- Мы и на пляж ходили.
Линн предпочла бы вернуться к разговору о фамильной усадьбе и проблемам других клиентов, ждущих своей очереди. Но она знала: тем самым лишь распалит любопытство шефа. А так, глядишь, через пару минут допрос ему прискучит, он и отступится.
- Хорошо поплавали?
- Вода холодновата.
- А как насчет вечеров? Что незамужние девицы поделывают за границей, будучи в отпуске?
Норман усмехнулся, откровенно забавляясь смущением жертвы, и Линн окончательно разозлилась.
- Думаю, на этот вопрос ты и сам в состоянии ответить, - ровным голосом отозвалась секретарша. - В конце концов, не мы ли широко рекламируем самые разные увеселения?
- Ах, да! - Норман снова задумчиво оглядел собеседницу. - Ночные клубы, бары… секс.
Слово упало в тишину, точно запретный плод, и Линн вспыхнула до корней волос.
- Мне уже не шестнадцать, - пролепетала она, смешавшись; иного ответа в голову просто не пришло.
- Хочешь сказать, что стара для ночных клубов? Или баров? Или секса? Или и того, и другого, и третьего?
Линн резко захлопнула блокнот и одарила шефа возмущенным взглядом.
- Чем я занимаюсь в отпуске, не ваша забота, мистер Дейл! Если вам и впрямь не терпится узнать, что поделывают в отпуске незамужние девицы, съездите на курорт сами и выясните. Держу пари, в красавицах, желающих просветить вас, недостатка не будет!
Она прикусила язычок, но поздно. И как это ее угораздило разразиться гневной тирадой, абсолютно не соответствующей имиджу исполнительной, скромной секретарши!
- Ну-ну-ну…
Долгий, нарочито неспешный взгляд шефа раздражал и сбивал Линн с толку. Она нервно вертела в руках блокнот. До чего неловкая ситуация, и как прикажете из нее выбираться?
- Что за темперамент, что за буря чувств! - продолжил Норман голосом ученого, внезапно обнаружившего в подопытной мыши кладезь всевозможных талантов.
- Извини, - коротко отозвалась Линн, с трудом сдерживая слезы. Вот нелепость! Размечталась не к месту, а тут еще Норман, видите ли, считает ее чопорной занудой. - Может, мы все-таки займемся проблемой усадьбы…
- Э нет, не так быстро. Я заинтригован. - Закинув руки за голову, Норман не сводил с секретарши испытующего взгляда. - А я уж было усомнился, таится ли что-нибудь под этим внешним лоском…
- Благодарю, - процедила Линн сквозь зубы.
- Ну вот, теперь обиделась!
Раскаяния в его голосе не слышалось. Скорее, злодей от души наслаждался происходящим. Праздные руки - орудие дьявола, с досадой подумала Линн. Ишь, промучился две недели, точно страдающий мигренью медведь, а теперь и рад, что секретарша вернулась: почему бы и не позабавиться на ее счет!
- Я и не думала обижаться, - заверила Линн, беря себя в руки.
- А ты ведь ничего не рассказала мне о Греции, хитрюга! Но я вижу: что-то произошло. Ты сама не своя. Так что случилось? Встретила мужчину своей мечты? ѕ Норман усмехнулся, словно мысль эта несказанно его развеселила. - Ну же, каков он из себя? Ты вообще осознаешь, что о твоей личной жизни я ровным счетом ничего не знаю? А ведь ты работаешь на меня не первый год…
- Да. - И это меня вполне устраивает, мысленно добавила Линн.
- Надеюсь, ты не надумала меня бросить, выйти замуж и обзавестись детишками?
Она непроизвольно поморщилась: несбыточные, иллюзорные надежды… Брак. Дети. Эти мечты Линн похоронила давным-давно, лет сто назад, никак не меньше.
- Ты ведь явно не из тех девушек, что только о замужестве и помышляют, - задумчиво протянул Норман.
В серых глазах его читался вопрос, но просвещать шефа Линн упорно не желала. Ему-то что за дело!
Спас ее телефонный звонок.
Разговор затянулся. И к тому времени, когда он закончился, Норман напрочь позабыл обо всем, что касалось Линн и ее личной жизни. Глава рекламного агентства взял в руки увесистую подшивку документов, и молодая женщина облегченно вздохнула.
Норман принялся диктовать письмо, секретарша прилежно водила ручкой по бумаге, проворно переворачивала страницы блокнота. Но писала она, и слушала, и выполняла указания точно автомат. Мысли ее были далеко.
Линн очень не хотелось, чтобы Норман Дейл проявлял к ней интерес, пусть даже поверхностный. Она привыкла к обезличивающему, нейтральному общению. А теперь ее взгляд помимо воли то и дело обращался к Норману: не так ли все эти женщины-клиентки украдкой посматривают на него из-под ресниц!
Линн очнулась от задумчивости, и как раз вовремя: шеф вовсю рассуждал о новом проекте.
- Усадьба, знаешь ли, не маленькая. - Норман извлек из папки фотографии, проглядел, нахмурился, несколько штук отложил в сторону. - Переходила от поколении к поколению. Кстати, парк планировал кто-то из великих мастеров-ландшафтников. Особняк обставлен старинной мебелью; кажется, семейство в отдаленном родстве с королевским домом. Разумеется, очень, очень отдаленном.
- А почему владельцы обратились к тебе?
- Владелец всего один. Полагаю, содержание усадьбы обходится ему недешево. Читая между строк, скажу вот что: парень порастратил отцовские денежки, а одним титулом, как говорится, сыт не будешь.
Норман рассеянно постучал ручкой по столу.
- В общем и целом обычная история. Измельчавший аристократический род, утративший прежний блеск… От некогда обширного поместья остался лишь фамильный особняк, и расходы по его содержанию непомерно велики. Наш клиент полагает, что, если усадьбу открыть для посетителей, он сможет возместить часть денег.
- Понятно.
Благодарение небу, ей почти удалось взять себя в руки и сосредоточиться на работе, а Норман снова стал самим собой.
- Взгляни на фотографии. И скажи, что думаешь.
Шеф протянул ей глянцевые снимки, и по спине Линн побежали мурашки. Леденящая дрожь понемногу подчиняла себе все тело, и вот уже руки и ноги онемели. Не в силах ни двинуться с места, ни говорить, Линн уставилась на фотографии.
- Ну? Как тебе? - поинтересовался Норман.
- Что за реклама ему нужна? - чуть слышно пролепетала она.
Разум ее, на мгновение отказавший, снова заработал. С какой еще стати отравлять себе жизнь участием в этом проекте? Она самоустранится - вот и все. Только бы сохранить трезвую голову, только бы себя не выдать…
Норман сощурился.
- Речь идет о серии публикаций в одном из престижных журналов. Со временем владелец собирается переоборудовать особняк под отель.
- Ясно…
- Да где ты опять витаешь, Линн!
- О чем ты? - попыталась улыбнуться она, но губы не слушались.
- Я о том, - терпеливо разъяснил Норман, - что вид у тебя - точно призрака увидела. Даже побледнела как полотно. Только не говори мне, что подцепила эту мерзкую простуду. Еще двух недель в обществе бестолковой Синтии я просто не выдержу.
- Я абсолютно здорова. - Линн сглотнула, лихорадочно размышляя, что бы такого умного сказать о перспективах рекламной кампании. - Проект, похоже, не из самых сложных. Ну, то есть усадьба сама за себя говорит.
- Верно. Так я и подумал. - Норман принялся объяснять свой замысел, а Лини слушала краем уха и кивала, хотелось бы надеяться, в нужных местах. - На следующей неделе мы туда съездим. - С этими словами шеф захлопнул папку. - Посмотрим своими глазами, так сказать.
- Мы?!
- Ну не один же я отправлюсь, верно? Ты сама все посмотришь, сделаешь необходимые заметки… - Норман внимательно вгляделся в лицо собеседницы. - Что такое? Какие-то проблемы?
- Нет… - Тут не одна проблема, в панике думала Линн. Тут десятки тысяч проблем. - Просто я не уверена, что сумею выкроить время… Похоже, Синтия оставила мне непочатый край работы. И счета запущены. Мне придется многое наверстывать… - Голос ее беспомощно прервался.
- Ты наверстаешь упущенное за пару дней, - медленно, чуть ли не по слогам проговорил Норман, словно имел дело с умственно неполноценным ребенком. - А Мейбл уже разобралась со счетами. Я лично за этим приглядел. Еще возражения есть?
- Мне не хотелось бы заниматься этим проектом, - решительно объявила Линн, не в силах придумать новой отговорки.
Впрочем, откровенность ее не спасла. В глазах Нормана вспыхнул знакомый хищный блеск. Она приведет шефу миллион доводов в пользу своего решения, а тот от них камня на камне не оставит и добьется-таки своего: повезет ее с собой.
- Почему нет?
- Я бы предпочла не вдаваться в детали, если не возражаешь. Я прошу всего лишь уважить мою просьбу.
- А я бы предпочел, чтобы ты объяснилась… если не возражаешь. А когда я тебя выслушаю, тогда и отвечу, уважу я твою просьбу или нет.
Как на него похоже! - мысленно возмутилась Линн. Тиран и деспот, мерзкий, невыносимый тиран и деспот! Любой другой просто кивнул бы в знак согласия. Любой другой, способный посочувствовать ближнему своему, поверил бы секретарше на слово. Но не Норман Дейл, о нет! Если ее драгоценный шеф увидит знак "Вход запрещен", первое, что он сделает, - это попытается войти. И не станет искать обходных путей. Двинется прямиком к цели, сметая все преграды.
Вот ведь ирония судьбы! Единственный мужчина, с которым она не желает иметь дела, владелец того единственного особняка, куда ей нельзя возвращаться, обратился в то самое рекламное агентство, где работает она, Линн Бекиншоу!
Впрочем, это нетрудно понять. Норман Дейл - гарантия успеха. Его рекламное агентство пользовалось уважением даже среди конкурентов.
Но шефу незачем знать о ее проблемах. Линн кивнула, признавая поражение.
- Хорошо. Я поеду. Называй точную дату, чтобы я внесла ее в календарь.
- Не дату, а даты. Мы пробудем там три дня.
Все хуже и хуже…
- А ты не объяснишь мне, почему вдруг передумала? - осведомился Норман как бы между прочим.
- Нет.
Шеф окинул секретаршу внимательным взглядом - словно увидел впервые.
- Да сегодня - день великих открытий! - не без ехидства заметил он. - Сначала нежданная вспышка негодования, а теперь тщательно оберегаемая тайна… Любопытно, какие еще сюрпризы ты мне готовишь!
- Никакой тайны и в помине нет, - рассмеялась Линн, без зазрения совести прибегая ко лжи. - И никаких сюрпризов ты от меня не дождешься, не надейся!
- Ну что ж, поживем - увидим! - непринужденно усмехнулся Норман.
Однако Линн видела, что любопытство шефа разыгралось не на шутку, и перспектива провести три дня в Корт-хаусе приятнее от этого не стала.
Говорят, прошлое не зачеркнешь. Рано или поздно оно о себе напомнит. Вот и напомнило. Показало когти… Ох, удастся ли от них ускользнуть?
ГЛАВА 2
Следующая неделя обернулась сплошным кошмаром. Работать приходилось от зари дотемна и в самом изнуряющем темпе. Похоже, сотни заказчиков сговорились атаковать рекламное агентство одновременно. Телефон трезвонил не умолкая, деловые встречи следовали одна за другой. Норман, похоже, во сне и пище не нуждался, а вот силы Линн явно были на исходе. Она вела протоколы бесконечных заседаний, суммировала данные, систематизировала сведения, а в перерывах пыталась доделать то, что не сделала Синтия.
Греция и жаркое солнце остались в далеком прошлом. А впереди, точно мрачная грозовая туча, маячил Корт-хаус.
Линн надивиться не могла на собственную намять. Столько времени минуло, а она и по сей день может дословно воспроизвести долгие разговоры с Реймондом Монкфордом. С каждым часом в сознании воскресала новая горькая подробность, новый обрывок воспоминаний о прошлом, которое она на протяжении четырех лет упорно пыталась забыть…
В день отъезда нервы бедняжки так расшалились, что, открывая Норману дверь, Линн чувствовала себя совершенно больной и разбитой.
От услуг шофера шеф отказался, равно как и от строгого делового костюма. Собираясь в дорогу, Норман Дейл облачился в темно-зеленые брюки, полосатую рубашку и бежевый шерстяной свитер. Линн на мгновение опешила: солидный директор агентства сам на себя не походил!
- У меня, знаешь ли, гардероб весьма обширный, - саркастически сообщил Норман, правильно угадав причину ее изумления.
- Прости.
Линн потянулась было к портфелю, но Норман решительно взял ее за локоть и вывел на улицу. У крыльца дожидался вызывающе-роскошный "бентли" с откидным верхом.
- Предполагается, что мы едем на развлекательную трехдневную экскурсию, - объявил Норман, едва его спутница устроилась на сиденье. - Побродим по угодьям. - Он завел мотор, и машина плавно тронулась с места. - Любезный хозяин покажет нам дом, мы присмотрим комнаты поэффектнее для будущих фотографий, узнаем историю усадьбы. Никаких тебе "переговоров на высшем уровне". - Норман искоса взглянул на собеседницу. - Я, конечно, рассчитываю, что ты сделаешь кое-какие заметки, но не более того.
- Извини, не подумала, - отозвалась Линн, оглядывая свой темно-серый костюм.
Прямого покроя юбка, строгий жакет и ослепительно белая блузка: в таком наряде даже роскошная красотка покажется безликим манекеном. Но Лини нарочно выбрала именно этот стиль. Рано или поздно ей предстоит столкнуться с Реймондом. А для того чтобы встретить противника во всеоружии, нужна подходящая экипировка.
Хорошо бы Реймонд ее не узнал! Но на это рассчитывать не приходилась. Разочарование оставило неизгладимый след в душе, но внешне Линн почти не изменилась, разве что подстриглась покороче да похудела…
- Надеюсь, ты захватила что-нибудь на каждый день, - продолжал тем временем Норман. - Зачем запугивать клиента? Кстати, на заднем сиденье лежит папка. Прогляди ее по дороге. Там вся информация по усадьбе: вдруг пригодится.
Линн колебалась. Стоит ли говорить Норману, что она знает Реймонда… точнее, знала в стародавние времена? Вдруг он поприветствует гостью точно давнюю знакомую? С другой стороны, ей очень не хотелось приоткрывать дверцу в прошлое, поскольку Норман непременно захочет заглянуть внутрь - засыплет вопросами, отвечать на которые крайне неприятно.
В конце концов Линн решила не узнать Реймонда при встрече. А уж если тот распахнет ей объятия, что ж, придется удивиться: дескать, напрочь его позабыла, ведь столько лет прошло!
Столько лет! - вздохнула Линн, глядя в окно. Четыре года понадобилось, чтобы заново построить жизнь, бездумно разбитую владельцем Корт-хауса. Четыре года - чтобы позабыть мужчину, который насладился ее невинностью, в прямом и переносном смысле… Три года она свято верила в несбыточную сказку о том, что их отношения незыблемы и вечны…
Первая встреча с будущим возлюбленным запомнилась ей на всю жизнь. Она проработала у Реймонда Монкфорда-старшего уже с месяц, однако толком осмотреть особняк так и не успела. Не дом, а настоящий лабиринт: бессчетные комнаты, бесконечные коридоры и галереи, уводящие к новым комнатам… Тут немудрено и заблудиться! А прикованный к креслу старик, разумеется, не мог послужить ей гидом.
Владелец разрешил ей бродить по усадьбе где вздумается, а затем завалил работой, так что у секретарши и на раздумья-то времени не оставалось, не говоря уже о прогулках по дому и парку.
И все-таки Корт-хаус ее очаровал. Ну, разве не славно, расположившись в теплой, уютной библиотеке, в окружении книг, записывать причудливые воспоминания владельца усадьбы и следить, как за окном зима вступает наконец в свои права, набрасывая белое покрывало на рощи и холмы, протянувшиеся до самого горизонта.
В провинциальном городке, где прошло детство Линн, дома теснились на узких средневековых улочках. В сравнении с миниатюрным коттеджем, в котором Линн жила вместе с матерью, пока та была жива, Корт-хаус казался дворцом и средоточием покоя и мира.
Работа тоже пришлась девушке по душе. Любопытно было собирать по крупицам факты, перемежающиеся красочными отступлениями, и превращать их потом в очередную главу книги. Прошлое Монкфорда-старшего завораживало ее: да, этот человек немало повидал на своем веку!
В тот вечер Линн работала в библиотеке одна, когда он вошел. В полумраке комнаты, освещенной лишь настольной лампой, молодой человек казался демоном ночи. Длинное, до полу, черное пальто, темный свитер… Линн влюбилась с первого взгляда. Безнадежно, безумно влюбилась в галантного красавца Реймонда Монкфорда- младше го…
- Так я дождусь ответа или нет? - раздраженно осведомился Норман. - Или ты всю дорогу намерена предаваться раздумьям?
- Что такое?
- О, черт! - выругался Норман сквозь зубы. - Да от тебя сегодня и впрямь толку мало. От души надеюсь, что к концу пути ты слегка придешь в себя. Тебе, между прочим, предстоит записи делать, а не странствовать дорогой грез!
- Не я ли просила, чтобы от участия в этом проекте меня избавили?
- Просила. Но разумных доводов не привела. Дело в усадьбе, так? Ты ведь выросла где-то в здешних краях?
Линн не помнила себя от удивления. И как то шеф запомнил столь пустячную деталь ее автобиографии, сданной с прочими документами двадцать месяцев назад!
- Неподалеку, - неохотно подтвердила Линн.
Корт-хаус - местная достопримечательность, название это у всех на устах. Однако она впервые увидела усадьбу своими глазами, лишь нанявшись секретаршей к ее владельцу. А в Эдинбург сбежала залечивать разбитое сердце…
- Как трогательно! А правда ли, что здесь, в провинциальных городках, все знают друг друга по имени?
- Неправда, - отрезала Линн. - Да, мой родной город мал, но не настолько же! Почему-то эдинбургцы уверены, что в пятидесяти милях от их города - патриархальные деревушки, где дома крыты соломой, а местный люд щеголяет в домотканых одеждах!
- А на самом деле все иначе? - изобразил недоверие Норман. - Ты открыла мне глаза!
- Ха-ха.
- Опять не угодил. По-моему, твое чувство юмора еще не пробудилось от зимней спячки.
Линн неловко заерзала на сиденье. Ей показалось, что внезапный интерес Нормана к ее родному городку в корне изменил их отношения, построенные на чисто профессиональной основе. Суть перемены Линн затруднялась объяснить и внутренне напряглась, предчувствуя недоброе.
- Так на что похож твой городишко? - Норман взглянул на собеседницу и невозмутимо пояснил: - Любопытно было бы знать, на предмет привлечения туристов в Корт-хаус.
Линн слегка расслабилась.
- Живописное местечко, - отозвалась она, мысленно возвращаясь в прошлое. - Центральная улица просто прелестна. Вместо безликих супермаркетов - коттеджи. Там до сих пор есть свой мясник, булочник, бакалейщик…
- Корзинщик…
Линн непроизвольно улыбнулась.
- И корзинщик тоже. Во всяком случае, одного я помню.
- Как насчет местных достопримечательностей?
- Неподалеку руины старого замка. Вот только понятия не имею, кто и сколько раз его осаждал.
- Звучит неплохо. Усадьба, открытая для широкой публики, только выиграет, если и в окрестностях есть на что полюбоваться.
Линн кивнула в знак согласия, впервые задумавшись, а сильно ли изменился городок, стоит ли еще ее родной коттедж, и как поживает Марк, сосед-склочник, что вечно бранился со всеми подряд. Вот уже много лет Линн не вспоминала о доме, но по мере того, как "бентли" пожирал милю за милей, память ее все настойчивее обращалась к прошлому.
- Выходит, от Корт-хауса до твоего городка рукой подать?
На лице Нормана отражался профессиональный интерес - и только. По крайней мере, Линн хотелось верить, что так оно и есть.