- Да как ты смеешь думать, будто я солгала о матери? - еле слышно прошептала она.
Норман пропустил вопрос мимо ушей.
- И ты действительно вот уже несколько лет живешь этакой целомудренной весталкой? Или этот маленький штрих рассчитан специально на меня?
- Я не обязана отвечать на твои вопросы!
Линн чувствовала, что теряет сознание: поток нелепых обвинений причинял невыносимую боль, но встать и уйти… навсегда уйти из жизни Нормана Дейла недоставало сил. Неужели они и впрямь расстанутся? Не лучше ли сознаться во всем, сказать Норману о своей любви, положить конец нелепому спектаклю?
Но одна эта мысль внушала панический страх. Ведь, открыв правду, она окажется всецело во власти человека, который чужд милосердию… Кроме того, не поздно ли каяться? Шеф, чего доброго, усмотрит в признании очередную уловку опытной интриганки. Мосты сожжены, стоит ли их восстанавливать? К прошлому возврата нет.
- Больше всего на свете я ненавижу… знаешь кого?
Понимая, что вопрос риторический, Линн даже не попыталась сформулировать ответ. Она нервно откинула прядь со лба и подняла взгляд.
- Интриганок. Женщин, которые плетут интриги, просчитывают ходы, лгут и обманывают! - Норман с досадой стукнул по столу ручкой. - Просто не верится, что я позволил такой мерзавке обвести себя вокруг пальца!
- Мне очень жаль, - прошептала Линн, извиняясь за все то, в чем не могла оправдаться.
- Вот и отлично, - холодно отозвался шеф. - До чего приятно думать, что и тебе несладко приходится.
- Ах вот что тебя мучает… - тихо проговорила Линн. - Не то, что ты меня больше не увидишь, нет; тебе всего-навсего неприятно чувствовать себя одураченным!
- Чувствовать себя одураченным? - Норман резко подался вперед, и Линн мысленно порадовалась ширине стола. - Ты смеешь намекать, что я, мол, не прав? После того, как ты на моих глазах обнималась с этим Монкфордом? После того как ты сама призналась, что переспала с ним?
Линн убито вздохнула. Слова не шли с языка.
- Ну так и бери его себе со всеми потрохами! Подумать только, а я-то, идиот, еще пытался предостеречь тебя против этого ничтожества!
Лучше бы против себя предостерег, подумала Линн.
- Надеюсь, сама понимаешь, что в офисе тебе больше не место?
Линн кивнула. Ну вот, наконец-то долгожданный финал! Решающее объяснение затянулось на целую вечность, никак не меньше. До гробовой доски суждено ей помнить этот диалог во всех кошмарных подробностях. Каждое слово, каждый взгляд. Переживать все заново и гадать, чем бы дело обернулось, если бы она предпочла иной выход…
- Хочешь, чтобы я проработала до конца месяца? - равнодушно осведомилась Линн приличия ради; ответ она знала заранее.
- Можешь убираться прямо сейчас. Бухгалтерия перечислит твои фантастические гонорары на твой счет в банке.
- Вот и отлично.
Линн с трудом встала. Усилием воли она заставила себя поднять голову и в последний раз взглянуть в лицо Норману. В последний раз…
- Ты все равно не поверишь, но мне ужасно горько, что…
Она вздохнула, повернулась, пошла к двери, вопреки логике надеясь, что шеф ее удержит. Она бы порадовалась секундной отсрочке, прежде чем шагнуть в черный провал бессмысленного, пустого существования, но Норман промолчал. Уже из коридора Линн услышала, как шеф набирает номер телефона.
Итак, все вернулось на круги своя… Директор агентства покончил с неприятной разборкой и с удвоенной энергией взялся за работу. В ближайшие несколько дней он, пожалуй, пару раз вспомнит о смещенной секретарше, втайне подосадует, что его, знатока женщин, обвела вокруг пальца ловкая, хитрая особа, а затем подыщет ей замену.
Со временем воспоминания о Линн Бекиншоу приобретут для Нормана Дейла горьковатый, неприятный привкус. Точно так же и ее после разрыва с Реймондом переполняли обида и отвращение, только Норман, безусловно, не допустит, чтобы постыдная ошибка отравила ему жизнь.
Линн быстро и споро собрала небогатые пожитки. На последний день рождения шеф подарил ей пресс-папье. Поколебавшись минуту, она запихнула в сумку и его. Сувенир станет напоминать ей о Нормане, о несбывшейся мечте, с которой так трудно расстаться…
По пути к лифту Линн нигде не задержалась, ни с кем не обменялась ни словом. На лице ее читалось неподдельное горе, и все это видели, но молодая женщина навсегда покидала офис, и ей было все равно, что скажут люди. Кое-кто втайне порадуется ее внезапному уходу. Норман Дейл всецело доверял секретарше, по сути дела, видел в ней свою заместительницу, и двое-трое служащих с многолетним стажем чувствовали себя обойденными…
Линн надеялась, что к приходу Коры и ее кавалера сумеет взять себя в руки, но едва Реймонд спросил ее, сработал ли трюк, разрыдалась в голос. Когда же наконец отняла ладони от лица, обнаружила, что Монкфорд исчез, а подруга устроилась рядышком на диване.
- Прости, - пролепетала Линн, всхлипывая и с благодарностью принимая носовой платок. - Я вам весь вечер испортила.
- Не говори глупостей, бедняжка ты моя! - И Кора порывисто обняла подругу за плечи.
- Реймонд ушел?
- Да. Только не вздумай опять извиняться! - Рыжеволосая красавица помолчала и предложила: - Хочешь поплакаться мне в жилетку? Станет легче, вот увидишь!
- Да. Это был сущий кошмар! Норман себя не помнил от ярости.
- Так ведь этого ты и добивалась!
- Знаю, но…
- Действительность оказалась хуже, чем ты представляла?
- В миллион раз страшнее! - Линн закрыла глаза и бессильно откинулась к спинке дивана, поджав ноги. - Норман решил, что я ему бессовестно лгала, играла его чувствами… назвал меня расчетливой интриганкой! А самое скверное - я не могла открыть ему глаза, не могла оправдаться…
- Все уже позади, - утешала Кора, и Линн отрешенно кивала, зная, что подруга ошибается.
Сегодняшний день никогда не канет в прошлое. Напротив, останется с Линн до самой смерти. Ну почему ей суждено было пережить целых две несчастных влюбленности? Нет, одну… История с Реймондом - не более чем увертюра к настоящей трагедии!
- Может, съездишь куда-нибудь поразвеяться? На пару недель?
- Это значит проявить малодушие.
- Зато в голове прояснится и нервы успокоятся!
- Нет, надо взять себя в руки и жить дальше! - Линн слабо улыбнулась подруге. - Раз уж угодила в безработные, завтра же начну подыскивать новое место! Надо же, платок насквозь мокрый…
- Верно говорят, на разбитое сердце платков не напасешься, - неловко пошутила Кора. - Принести тебе чего-нибудь? Чаю? Кофе? Доброго старого бренди?
- Нет, спасибо. Пойду-ка я лучше спать.
- Капелька спиртного на ночь не повредит. Быстрее заснешь.
- А как прикажешь справляться с завтрашним днем?
И с послезавтрашним, и еще долгой чередой недель и месяцев… Линн решительно встала: разговор по душам и впрямь придал ей бодрости, пусть и ненадолго.
- Спасибо, что дала выплакаться…
- Всегда пожалуйста.
Линн улыбнулась и скрылась за дверью спальни. Но заснуть ей удалось нескоро. Она пожалела, что и впрямь не выпила пару бокалов вина, но головная боль с утра не подарок. Кроме того, Линн твердо вознамерилась обуздать собственную слабость и выйти из ситуации победительницей. Надо смело смотреть в лицо настоящему и уповать на то, что со временем воспоминания поблекнут. А для этого не нужно предаваться праздности и унынию…
На следующий неделе Линн обошла с десяток всевозможных агентств и компаний, побывала на трех собеседованиях. И отказалась от всех трех должностей - в высшей степени завидных и высокооплачиваемых! - только потому, что не смогла приучить себя к мысли о новом боссе.
Еще десять дней спустя Линн твердо пообещала себе, что четвертое предложение примет не задумываясь. Хватит себе потворствовать! Тем более что рано или поздно ей понадобятся деньги. На банковском счете накопилась кругленькая сумма, но ведь и за квартиру платить надо, и продукты покупать. А сбережения пусть остаются на черный день!
Линн уже выбегала из дома, торопясь на очередное собеседование, - и уж на этот раз, будь что будет, от предложения она не откажется! - как вдруг зазвонил телефон. Она вернулась, сняла трубку… и сердце остановилось в груди. Этот голос она узнала бы из тысячи!
При первых же словах, произнесенных на том конце провода, у Линн закружилась голова от вспыхнувшей надежды. Она вдохнула поглубже, пытаясь успокоиться, но нервная дрожь не прошла.
- Чего тебе нужно? - пролепетала она, рухнув в кресло.
- Папка с делом Монро.
- О!
Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное, а затем накатило горькое разочарование. А она, дурочка, на что надеялась? Не станет же Норман звонить и узнавать, как у нее дела!
- Мы обыскали весь кабинет - как сквозь землю провалилась!
- Мы?!
Вопрос сорвался с губ прежде, чем Линн успела подумать. Глупо себя мучить, но ей отчаянно хотелось узнать о заменившей ее секретарше как можно больше.
- Ну да, мы. Так не подскажешь, куда задевалась папка?
Глаза у Линн защипало. Итак, шеф ничего не намерен сообщать об особе, пришедшей на ее место! И недели, если не месяцы Линн предстоит мучиться, создавая в голове неправдоподобно безупречный образ! Высокая, длинноногая, ослепительно красивая блондинка, но при этом потрясающе умна и играючи справляется с любым поручением!..
- На той неделе папку забрал Эван Нелсон.
- На черта она ему понадобилась?
- Возникли проблемы с оплатой, и Эван решил просмотреть документацию.
- Ясно. - На том конце провода воцарилось непродолжительное молчание. - Ты нашла работу?
- О да! - солгала Линн: еще не хватало, чтобы бывший шеф счел ее жалкой неудачницей! - В редакции одного престижного журнала. Помощником выпускающего… дух захватывает, до чего интересно!
- Как название журнала?
- Я бы предпочла не вдаваться в подробности, - уклонилась она от ответа, не на шутку встревожившись.
Норман вращается в самых разных кругах. Чего доброго, опять уличит ее во лжи!
- Как знаешь, - равнодушно бросил он и, надо думать, пожал плечами: какое ему дело до забот бывшей секретарши!
- А ты как поживаешь?
Линн тут же возненавидела себя за позорную слабость: незачем задавать вопросы, нельзя выказывать интерес, но так не хочется, чтобы любимый голос навсегда оборвался!
- Лучше всех. - Директор агентства помолчал и холодно заметил: - Вообще-то я позвонил не ради пустопорожней болтовни!
- Разумеется, нет! - Линн вспыхнула от стыда и тут же порадовалась, что собеседник не видит ее реакции. - Собственно говоря, я и сама тороплюсь.
- Безусловно, - вежливо отозвался он. - В престижных журналах ждать не любят! Спасибо за информацию.
- Если я могу еще чем-то…
Но закончить фразу ей не удалось: послышались резкие, короткие гудки. Линн посидела в кресле еще несколько минут, судорожно сжимая в руках трубку и словно надеясь, что телефон оживет. Затем положила ее на рычаг, встала и обозвала себя дурочкой. Нельзя допускать, чтобы тягостные воспоминания управляли жизнью, заслоняя настоящее! Разве горькие уроки прошлого не научили ее уму-разуму? Еще как научили!
Она решительно сбежала с крыльца. Снаружи сияло солнце. В воздухе потеплело. Линн внушала себе, что взбодрилась и воспрянула духом, всякий раз, когда непрошеная мысль о Нормане грозила подчинить ее себе.
На протяжении всего собеседования молодая женщина изо всех сил старалась не терять оптимизма, намеренно закрывая глаза на то, что офис тесен и нуждается в ремонте, а шеф, на которого ей, возможно, предстоит работать, - бездарная посредственность.
Линн даже задавала вопросы, выказывая вежливый интерес к производству деталей к швейным машинкам. Позволила провести себя по отделам, непроизвольно отмечая, что потертый ковер недурно бы почистить. Штат офиса составляли по большей части зеленые юнцы, если не считать двух почтенных матрон, что, устроившись рядом с телефоном, мирно попивали кофе из кружек с игривыми надписями. Вернувшись в кабинет начальника, Линн почувствовала нечто вроде облегчения.
- Ну как? - Майкл Харкорт, который в самом начале интервью попросил называть его просто Майком, - уселся в кресло и вопросительно взглянул на Линн. - Вам понравилось?
- Очень мило, - убито отозвалась она. - И атмосфера такая… домашняя!
- О да! Мы тут все - одна большая, счастливая семья! - Шеф просиял улыбкой. - Разумеется, в претендентах на это место у меня недостатка нет, но если вы согласны, считайте, что оно ваше, - доверительно проговорил он.
- О! - Линн задохнулась от неожиданности. - Я польщена, поверьте, но мне нужно хорошенько все обдумать. Во второй половине дня у меня еще одно собеседование, так что решение я приму ближе к вечеру.
Она решительно встала. А то, чего доброго, Майклу Харкорту придет в голову угостить ее кофе!
- Хорошо, - кивнул он. - Жду вашего звонка.
Этот человек как две капли воды походил на учителя химии из ее школы - на тощего, как макаронина, старика, обладателя раздражающей привычки смеяться собственным шуткам. Бедняга вызывал жалость. Как можно работать на такого шефа?
Второй потенциальный работодатель оказался ничуть не лучше. Директор комбината по производству одноразовой посуды соловьем разливался перед Линн. Но улыбался он слишком сладко и в конце беседы задержал руку собеседницы в своих чуть дольше, чем следовало.
Линн решила, что под его началом ни за что не останется, даже если предложат. Ей явно не по пути с человеком явно беспринципным и аморальным.
Вернувшись домой, Линн рассказала подруге о своих "успехах". Кора недоверчиво сощурилась.
- Давай-ка разберемся, Линнет, - начала она, сложив на коленях руки. - Вакансия первая…
- Фирма слишком маленькая.
- Вакансия вторая…
- Чересчур ответственный пост… Не для меня.
- Как насчет третьей?
- Ах, ну да, фабрика по производству игрушек… Мне не понравилась их продукция. Дешевка!
- Четвертая и пятая вакансии тоже отвергнуты с презрением - на основании отговорок столь же неубедительных!
Линн умоляюще взглянула из-под ресниц.
- Знаю, о чем ты думаешь, - отозвалась она. - И ты ошибаешься. Моя ли вина, что все пять мест не пришлись мне по душе?
- Большинство безработных порадовались бы одному-единственному предложению, не говоря уже о пяти!
- Но пятое место мне еще не предложили!
- С другой стороны, большинство безработных лишены возможности сравнивать - далеко не всякий имел удовольствие вкалывать на Нормана Дейла, - задумчиво протянула Кора.
- Дело не в сравнении, - пролепетала Линн. - Я просто боюсь ошибиться и принять на себя обязательства, которые не смогу выполнить. Ведь это будет несправедливо по отношению к моему потенциальному нанимателю, так?
Кора сочувственно закивала.
- Ах вот оно что! Радеешь о потенциальном нанимателе? - Рыжеволосая красавица звонко расхохоталась, встала и перебросила сумочку через плечо. - Какая сознательность, какое чувство ответственности! Линнет, ты преподала мне незабываемый урок! - И исчезла за дверью.
Линн приготовила себе салат, уселась перед телевизором и принялась рассеянно переключать каналы - вдруг подвернется что-нибудь любопытное! И тут позвонили в дверь. Линн раздраженно поморщилась: незваные гости не вызывали у нее теплых чувств. Ей хотелось побыть наедине с собственным горем. Глупо изводить и мучить себя воспоминаниями, вновь и вновь переживая прошлое, но как противиться искушению?
Линн в сердцах решила не отпирать: ишь, ходят тут всякие, отвлекают от горестных раздумий! Но звонок повторился трижды, так что пришлось выйти в холл и рвануть дверь на себя.
Ощущение реальности происходящего утекало сквозь пальцы, словно вода. Перед ней стоял Норман в деловом костюме, но без галстука, лицо осунулось, на щеках двухдневная щетина. Верхняя пуговица рубашки расстегнута. Даже заслышав его голос в телефонной трубке, Линн с трудом справилась с нервной дрожью. А встреча с бывшим шефом лицом к лицу потрясла ее куда сильнее: ощущение было такое, словно перекрыли кислород.
- Что ты тут делаешь? - спросила Линн.
- А ты как думаешь? - рявкнул Норман. - Проходил мимо, решил заглянуть?
- Полагаю, пришел разбираться по поводу недостающих папок, - парировала Линн, возмущенная его тоном. Ведь и в прошлый раз негодяй звонил отнюдь не для того, чтобы справиться о ее здоровье! - Я могла бы проработать до конца месяца и объяснить новой секретарше, что где лежит. Ты сам выставил меня за порог, а теперь врываешься в мою жизнь каждые две секунды, потому что, видите ли, эта дурочка не в силах разобраться с элементарными проблемами!
Линн жестоко ревновала к незнакомой девице, которая отныне занимает ее кресло, работает в ее кабинете и всякий день общается с ее возлюбленным. Словно наяву молодая женщина представляла, как шеф и секретарша обсуждают неотложные дела, разбираются со счетами, смеются, перебрасываются шутками, в то время как сама она страждет в безводной пустыне, не в силах наладить жизнь без Нормана. Вопиющая несправедливость!
- Ты меня впустишь? - прорычал директор агентства, испепеляя ее взглядом. - Я не собираюсь торчать на пороге!
- А вдруг у меня гости? - возразила Линн, проклиная бывшего шефа за то, что снова лишает ее присутствия духа, и себя - за то, что не в силах обуздать волнения. Слабая, жалкая дурочка! Полное ничтожество!
- Это правда? - сурово осведомился он.
- Нет.
- Хорошо. Тогда, будь добра, отойди от двери и пропусти меня. Нам давно пора побеседовать по душам.
ГЛАВА 10
Норман решительно направился в гостиную, а Линн еще минуту помедлила на пороге, провожая его взглядом. Так, должно быть, чувствует себя изголодавшийся нищий при виде накрытого стола: бедняге не терпится ринуться к яствам, даже если он и знает, что все блюда отравлены. Незваный гость обернулся через плечо. и хозяйка очнулась от раздумий, заперла дверь и поспешила вслед.
Если шеф явился из-за утерянных папок, так пусть сразу переходит к делу. Поскорее задает свои вопросы и убирается восвояси, оставив ее наедине с горем. Ради этого и заходить не стоило!
- А где носит твою соседку? - поинтересовался Норман, по-хозяйски усевшись на диване и недовольно глядя на Линн.
- Вышла. - О чем Линн уже пожалела. Присутствие третьего лица помогло бы ей сохранить остатки спокойствия. - Я бы предложила тебе чего-нибудь выпить, но ты ведь надолго не задержишься. Это не светский визит, не так ли?
- Я не откажусь от виски с содовой.
- В меню только кофе.
Линн решительно вздернула подбородок, во взгляде ее читалась неприкрытая враждебность.
- Ну что ж, и на том спасибо, - угрюмо произнес он.
Линн исчезла в кухне. Сердце неистово колотилось в груди, каждый нерв был натянут как струна: еще усилие - и не выдержит.
В мыслях бедняжки царил первозданный хаос. Шеф лично приехал к ней домой, чтобы обсудить дела! Но ведь проще позвонить по телефону. А еще проще поручить это новой секретарше, длинноногой блондинке со сногсшибательными внешними данными и сверхчеловеческим интеллектом!