Но если Норман явился не по работе, тогда зачем? Бросить в грешницу еще камешек-другой? Окончательно втоптать ее в грязь? Какое в этом удовольствие? Прошло столько дней… Гнев его давно остыл. Линн варила кофе: руки позорно дрожали, серебряная ложечка то и дело выскальзывала из пальцев и со звоном падала на стол.
Вручив Норману чашку, она проворно отступила к креслу и присела на самый краешек.
- Ты вся дрожишь, - отметил он, демонстрируя завидную наблюдательность.
- Ты застал меня врасплох, - сдержанно отозвалась Линн. - Чему ж тут удивляться? Тем более после той скандальной перебранки в офисе. - И на одном дыхании продолжила: - Зачем ты пришел? По работе?
- Нет. Вообще-то новая секретарша справляется с делами куда лучше, чем я ожидал.
- Я рада, - солгала разочарованная Линн.
Не зная, что сказать еще, она осторожно отпила кофе. Норман, как ни странно, тоже молчал. Во взгляде шефа светилось осуждение, но начинать допрос он не спешил.
- Как твоя новая работа?
- Что?
- Работа, говорю! Как тебе трудится в редакции престижного журнала? Еще не разочаровалась?
- Нет никакого журнала, если хочешь знать! Я все придумала. - Мысль о том, чтобы плести новую паутину лжи, спасая остатки достоинства, вдруг показалась ей отвратительной. - Но ты вряд ли удивишься, учитывая, что в твоих глазах я обманщица и интриганка!
Линн отвернулась и сосредоточилась на чашке с кофе. Без особого успеха, впрочем.
- Но о Монкфорде ты не солгала!
- Только не начинай все сначала! - в отчаянии воскликнула она.
Нет смысла затевать еще один бессмысленный спор на ту же тему, решила Линн, острее ощущая собственное бессилие: ей не оправдаться в глазах любимого! Зачем Норман пришел сюда?
Он отставил чашку и наклонился вперед, упершись локтями о колени. Минуту смотрел в пол, а когда поднял голову, яростный гнев в серых глазах угас, уступив место упрямству. Словно у ребенка, которому не дали сладкого пудинга, а причину не объяснили.
- Не могу выбросить эту историю из головы, хоть убей, - удрученно посетовал он. - Так и стоит перед глазами картинка: вы с Реймондом в одной постели! Черт подери!
Норман вскочил с места и принялся нервно расхаживать по комнате, засунув руки в карманы.
При виде столь явной вспышки ревности Линн позлорадствовала. Выходит, хоть что-то она для шефа значила, если он себя не помнит от бешенства! Это, конечно, не любовь, нет. Но лучше, чем ничего. Линн улыбнулась краем губ.
- Рад, что тебе смешно! - тут же вознегодовал Норман.
- Мне не смешно. Я просто… ну, подумала…
Она беспомощно пожала плечами, не в состоянии довести мысль до конца. Ей отчаянно хотелось запомнить Нормана таким, каков он сейчас: лицо в тени, поза вызывающая, взгляд упрямый и умоляющий одновременно. Ах, если бы удержать эту сцену в памяти так, чтобы на протяжении последующих лет рассматривать и оценивать ее по кусочкам, анализировать и обдумывать…
- Как ты могла?
Казалось, Норман не собирался спрашивать, слова слетели с губ сами собой.
- Ты ничего не понимаешь!
- Да неужели? - Он резко остановился, стремительно вернулся к креслу, склонился над Линн, опершись руками о подлокотники. - Тут и понимать нечего! Двое познакомились, приглянулись друг другу, занялись любовью. Все проще простого!
Линн молча смотрела прямо перед собой. Ей очень хотелось во всем сознаться, но в глубине души она знала: исповедь ни к чему хорошему не приведет. Впрочем, Норман и не стал дожидаться ответа.
- И какого черта ты в нем нашла?
- Норман, почему ты злишься? - тихо осведомилась она. - Потому что мысль о нас с Реймондом раздражает тебя и бесит? Или потому что ты воспринял происшедшее как предательство? Или потому что задета твоя мужская гордость?
- А это важно? - Он резко выпрямился, взъерошил темные волосы. - Я и не задавался такими вопросами. Стоит мне представить вас с Реймондом в объятиях друг друга - и перед глазами багровый туман.
- Ну и зря.
Что за причины мешали ей сказать правду, Линн не помнила. Знала лишь, что последние несколько дней обернулись для нее сущим адом, так что хуже все равно не будет. Она набрала в грудь побольше воздуху.
- Я не лгала тебе, говоря, что мы с Реймондом занимались любовью, но всего я тебе так и не сказала.
Норман наклонился вперед, не сводя с собеседницы взгляда настолько пристального, что Линн неуютно заерзала в кресле. Если шеф и сейчас ей не поверит, пусть! По крайней мере, она распрощается с любимым, не чувствуя за собою вины, разорвав липкую сеть недомолвок и двусмысленностей.
- Реймонд и я были близки много лет назад…
- Что?
- Пожалуйста, дай мне докончить, а потом говори что хочешь и уходи, - попросила Линн, упорно глядя в пол. - После смерти матери я нанялась к отцу Реймонда и переехала в Корт-хаус. Монкфорд-старший писал мемуары, ему требовалась секретарша.
- А я-то думал, там не обошлось без молодого мужчины…
- Не обошлось. Я познакомилась с сыном владельца усадьбы где-то месяц спустя после приезда в Корт-хаус. Я была юна и неопытна. Монкфорд-младший ворвался в мою жизнь, точно всесокрушающий смерч. - Не в силах усидеть в кресле, Линн вскочила и в свою очередь принялась расхаживать по гостиной, словно размышляя вслух: - Красавец с изысканными манерами, остроумный, любезный… Таких я еще не встречала. Ну… и голова у бедной провинциалки пошла кругом. Я вообразила, что влюблена.
Линн коротко, зло рассмеялась.
- Ты был прав: таких, как Реймонд, следует обходить стороной. Только вот я и не думала осторожничать. Не заметила предостережения, начертанного огненными буквами на стене. Да и стены-то толком не разглядела! Поверила, что мы… Что роман наш закончится звоном свадебных колоколов.
Она замолчала, отвернулась к окну. И так, стоя спиной к Норману, продолжила исповедь:
- Со временем я сказала Реймонду, что озабочена будущим, и тогда он признался, что к долгосрочным обязательствам не готов. Воззвал к моему великодушию. Долго извинялся и каялся. Я так поняла, что безвестная секретарша ему не пара. Я долго себя мучила, представляла, как Реймонд вздыхает с облегчением, избавившись от навязчивой девицы, возомнившей о себе невесть что.
В голосе Линн не звучало горечи: она просто констатировала досадный факт.
- Продолжай, - тихо попросил Норман.
Что отражалось на его лице? Сочувствие?
Жалость? Самодовольное удовлетворение при мысли, что мужская гордость его нимало не пострадала? Шеф неумолимо добивался от нее правды, и теперь, пересказывая историю далекого прошлого, Линн испытывала громадное облегчение.
- Я возненавидела Реймонда. Возненавидела за то, что он играючи разбил мои мечты, не говоря уже о том, что отнял три года жизни. А теперь я снова его увидела и наконец-то смогла признать: да, Реймонд порвал со мною, но отчасти из ложно понятого чувства долга, намереваясь жениться на ровне. Причем изрядная доля вины лежит и на мне. В силу своей слепоты, наивности и глупости я полагала, что наши с Реймондом желания и намерения совпадают.
- Мне очень жаль.
- Это все в прошлом. - Линн наконец-то повернулась и посмотрела на Нормана. - Я сожалею лишь об одном: эта любовная история повлияла на мою жизнь куда сильнее, чем следовало бы допускать. Вот поэтому, когда ты впервые упомянул о Корт-хаусе, я словно вернулась в прошлое, в ночной кошмар.
- Почему ты не сказала мне сразу? - хрипло осведомился Норман.
- Ну, если хочешь знать, то этот факт моей биографии я привыкла воспринимать как позорную тайну.
- А что произошло, когда вы с Реймондом снова встретились? - с деланной небрежностью спросил Норман.
- Ничего. Ровным счетом ничего.
Линн снова села в кресло, поджав под себя ноги, обхватила ладонями чашку с кофе, наслаждаясь умиротворяющим теплом.
- Монкфорда по-прежнему влекло к тебе, да?
- При виде меня он несказанно удивился, - пояснила Линн. - Как ты помнишь, за плечами у Реймонда - скандальный развод. Мы оба изрядно повзрослели со времен разрыва; полагаю, неисправимый ловелас решил, что я охотно начну все сначала, раз уж судьба вновь свела нас вместе.
- Но этого не случилось.
Хотя фраза эта прозвучала утверждением, вопросительный оттенок в ней все-таки ощущался.
- Нет, не случилось. Я сразу дала ему от ворот поворот.
- Так какого черта Реймонд так и ходит вокруг тебя кругами?
- Да на что я ему сдалась? Наш донжуан по уши влюбился в Кору! Наверное, неудачный брак с обладательницей титула доказал ему, что человека ценят не за происхождение и не за отцовские капиталы. Я вот смотрю на них с Корой и думаю… Ну, в общем, я и Реймонд, по сути дела, друг другу не подходили. Рано или поздно нам суждено было расстаться.
- И тебе трудно смириться с тем, что твой бывший воздыхатель встречается с твоей лучшей подругой?
- А тебе не все равно, что я думаю на сей счет?
- Абсолютно не все равно!
Норман не сводил с собеседницы глаз, и воображение Линн окончательно вышло из-под контроля.
- Почему же?
Затаив дыхание, она ждала ответа.
- Потому что меня сводит с ума мысль о том, что Монкфорд тебе не безразличен. Как, впрочем, и любой другой мужчина… кроме меня.
- Что ты пытаешься сказать? - еле слышно прошептала Линн.
Она оставила всякую попытку обуздать разыгравшуюся фантазию, и теперь каждое слово Нормана казалось ей исполненным скрытого смысла.
- У тебя не найдется ничего покрепче? Не могу продолжать этот разговор за чашкой кофе!
Линн охотно сбегала бы в ближайший магазинчик за ящиком виски, если бы такой ценой возможно было продлить разговор. Голова у нее кружилась, и впервые после ухода из офиса она ощутила желание жить.
- В холодильнике есть вино.
- Я бы не отказался от бокала.
Линн принесла бутылку, разлила вино по бокалам и уже собиралась было отступить назад к своему креслу, когда Норман взял ее за руку и удержал на месте. Ласковое прикосновение застало молодую женщину врасплох: она застыла, точно статуя, не в силах пошевелиться.
- А еще я не могу продолжать разговор, когда ты сидишь в миле от меня, на противоположном конце комнаты!
Линн опустилась на диван, чувствуя, что теряет сознание: сказывалась опасная близость любимого.
- Зачем ты приехал, Норман?
- Я не хотел, честное слово! Не так уж приятно сознавать, что эти треклятые чувства напрочь вышли из-под контроля! Мне доводилось увлекаться и прежде - черт подери, в отношениях с прекрасным полом я отнюдь не зеленый новичок! - но ни одной женщине до сих пор не удавалось лишить меня покоя и сна!
Линн замерла в предвкушении чуда. Разум подсказывал поостеречься, взять себя в руки, но можно ли думать об осторожности, если на миг приоткрылись врата рая?
- Я не могу просто так взять и вернуться к постельным утехам, - проговорила она, призвав на помощь всю свою волю.
Следовало подумать и о будущем. Если предстоит мучительный разрыв, лучше сразу расставить все точки над "i".
- Почему? - хрипло потребовал Норман. - Я хочу тебя. Нет, не так. Ты нужна мне. С тех пор как ты ушла, я только о тебе и думаю. Ты сводишь с ума… - Он на мгновение закрыл лицо руками, запустил пальцы в волосы и снова поднял взгляд на собеседницу. - А ты обо мне вспоминала?
- Конечно, вспоминала… - отозвалась Линн, демонстрируя неподражаемую сдержанность. Но…
- При чем тут "но"?
- Короткая интрижка меня не привлекает.
- А что привлекает?
Линн задумалась. Ей отчаянно хотелось сказать правду, и лучшая возможность вряд ли представится. Но что, если ее снова ждет унизительный отказ? Что, если повторится старая история, на этот раз с Норманом, и бывший шеф ответит, что к долгосрочным обязательствам не готов, что ничего определенного обещать не может, что, к превеликому сожалению, ему с Линн Бекиншоу не по пути.
Врожденная честность боролась в Линн с гордостью: чему отдать предпочтение? Но ведь один раз она уже пошла на поводу у гордости. И чем это закончилось? Двумя неделями беспросветного горя!
- Я нарочно отправилась в тот же ресторан, где должен был быть и ты, - созналась Линн. - И вела себя с таким расчетом, чтобы ты непременно меня заметил.
Норман до боли закусил губу.
- Я знала, что, увидев меня с Реймондом, ты тотчас же меня уволишь. Ты ведь поставил мне ультиматум!
Каждое новое признание давалось Линн все труднее, но отступать было поздно.
- Понятно.
- Да? Что тебе понятно, Норман?
- Что разговор наш не имеет смысла. Мне вообще не следовало приходить. - С этими словами он встал.
- Я еще не кончила! - резко бросила Линн.
Мгновение Норман глядел на нее так, словно собирался послать ко всем чертям, затем проворчал:
- А что тут можно добавить? Ты хотела уйти из моей жизни и выбрала путь наименьшего сопротивления.
- Да, я хотела уйти из твоей жизни, - подтвердила она, следя, как взгляд собеседника становится все более отчужденным. - Да, я выбрала путь наименьшего сопротивления, потому что… испугалась.
Ну вот, она произнесла роковые слова, но земля почему-то не перестала вращаться вокруг своей оси. И дыхание не прервалось.
- Чего испугалась?
- Я не могу рассказывать, когда ты стоишь, - прошептала она. Норман неохотно сел и приготовился слушать. - Ты мой первый мужчина после Реймонда, - призналась Линн, решив, что не скроет ни единой подробности, даже если откровенность ее убьет. - Когда я только начала на тебя работать, я сознавала, что ты… очень привлекателен, но на меня твое обаяние не действовало. Или, по крайней мере, так мне казалось. Наверняка судить трудно. Реймонд отпугнул меня от мужчин: я привыкла высматривать в них самое худшее.
Линн нервно сцепила пальцы.
- Не знаю, когда все изменилось… Знаю лишь одно: мы с Корой уехали в отпуск, соседка моя наслаждалась солнцем и морем, а мне не терпелось вернуться в Англию, к работе… И к тебе.
Она храбро подняла взгляд: пусть собеседник высмеет ее, если угодно! Но Норман и не думал потешаться, напротив, он смотрел на нее очень серьезно.
Мне и в голову не приходило, что я могу тобой увлечься. Я убедила себя, что Реймонд скомпрометировал в моих глазах весь мужской пол. И только снова встретившись с ним в Корт-хаусе, я поняла, насколько преувеличивала власть Монкфорда над моей судьбой. Я словно жила в темноте - вдруг шторы отдернули и хлынул свет. Я поняла, что мои чувства к Реймонду - лишь детская влюбленность, не более! А потом мы с тобой… провели ночь вместе.
- И?..
Линн помолчала. В гостиной воцарилась тишина, но не зловещая и напряженная, а доброжелательная, словно придающая ей сил.
- И я узнала, что такое любовь, - призналась она. - Я провела с тобой ночь, потому что полюбила тебя, и ушла по той же причине. - Она коротко, натянуто рассмеялась. - Ты хотел правды. Ну, вот и получил. Теперь можешь вернуться домой и торжествовать победу. Твоя мужская гордость ничуть не пострадала - значит, сокрушаться не о чем!
Норман откинулся на спинку кресла и устремил на собеседницу долгий, испытующий взгляд. Затянувшееся молчание сводило Линн с ума. Пусть скажет хоть что-нибудь!
- Ты так и не ответила на мой вопрос, - тихо напомнил он.
- Какой вопрос?
- Чего ты от меня ждешь?
- Ты надо мной издеваешься? - вспыхнула Линн. - Я открыла тебе душу, точно на исповеди… Что еще ты хочешь услышать?
- Я так понимаю, ты хочешь выйти за меня замуж.
- Ох! - задохнулась молодая женщина, напрочь забывая об осторожности. - А если и так?
- Тогда я согласен.
Линн изумленно захлопала ресницами: не ослышалась ли она?
- Поскольку предложение сделала ты, боюсь, что тебе придется на руках перенести меня через порог! - широко улыбнулся Норман.
- Ты намерен на мне жениться? - спросила Линн с замирающим в сладком предчувствии сердцем.
- И как можно скорее. - Норман придвинулся ближе: теперь их разделяло несколько дюймов. - А то вдруг передумаешь!
- Но почему? - недоверчиво прошептала она.
- Да потому, что я люблю тебя! - Он припал к ее губам - и тотчас же отстранился. - Когда ты ушла из офиса, то словно забрала с собою часть моей души. Я просто не смог жить дальше. Пропали аппетит и сон, мысли разбредались в разные стороны. Эта треклятая папка с делом Монро… Я просто измыслил дурацкий предлог для того, чтобы позвонить тебе. Я повесил трубку, и мне стало еще хуже. Твой голос звучал так спокойно и ровно, а я-то весь извелся!
Норман проследил пальцем контур ее ключицы под тонкой тканью…
- Клянусь: я и впрямь сходил с ума, - простонал он, уткнувшись ей в шею. - Я думал о тебе, засыпая по ночам, а пробудившись утром, снова повторял твое имя. Я приехал сюда, твердо намереваясь вернуть тебя - любой ценой! Более того, собирался силой надеть кольцо тебе на палец!
Так вот что такое - летать! Линн расправила крылья и воспарила над облаками. А Норман уже расстегнул ее блузку, снял лифчик…
Пушистый ковер перед камином пришелся весьма кстати, и Линн могла поклясться, что слышит, как душа ее поет от счастья.
При каждом прикосновении Нормана пламя страсти вспыхивало все сильнее и неуемнее. Она тихонько постанывала под его поцелуями, трепетала всем телом, изнывая от желания. Как она могла забыть о всеподчиняющей власти его ласк? Линн притянула любимого ближе, и два тела слились в одно…
Позже, когда они лежали обнявшись, укрытые пледом, который Норман нашел на кресле, Линн томно проворковала:
- У меня к тебе только один вопрос.
- Какой?
Норман легонько коснулся языком ее губ, не в силах устоять перед соблазном.
- Как насчет моей замены?
- Ах, ну да! Боюсь, она останется. Не могу же я привести в офис жену! Я человек слабый, такое искушение мне не по силам!
- Упомянутая жена не одобряет длинноногих умниц с университетским дипломом и потрясающими внешними данными! - с наигранной суровостью ответила Линн.
- Потрясающих внешних данных я как-то не заметил… - Норман легонько куснул любимую за ухо. - Но офисные сплетницы уверяют, что машинистки так и постреливают глазками в его сторону, так что, наверное, парень и впрямь недурен собой. - Директор агентства тихо рассмеялся. - Словом, я нескоро вас познакомлю.
Линн улыбнулась и погладила его по щеке.
- Не бойся, милый, тебя мне вполне достаточно.
Кора с удрученным видом подошла к дому. Ей бы радоваться - как-никак не каждый день делают предложение и дарят кольцо с потрясающим бриллиантом. Да и стать владелицей поместья тоже довольно приятно. Но вот как поделиться своей радостью с Линн, сердце которой разбито. Как можно чувствовать себя счастливой, если близкий человек пребывает в беспросветной печали?
Шедшему рядом с ней Реймонду было не менее скверно. Когда-то он не слишком хорошо обошелся с девушкой, полюбившей его, а теперь собирается жениться на ее ближайшей подруге.
Однако скрыть это не представлялось возможным. Как и подсластить пилюлю. Даже если предложить Линн быть подружкой невесты на свадьбе, ту вряд ли это порадует.
Увы, им оставалось лишь одно - сообщить о намеченном бракосочетании и выслушать поздравления Линн, в глазах которой наверняка будут стоят слезы. Она, конечно, порадуется за них, но и почувствует себя еще более одинокой и никому не нужной.
С тяжелым вздохом Кора вошла в дом. Из приоткрытой двери гостиной в холл падал слабый свет. Видимо, бедняжка Линн сидит перед камином, бездумно уставившись на огонь.
Пока Кора медлила, собираясь с силами, чтобы встретиться с подругой, Реймонд решил и взять трудную миссию на себя. Он шагнул к приоткрытой двери, на секунду замер. А потом неожиданно развернулся и увлек ничего не понимающую Кору на улицу.
Как я понимаю, у нас есть теперь не только подружка невесты, но и шафер жениха… Если, конечно, Линн и Норман не сыграют свадьбу раньше нас, - сообщил Реймонд потрясенной невесте.
Та сначала облегченно вздохнула, а затем звонко расхохоталась от радости.
- А что, если сыграть две свадьбы одновременно? - предложила Кора.
КОНЕЦ
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.