- Не сказала бы. Около двадцати минут езды, причем общественный транспорт туда не ходит.
- Усадьба стоит на холме, если я правильно помню. Вид оттуда открывается, должно быть, просто потрясающий.
- Все так.
- Поправь меня, если ошибаюсь, но там жил еще какой-то старик.
- Отец нынешнего владельца. Реймонд Монкфорд-старший.
Он так и не узнал о бурном романе, что разворачивался под кровлей его особняка. В родовом гнезде наследник появлялся от случая к случаю. С каким нетерпением Линн ждала его приезда - так восторженная школьница предвкушает первое свидание! И он приезжал, привозя ей из Эдинбурга цветы, шоколадные конфеты, изящные пустячки… И несколько дней пьянящей страсти сменялись неделями томительной разлуки.
- Сдается мне, он умер…
- Да, но это произошло уже после того, как я перебралась в Эдинбург, - ответила Линн.
Она смотрела в окно, удивляясь, как быстро запруженные пешеходами улицы сменились бескрайними полями. Тут и там по обеим стороны дороги попадались фермерские домики и коттеджи, но и они не нарушали ощущения простора и беспредельности, которое в центре крупного города никогда не возникает.
Норман принялся толковать об очередном клиенте, о замороженном счете, а затем разговор сам собою перешел на последнюю театральную премьеру. Напряженность развеялась сама собой. Блестящий собеседник, Норман отличался редким красноречием. Его познания, начиная политикой и кончая оперой, казались безграничными, и рассуждал он о высоких материях с уверенностью специалиста.
Это весьма помогало ему в общении с заказчиками: шеф безошибочно улавливал чуть заметную искру интереса в словах собеседника и принимался вдохновенно развивать нужную тему. В его обществе клиент чувствовал себя легко и непринужденно. Впрочем, припугнуть при необходимости Норман тоже умел.
Линн откинулась на сиденье и прикрыла глаза, позабыв и о Корт-хаусе, и о Реймонде Монкфорде, и о навязчивых кошмарах, что не давали ей покоя вот уже несколько дней.
- А почему ты решила переехать в Эдинбург? - осведомился Норман, да так ненавязчиво, что Линн не сразу осознала, что тема разговора сменилась.
- Мне подумалось, что там я подыщу работу поинтереснее, - осторожно отозвалась она.
- И ты променяла сельское раздолье на городскую жизнь…
Это прозвучало не вопросом. Норман словно размышлял вслух. Задумчиво, с лежим опенком любопытства.
- Не я первая, не я последняя.
- Справедливо подмечено. ѕ Он помолчал немного. - А у кого ты работала до меня?
- В нескольких аналогичных агентствах, - отмахнулась Линн.
- А до того?
- А до того я работала не в учреждении, - уклончиво ответила она.
Заполняя заявление, в графе "Опыт работы" Линн указала лишь на последние несколько мест; везде о ней отзывались с большой похвалой. А поскольку пришла она в агентство в качестве временной секретарши, шеф в подробности не вдавался. Она продемонстрировала исполнительность и компетентность, отлично сработалась с Норманом - а большего и не требовалось.
- Наверное, на курсах училась?
- Нет. - Встретив выжидательный взгляд собеседника, она неохотно продолжила: - Работала на частное лицо: мемуары под диктовку записывала.
- А они были опубликованы?
- Понятия не имею.
Вряд ли, подумала Линн. Старик Монкфорд увлекся составлением мемуаров не ради денег. Занимался себе хобби, не заглядывая в будущее. Надо думать, книгу он так и не закончил…
- Странно, что ты сорвалась с места и укатила в Эдинбург, бросив работу на полдороге…
Эту тему Линн продолжать не хотелось. Она видела, куда собеседник клонит: вот так, обходными путями, Норман вытягивает из заказчиков нужные сведения.
- Платили мало, - ответила она, не слишком-то погрешив против истины. - А работа грозила затянуться на десятилетия. В итоге я просто не могла там больше оставаться.
И в этом Линн тоже не солгала.
- То-то он, должно быть, огорчился!
- Он?
- Он или она. Словом, автор этой загадочной книги. Вы, верно, научились понимать друг друга с полуслова, привыкли друг к другу… сотрудничая столь тесно.
Линн пожала плечами.
- Наверное, он и впрямь не обрадовался. Хотя я подала уведомление об уходе за шесть месяцев.
- Ага! Это все-таки мужчина!
- Ну да.
Линн чувствовала: ее испытывают, исподволь добиваются откровенности. Видимо, прошлое, таящееся за отутюженными блузками и строгими костюмами, представляло неодолимый соблазн для детектива любителя! Глупо она себя повела, ничего не скажешь: незачем было так нервничать. Следовало тихо-смирно согласиться на участие в проекте, а затем в последнюю минуту отказаться от поездки под благовидным предлогом. Вместо нее отправилась бы одна из стенографисток - без особой охоты, наверное, зато и без особых проблем. И, что не менее важно, Норман не стал бы проявлять ненужного любопытства. А ведь стоит ему заинтересоваться - и он ни перед чем не отступит.
- Так что за бестселлер сочинял тот тип? - небрежно осведомился шеф, и Линн вдруг поняла, куда клонит собеседник.
Норман Дейл решил, что юная секретарша крутила роман со своим работодателем, хотя и не догадывался, что речь идет о бывшем владельце Корт-хауса.
- Нечто вроде автобиографической повести, - отозвалась она, надеясь, что не слишком себя выдала.
- Сбор материала, должно быть, отнимал массу времени?
Линн разложила на коленях карту местности, безошибочно ориентируясь в хитросплетении дорог. Норман внимательно проследил за направлением ее пальца. Последние несколько дней погода стояла ясная, поля и рощи тронула золотом осень. Лазурная синева небес слепила глаза, мир казался ярким и четким, точно цветное кино.
- Изрядно.
- Что-то не очень ты склонна распространяться об этом парне, - лениво заметил Норман. - Верно, скучная оказалась работенка? И долго ты выдержала при этом графомане?
- Три года.
- Три года! Боже милостивый, убить три года на одну рукопись!
- О, мой работодатель отличался методичностью. - Линн и здесь не солгала: Реймонд и впрямь по несколько раз перерабатывал каждую главу. - И конечно, писал он не все время.
Если Норман вбил себе в голову, что секретарша не осталась равнодушна к таинственному сочинителю, - это его проблемы. Нечего лезть не в свое дело! И Линн демонстративно раскрыла папку.
- Не возражаешь, если я прогляжу материалы?
- Отличная идея, - улыбнулся Норман. - Потом скажешь мне, что думаешь по поводу усадьбы. Мы ведь так и не поговорили толком.
- Не поговорили, - подтвердила она.
Судя по всему, Корт-хаус содержался в идеальном порядке. А вот и фотография нынешнего владельца на фоне особняка. Линн непроизвольно поморщилась: ее давний воздыхатель почти не изменился. Слегка располнел, но по- прежнему был хорош собой. Интересно, женат ли он? Из слов Нормана этого не следовало: шеф ни разу не упомянул о миссис Монкфорд…
Линн захлопнула папку и снова положила ее на заднее сиденье.
- Ну? Что скажешь?
- Усадьба просто грандиозна! И каковы же планы владельца касательно особняка?
- Часть дома отводится под жилые апартаменты. Все остальное - законная добыча туристов. Особняк просторный, места всем хватит!
- Неудивительно, что наш титулованный собственник оказался на мели, - отозвалась Линн, искусно имитируя профессиональный интерес. - Чтобы содержать такую махину, последнюю рубашку продашь! Одни земельные угодья чего стоят! Тут не обойтись без целого штата садовников!
- Ну, я так понимаю, что владелец мало-помалу землю распродал. Остались только английский парк с розарием, лабиринт из стриженых кипарисов и небольшой яблоневый сад.
Сад Линн помнила превосходно. Вечерами, закончив работу, она, бывало, прогуливалась там в одиночестве. По весне деревья одевались в белопенные уборы из благоухающих цветов, а осенью землю устилал темно-бордовый ковер палой листвы. Три года, проведенные в усадьбе, казались зыбким, неуловимым с ном, что с годами обретал все более пугающую отчетливость…
Линн закусила губу, от души надеясь, что Реймонд при виде нее проявит разумную сдержанность. Если повезет, возможно, ей даже удастся переговорить с хозяином Корт-хауса наедине. И она попросит Реймонда держать язык за зубами: дескать, о прошлом она забыла и в напоминаниях не нуждается.
Следовало признать, что Монкфорд-младший на откровенную подлость не был способен. Их роман оборвался на горькой ноте, но, оглядываясь назад, Линн видела: виновата она сама. Питала напрасные надежды. Не поняла, что богатство и знатность диктуют свои законы.
Даже сейчас Линн испытывала унижение, вспоминая, как на лице возлюбленного отразились удивление и ужас, стоило ей упомянуть о законном браке и нерушимости семейных уз. Молодой человек принялся смущенно оправдываться. Увы, к долгосрочным обязательствам он еще не готов. О да, Линн ему очень нравится, но… Он так и не сказал вслух того, что читалось в его взгляде: на роль хозяйки усадьбы безвестная мисс Бекиншоу просто-напросто не подходит…
Несчастная любовь изменила ее отношение к противоположному полу. Линн схоронила чувства в глубине души, за семью печатями, и там бы им и оставаться, если бы не вмешалась судьба. Ох, и зачем Норман Дейл проявил настойчивость!
- Да что с тобой стряслось? - возмутился шеф, и молодая женщина, вздрогнув, очнулась от раздумий. - Ради Бога, Линн! Куда нам сворачивать?
- Прости.
Линн уставилась в карту, лежащую у нее на коленях, понятия не имея, где именно они находятся, и наконец не придумала ничего лучше, как спросить у шефа. Тот, сдерживая раздражение, с демонстративной услужливостью указал нужное место.
На работе Линн никогда не позволяла себе отвлечься. Стоило Норману упомянуть о чем- либо, и она ловила мысль на лету, проявляя завидные расторопность и исполнительность. С другой стороны, никогда еще в мыслях у нее не царил такой хаос…
- Послушай, - проговорил Норман, с горем пополам выяснив маршрут. - Не знаю, что за драма произошла в этих краях, но ведь с тех пор много воды утекло. Давно пора выбросить из головы весь этот вздор!
- Я в полном порядке, - поспешно возразила Лини. - Просто разволновалась немного при виде знакомых мест.
- Горько тебе, видать, пришлось, раз за столько лет дома ни разу не побывала!
Линн немедленно изготовилась к защите. Однажды замкнувшись в себе, она постепенно разучилась откровенничать с кем бы то ни было. А уж изливать душу Норману Дейлу и вовсе не станет! Интересно, удалось бы ей устоять перед обаянием шефа, если бы не горький опыт?
И тут же услужливое воображение нарисовало картину: спальня, полумрак, она - в объятиях Нормана. Линн поспешно отвернулась к окну. Благодарение небу, для его чар она неуязвима! Да, в отношениях с Реймондом она допустила непоправимую ошибку, по мужчины, вроде Нормана Дейла, в десятки раз хуже. От таких держись подальше!
- Скорее всего, он уже и не живет здесь, - предположил Норман.
- Ты о ком?
- Ну, о твоем ухажере. На которого ты работала.
Линн видела: шеф всего лишь прощупывает почву, и уже открыла рот, чтобы возразить, но тут же прикусила язык. Пусть думает что хочет. Ей так даже удобнее.
- Сколько времени отведено на рекламную кампанию?
- Уклоняешься от темы, дорогая.
В голосе Нормана отчетливо прозвучал смех, и Линн почувствовала себя задетой. Опять он за свое! Навесил на нее ярлык, отвел ей раз и навсегда обозначенное место. Дескать, еще одна старая дева, "синий чулок"! И дело тут не в возрасте; просто в глазах Нормана у такой заурядной, невзрачной дурнушки на ярмарке невест нет ни единого шанса.
- Я не обязана перед тобой исповедоваться!
- Ты со всеми такая скрытная? Скажи: а сейчас ты с кем-нибудь встречаешься?
- Нет, и подобная ситуация меня вполне устраивает.
- Правда? - Разговор явно доставлял Норману удовольствие. - А я думал, все женщины мечтают выйти замуж и обзавестись детишками.
Линн непроизвольно поморщилась.
- А вот и не все. На дворе двадцатый век, ежели ты не заметил. Многие женщины делают выбор в пользу карьеры.
Она никогда не говорила с шефом настолько резко, но, с другой стороны, беседы их никогда не приобретали характер настолько личный. По пятницам Норман порой спрашивал ее о планах на уик-энд, но интереса к подробностям не выказывал.
- А, по-моему, это современный миф, - невозмутимо возразил Норман. - Сдается мне, большинство женщин душу готовы заложить за колечко на пальчике - гарантию устроенного будущего.
Линн благоразумно промолчала.
- Ты со мной не согласна? - настаивал Норман, мило улыбаясь.
Он наверняка понимал: только здравый смысл не позволяет секретарше ввязаться в спор. Лучше прикусить язык или, если другого выхода нет, отделаться ничего не значащей банальностью, решила она… И к вящему своему ужасу, выпалила:
- Похоже, ты находишь таких, что в гарантиях не нуждаются.
- О чем ты?
Линн захотелось сквозь землю провалиться. Слишком далеко она зашла. Норман, конечно, держится с ней запросто, однако дистанцию неизменно соблюдает, и комментировать его личную жизнь в высшей степени бестактно. В конце концов, он - ее работодатель, и забывать об этом не следует.
- Ни о чем… - чуть слышно пролепетала Линн.
- А вот и о чем! Начала - так изволь объясниться до конца. Я не стану впадать в ярость и ломать тебе кости, честное слово!
Линн опасливо взглянула на шефа: так смотрят на тигра, который настроен вроде бы благодушно, но в любой момент может выпустить когти.
- Я… я хотела сказать колкость, - убито призналась она. - Я не имела ни малейшего права…
- Это верно. Но прежде чем снова спрячешься за этой своей непроницаемой маской, скажи, что ты имела в виду. Мне чертовски любопытно.
Ах, ему любопытно! Что ж, вряд ли Норман обидится, она всего лишь секретарша, и ее мнение в расчет не идет!
- Хорошо, - отважилась Линн. - Ты говоришь, большинству женщин необходима гарантия устроенного будущего. Так не стыдно ли тебе разбивать чужие сердца, ведь ты никогда не даешь своим дамам никаких обещаний!
- Я доставляю им массу удовольствия.
Линн отлично понимала, что за удовольствие Норман имеет в виду, и в воображении тут же возникли яркие, до странности волнующие образы.
- Ну что ж, тогда все в порядке…
- Однако справедливость требует, чтобы я надел кольцо на палец своей избраннице?
- Ты к этому, судя по всему, не стремишься.
- Равно как и мои дамы. С чего ты взяла, что красотка не соскучится со мною куда раньше, чем успеет надоесть мне? - Норман усмехнулся, радуясь смущению собеседницы. - В любом случае, благодарю за комплимент.
Линн вспыхнула: да, логику ее мыслей разгадать нетрудно! Дескать, Норман Дейл женщине прискучить не может. И с каких же пор она в это безоговорочно поверила?
- Узнаю родные места, - сообщила молодая женщина, сворачивая карту. - Еще минут пятнадцать - и мы в городе. А там и до Корт-хауса рукой подать.
Линн уставилась в окно. И не успел Норман вернуться к прерванному разговору, как уже принялась подробно описывать город с его достопримечательностями.
Проехав центральную улицу, машина снова покатила по пыльному шоссе. Еще через десять минут вдали показался Корт-хаус. Усадьба четко вырисовывалась на фоне неба, точно грозный патриарх, озирающий сверху свои владения.
Линн с трудом сдержала нервную дрожь. В горле внезапно пересохло.
- До чего внушительный вид! - заметил Норман, неправильно истолковав молчание спутницы.
- Да, верно.
- Ну, можешь расслабиться. Город остался позади. Никаких неприятных встреч не предвидится?
- Ровным счетом никаких.
Ах, если бы это было правдой!
ГЛАВА 3
Машина торжественно въехала в ворота, плавно притормозила у крыльца, и Линн с трудом подавила желание забиться под сиденье и не вылезать до самого отъезда.
К превеликому ее облегчению, из дома вышел отнюдь не Реймонд, а девица лет девятнадцати, в джинсах и джемпере, с метелкой для пыли в руке. Подбоченившись, она встала на верхней ступеньке, поджидая гостей. Интересно, что сталось с прежней прислугой? При жизни старого хозяина за особняком приглядывала почтенная чета, дважды в неделю приходили уборщицы и мойщики окон, и это - не считая садовников и поварихи.
Норман первым выбрался из машины и направился к дому. Очнувшись от раздумий, Линн поспешила за ним, на ходу застегивая жакет.
Вблизи девица показалась еще моложе. Русые волосы стянуты в хвост, во рту перекатывается жвачка.
- Мы приехали к Реймонду Монкфорду, - пояснил Норман.
Девица уставилась на вновь прибывших с откровенным, чисто подростковым любопытством.
- Нету его.
- А где же он? - терпеливо осведомился гость.
- Повез собачку к ветеринару.
- Черт! Мог бы перезвонить и перенести встречу на другой день, - недовольно пробормотал Норман, не особо заботясь, слышит его прислуга или нет.
- Да ведь как все вышло-то… - услужливо пояснила девчонка. - Бинго, так собачку зовут, где-то лапу поранила, а ветеринар и говорит, везите псину сюда, не откладывая. Хозяин вернется минут через сорок, сам так сказал, а мне велено проводить вас в ваши комнаты.
И девица завороженно уставилась на Нормана, который угрюмо хмурился, засунув руки в карманы.
- Вы с вещами? - осведомилась любительница жвачки, и Линн приветливо улыбнулась в ответ.
Да, не позавидуешь бедной прислуге: изволь оправдываться за хозяина перед гостем, который отродясь не отличался терпимостью! При мысли о том, что с Реймондом придется иметь дело не сию же минуту, молодая женщина приободрилась.
- Сумки остались в машине, - отозвалась она. - Принести?
- Ага, захватите их, и сразу пойдем наверх. - Теперь девчонка обращалась исключительно к Линн: мрачный, точно грозовая туча, Норман явно внушал ей опасения. - Кстати, меня Эфи зовут. Я сюда убираться прихожу два раза в неделю.
- И как же ты одна справляешься? - удивилась Линн, пока Норман ходил к машине за сумками. - Странно, что в доме нет постоянного штата прислуги. Куда все подевались?
- Да, раньше слуг хватало. Черт, вкус стал какой-то пакостный! - Эфи деловито извлекла из кармана джинсов обрывок бумаги, завернула жвачку и спрятала на "черный день". - А теперь вот только я осталась да еще садовники. Вообще-то мы справляемся. Мне велено прибираться только в жилых комнатах. А Реймонд, то бишь мистер Монкфорд, особо не придирается. Да его тут, почитай что, и не бывает. Объявится раз в сто лет и снова укатит.
Эфи вошла в холл и направилась вверх по лестнице, явно радуясь возможности отвлечься от своих прямых обязанностей, в чем бы те ни заключались. Ни на минуту не умолкая, она показала гостям их комнаты.
- Еще увидимся, - пообещала она Линн, которая мысленно возблагодарила судьбу за то, что оказалась не в прежней своей спальне.
- Что? - недоуменно обернулась та.
- Я тут пару дней пробуду. Готовить, знаете ли, то да сё. - Прислонившись к дверному косяку, Эфи широко ухмыльнулась. Из всех школьных предметов я кое-чего смыслила только в домоводстве. С кастрюлями я управляюсь не в пример лучше, чем с тряпкой и веником. Девица лениво провела метелкой по стене, точно сгоняя муху. - Оно и увлекательнее.