Ироничен, насмешлив… Нет, не ее романа герой… Впрочем, не лукавит ли она сама с собой? Следовало сразу же уйти, как только мужчина освободил путь к отступлению. Что она делает вместо этого? Соглашается пообедать с ним! А теперь удивляется, что Мартин всерьез ее не воспринимает. Сейчас так хочется объяснить свою уступчивость тем, что ее интересовала Сара, но правда тем не менее в другом - Элла сидела рядом с известным писателем Р. Элтхаузом, а думала только о близости мужского тела. Его, именно его, Мартина, тела… Вот такая грустная правда.
Впрочем, надо признать - все было не так уж и плохо. Мартин, оказывается, умеет быть очень милым. Еда была превосходной, природа великолепной. Яхты, качающиеся на воде, солнце… словом, рай земной. Рай так и остался бы раем, если бы не ее вопрос о Саре.
Ответил незамедлительно и правдоподобно. Но можно ли верить Мартину? Вопрос можно поставить и по-иному. Хочет ли Элла верить? Объективно или субъективно мнение Элтхауза о ее матери? Прав он насчет нее или нет? А дочь, лучше ли она своей матери?
С вечера так и не решив до конца, как отвертеться от приглашения, утром Элла заверила себя, что должна идти, чтобы таким образом доказать свое равнодушие к Мартину Элтхаузу. Доказать, что ее враждебность к матери не вызвана обыкновенной ревностью.
- Ты что, так и пойдешь? - воскликнула Селма, увидев девушку в футболке и шортах. - Предстоит званый обед, Элла. Ты не думаешь, что платье или хотя бы блузка с юбкой намного больше подойдут для такого случая?
- Думаю, Элла и так выглядит прекрасно, - заметил муж. - Тебе тоже не мешало бы носить шорты, Селма, тогда твои ноги не выглядели бы такими белыми, как сметана. Смотри, Элла ведь успела загореть, а у нее такая же светлая кожа, как у тебя.
- Но у Эллы не рыжие волосы, - огрызнулась Селма. - Я думаю, что носить шорты неприлично, когда речь о званом обеде. Хотя полагаю, Элла будет есть с детьми… - Она остановилась. - Тогда такая одежда вполне подойдет.
Элла промолчала. Что поделаешь! В этом доме она на правах бедной родственницы, что, впрочем, ее даже устраивало. Но хоть действительно бедна, зато, слава Богу, не их родственница! В любом случае новость приятная: за обедом придется справляться только с Солом и Кэй.
Они доехали до имения Элтхауза за пятнадцать минут. Элла думала, что столь короткий путь можно проделать и пешком, но Селма не могла идти по жаре. Днем действительно было очень жарко, однако еще неизвестно, где прохладней: в перегретой машине или в тени деревьев.
Селма к тому же не позволила открыть окна, чтобы не испортилась прическа. Ну что ж, она по-своему права - сооружению прически было посвящено все утро.
Как бы там ни было, когда они подъезжали к вилле, Кэй стало плохо. Нервы Эллы были натянуты до предела. Девушка пыталась заверить себя, что это реакция на плохое самочувствие бедного ребенка, а не на предстоящую встречу с Мартином и Сарой. Опять лукавство! Если Кэй не станет лучше, то, возможно, Элле придется вернуться домой со своими подопечными. Селма не станет возражать, ей всегда без детей лучше.
Чугунные ворота держались на двух каменных столбах. Гости въехали во двор по коралловой дорожке, по краям которой располагались цветочные клумбы. Ароматы различных цветов наполнили машину. Дурманящий запах кружил голову. Вдалеке были видны роскошные газоны, орошаемые фонтанчиками воды.
Машина остановилась перед большим двухэтажным домом, и Селма вскрикнула от восхищения. Здание действительно прекрасное: стены из камня кремового цвета и крыша из розовой черепицы замечательно гармонировали с чугунными балконами; высокие окна, закрытые жалюзи, оплетены вьющимися растениями.
- Чудесное место! - воскликнула Селма и взяла мужа под руку. - Посмотрите на все это! И так близко от океана! - продолжала Селма. - Представьте, как, должно быть, приятно здесь жить! Неудивительно, что Сара хочет поддерживать связь со своей семьей.
Эти слова вывели Эллу из задумчивости, но тут вмешалась Кэй:
- Меня сейчас стошнит.
Элла быстро вышла с девочкой из машины, и тут увидела, как из-за угла дома появился Мартин и зашагал к ним навстречу. Вот уж никак не думала, что встретится с этим мужчиной "на его территории"!
Он хотел что-то сказать, но из машины выпорхнула Селма и вместо приветствия заявила:
- Простите, моя дочь несносна. Она и ста метров не может проехать нормально. Как это мило с вашей стороны пригласить детей, но не стоило беспокоиться.
- Нонсенс - прервал ее Мартин. Ему очень шла черная шелковая рубашка, расстегнутая на загорелой груди.
Элла невольно опустила глаза на его черные узкие джинсы, обтягивающие сильные бедра.
- Помню, в возрасте Кэй я тоже плохо переносил дорогу. Особенно в жару, - заявил Элтхауз.
Видимо, заметил, что все окна в машине закрыты.
- Прелестное местечко, старина, - заметил Данбар. - Сколько здесь? Акр?
- Два акра садов и шесть акров необработанной земли, - коротко ответил Мартин и взглянул на Эллу, вытиравшую лицо Кэй салфеткой. - Идите за мной. Я представлю вас отцу, а потом покажу Элле, где можно умыть девочку.
- О, я уверена, это… - начала протестовать Селма, но тут ее внимание отвлек Сол, подбежавший к Мартину, чтобы взять его за руку.
- Здесь ведь нет драконов? - спросил мальчик, и Кэй обиделась, что он ее опередил.
- Только маленькие, - шутливо ответил Элтхауз, показывая на небольшую ящерицу, сидевшую на одном из деревьев. - Еще по соседству с нами живут обезьянки, и ты можешь их встретить, если повезет.
- Как сегодня жарко! - воскликнула Селма. - Я бы не отказалась от бокала холодного мартини. Смотрите, какой прекрасный бассейн! Не то что эта лужица на нашей вилле, где нельзя даже поплавать.
Господи, да хозяйка даже пальцы не намочила в их бассейне! Впрочем, нельзя не признать - бассейн роскошный. Рядом располагались раскладные стулья и тенты. Среди цветущих кустов высилась небольшая часовня.
Задняя стена здания выходила к океану. Полукруглая веранда опутана цветущими растениями. На эту сторону тоже выходили балконы, на которые бросала тень плакучая ива. Чувствуется, что в комнатах дома прохладно. Кто бы ни строил здание, он добился максимального удобства для хозяев.
Перед домом на большой лужайке бил фонтан, вокруг которого стояли столы и стулья.
Сара, одетая сегодня довольно скромно - в платье абрикосового цвета, - сидела возле пожилого мужчины с темными волосами, посеребренными сединой. Отец Мартина, решила Элла. Мужчина поднялся им навстречу и улыбнулся так же обезоруживающе, как умел делать его сын.
Мартин представил его гостям. Сара осталась сидеть. Судя по выражению ее лица, она не собирается разглашать их общую тайну. Мать одарила ее такой же улыбкой, как и всех остальных, как и всем, протянула дочери свою тонкую руку.
- Кэй было плохо, - объявил Мартин. - Я только покажу Элле ванную комнату, где она сможет умыть девочку. Папа, предложи гостям выпить, пожалуйста. Селма хотела бы мартини.
- Хорошо, - просто ответил Элтхауз-отец и странным взглядом окинул Эллу. - Не беспокойся, я все сделаю. Покажи девушке дом.
Мартин бросил на отца настороженный взгляд, вроде того, каким Сара одарила свою дочь, сказав при этом:
- Уверена, Элла сама прекрасно справится. Ванная комната в конце галереи. Она не ребенок и не нуждается в сопровождении, Мартин.
- Это уж мое дело, - ответил тот.
Элла подумала, что ее нежелание находиться здесь, должно быть, очень заметно, зато Кэй гордилась таким неожиданным вниманием к своей персоне.
Они вошли в дом вслед за хозяином. Взору открылись мраморные колонны, высокие светлые стены, широкая лестница с до блеска начищенными перилами, полированный паркет, покрытый китайскими коврами.
На стене вдоль лестницы висели картины. На маленьких столиках повсюду стояли корзины и вазы с цветами, испускавшими пряный приятный аромат.
Они прошли через несколько дверей и остановились у последней, в конце коридора. Мартин распахнул обе ее половинки и вошел, ожидая, когда Элла и Кэй последуют за ним.
Несмотря на то что девушка уговорила себя не удивляться ничему, невозможно было удержаться от невольного вздоха восхищения при виде того, что, по ее предположениям, было комнатой для гостей. Точнее, комнат было две: гостиная, обставленная мягкой мебелью из светлого дуба, обтянутой оливкового цвета кожей, и спальня с огромной кроватью, накрытой голубым шелковым покрывалом. Длинные занавески из того же материала слегка развевались от ветра и открывали вид сверкающего на солнце океана.
Элла так и замерла на пороге, но Мартин быстро шел вперед, предлагая гостьям следовать за ним.
- Это здесь, - сказал он и добавил, уловив ее непонимающий взгляд, - ванная здесь. Я вернусь через пару минут.
- Да, да, конечно.
Элла схватила Кэй за руку и прошла в ванную по толстому китайскому ковру, лежавшему посреди спальни.
Мистер Элтхауз имел все основания принимать ее за дурочку. От его взгляда, конечно, не укрылось, что она вела себя как ребенок в конфетной лавке. Даже в те времена, когда они с отцом путешествовали, им не доводилось останавливаться в апартаментах, подобных этим. Няня с подопечной слова не могли вымолвить от удивления.
Элла ступила на бледно-зеленый кафельный пол ванной комнаты, отделанной мрамором. И тут же покраснела, увидев свое отражение: суматошная, нервная, не прибранная, одежда прилипла к телу.
Так зажарилась в машине, что футболка, надетая поверх купальника, прилипла к спине, а шорты задрались, обнажив бедра. Но больше всего смущало то, как выглядела ее грудь. И ведь каждый раз такое случается в присутствии мистера Элтхауза - несмотря на купальник и футболку, было видно, что соски напряглись и выпирали под двойной тканью. Что-что, а это Мартин, безусловно, не мог не заметить.
Элла набрала в легкие воздуха, повернулась, чтобы закрыть дверь, и увидела, что хозяина уже нет с ними. Они с Кэй совершенно одни в этих прекрасных комнатах.
11
- Что это?
Элла не заметила, как выпустила руку девочки, и теперь та возилась в вазе с сухими цветами, стоявшей на маленьком столике.
- Мм, это для красоты, - ответила она. - Ничего не трогай, солнышко.
Ванная комната была огромной. Сама ванна имела невероятные размеры, под стать и душевая. Полка с мягкими кремовыми полотенцами располагалась слева от раковины, в стеклянном шкафчике над ней расставлены кремы, лосьоны… Стоит заметить: все парфюмерные изыски адресованы мужчинам, а на полочке к тому же лежали бритва и крем для бритья. Вот тебе раз! Не иначе Элтхауз привел их в свою ванную. Может, это комнаты Тома? Вполне вероятно…
Но хватит предаваться догадкам и домыслам! Элла решительно отобрала у Кэй понравившиеся той флаконы, открыла позолоченный кран. Затем вымыла личико ребенка и вытерла полотенцем.
- Мм, это мыло вкусно пахнет, - сказала малышка, довольно улыбнувшись.
Ясно, что возможность вернуться сейчас домой с детьми равна нулю. Кэй уже оправилась, и ссылаться на нездоровье девочки не стоит.
- Ну же, Кэй, мой быстрей руки, - сказала няня недовольным голосом, хотя знала, что девочка ни при чем. Нечего свои взрослые проблемы переносить на ребенка!
То, что это ванная Мартина, что его нагое тело еще недавно отражало множество зеркал, вызвало в Элле непонятные чувства. Очень захотелось побыстрей убраться отсюда.
Звук открывающейся двери заставил ее вздрогнуть. На пороге стояла полная низенькая женщина лет пятидесяти с седыми волосами, черными глазами-пуговками.
- Вы уже закончили? - спросила незнакомка, видимо явившаяся навести здесь порядок после их посещения. И действительно - раковина уже не блестела, отпечатки детских пальчиков остались повсюду - Кэй любопытна и бывает бесцеремонной в своих действиях.
- Да, - ответила Элла улыбнувшись, - большое спасибо.
- Не стоит, - сказала женщина с чуть заметным восточно-европейским акцентом. - Пойдем со мной. - Она протянула девочке руку. - Посмотрим, где у нас лимонад или, если хочешь, мороженое, а?
Кэй взглянула на няню.
- А можно?
- Почему бы и нет? - разрешила няня. - Ты можешь идти с миссис…
- Джина, просто Джина, - ответила женщина и ласково улыбнулась ребенку. - Твоему брату будет чему позавидовать. Я даю мороженое только маленьким девочкам, которым было плохо.
- И оно очень вкусное, - заметил Мартин, появляясь у Джины за спиной. Та смотрела на хозяина смеющимися глазами.
- А вы откуда знаете? Вы же не маленькая девочка. Вы просто хотите нас умаслить.
- Что это значит? - спросила Кэй, удаляясь с Джиной по коридору. - Разве он берет масло, чтобы…
Голос девочки пропал вдалеке. Элла вдруг осознала, что со времени появления Элтхауза даже не пошевелилась, и тут же, стряхнув с себя оцепенение, заторопилась к выходу.
- Она… очень хорошая, эта ваша служанка…
Он кивнул.
- Еще раз спасибо, - произнесла нервничая Элла, - у меня руки были такие липкие.
Мартин наклонил голову, но не отошел от двери, и девушка забеспокоилась.
- Я лучше пойду к остальным. Селма удивится, что меня так долго нет. А Сол такой проказник.
- Однако это ее проказник, - заметил мужчина, но Элла покачала головой.
- Я должна присматривать за обоими детьми, именно для этого Бранеры меня и наняли. Кроме того, насколько я знаю Селму, она с ума сходит от того, что я уже видела ваш дом, а она еще нет.
- Но вы не видели мой дом. Только коридор, лестницу и эти комнаты. Здесь есть еще пять гостиных, пять спален, столовые, пара кабинетов, библиотека, мой офис и кухня.
- Очень впечатляет.
- Говорю не из желания поразить, а для того, чтобы вам стало ясно, сколько всего еще предстоит осмотреть. Это мои комнаты. Хотите взглянуть на пейзаж с балкона? Отсюда полностью видно все имение.
- О, я… - Элла облизала пересохшие губы. Опять впала в зависимость от этого мужчины! Но отказываться от такого ничего не значащего предложения глупо. - Почему бы нет?
- Отлично.
Он вежливо улыбнулся и закрыл за собой дверь.
Заметив его последнее движение, Элла забеспокоилась. Они же остались совершенно одни, за закрытой дверью! Любая на ее месте насторожилась бы. Но тем не менее девушка прошла за Мартином в спальню, на этот раз осмотрев ее более внимательно. Мебель здесь массивная, но изящная: резной секретер и шкаф в античном стиле стояли по бокам кровати. Оказалось, что за спальней есть еще комната, а за ней - другая ванная. Потолки высокие, с красивой лепниной, стены бледно-голубых тонов.
Комнаты поражали своей аристократичностью и элегантной простотой.
Пока девушка любовалась окружающей обстановкой, хозяин открыл балконную дверь, и струя теплого воздуха ворвалась в спальню, напомнив ей о жаре в машине и о прилипшей к телу одежде.
Мужчина вышел на балкон. Элла последовала за ним, стараясь сохранять самообладание.
Вид отсюда открылся воистину чудесный. Полукруглый изгиб берега слева и справа кончался рифами, океан спокойно катил свои темные волны, тишину нарушали птицы, нырявшие в воду в поисках пищи.
- Просто великолепно! - выдохнула Элла. От балкона совсем недалеко до веранды, где собрались гости, и меньше всего хотелось, чтобы Селма или Сара увидели их с Мартином. Будет и так достаточно трудно объяснить свое столь долгое отсутствие.
Элла услышала крик Сола и невольно посмотрела вниз. Вся компания перешла к бассейну и расположилась на раскладных стульях. Мальчик плескался в воде.
- Я должна идти, - сказала девушка, понимая, что уже и так задержалась дольше чем следовало. - Что скажет Селма? Я ведь должна заниматься детьми, только для этого я и здесь.
- Нет, не для этого, - возразил Мартин тихо, подтолкнув ее к спальне. - Ты здесь потому, что я тебя пригласил. К сожалению, пришлось пригласить и твоих Бранеров.
Ну вот вам, пожалуйста! Есть от чего оторопеть…
- Это очень мило…
- Не надо реверансов, ты все прекрасно понимаешь.
Он стоял так близко, что Элла чувствовала тепло его тела.
- Я хотел снова увидеть тебя. Не спрашивай почему. Я считаю тебя очень привлекательной. Надеюсь, это достаточная причина?
Ноги Эллы отказывались слушаться. Глупо! Ведь он даже не прикоснулся к ней. Должна же быть какая-то причина тому, что она не может сдвинуться с места.
- Я не думаю… - начала девушка и замолчала, когда рука мужчины, ласкавшая ее щеку, опустилась ниже, к шее.
- …что это хорошая идея? Ну уж нет! По крайней мере, мне она показалась очень заманчивой. Ты же не хочешь, чтобы я сошел с ума?
Элла выдохнула.
- Мистер Элтхауз…
- Мартин.
- Хорошо, пусть будет Мартин, - она нервно облизала губы, - что бы вы ни думали, что бы ни решили по моему поведению… я… я не… Ну, вы знаете, что я имею в виду. Это, конечно, лестное предложение, но я его не принимаю. А теперь, пожалуйста, позвольте мне уйти.
- Ты правда хочешь уйти?
Мартин убрал руку, но Элла все еще чувствовала его прикосновение на своей коже. Наверное, это из-за его взгляда. Казалось, этот человек умеет видеть и сквозь одежду… Тело девушки отвечало на его призыв раньше ее разума и вопреки разуму.
- Да, - ответила Элла и даже смогла сделать один шаг, но Мартин остановил, притянув к себе ее лицо.
- Тебе жарко, - сказал он. - Почему бы не принять душ?
- Душ?! - изумилась гостья.
- Да, а что? - спросил Мартин мягко. - По-моему, неплохая идея. Когда женщине жарко, она становится излишне сексуальной.
- Вы ведь не серьезно?
- Еще как.
Он провел большим пальцем по вырезу ее футболки, затем по плечу.
- У тебя одежда прилипла к телу. К тому же на тебе купальник. Его можешь не снимать. Если нужно, рассчитывай на мою помощь.
Элла потеряла дар речи и только качала головой, потом произнесла:
- Вы сошли с ума.
- Нет, я просто возбужден, - поправил Мартин и спустил футболку с ее плеча. Наклонил голову и провел языком по плечу Эллы. - И ты тоже.
- Нет.
Протестующий голос был таким же слабым, как и само сопротивление.
Что происходит? Конечно, рядом с ней бывало немало мужчин, но никогда она не чувствовала того, что чувствовала с Мартином. Раньше в отношениях с мужчинами преобладало нечто платоническое. Физическое влечение Элла испытала только к этому человеку. Да раньше все было по-другому! Когда он прикоснулся к ней, ее будто охватило пламя.
- Хорошо, - согласился Мартин, явно не веря ее словам. Если бы поверил, не стал бы так настойчив, не обхватил бы сильными руками ее талию, прижимая к себе.
Она почувствовала прикосновение его рук на своей спине.
- Мистер Элтхауз… Мартин…
У Эллы пересохло во рту, язык едва ворочался, а когда он прижал ее к своей груди, стало и того хуже. Рукой она пыталась оттолкнуть мужской торс, но безуспешно.
- Мы не можем… ты не можешь этого делать.