Присутствие келпи на улицах Сан-Франциско раздражает и немного нервирует, но беспокоиться не о чем. Они умеют создавать иллюзии, когда им надо спрятаться, и даже я могу совладать с келпи - они кусаются, если подойти слишком близко, но они не так опасны, если просто отказаться сесть на них. Нет ничего плохого в парочке чудовищ, скрывающихся в тенях. Они напоминают мне о том, от чего я ушла.
То же самое и с моим именем. Я не стала менять его на более обычное. Моя мать была той, кем была, и я та, кем она меня сделала, и она считала, что Октобер - самое что ни на есть подходящее имя для девочки, пусть и рожденной в 1952 году, на пике человеческого консерватизма. Если фамилия девочки оказалась Дэй [2] , что ж, тем лучше! Она была чудачкой, и мне ее не хватает.
Небо светлело; стычка с келпи задержала меня достаточно для того, чтобы я ступила на опасную территорию. Я ускорила шаг. Если заря застанет меня на улице - это не будет смертельно. Рассвет причиняет боль, но не убивает. На улицах появлялось все больше людей, и последнее, что мне надо, - это чтобы кто-то решил, будто я нуждаюсь в медицинской помощи, пока мои иллюзии действуют. Я больше похожа на людей, чем большинство подменышей, но "больше" не поможет мне на улицах человеческого города.
Фонари мигнули и погасли, давая последнее предупреждение о наступлении утра. Время истекало. Подняв воротник пальто, чтобы прикрыться, я побежала. Не то чтобы от этого было много пользы: я находилась в нескольких кварталах от моей квартиры и свет двигался куда быстрее, чем я. Мне никак не успеть.
Между двумя зданиями в полуквартале от меня простирался узкий переулок. Изо всех сил я понеслась в ту сторону и влетела внутрь, пытаясь отойти подальше, перед тем как растущее воздействие рассвета заставило меня остановиться и сползти по стене. Я чувствовала, как он распространяется по городу, разрушая мелкие иллюзии и незначительные чары ночи. Затем свет хлынул в переулок, и я упала, перестав думать о чем-либо другом, кроме следующего глотка воздуха.
Нет ничего приятного в том, как восход солнца действует на фэйри. Что еще менее справедливо, подменышам достается больше, чем чистокровкам, потому что у нас меньше защиты. На самом деле свет не ожег меня, но он подступил вплотную, наполняя воздух вокруг неприятным пепельным запахом умирающей магии. Закрыв глаза, я заставляла себя делать медленные расчетливые вдохи, считая секунды между рассветом и наступлением дня.
Когда давление зари ослабело и дало мне возможность снова двигаться, я выпрямилась, судорожно вдохнула и пошла вглубь переулка. Побочные действия рассвета длятся минут пять, максимум десять, но большая часть чар не выдерживает так долго. Вот почему опасно находиться на улице на рассвете. Это грозит разоблачением, и полагаться на удачу - плохая идея.
Помогает то, что люди больше не верят в фэйри. Даже те, кто говорит, что верит. О, конечно, они могут верить в сказочных духов и бесполых фантастических созданий, но они не верят в реальность. На это есть причины, некоторые из них разумные, но есть также причины, способные заставить их поверить. Рассвет - одна из таких причин. Он срывает иллюзии, и тогда нас легко увидеть и нам уже нечего отрицать; в конце концов, даже самые упрямые люди склонны верить своим глазам. Все, что требуется, - одно неосторожное действие со стороны мира фэйри, только одно, и после этого…
После этого придет железо, и серебро, и рябина, и многочисленные могилы, и огонь. В результате дело всегда приходит к огню, и этот риск я не желаю принимать на себя. Может, я играю, притворяясь человеком, но не становлюсь от этого глупой.
По тротуару рядом с переулком начали ходить люди. Они всегда предпочитали вести дневной образ жизни. В свое время я думала, что это потому, что у них плохое ночное зрение, и, только когда я стала старше и циничнее, поняла, что это потому, что у них меньше поводов для страха днем. Иллюзии не держатся долго на ярком солнечном свету. Чудовищам остается меньше мест, чтобы прятаться, и любую ложь фэйри легче раскрыть. Человек может оставаться в безопасности в течение всего дня.
Позади меня что-то хрустнуло, и я напряглась. Я не одна.
Прекрасно.
Сначала рассвет застал меня вне дома, а теперь в переулке появился кто-то, кто может увидеть меня в настоящем виде. Если сегодняшний день принесет еще приятные сюрпризы, я закричу.
Если присмотреться, можно заметить, что с моей внешностью что-то не так, но переулок узкий и темный, и, откровенно говоря, люди того типа, что встречаются в темных переулках, озабочены другими вещами, а не чьими-то заостренными ушами.
- Кто там? - Я вгляделась в тени.
В темноте вспыхнули два зеленых круга. Я взвизгнула, отпрыгивая и вжимаясь в стену.
- И тебе тоже очень доброе утро, Октобер. - В го-юсе прозвучала насмешка, сдобренная лукавым смешком, словно густыми сливками. - Что случилось? Прекрасная маленькая принцесса потеряла свою карету?
- Тибальт, - сказала я, шок сменился отвращением. Я выпрямилась. - Не надо ко мне так подкрадываться.
Тени расступились, струясь вокруг мужчины, выпуская его в переулок, и, как только он вышел, снова слились в единое целое. Я всегда жалела, что не умею так, но Тибальт все-таки чистокровный кейт ши и умеет делать много такого, что неподвластно мне. Он ухмыльнулся.
Тибальт на шесть дюймов выше меня, благодаря чему может смотреть на меня сверху вниз, когда ему приспичит. У него не выдающееся, но сильное телосложение, которым обычно обладают йоги или бегуны. Тибальт ведет кровавый контроль над местным двором кошек. Он стал их королем по праву крови; он сохраняет это положение, уничтожая каждого, кто пытается бросить ему вызов. У кейт ши более прямой и свирепый подход к наследованию, чем у большинства фэйри.
Даже в неверном свете переулка я различала темно-коричневые пряди в его коротко стриженных, слегка взъерошенных волосах, как у полосатого кота. Он прищурил глаза, но я знала, что они зеленые, с вертикальными кошачьими зрачками. Добавьте к этому кожу цвета слоновой кости и черты лица словно с обложки глянцевого журнала - неудивительно, что Тибальт не похож на большинство людей. Или на меня. Тибальт - это же ходячий сексапил, но я достаточно умна, чтобы просто любоваться им. Даже когда я общалась с фэйри по доброй воле, я смотрела на него, только когда была уверена, что он меня не видит. Некоторые игры слишком опасны.
- К тебе так легко подкрасться. - Он скрестил руки, прислонившись к стене.
- Верно, - сухо ответила я.
Тибальт никогда не делал тайны из своего презрения к подменышам в общем и ко мне в частности. Даже минувшие четырнадцать лет, пока меня не было и я считалась погибшей, не могли это изменить. Даже наоборот, стало хуже, потому что, вернувшись, я сразу же исключила те места, где он обычно находил меня. Ненависть ко мне потребовала усилий, которым он был раздражающе рад. С другой стороны, в действительности я испытала нечто вроде облегчения, поскольку это была некая стабильность: рассвет наступает, луна убывает, Тибальт меня терпеть не может.
Его улыбка стала шире, продемонстрировав кончики острых клыков.
- Может, мне следует считать это своим хобби. Таким образом, тебе будет чего ожидать.
- Не боишься пострадать из-за этого?
Если моя угроза его обеспокоила, он этого не показал. Просто ухмыльнулся:
- Да ну?
Его слова прозвучали мягко, но за ними крылось предостережение, говорившее, что если я буду давить, то окажусь в опасности. В такие моменты я думаю, что он стал королем кошек не только потому, что так уж привязан к своим подданным, но и потому, что любит играть с людьми. И я, конечно же, стала идеальной игрушкой, поскольку не могу обратиться за защитой к своему лорду, раз уж я отвергла всех фэйри.
- Вероятно, нет,- признала я так спокойно, как только могла. Я не хотела пострадать от собственной несдержанности. - Просто я не люблю, когда ко мне подкрадываются.
Опыт подсказывал мне, что он может чуять мой страх, но сопутствующий ему гнев может неплохо заглушить этот запах. Хорошо, когда знаешь, как компенсировать свои слабости.
- Я в восторге от твоего наряда. Чем ты теперь занимаешься, трудишься горничной? Уборщицей в одной из этих стеклянных башен? - Тибальт склонил голову набок, изучая меня. - Брюки - полная беда, но блузка достаточно прозрачная.
- Ха-ха, - сказала я, запахивая пальто и скрещивая руки на груди. Против воли я покраснела. Ублюдок!
- Правда, если ты что-то сделаешь с волосами, возможно, поднимешься на пару ступеней по социальной лестнице. Слышал, что в наше время есть такая штука, называется ножницы, очень продвинутая вещь, с их помощью ты - пожалуйста, не волнуйся, обещаю, что это безболезненно, - можешь укоротить и подровнять пряди. Тебе это пойдет намного больше.
Я еще сильнее покраснела:
- Я пропустила объявление, разве сегодня день розыгрышей?
- Не будь дурочкой. Это каждый день. Но если ты хочешь сменить тему, мы можем поговорить о чем-то другом. Например, что заставило тебя выйти на улицу в такой неблагоприятный час? Ты ощутила потребность в компании и пришла понаблюдать за рассветом в уединении моего переулка, надеясь на мое появление? - Он сделал легкое ударение на притяжательное местоимение, наблюдая за мной с собственническим видом, более интимным, чем мне могло прийтись по вкусу.
Он меня ненавидит и всегда ненавидел, но это не означает, что он не может испытать некое извращенное удовольствие, наблюдая за моими корчами.
- Меня застала заря, Тибальт, я здесь прячусь в ожидании, когда можно будет пойти домой. - Я имела полное право находиться там, где нахожусь, и он это знал. Правила есть правила, и конкретно это исходило непосредственно от Оберона: ты можешь скрыться от зари на любой территории, не важно, кому она принадлежит. - И этот переулок не больше твой, чем мой. Тебе следует быть в парке.
Двор кошек трудно найти и установить точное место их обитания, поэтому официально он считается частью множества владений в парке "Золотые ворота". Наверное, это одна из причин, почему он меня дразнит, - я подловила его точно так же, как он подловил меня.
Ответная улыбка Тибальта была слабой. Его не порадовало, что я его поймала таким образом. Секунду я размышляла, насколько разумно раздражать его, когда мы наедине в этом переулке, и пожала плечами. Слишком поздно отступать.
- Я иду туда, куда необходимость призывает меня, Октобер, тебе следовало бы это знать. Для меня все места одинаковы, а сегодня я хотел проверить мою маленькую рыбку. Убедиться, что она… плавает.
Последнее слово прозвучало почти шепотом, сплошная ласка и оскорбление. Я застыла, сжав кулаки, ярость сочилась сквозь страх, словно скипидар сквозь масляную краску.
- Это было неуместно.
- Если ты не выносишь жары, может, тебе следует вернуться в пруд? - В его голосе прозвучало торжество.
Он знал, что сумел уязвить меня, но сейчас меня это не заботило. Я хотела только заставить его заткнуться и прогнать воспоминания.
- Тибальт… - произнесла я и сделала паузу, осторожно подбирая слова. Колыбельная солнца заканчивалась, я чувствовала, как способности к магии неохотно возвращаются в мою кровь. - Я притворюсь, что не слышала этого, и уйду. Ты за мной не пойдешь. Ясно?
- Уже убегаешь?
- Я ухожу, пока не сделала что-то такое, о чем мы оба пожалеем.
Я протянула руку и набрала пригоршню теней со стены переулка, сминая их ладонями и приказывая спрятать меня. Иллюзии всегда получаются легче, когда я злюсь, не знаю почему, ведь другие чары так не срабатывают. Тем не менее иногда мне кажется, что я могу создать действительно хорошие маскирующие чары, только когда я вне себя от ярости.
Тибальт не потрудился отвернуться, пока я изменяла кончики ушей и маскировала цвет глаз. Волосы и кожу можно не трогать, и это хорошо; чтобы сотворить стабильную маскировку, надо слишком много шагов, и все они непростые. Благодаря отцовской крови я очень похожа на человека. Увидев меня без маскировки, можно подумать, что у меня необычно тонкие кости или что с глазами что-то не так, но вряд ли меня примут за "сказочное существо на улицах Сан-Франциско". Однако мать выработала у меня рефлекс не рисковать.
Прошло добрых пять минут, пока я отряхнула липнущие тени с ладоней и позволила им упасть, с трудом контролируя дыхание. В воздухе повис тяжелый запах меди.
- Хорошая работа! - заметил Тибальт, аплодируя. Я воззрилась на него. Он ухмыльнулся, демонстрируя клыки. - Я почти поверил, что ты на самом деле дрессированная обезьянка.
- Прекрати, Тибальт. Я ухожу. - Дорожное движение снаружи переулка становилось активнее, по мере того как город пробуждался. - И тебе следует сделать то же самое.
- Правда? Ну тогда прощай. Да сопутствуют тебе открытые дороги, добрые огни и все ветра.
Он рассмеялся и как будто сложился внутрь себя. Послышался хлопок, до меня донесся порыв теплого воздуха, пахнущий мускусом и свежей болотной мятой, и на месте Тибальта возник коричневый полосатый кот. Если бы я не знала точно, могла бы подумать, что он улыбается.
Все кейт ши - короли драмы и засранцы, насколько я знаю. Тибальт никогда не проявлял желания переубедить меня в этом.
- Хорошая мысль, - сказала я. - Иди своим путем, а я пойду своим.
Кот подмигнул и крадучись подошел ко мне потереться о щиколотки. Я попыталась лягнуть его ногой, целясь в центр туловища, но он легко уклонился и отпрыгнул, высоко задрав хвост. Покачав головой, я проследила, как он сливается с тенями в конце переулка.
- Чертов кот! - пробормотала я и вышла из переулка на улицу, продолжив длинный путь домой.
Глава вторая
Туман растаял вместе с рассветом, и остаток пути я проделала, не сталкиваясь с иллюзиями. На улицах вокруг меня не осталось волшебных сказок. Если здесь когда-то и была Золушка, хрустальные башмачки рассыпались под ее весом и она похромала домой с бала, истекая кровью.
Моя квартира не в лучшем месте, но меня она устраивает. Крыша не протекает, управляющие не шумят, и аренда включает место в гараже по соседству, где моя машина томится день за днем, потому что рядом с "Сейф-вейз" негде парковаться. Я набрала код на домофоне, открывая ворота, и по узкой дорожке пошла к дому. Я живу на первом этаже, с отдельным входом с улицы. Наверху и слева есть соседи, а справа только дорожка и трава. Мне правится хотя бы иллюзия уединенности.
Но эта иллюзия тоже длится недолго. Около моей двери стоит мальчик-подросток с руками в карманах, и каждый его дюйм излучает недовольство. Окружающее его свечение магии видно аж на середине дорожки, давая понять, что он фэйри. Воздух отдает сталью и вереском; нары, делающие его похожим на человека, были наброшены недавно и прямо у меня на пороге. Он здесь с рассвета.
Я заколебалась. Можно проигнорировать его и надеяться, что он позволит мне войти в квартиру, не закатывая сцен. Можно пойти в "Старбакс" неподалеку, посидеть над чашкой кофе в надежде, что он уйдет. Или можно избавиться от него.
Да не будет сказано, что я выбрала легкий путь или продемонстрировала доброту по отношению к незваным гостям. Прищурив глаза, я прошла по дорожке к нему:
- Чем могу помочь?
Он подпрыгнул, поворачиваясь ко мне:
- Я… что?
- Помочь. Чем могу помочь? Вы стоите между мной и моей квартирой, а я планировала еще немного поспать сегодня. - Я сложила руки на груди и нахмурилась.
Он поежился. Если судить только по его виду, ему столько лет, на сколько он выглядит, где-то около пятнадцати. Волосы светлые и пушистые, как одуванчик, а глаза очень синие. Наверное, девушки падали бы штабелями к его ногам, если бы он не был одет так, словно вот-вот спросит, верю ли я в Иисуса Христа. Парень на моем пороге, одетый настолько официально, наверняка здесь по какому-то бюрократическому делу, и от этого я нахмурилась еще сильнее. Предпочитаю избегать бюрократии. От нее один вред.
- Я… - Он запнулся. Потом вроде бы собрался с мыслями и выпрямился, выпятив грудь колесом с ощущением собственной важности, которое, похоже, свойственно всем пажам. - Я имею честь обращаться к леди Дэй?
У него был едва заметный акцент. Кому бы он ни подчинялся сейчас, начало жизни он явно провел в Торонто либо поблизости.
- Нет, - отрезала я, пробираясь мимо него к двери. Красные нити в дверном проеме, содержавшие мои охранные чары, оставались нетронутыми, почти незаметные в свете раннего утра. Рассвет повреждает чары, но обычно для того, чтобы полностью их разрушить, надо три-четыре дня. Я полезла за ключами. - Ты имеешь честь раздражать Тоби Дэй, которую не интересует твое звание или что ты там пытаешься мне впарить. Уходи, детка, ты мне мешаешь.
- Значит, все-таки вы леди Дэй?
Глядя на дверь, я ответила:
- Я сэр Дэй, если уж на то пошло.
- Я здесь от имени герцога Сильвестра Торкиля из Тенистых Холмов, протектора…
Я повернулась, чтобы прервать его, пока он не начнет декламировать все до единого титулы и протектораты Сильвестра. Подняв руку, я прошипела:
- Это человеческий район! Не знаю, что, по-твоему, ты тут делаешь, и, откровенно говоря, меня это не волнует. Можешь забрать свое послание вместе с собой в Тенистые Холмы и передать Сильвестру, что меня это не интересует. Ясно?
Мальчик моргнул с таким видом, будто понятия не имеет, что ему следует сказать. Моя реакция не вписывалась в его придворный взгляд на мир. У меня был титул, явно дарованный за заслуги, а не из любезности, поскольку я настаивала на том, чтобы ко мне обращались "сэр", а не "леди". Подменыши с титулами - довольно редкая штука и поэтому тема для сплетен, а подменыши с заслуженными титулами еще более редки; насколько я знаю, я единственный подменыш, посвященный в рыцари за последние сто лет. У меня есть сеньор, отнюдь не незначительный или немогущественный. Так почему же я отказываюсь принять послание от него? Мне полагалось прыгать выше головы от радости, что обо мне вспомнили, а не плевать на герцога.
- Может, вы что-то неправильно поняли… - начал он с интонацией преувеличенной заботы, будто говорил с ребенком или с сумасшедшим. - У меня послание от герцога Торкиля, которое он поручил мне…
- Любезная королева Маб, сохрани меня от идиотов, - пробормотала я, снова поворачиваясь к двери и вставляя ключ в замок. Охранные чары засияли и сердито налились красным. - Я знаю, от кого у тебя послание. Мне просто наплевать. Передай Сильвестру… передай ему что хочешь. Я оставила эту жизнь и больше не собираюсь слушать ничьи послания.
Я взмахнула свободной рукой, и сияние угасло, сменившись травянисто-медным запахом моей магии. Хорошо. Чары не нарушены. Кто-то без ключей мог бы открыть дверь, не нарушив чары, но при этом он уничтожил бы вплетенную в них магию, и даже у мастера не получилось бы в точности имитировать аромат моих чар настолько точно. Я могла перепутать чары Тибальта с чарами Сильвестра не больше, чем рассвет с закатом. В этом истинная ценность охранной магии; не в том, чтобы не впускать, а в том, чтобы сообщить тебе, что кто-то сумел проникнуть внутрь.
- Но…
- Никаких "но". Иди домой. Здесь тебе делать нечего. - Я распахнула дверь и шагнула внутрь.
- Герцог…