Нет, надо, чтобы он ее уволил, а способ один. При мысли о том, что Норман расстанется с ней из-за собственных необоснованных подозрений, Линн досадливо поморщилась, но что ей оставалось делать? Позже она, наверное, похвалит себя за проявленную стойкость, но сейчас будущее без Нормана казалось пустым и беспросветным.
Реймонд с Корой вернулись в начале первого. Линн мужественно дождалась их прихода, сидя в гостиной.
- Ты не спишь! - Голос Коры звучал хрипловато, а глаза подозрительно поблескивали: в ресторане эта парочка заказывала отнюдь не лимонад.
- Засыпаю на ходу, - широко зевнула Линн, не без зависти оглядев влюбленных.
Дату свадьбы еще не назначили, но ждать осталось явно недолго. Между ними уже воцарились те уютно-фамильярные отношения, что предвещают безмятежную семейную жизнь. До чего странно все складывается! На первый взгляд Реймонд и Кора абсолютно друг другу не подходили. Линн всегда считала, что Реймонду необходима заботливая нянька, а Кора, напротив, немилосердно дразнила его и тиранила. И все-таки этим двоим суждено было встретиться и полюбить друг друга по-настоящему.
- Мне нужно поговорить с вами, - осторожно начала Линн.
Замкнутая по природе, она не привыкла изливать душу даже близким друзьям. Но сейчас нуждалась в помощи: значит, скрытничать было не время!
- Боже мой, как романтично!
Реймонд плюхнулся в кресло напротив и положил ноги на журнальный столик.
- А ну брысь! - тут же скомандовала Кора. - Здесь тебе не ночлежка!
Реймонд добродушно фыркнул и покорно убрал ноги: во взгляде его, обращенном к возлюбленной, светилось бесконечное обожание.
- Выкладывай, Линнет! - велела Кора, усаживаясь рядом.
- У меня проблема… - начала она и замолчала, подбирая слова.
Кора тут же пришла на подмогу, полюбопытствовав, не связаны ли неприятности с ночными отлучками.
- Ну, можно сказать и так. Я встречаюсь с одним человеком…
- С Норманом Дейлом, - не без самодовольства уточнил Реймонд. Линн удивленно посмотрела на него, и он радостно пояснил: - При виде вас двоих я сразу подметил, что дело нечисто. Я ведь чертовски наблюдателен! - похвастался он.
- Ты непробиваем, точно мешок с картошкой, - рассеянно отшутилась Кора, не сводя глаз с подруги. - Это правда? Ты встречаешься с шефом?
- И этому пора положить конец!
Линн потупилась, скрывая слезы: мысль о разрыве вдруг показалась невыносимой.
- Почему? - искренне изумилась Кора. - Мне он показался завидной добычей. - Рыжеволосая красавица внимательнее пригляделась к Линн и задумчиво кивнула. - А, поняла…
- Что ты поняла? - встрял Реймонд.
- Где твоя хваленая наблюдательность?
- Талант не всегда срабатывает.
- Разрыв неизбежно повлечет за собою объяснения, - пожаловалась Линн. не вдаваясь в подробности. - А Норман так просто не отступится. Тем более что я на него работаю.
- Тогда почему бы тебе не уволиться? - подсказал Реймонд. - Вокруг полным-полно вакансий. Хочешь, подыщу тебе местечко в отцовской фирме? От тебя-то проку будет куда больше, чем от вашего покорного слуги!
- Это верно, - снисходительно улыбнулась Кора. - Повезло тебе, что в рубашке родился, а то так и ходил бы нагишом. Сам ты и на майку не заработал бы!
- На провокации не отвечаю! - Владелец Корт-хауса вопросительно взглянул на Линн. - Так чего ты от нас хочешь?
- Собственно, только от тебя, - отозвалась Линн. Еще месяц назад при одной мысли о Реймонде Монкфорде ее переполняла горечь. А теперь она просит бывшего возлюбленного об услуге. - Я хочу, чтобы Норман застал нас вдвоем.
- И приревновал, - понимающе кивнул Реймонд.
Линн горько усмехнулась.
- От него дождешься! Нет, мне нужно, чтобы шеф меня уволил, а если он увидит нас вместе, этим дело и кончится.
Реймонд озадаченно нахмурился: нить рассуждений явно от него ускользала, но возражать не стал.
- А что скажет моя нареченная невеста? - спросил он Кору.
Та сообщила, что ради подруги на все готова, а что до "нареченной невесты", так это еще вилами по воде писано!
Заговорщики во всех подробностях обсудили интригу, предназначенную зачеркнуть все надежды Линн на возможное счастье. Час спустя, уже лежа в постели, она внушала себе, что все к лучшему, что глупо не воспользоваться возможностью, что иного выхода нет.
Требовалась лишь компрометирующая ситуация… Линн знала, что следующим вечером шеф ведет двух клиентов в ресторан. Она появится там тоже, и Реймонду останется лишь обнять ее за плечи. Воображение Нормана довершит остальное.
- А что, если ты совершаешь ошибку? - предостерегла подругу Кора. - Вдруг неправильно толкуешь намерения своего ненаглядного шефа? Чего доброго, разрушишь свое счастье…
- Как же, разрушу! - мрачно отозвалась Линн, с трудом сдерживая слезы.
Что прикажете делать с остатком жизни? Отныне любой мужчина - а сплошного потока кавалеров судьба ей не обещает! - будет сравниваться с Норманом и неизбежно проиграет. Хорошо бы возненавидеть шефа, да не за что!
Норман заметил неладное, хотя Линн изо всех сил старалась держаться как можно естественнее.
- Итак, - спросил он в половине шестого, притворяя дверь кабинета, - что случилось?
- Случилось? - Линн искусно разыграла недоумение, затем принялась с нарочитой тщательностью прибираться на столе. - Бывают, знаешь ли, раз в месяц такие дни… - вздохнула она, подыскав безотказное оправдание.
- Ах, вот в чем дело?
Секретарша обезоруживающе улыбнулась шефу. Мужчины, как известно, инстинктивно отгораживаются от женских проблем. И Норман исключением не стал. Он погладил Лини по щеке и ободряюще подмигнул.
- Надеюсь, завтра все наладится. Черт бы подрал этих американцев! С каким удовольствием я провел бы вечер с тобой.
Норман бархатисто рассмеялся, и сердце Линн беспомощно дрогнуло.
- Понимаю, - сочувственно кивнула она. - Жаль, конечно…
Вместе они спустились на лифте и разошлись в разные стороны.
В распоряжении Линн оставалось два часа на то, чтобы съездить домой, переодеться и оказаться в ресторане до того, как там появится Норман. Лучше выбрать такой столик, чтобы шеф не сразу ее заметил…
Линн причесывалась перед зеркалом. А подруга, которая упрямо считала, что план никуда не годится, меж тем ворчала:
- Ты влюблена в этого парня. Вот и наслаждайся подарком судьбы, а о будущем не задумывайся.
- Мне бы твое отношение к жизни, - вздохнула Линн, надевая серебристое платье, достаточно короткое, но не настолько открытое, чтобы вовсе не оставить пищи воображению. Мерцающая ткань изящно облегала фигуру, подчеркивая грудь и тонкую талию. - Если оставлю все как есть, то с ума сойду от неизвестности! Изведусь в ожидании, буду думать над каждым словом, гадать, нет ли в нем скрытого смысла. Мне будет плохо.
- Тебе уже плохо, - вполне резонно заметила Кора.
- А будет хуже.
Линн надела туфли на высоком каблуке и возблагодарила судьбу за то, что много ходить не придется. Затем присела к туалетному столику, окинула себя критическим взглядом… и задумалась. Она пыталась заглянуть в будущее и одновременно страшилась того, что могла увидеть.
- Игра, конечно, игрой, - заметила Линн, отступая на шаг и внимательно разглядывая Реймонда, поджидавшего ее в вестибюле ресторана. - Но не слишком ли далеко ты зашел?
Темные брюки, рубашка в красную и кремовую полоску, черный галстук-бабочка и светлый пиджак делали ее кавалера очень заметным среди посетителей ресторана.
- Хотел как лучше, - с достоинством отозвался Реймонд. - Твой шеф уже здесь?
- Нет, так что давай-ка лучше займем столик. Не хотелось бы мне столкнуться с ним лицом к лицу. Пусть увидит нас вместе, сделает соответствующие выводы, но не устраивает сцен прямо здесь!
Реймонд пожал плечами и повел свою спутницу в зал. Столик они выбрали у стены, полускрытый пальмой, растущей в кадке. Линн смотрела прямо перед собой, не обращая внимания на тарелки с аппетитными закусками, что поставил перед ней официант. На вопросы Реймонда она отвечала невпопад, зато часто отпивала из бокала, чтобы смочить пересохшее горло.
- Наклонись ко мне, - шепнул ее кавалер полчаса спустя, и Линн, специально севшая спиной к центру зала, поняла, что появился Норман. - И улыбнись мне… достоверности ради.
- Какие умные слова ты знаешь! - вымученно пошутила она. - Неужто освоил словарь вплоть до буквы Д?
- Злючка!
Реймонд по-братски потрепал спутницу по щеке. Но со стороны это, наверное, выглядело весьма интимно - что и требовалось. Линн панически боялась оглянуться, чтобы не встретиться взглядом с Норманом. Разумеется, утром в офисе объяснения не избежать, но у нее будет целая ночь на то, чтобы собраться с мыслями.
- Думаю, нам надо уйти до того, как твоему шефу и его клиентам принесут кофе, - зашептал Реймонд ей на ухо. - Тогда он нас точно заметит.
- Хорошо, - кивнула Линн и поднялась, как только Реймонд расплатился.
Пробираясь между столиками к выходу из зала вместе со своим спутником, Линн едва дышала. Ноги ее не слушались, так что не было ничего удивительного в том, что она споткнулась. С громким возгласом: "Осторожнее, дорогая!" - Реймонд подхватил ее под локоть. Линн прильнула к нему, чтобы перевести дыхание.
У выхода они распрощались. Линн поблагодарила "сообщника", а тот обезоруживающе улыбнулся и выразил надежду на то, что искупил-таки былые грехи и с прошлым отныне покончено.
Прошлое никуда не делось, подумала Линн, однако воспринимается совсем по-другому, и нынешний вечер здесь был ни при чем.
Она добралась до дома на такси и глаз не сомкнула всю ночь. Задремала лишь в предрассветных сумерках и, к своему ужасу, не услышала будильника. Так что на работу Линн примчалась с изрядным опозданием, раскрасневшаяся, растрепанная, с бешено колотящимся сердцем., Шеф встретил ее на пороге кабинета, заложив руки в карманы. Его угрюмый взгляд легко обратил бы в зону вечной мерзлоты бескрайние пески Сахары.
ГЛАВА 9
- Прости, я немного опоздала, - улыбнулась Линн жалкой, вымученной улыбкой и отвернулась к вешалке.
Настало время выяснить, годится ли она в актрисы и вправе ли претендовать на "Оскара". Ей не полагалось знать, что накануне Норман видел ее в ресторане в обществе Реймонда. Ей не полагалось знать, что ее вот-вот выгонят с работы.
Ощущая на себе негодующий взгляд Нормана, Линн испытала малодушное желание так и простоять лицом к стене, не трогаясь с места, до конца рабочего дня.
- Я не услышала будильника, - покаялась она, неохотно оборачиваясь. - Должно быть, очень устала накануне.
Серые глаза казались холоднее льда.
- Ты не зайдешь ко мне в кабинет?
- Разумеется.
Норман скрылся за дверью. А Линн задержалась у стола, пытаясь взять себя в руки: отыскала блокнот и ручку, стопкой сложила бумаги. Сердце неистово билось в груди, и она впервые задумалась о том, правильно ли поступила. Может быть, следовало оставить все как есть, затаить любовь в душе, ждать и надеяться? А теперь слишком поздно…
- Закрой дверь! - потребовал шеф.
Секретарша беспрекословно повиновалась.
Каждое движение давалось ей с трудом, ноги точно свинцом налились.
- И убери блокнот. Он тебе не понадобится.
Линн положила блокнот и ручку на стол, села, сложила руки на коленях. И вдруг осознала, что видит Нормана в последний раз!
- Ты, похоже, не в настроении, - заметила она, потому что странно было бы не заметить очевидное. - Как прошел вечер? Убедил-таки этих американцев подписать контракт?
- Вечер прошел омерзительно! - Норман откинулся в кресле, и это движение неотвратимо отдалило его от собеседницы. Жесты порою оказываются красноречивее слов… Перед нею сидел незнакомец, состраданию и человечности чуждый. - Где ты была вчера?
- Где я была? - Линн свела брови, словно пытаясь вспомнить. - Ах да! В театре. В жизни своей не видела более идиотского мюзикла. Надеюсь, тебе повезло больше.
Лицедейство начало утомлять. Вот если бы склонить голову на стол, закрыть глаза и уснуть - предпочтительно лет на сто!
- Ничего подобного. Ты не смотрела мюзикл, а была в том же ресторане, что и я. И не пытайся мне лгать: я тебя там видел!
Линн убито потупилась: пусть молчание говорит само за себя!
- Язык проглотила? - ехидно поинтересовался он.
Губы Нормана цинично изогнулись, и Линн внутренне поежилась. За бесстрастной маской таился яростный водоворот страстей, сдерживаемый лишь титаническим усилием воли.
Зазвонил телефон. Директор агентства схватил трубку и, не сводя глаз с секретарши, сообщил собеседнику на том конце провода, что в ближайшие полчаса на звонки отвечать не намерен.
- Я… я…
- Да?
- Ты, верно, имел в виду, что видел меня с… Реймондом Монкфордом.
Ну вот, роковая фраза произнесена! Зачем ходить вокруг да около? Дрогнувший голос, предательский румянец - все пришло само собой. Линн даже не понадобилось прибегать к притворству.
- Ну и что за гнусную игру ты затеяла?
- Я не обязана перед тобою отчитываться, - с напускным возмущением отозвалась секретарша.
Линн упорно внушала себе, что перед ней - абсолютно посторонний человек, а вовсе не Норман. И этот незнакомец не имеет ни малейшего права допрашивать ее, вторгаться в ее личную жизнь.
- Ты глубоко заблуждаешься, - заверил шеф, не повышая голоса. - Ты будешь отчитываться во всех подробностях до тех пор, пока я тебя не остановлю, или…
- Или что, Норман? Я не ребенок. И ты меня не запугаешь!
- Какого черта ты путаешься с этим парнем?
- Я не путаюсь. Реймонд просто пригласил меня в ресторан. Я не усмотрела в этом ничего дурного. Более того, я не пошла бы, если бы ты в свою очередь не оказался занят.
- Значит, пока кота нет… Так? - В голосе Нормана звенело нескрываемое презрение. - Да отвечай же! - рявкнул он, не дождавшись ответа.
- Не вижу, в чем проблема! Мы не принадлежим друг другу!.. - Голос Линн сорвался. Руки ее дрожали, ей отчаянно хотелось вскочить и выбежать за дверь, но можно ли отступать с полпути? - Я знаю, что ты не одобряешь Реймонда, но…
- Кажется, я начинаю понимать! - Норман обжег ее негодующим взглядом. - Да, картина вполне ясна. Так что произошло, Линн? Красавчик начал терять интерес?
- Что?
Не в силах уловить логическую связь, молодая женщина недоуменно захлопала ресницами.
- Нечего изображать невинную овечку! Когда вы с Монкфордом впервые переспали? В Корт-хаусе?
Какая ирония судьбы! Норман абсолютно прав, хотя имеет в виду нечто совершенно другое!
- Да, я спала с Реймондом… Да, это случилось в Корт-хаусе…
Словно со стороны Линн услышала собственный голос, произносящий роковые слова, и последняя, хрупкая связь между нею и Норманом оборвалась навсегда. Она сказала правду, но истинного положения вещей шеф по-прежнему не представлял.
- Понятно.
Ничего-то тебе не понятно! Да и откуда взяться пониманию? Не будь ты настолько слеп, ты бы давно увидел, что я безнадежно в тебя влюблена, что ты - тот единственный, кому я вручила сердце! - горько размышляла Линн. Можно ли допустить, чтобы Норман по-прежнему пребывал во власти заблуждения, думая о ней самое худшее?
- Что произошло, Линн? Этот ловелас охладел к тебе, едва затащив в постель? - Дожидаться ответа Норман не стал. - А ты воспользовалась мною, чтобы заставить парня ревновать?
- Что? - Линн решила, что ослышалась: ведь более абсурдного предположения и представить было невозможно!
- Ах, мы оскорблены в лучших чувствах!
Норман наклонился вперед, и, хотя собеседников разделял стол, Линн инстинктивно отстранилась. Судя по кровожадному виду, шеф и перед смертоубийством не остановится!
- А может, тебя потрясло то, что я разгадал твои грязные уловки? Иначе и не назовешь: грязные уловки расчетливой, мерзкой интриганки! Ты решила подстраховаться, да? Если Монкфорд даст тебе отставку, то останусь я. Надеялась, что из двух любовников хоть один непременно даст себя заарканить! - Норман ударил кулаком по столу с такой силой, что пресс-папье едва не слетело на пол. - Вот так бы и задушил тебя!
- Почему? Гордость задета? - Линн часто- часто заморгала, сдерживая подступившие к глазам слезы. - По-твоему, я интриганка?
- Станешь отрицать?
- Зачем? Ты говоришь, я тебя бессовестно использовала, но ведь и ты во мне видел игрушку, не более! Заниматься любовью - это всегда пожалуйста, а от серьезных обязательств увольте! Раз уж в правдоискатели записался, так не лицемерь хотя бы перед собою! Сознайся, что бросил бы меня, не моргнув и глазом, как только наши отношения тебе бы прискучили!
Щеки Линн горели, голос срывался на крик. Благодарение Богу, дверь в кабинет была плотно закрыта. Ведь некоторых хлебом не корми, дай сунуть нос в чужую личную жизнь… Недолгий роман тщательно скрывался от посторонних глаз, так что сегодняшний скандал оказался бы манной небесной для офисных сплетников!
- А когда ты решила втянуть в игру меня? - Норман нервно постучал ручкой по столу. - Когда впервые поглядела в мою сторону? По возвращении из отпуска? Или раньше?
- Не глупи, - прошептала Линн.
На лбу у нее поблескивали капельки испарины, словно молодая женщина только что пробежала марафонскую дистанцию.
- Ты охотилась за Реймондом? Или за мной?
Норман хищно сощурился, и секретарша потупилась, не в силах выдержать его взгляда. Разумеется, он решил, что Линн сгорает со стыда.
Но поскольку оправдываться Линн было не в чем, а открыть правду она не могла, то и покорилась судьбе, даже не пытаясь отстаивать собственное достоинство. День этот, хоть и кажется вечностью, однако все-таки ограничен временными рамками и рано или поздно закончится. Маленькое, а все-таки утешение…
- Ты никак не могла забыть, в какой ресторан я иду, - саркастически заметил Норман. - На тебя это не похоже. Может, ты рассчитывала на то, что я увижу тебя с кавалером и потеряю голову от страсти? Так?
- Ты глубоко ошибаешься. - В голосе ее звучала неподдельная искренность, и Норман побагровел от гнева. - Послушай, я пойду, ладно?
- Никуда ты не пойдешь! - рявкнул директор агентства с таким возмущением, словно капризная секретарша затребовала билет на Луну. - Я еще не кончил! Ты не переступишь порога моего кабинета до тех пор, пока не объяснишь все до последней мелочи! Пока не выложишь всю подоплеку гнусной интриги!
- Силой ты меня не удержишь! - запротестовала Линн, но как-то не слишком убедительно.
Странно, что он до сих пор не догадался о своей власти над секретаршей по одному-единственному факту: если бы Норман и впрямь ничего для нее не значил, она бы просто развернулась и ушла. Как можно закрывать глаза на очевидное?
- Где кончается ложь и где начинается правда?
Стороннему наблюдателю вполне могло показаться, что директор агентства образумился. Голос его теперь звучал ровно. Но лицо, обратившееся в маску, лишний раз доказывало: спокойствие это - мнимое.
- Твоя мать и в самом деле умерла? - осведомился Норман подчеркнуто любезно. - Ты и в самом деле жила в том коттедже? Или все это - часть имиджа простодушной провинциалочки?
Линн судорожно вцепилась в подлокотники кресла.