– Ну да… – хмыкнул наг, но все-таки пояснил: – Около десяти лет назад впервые за черт знает сколько времени мои соклановцы сцапали нейтрализатора. Ну и поступили так… как обычно в таких случаях поступают. Так вот, через две недели после этого человеческая полиция по какому-то совсем абсурдному поводу схватила десятерых средней руки нагов из нашего клана. А потом в СИЗО они все вдруг умерли. В течение суток. В том, что это дело рук нейтрализаторов, сомнений быть не может, главе подземных потом письмо принесли от них, он рвал и метал. Вот только до сих пор не понятно, как они все это провернули. Потому что, уж прости, но схватить, а потом убить десяток нагов – это надо уметь!
Сказать, что у меня челюсть отпала, значит, ничего не сказать!
Интересно, я сильно ошибусь, если предположу, что своим приглашением в те пещеры Игорь передал мне волю этого тайного ордена стать одной из них? Мама дорогая, если бы я знала…
– Тем более они нам нужны, – кивнул Рист, не особо впечатлившись рассказом. – Из того, что лично ты, Айшшен, не знаешь, могу сказать, что они владеют каким-то гибридным единоборством, я такого никогда не видел. А еще в совершенстве знают ваши слабые места. Мне прадед несколько даже показал. Например, как, сделав два движения пальцами, оставить нага овощем на всю жизнь.
Так вот что это было тогда в бункере, когда напарник схватил Шэхха за шею! А я еще подумала, что какие-то змеи хиленькие, если их вот так просто можно почти убить.
– Хм, ну тогда все сходится. – Альбинос нахмурился, словно раздумывая над чем-то. – Обязательно надо их привлечь к нашему делу.
– Ир, поможешь? – Рист посмотрел на меня.
– Я не уверена, что они согласятся. – Я медленно покачала головой. – Для них конспирация – на первом месте.
– Думаю, если им пообещать, что наги больше в жизни в их сторону не глянут, они даже колебаться не станут, – сказал Айшшен.
Я затрясла головой:
– Так, я уже ничего не понимаю! План в студию! Подробно и с самого начала, пожалуйста!
– Первая часть того, что мы обсуждали, осталась без изменений. – Напарник все же смилостивился надо мной. – Мы проникаем в храм и забираем оттуда часть позорных хроник кланов. А потом нам надо украсть еще камень клятвы, и именно для этого нам нужны нейтрализаторы.
– С этого места детальнее. – Я положила локти на стол и оперлась подбородком на переплетенные пальцы.
– Недалеко от нашего города есть… ну что-то вроде часовни богини, – пояснил Айшшен. – Там находится небольшой камень, зачарованный самой создательницей. На нем скрепляются все договора, на нем клянутся будущие супруги, и все такое. Клятву, которая произнесена в его поле действия, невозможно нарушить. Более того… Если эту клятву принесут главы кланов, она будет распространяться на весь наш город. То есть в его пределах ни наши, ни пришлые наги не смогут ее нарушить.
– А вне города? – немедленно заинтересовалась я лазейкой.
– Тут сложно, – со вздохом сознался змей. – Что касается наших ветвей кланов – клятва будет действовать в любой точке мира. А что до остальных… она не будет действовать только на тех нагов, кто сильнее магически наших глав.
– То есть мало кто сможет реально причинить нам вред, – резюмировала я.
– Именно.
– Тогда я не понимаю, зачем нам нейтрализаторы.
– А ты что думаешь, камень не охраняется? – усмехнулся Рист моей наивности. – Еще как! Айшшен говорит, что часовню стерегут минимум по трое нагов от каждого клана. Правда, не знаю, выставляют ли сейчас своих подземные… Более того, в самой часовне стоит защита. Магическая защита. Такого уровня… что лично ты, если попытаешься пройти к камню, умрешь от истощения сил, едва сделав два шага.
Я представила. Впечатлилась. Ой как впечатлилась!
– И нейтрализаторы нужны для того, чтобы десять умерло, но одиннадцатый забрал камень? – скептически протянула я.
– Нет, – покачал головой напарник. – Ты этого наверняка не знаешь, но дед как-то обмолвился, что два нейтрализатора в одном месте создают единое нейтрализующее поле. То есть, если в часовню войдет десяток таких, как ты, от защиты останутся рожки да ножки.
Как многого я еще не знаю об этом мире…
– Если подытожить, – сказал Рист, – нам надо сделать следующее: украсть хроники, потом стырить камень и под угрозой раскрытия тайн всем, кому будет интересно, заставить глав всех пяти кланов поклясться в том, что они от нас навсегда отстанут. А в идеале – заставить их перестать изображать из себя властителей города. Вот такой ни разу не сумасшедший план…
Вот да, точнее не скажешь. И в этом плане столько "если"… Столько возможностей погибнуть или попасться… Стремно! Но с другой стороны… Если все выгорит, можно будет спокойно жить дальше. Не оглядываясь и не боясь змеиных теней.
– Ладно, авантюристы, – тяжело вздохнула я. – Давайте сначала выполним первую часть плана. А то как загнемся дружно в храме – на том наша история и закончится.
– Оптимистка ты, Ромашка, – рассмеялся напарник и подмигнул. – Увидишь, все будет хорошо.
Очень этого хотелось бы.
Затягивать с выездом не стали. Тем более Рист созвонился с Вереском и выяснил, что они с Мышкой уже полностью свободны. Так что нас опять ждал храм, и, надеюсь, в этот раз все получится.
Мы с Айшшеном, который радовал глаз личиной шикарнейшей блондинки, сидели на летней террасе небольшого кафе, дожидаясь Риста, который умчался что-то докупать, как только мы въехали в город.
Я куталась в любезно принесенный официантом плед, потому что было уже довольно прохладно, и рассеянным взглядом скользила по отдыхающим в этот вечерний час людям.
– Айшшен, – тихо позвала я задумчивого нага.
– Мм? – Он посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь.
– А почему ты не был в курсе, что Флора… – Я не договорила.
– Я уже полгода не поддерживаю ни с кем контактов, – пожал плечами он, помешивая ложечкой чай. – Мне надо было решить, как жить дальше, ведь скрываться всю жизнь в лесу я не мог. И выйти не мог тоже… В общем, надо было подумать, чтобы никто не отвлекал. Я предупредил Дана, что буду недоступен и что сам выйду на связь. Поэтому ничего удивительного, что я не в курсе.
М-да, ну и удар мы с Ристом нанесли ему… Он-то наверняка был уверен, что еще есть шанс вырвать Флору из лап Кэсса, а тут мы… с обломом. Даже виноватой себя ощущаю.
– Айшшен, расскажи мне о вас с Флорой, – попросила я, глядя на задумчивого нага в образе блондинки.
– Это длинная и печальная история, – грустно улыбнулся он. – О любви и глупости.
– Если тебе до сих пор больно…
– Боль – штука относительная, – хмыкнул змей. – Она дает почувствовать себя живым… Знаешь, а ты на нее чем-то похожа. – Он окинул меня быстрым взглядом. – Такая же неукротимая, способная до конца стоять за свои идеалы… Вы бы обязательно подружились, если бы…
И умолк.
Впрочем, что тут говорить? Если бы Флора была жива. Если бы не подземные.
– С Флорой нас познакомил Рист. – К моему большому удивлению, Айшшен все же решил рассказать мне свою историю. – И это была любовь с первого взгляда. Нас словно швырнуло в объятия друг друга, и, казалось, весь мир замер, одобрительно взирая на наш бурный и совершенно безумный роман. Но это была только видимость. Жрецам богини прощают многие чудачества, но есть незыблемые правила. Жрец должен быть верен одной богине. А я не только плюнул на это, так еще и выбрал ту… которую в моем клане считали недостойной. Знаешь, я до сих пор уверен, что мои соклановцы забрали Флору в отместку за то, что она сбила меня с пути истинного. В наказание.
– Не удивлюсь, – едва слышно пробормотала я, опустив глаза.
– Ну так вот. – Блондинка тихонько вздохнула и рассеянно оглядела полупустую кафешку. – Меня пытались вразумить. Когда не получилось – принялись угрожать. Намекали, что могут пострадать и Флора, и Рист, и Дан… И только тогда я понял, что, пока не выберусь из этой системы, не выдеру зубами право самому распоряжаться своей жизнью, дела не будет. И я придумал безумный план, как заставить всех от меня отстать. Я решил, что, если создать ситуацию, когда разоблачение нагов перед людьми станет реальным, и шантажировать этим кланы, у меня все получится. Вот только один я с этим не справился бы.
– И ты попросил друзей, – полуутвердительно произнесла я.
– Я попросил Риста. – Наг задумчиво дернул прядь волос, закрывшую ему глаза. – Но тот покрутил пальцем у виска и сказал, что я сдурел. Что он не самоубийца и не собирается так глупо расставаться с жизнью. Мы тогда с ним крупно поругались.
– Ну еще бы… – пробормотала я, прекрасно понимая Айшшена.
Небось для него отказ Риста был словно удар под дых. От друзей меньше всего ожидаешь чего-либо неприятного.
– А потом я случайно узнал, что мой клан решил вернуть меня на верную дорогу кардинальным способом. – Наг побарабанил пальцами по столу. – Привезти, если надо – силой, меня в храм богини и попросить ее прочистить мне мозги. Мне такое не улыбалось никаким боком, и я сбежал. Хотел забрать с собой Флору… Но ее тогда не было в городе, а мне надо было срочно уходить. А потом… она не решилась поехать за мной. Отговаривалась учебой, тем, что не может бросить Риста и семью, и все такое прочее. Мне кажется, она боялась кардинально менять свою жизнь.
– И в результате нарвалась на подземных. – Я поежилась. – Кто бы знал…
– Да вот если бы я знал! – гневно прошипел Айшшен и сжал кулаки. – Я бы тайком вернулся в город и увез ее! Даже силой, если бы пришлось! Но потом на нее наложил лапу этот гад Кэсс, взяв ее младшей женой… А в подземелья мне ходу не было – второй раз я оттуда не выбрался бы. – Он сгорбился и закрыл лицо руками. – Никогда себе не прощу. А Ристу – не забуду. Если бы он тогда привел аргументы против моей затеи, объяснил мне, где я просчитался… Ничего этого не случилось бы!
– Мне кажется, он и так за это наказан, – мягко произнесла я, искренне сочувствуя нагу, но не совсем соглашаясь с виной Риста.
– Да… Поэтому я его простил. Но забыть не смогу. Боюсь, такой дружбы, как раньше, между нами больше быть не может.
Грустно…
И все же интересно, почему напарник, когда придумывал, как нам охладить пыл кланов, не вернулся к плану Айшшена. Кажется, это проще, чем то, во что ввязываемся мы…
– Почему сидите с постными лицами? – поинтересовался предмет моих дум, подсаживаясь к нам за столик. – Что уже случилось?
Наг промолчал, лишь продолжал хмуро помешивать ложечкой чай. А я не сдержалась:
– Слушай, Рист, а почему мы взялись за совершенно безумную авантюру, вместо того чтобы воспользоваться тем планом, который придумал Айшшен много лет назад?
– Потому что, когда чернохвостые забрали Флору, я думал над его реализацией, – спокойно ответил тот. – И обнаружил, что этот план… нереален. Сами кланы давно уже позаботились, чтобы разоблачить их было невозможно. Так, например, вся верхушка официальной власти в нашем городе прекрасно знает о нагах и покрывает их на каждом шагу.
– Если бы ты тогда согласился и мы вместе это проверили, сейчас все могло быть по-другому, – бесцветно отозвался Айшшен, упрямо глядя в свою чашку.
– Знаю, – вздохнул мой напарник. – Можешь дать мне в морду, если тебе полегчает.
Наг лишь покачал головой.
На лице Риста промелькнула досада.
Да уж… Он явно хочет вернуть дружбу Айшшена, но… Даже не берусь судить, насколько это реально. Змей не забудет, просто не сможет забыть, что по вине Риста потерял любимую. Более того, потерял навсегда… Ведь Айшшену хоть и грозит наказание от богини, перерождений он не лишился. В отличие от Флоры…
– Я заказал нам номер с двумя спальнями, – вдруг сказал Рист и поднялся. – Идемте, нам завтра рано выезжать.
Настроение у всех было испорчено, напряжение словно витало в воздухе.
Мы расплатились по счету и до самого отеля не проронили ни слова.
Глава 14
Было далеко за полночь, но Ристу не спалось.
Он сидел в гостиной и медленно потягивал виски.
Наемник был не в духе, и алкоголь, которым он пытался не злоупотреблять, только усугублял ситуацию.
Казалось, столько лет прошло… Но обида Айшшена, его слова всколыхнули собственные обиды на самого себя. Если бы он знал… Если бы он мог… Если бы он подумал, в конце концов! И не струсил тогда… Флора была бы жива, а ему не пришлось бы бегать по всей стране, чтобы найти способ поставить змеев на место.
Единственным светлым пятном в этой дурной истории была Ира. Его маленькая Ромашка, которая сегодня очень порадовала напарника тем, что даже не задумалась над тем, что он и Айшшен могут ночевать в одной комнате. Сонно спросила, какая комната их, и направилась туда.
Если бы он не отказал тогда Айшшену, а подземные не забрали бы Флору, то никогда не разглядел бы такое чудо под заурядной внешностью и безумным страхом.
Аристарх Охотский никогда не следовал страусовой политике. И если уж признавал какой-то факт, поколебать наемника было почти невозможно. А потому он, как только осознал свое влечение к Ире, симпатию, которую она вызывала, восхищение ее стремительным ростом, а также доверие… не раздумывал ни минуты. Раньше он мог представить рядом с собой только Флору. Но нага была его сестрой, пусть и не по крови, да еще и другого биологического вида. А вот Ира… Чем больше Рист узнавал ее, тем четче понимал, что богиня, чей храм они намеревались ограбить, обещала ему не напарницу, а намного больше. И это его совсем не пугало.
Вот разберутся они с кланами, и можно будет заняться маленькой Ромашкой всерьез.
– Не спишь? – В гостиную выполз Айшшен, уже в своем хвостатом облике.
– Не спится, – озвучил очевидное Рист и испытующе поглядел на друга. Даже то, что они не общались многие годы, не могло поколебать уверенности наемника – наг был ему другом, что бы тот ни думал на этот счет. – А ты почему еще не дрыхнешь?
– Потому же, – пожал плечами змей и, вытащив из бара стакан, плеснул и себе виски. – Ты ее любишь?
Охотский даже не стал уточнять, о ком речь.
– Если ты имеешь в виду, штормит ли меня так же, как тогда вас с Флорой, то нет, – усмехнулся он. – Но то, что я к ней более чем небезразличен, отрицать не буду.
– Как обтекаемо. – Айшшен вернул усмешку и сделал мелкий глоток янтарного напитка. – Хорошая девочка, мне понравилась.
Рист промолчал, не видя смысла подтверждать очевидное.
– Ты собираешься держать ее на расстоянии?
А вот этот вопрос был неожиданным, и наемник недоуменно поднял брови.
– С чего ты взял?
– Ну как же… – Легкая улыбка скользнула по тонким бледным губам змея. – Вы спите в одной постели, но только спите. Ты ее не обнимаешь, не целуешь, да и вообще не прикасаешься к ней больше, чем необходимо. Из этого можно сделать логичный вывод, что у тебя с ней ничего нет и, кажется, не будет.
– Ты передергиваешь, – отмахнулся Аристарх. – Просто… ну не время. Я, конечно, начал ее понемногу приручать, но… Сначала надо разобраться с этим дурдомом и поставить кланы на место.
– Время, – горько усмехнулся Айшшен. – Все мы всегда думаем, что у нас есть прорва времени. Вот я… был таким же дураком. Сначала считал, что у меня есть время быть с Флорой. Потом – что есть время вытащить ее. А его нет, Рист. Надо жить сегодня и брать от текущего момента все, что он может дать. Потому что завтра может и не наступить, особенно в нашем с тобой мире.
Охотский молча смотрел на друга, и по его лицу сложно было что-то понять.
– Я тебе дам совет, как тот, кто потерял все. – Наг со стуком поставил стакан на стол. – Если хочешь быть с ней – будь сегодня. А если судьба даст вам завтра – будь с ней и завтра. Все ограничения придумываем только мы сами. И сами же от этого страдаем. Доброй ночи.
И только шелест хвоста уползающего змея нарушил тишину в гостиной.
Пробуждение мое было странным. Я не подорвалась от резких звуков будильника. Не подпрыгнула в кровати от насмешливого голоса напарника. Меня разбудил божественный аромат натурального кофе.
Я, не открывая глаз, принюхалась, и только потом рискнула поднять веки.
Ничего экстраординарного – чашка с напитком, запах которого меня поднял, стояла на прикроватной тумбочке. Ну а тот, кого я подозревала в этой диверсии, спокойно разговаривал по телефону у окна.
Я решила, что можно себя немного побаловать. От души потянулась и, не вставая с кровати, взяла чашку. Мысль о том, что кофе мог предназначаться не мне, даже не пришла в мою голову.
Не торопясь, я смаковала слегка горький напиток и с интересом прислушивалась к разговору Риста. Похоже, он говорил с Вереском. Имен я не слышала, но кому еще мой напарник мог насмешливо рекомендовать хорошо отдохнуть до нашего приезда и ни в коем случае не забывать о предохранении. Я лишь изумленно головой покачала. Странный он…
– Доброе утро. – Рист положил мобильный на подоконник и внимательно на меня посмотрел. – Как спалось?
– Хорошо, спасибо, – искренне улыбнулась я и поставила чашку на тумбочку. – И за кофе тоже спасибо.
– Пожалуйста. – Он тоже улыбнулся, едва приподняв краешки губ.
И замолчал, продолжая пристально рассматривать меня. Так, словно видел впервые. Я, сбитая с толку этим взглядом, засмущалась и подтянула одеяло повыше.
– У меня что, рога выросли? – проворчала я, с трудом сдерживая желание накрыться с головой.
– Да нет, – тихо рассмеялся Рист. – Вовсе нет.
– Тогда с чего такое пристальное внимание скромной мне?
– Да так… Мысль думаю, – уклончиво отозвался он.
Надо же! Он и думать умеет!.. Но это я так… В порядке самозащиты от такого странного поведения напарника.
– И как она тебе, эта мысль? – иронично спросила я и решительно выбралась из-под одеяла.
В конце концов, моя стеснительность не имеет никакого смысла. Да и спала я в шортах и футболке, так что ничего напоказ выставлено не было. Этот мужчина видел меня и не в таком виде.
– Нравится… – протянул он, и я физически ощутила его заинтересованный взгляд, который скользнул по моей спине вниз. – И чем дольше я смотрю, тем больше она мне нравится.
Я едва сдержалась, чтобы не уточнить, о чем он – о мысли или обо мне.
М-да, что-то тебя, Ирочка, заносит совсем не туда. Как говорится, если боишься услышать ответ, лучше не задавай вопрос. Проверено на личном опыте, причем совсем недавно. Потому я проигнорировала и наглый взгляд, и двусмысленный ответ и отгородилась от проницательных серых глаз дверью ванной комнаты.
Взглянув на свое отражение в зеркале и отметив смущенный румянец во всю щеку, я тихо рассмеялась. М-да, веду себя… как девица, только-только выставленная из пансиона строгих правил. Ну посмотрел, и что тут такого? Я ведь и так в курсе, что нравлюсь ему, хоть и не до конца в это верится. А с чего тогда такая реакция?