой мой бывший друг?!
А глаза-то у него все-таки красные…
Я поежилась и порадовалась тому, что стою за спиной Риста, лишь немного выглядывая, и этот уничижительный взгляд предназначен не мне. Однако сильна в нем обида… Столько лет прошло, а Айшшен все так же не простил.
– Я понимаю твой гнев, – тихо сказал мой напарник. – Понимаю, что после всего… я не имел никакого права сюда приходить. Но у меня просто нет выбора. Либо я прищучу кланы, либо меня убьют. И не только меня.
– Флора? – Вот теперь Айшшен не был бесстрастным. – Что ей угрожает?
Рист удивленно поднял брови, видимо, недоумевая, почему наг не в курсе последних событий, а затем опустил глаза.
– Она мертва, Айшшен. – Его голос был едва слышным и очень виноватым. – Подземные ее довели до того, что она ушла. На глазах у кучи народу оскорбила Кэсса и произнесла слова посмертного проклятия, отказываясь от перерождения. Я думал, ты знаешь. Вы же с Даном общаетесь…
Наг словно опал. Только что стоял напряженный, раздраженно дергая кончиком хвоста, и вот…
Черт, кажется, он до сих пор в нее влюблен. Вон как его подкосило.
– Рист, уйди, – глухо прошептал Айшшен, отвернувшись. – Я… мне… Иди к черту, короче. Мне не до тебя сейчас и в ближайшие лет пять. А что до твоей проблемы… Большой мальчик, выкрутишься.
– Да я бы ушел, – тихо вздохнул тот и твердой рукой вывел меня перед собой. – Вот только проблема задевает близкого мне человека. И она, в отличие от меня, очень уязвима.
Айшшен бросил на меня мимолетный взгляд, резко повернулся и принялся пристально рассматривать, словно неведомую зверушку.
– Нейтрализатор! – выдохнул он потрясенно. – Что же, теперь понятно…
Я икнула и попыталась заныкаться обратно за спину напарника. С каких пор у меня на моське написано, кто я такая?!
Мое состояние не укрылось от змея, и он перевел внимательный взгляд на Аристарха.
– Ты ей не сказал, – утвердительно произнес он и целеустремленно направился в нашу сторону.
Я оцепенела. Только и могла смотреть, как длинный хвост, покрытый молочного цвета чешуей, шелестя, скользит по опавшей листве.
– Нет, Айшшен, не сказал.
– Значит, она просто попалась тебе под руку, ничто серьезное вас не связывает?
Признаюсь, этот вопрос меня сильно задел.
Даже так, да? Судя по словам нага, я для Риста мало значу… А зачем тогда все это было? Слова, поступки…
– Нас связывает много всего, – словно почуяв мои сомнения, Рист собственнически обнял меня. – Ира мне очень дорога. Мне несказанно повезло, что я ее встретил. Но… Я обещал тебе, что никому и никогда не скажу, кто ты. А я держу слово.
Взгляд Айшшена был цепким и… словом, как рентген.
– Да, ты всегда держишь слово, – кивнул он наконец, соглашаясь. – Приятно знать, что в этом мире хоть что-то не изменилось. – Его лицо исказила мука, и мне подумалось, что Айшшен вспомнил Флору.
– Так ты поможешь? – с нажимом спросил Рист. – Не мне, так хотя бы Ире. Подземные всерьез на нее нацелились, я боюсь, что рано или поздно они до нее доберутся. Меня так просто убьют, а ее…
Наг смотрел на меня с такой жалостью, что я… взбесилась. Какого черта?! Я вам что, тургеневская барышня, падающая в обморок по малейшему поводу?! И хоть умом я понимала, что Рист изо всех сил старается склонить бывшего друга на свою сторону, новая я не могла с этим смириться.
– Может, хватит делать из меня аленький цветочек? – процедила я, скидывая руки напарника со своих плеч. – Хоть я и правда мало что могу против подземных, но не до такой же степени! По крайней мере, те три трупа это могут подтвердить! – Это было сказано с большим намеком на то, как мы выбрались из застенок чернохвостых.
Айшшен совершенно по-человечески вытаращил глаза, а затем, запрокинув голову, от души расхохотался.
Я озадаченно посмотрела на него. До чего странный змей, должна я вам сказать.
– Слушай, Рист, а она мне нравится. – Айшшен перестал смеяться и оценивающе оглядел меня. – Боевая такая, с характером… Самое то, что тебе надо. Ира, мне приятно с тобой познакомиться. – Он протянул мне руку и усмехнулся, когда заметил, с какой опаской я ее пожала. – Тебе не стоит меня бояться. То, что я здесь, – помимо прочего, последствие моего отказа выдавать таких, как ты. Я – рожденный быть жрецом богини. А потому просто вижу нейтрализатора, лишь посмотрев.
Я ощутила, что у меня дергается левый глаз. Однако… Стоит мне только самоуверенно решить, что я все знаю об этом фэнтези, как оно показывает мне свою очередную грань. Интересно, а Дарий и К° в курсе о такой милой особенности этих жрецов? Но вслух я спросила другое:
– И не страшно, что она тебя накажет? Как я поняла, у нее довольно крутой нрав…
– Страшно, – неожиданно согласился Айшшен, ни капли не стесняясь этого совсем не мужского заявления. – Если бы не это, я бы, наверное, пошел и подставился под первый же нож. Флора мертва, мне нечего тут больше делать. Но… – Он усмехнулся. – Там, в чертогах, меня будет ждать "теплый" прием. Богиня ведь оказала мне честь, а я ее проигнорировал. А наша богиня настоящая женщина. Она терпеть не может, когда ее игнорируют. Поэтому я планирую жить очень долго. Ну о-о-очень долго.
Я пристально посмотрела на этого странного нага и поняла, что он мне нравится! Даже не верится, что он из подземных, – совсем ничего общего.
– Что ты задумал? – Теперь Айшшен глядел только на Риста. – Я же вижу, что ты приперся с готовым планом. Делись давай. А я подумаю, стоит ли мне идти с вами.
– Я хочу ограбить храм богини, – спокойно сообщил тот.
Немая сцена секунд на тридцать, а затем наг медленно, явно не веря, произнес:
– Прости… Ты что?..
– Я хочу спереть из храма позорные хроники кланов. – Мой напарник был просто глыбой уверенности в себе.
– Ира, – Айшшен перевел взгляд на меня, – ты с моим бывшим другом, я так понимаю, тесно общалась в последнее время… Скажи, как давно он крышей поехал?
Нет, определенно этот змей мне нравится! Совсем на нагов не похож, ну ни капельки.
– Он не поехал, – мотнула головой я. – Просто это реально единственный шанс заставить их отстать от нас.
– Это же верная смерть…
– Айш, наша ситуация – это верная смерть, с какой стороны ни посмотри, – сухо сказал Рист. – Без хроник – это смерть без вариантов. А если мы пойдем в храм… есть шанс.
– Не называй меня Айшем, ты же знаешь, я этого терпеть не могу, – качнул головой наг. – Но я все равно не понимаю… Что же такого случилось, что только позорные хроники могут вам помочь?
– Это длинная история, – тяжело вздохнул Рист.
О да… Которая началась в тот день, когда я, сама того не ведая, нейтрализовала приворот на чае… Впрочем, нет. Раньше. Когда подземным нагам взбрело в голову забрать Флору. Да, именно так.
– Пошли тогда, чаем вас угощу. – Змей целеустремленно прополз мимо нас.
Я услышала, как облегченно выдохнул мой напарник. Кажется, лед тронулся. И есть шанс, что этот более чем странный подземный нам поможет.