К тому времени, когда она спустилась в гостиную, мужчины уже собрались гам. Линн глубоко вздохнула, с тоской подумала о деловом костюме… и переступила порог. Все голоса как по команде умолкли, воцарилась гробовая тишина. Первым обрел дар речи Натан:
- Бог ты мой! - воскликнул он, устремляясь навстречу Линн. - Скажи, что ты не малютка Линн Бекиншоу!
- Я не малютка Линн Бекиншоу, услужливо повторила она. - Привет, Нейт!
Норман маячил где-то на заднем плане. Молодой женщине очень захотелось посмотреть на его реакцию, но с искушением она благополучно справилась.
- Ты расцветаешь к ночи, - сделал комплимент и Питер, подходя ближе.
Линн приветливо улыбнулась коллегам. Оба - солидные, женатые мужчины лет пятидесяти - внушали ей искреннюю симпатию. Следуя примеру шефа, они относились к Линн как к равной, прислушивались к ее советам.
- Точно редкий экзотический цветок? - поддразнила она.
- Читаешь мои мысли, - улыбнулся Питер. - Не мечтает ли наша красавица о карьере в модельном бизнесе? Как насчет того, чтобы поменять начальника?
- Линн первая подтвердит, что более покладистого работодателя, чем я, в жизни не найти, - откликнулся Норман.
- Но если красавица ценит грубиянов с трудным характером, то я к ее услугам, - мило улыбнулся Реймонд, вручая молодой женщине хрустальный бокал с шампанским.
После секундной паузы разговор снова вернулся к рекламной кампании. Линн села в кресло, с бокалом в руке и блокнотом на коленях, и велела себе не глядеть в сторону Реймонда. Двусмысленная шутка ей крайне не понравилась. Там, где сторонний наблюдатель усмотрел бы лишь светский флирт, Линн отчетливо услышала приглашение. Монкфорд-младший некогда без зазрения совести вычеркнул ее из жизни, а теперь рассчитывает начать все сначала, словно расстались они лучшими друзьями!
Эфи и две ее подружки потрудились на славу: аппетитные блюда были выше всяких похвал. За столом Линн усадили напротив хозяина дома, и на протяжении всей трапезы она не поднимала глаз. Но постоянно ощущала па себе его жадный, требовательный взгляд.
И Натан, и Питер вряд ли заметили что-то необычное, а вот Норман внимательно наблюдал за секретаршей, не упуская из виду и Реймонда. Линн постаралась вести себя как можно естественнее: еще не хватало, чтобы шеф заподозрил неладное!
- Ну что ж, - объявил хозяин, едва унесли сыр и печенье, - а теперь, как говорят французы, вернемся к нашим баранам.
Лицо его раскраснелось от выпитого вина, и Линн подумала, что, если мужчины и впрямь не перейдут к делу как можно скорее, на переговорах можно будет поставить крест, ибо вклад хозяина приблизится к нулю. По взгляду Нормана она поняла, что шеф мыслит так же.
- Не перебраться ли нам в кабинет? - предложил он, вставая и предотвращая дальнейшие покушения Реймонда на бутылку с портвейном.
- Вся усадьба к вашим услугам! - радостно возгласил хозяин. - Может, лучше в гостиную?
И он рявкнул Эфи, чтобы показала дорогу, что прозвучало, мягко говоря, не к месту, поскольку служанка убирала со стола, а трое мужчин уже вышли за дверь.
- Линнет, ты ослепительна! - проговорил неисправимый донжуан чуть заплетающимся языком и ухватил молодую женщину за плечо.
Линн одарила нахала холодным взглядом и сбросила его руку.
- Ты слишком много выпил, Реймонд. А теперь пойдем в гостиную, нам предстоит серьезная работа.
- Раньше ты таких открытых платьев не носила.
Владелец усадьбы так и пожирал ее взглядом, и Линн непроизвольно стиснула зубы. А когда Реймонд потянулся к ее руке, неприязненно отстранилась.
- Мне очень не хотелось сюда ехать, Реймонд, - сдержанно сообщила она. - Но раз уж я здесь, будь добр, держись от меня подальше.
- Эй, а как насчет извечной истины: покупатель всегда прав?
Не удостоив его ответом, Линн решительно направилась к дверям. Реймонд, точно побитый пес, побрел следом.
- Мы всегда так славно ладили, - заныл он, поравнявшись с гостьей, но, по счастью, рук не распуская.
Линн резко остановилась.
- Не слишком славно, если память меня не подводит!
Забавно, но теперь она воспринимала произошедшее четыре года назад по-новому. На протяжении нескольких лет Линн внушала себе, что счастливо отделалась, что Реймонд ей не пара, как и она - ему. А теперь в это и впрямь поверила.
- Выходит, ты до сих пор ставишь прошлое мне в вину! - изумился Реймонд, явно не понимая, с какой это стати бывшая возлюбленная отказывается начать все сначала.
- Нет, я тебя ни в чем не упрекаю. Но если честно, мне жаль твою бедняжку жену.
- Тоже мне, нашла бедняжку! Ты ее видела? Она превратила мою жизнь в ад!
- Полагаю, ты это заслужил, - не сдержалась Линн: ну как не выместить горечи, копившейся столько лет!
- Неужто, оказавшись здесь, ты не почувствовала ровным счетом ничего?
- Я с удовольствием прогулялась по городу.
- Да нет, я про усадьбу! Нам было хорошо вместе, разве нет?
- О да, мы повеселились на славу - прятались по углам и крутили любовь за спиной твоего отца!
- Ты, помнится, не жаловалась.
На это возразить было нечего. Реймонд прав: она и впрямь смирилась, безропотно приняла его нелепые оправдания. Отец, мол, придерживается непомерно высоких моральных принципов и не станет смотреть сквозь пальцы на вольности молодежи. Правда убьет старика, неустанно повторял Реймонд.
- Жалкая дурочка, - пробормотала Линн сквозь зубы.
- Послушай, Линнет, ужасно глупо, что мы работаем вместе…
- Мы не работаем вместе. Я приехала сюда как секретарша Нормана Дейла. Ты работаешь с ним, не со мной.
И с какой это стати она так страшилась встречи с бывшим возлюбленным? Спустя четыре года этот человек, некогда заслонивший от нее весь мир, вдруг показался ей жалким и незначительным.
- Ладно, как знаешь. Проблема в том, что нам предстоит постоянно сталкиваться…
- По мере сил постараюсь этого избежать.
- А я-то всегда жалел о нашем разрыве. Я ужасно скучал по тебе, Линнет.
Как бы не так, подумала Линн, скептически изогнув бровь.
- Я по большей части живу в Эдинбурге, - продолжил Реймонд, не дождавшись ответа. - Почему бы нам не встречаться время от времени? Мы же старые друзья!
- Пойдем, прошу тебя. Нас вот-вот хватятся.
- Да ребята налегают на бренди, а о нас и не вспоминают!
Однако Линн решительно направилась в гостиную. Реймонд неохотно пошел следом.
- Как насчет того, чтобы поужинать вместе? - предложил он.
- Спасибо, исключено, - ответила Линн.
- Но что в этом дурного?
- Послушай, Реймонд, оставь меня в покое. Я уверена, ты с легкостью подыщешь десяток-другой симпатичных девушек, неспособных ответить "нет" на предложение поужинать вместе… и на любое другое тоже.
- Я становлюсь все старше, а симпатичные девушки, наоборот, молодеют на глазах. Кроме того, они мне прискучили. Мне нужна настоящая женщина.
- Ладно, - вздохнула Линн. - Может, и поужинаем вместе, если уж наши дороги волею судеб опять пересекутся.
Ради того, чтобы закончить надоевший разговор, стоило и солгать.
- Вот здорово!
Реймонд заулыбался и хотел уже что-то добавить, как вдруг словно из ниоткуда возник Норман. Из воздуха материализовался, не иначе, подумала Линн, потому что шагов его она не слышала.
Шеф мрачно оглядел собеседников.
- От души надеюсь, что не помешал, но мы вас, видите ли, заждались. Не будете ли так любезны присоединиться к остальным? - изрек он, даже не пытаясь сгладить ситуацию.
ГЛАВА 5
Норман пребывал в скверном настроении. Линн поняла это еще накануне вечером, когда они вернулись в гостиную и три часа проработали не покладая рук. О, с точки зрения профессионализма шеф держался на высоте: выдавал идеи одна лучше другой, решительно возвращал замечтавшегося Реймопда с небес на землю, но к секретарше обращался коротко и сдержанно, едва ли не грубо.
И теперь, идя рядом с Норманом по парку, Линн то и дело озадаченно на него поглядывала. Питер и Натан уже укатили в Эдинбург, а Реймонд, полчаса побродив вместе с ними и явно соскучившись, сказал, что повезет собаку к ветеринару, и исчез.
- Изумительной красоты парк, верно? - нарушила молчание Линн, пытаясь начать непринужденную светскую беседу.
Похвала истине не соответствовала: повсюду царила грязь, деревья и кусты выглядели уныло. С самого утра дул сильный ветер, так что поневоле приходилось ускорять шаг. Линн зябко куталась в дождевик, заимствованный у Реймонда. Ноги разъезжались на мокрой траве, и неудивительно: зеленые резиновые сапоги, добытые из того же источника, оказались на три размера больше, чем следует. Накрапывал мелкий, нудный дождик, и конца ему не предвиделось.
- О вкусах не спорят, - отрезал Норман.
Линн промолчала. Она знала по опыту, что лучший способ справиться с раздражительностью шефа - просто не обращать внимания, оставаясь при этом предельно вежливой и благодушной.
- Монкфорду придется вплотную заняться всеми этими насаждениями, - заметил Норман, засунув руки в карманы непромокаемого плаща. - Если парень полагает, что туристы заплатят бешеные деньги за то, чтобы пройтись по усадьбе, знававшей лучшие дни, его ждет неприятный сюрприз.
- Парк не так уж плох, - возразила Линн. - Все дело в погоде.
- Парк, который "не так уж плох", никому не нужен!
Норман одарил собеседницу уничтожающим взглядом - мол, только посмей возразить! - и Линн снова благоразумно промолчала.
Шеф зашагал дальше, прямиком к яблоневому саду. Молодая женщина покорно шла следом, гадая, с какой стати Норман так раскипятился. Другой бы радовался: вчерашнее совещание прошло на "ура", и деньги обещаны немалые. Впрочем, для Нормана это значения не имело. Его отношение к работе от размеров оплаты не зависело. Если директор агентства в чем-то не соглашался с клиентом, то высказывался начистоту, не страшась упустить выгодный заказ.
- Зато особняк превосходно сохранился. Тебе не кажется?
- Если усадьбу и впрямь откроют для посетителей, без целого штата уборщиц и дворников не обойтись, - ответил Норман, не соглашаясь, но и не возражая. - Эта ленивица Эфи с ее метелкой и сейчас не справляется, а уж когда хлынут толпы туристов с детьми… Где малышня, там пластиковые пакеты, обертки от конфет, мусор…
- Реймонд, кажется собирался обратиться в агентство по найму.
Лицо Нормана превратилось в каменную маску.
- Этот Монкфорд - из тех людей, что скажут что угодно, лишь бы угодить собеседнику. Реймонд щедро швыряется вымышленными суммами, мечтая заработать в два раза больше, но я бы не стал делать ставку на то, что обещание он сдержит. Ты согласна или, может, постигла характер нашего достойного землевладельца лучше меня?
Линн в замешательстве подняла взгляд на шефа.
- Н-ну… по-моему, ты преувеличиваешь.
- Неужели ты веришь каждому его слову?
- Я этого не говорила! - воскликнула молодая женщина. В конце концов, с какой стати шеф вымещает скверное настроение именно на ней? - Просто с его стороны было бы глупо ставить под угрозу весь проект, экономя на каждом пенни.
- Не то чтобы нас это касалось, - ядовито уточнил Норман в ответ на ее вспышку. - Мы организуем рекламную кампанию, обеспечиваем приток туристов, а уж дальнейшее зависит только от владетельного лорда!
Невооруженным глазом было видно: новый клиенту Нормана симпатии не вызывает. Линн понимала, в чем дело. Шеф не желал тратить время на капризы и прихоти плейбоев. То, что Реймонд, по сути дела, проживает отцовские денежки, не возвышало его в глазах человека, который работает по двадцать четыре часа в сутки - и не только в силу меркантильных соображений.
Реймонд, как ни крути, оказался выгодным заказчиком, но, к сожалению, достаточно инфантильным, чтобы по-детски обидеться на бескомпромиссную прямоту Нормана. Чего доброго, обратится в другое агентство, даже зная, что понижает тем самым шансы на успех. Скрепя сердце, Линн решила по возможности разрекламировать перед шефом достоинства Реймонда, если таковые найдутся, а легкомыслие слегка затушевать. Может, эти двое еще сумеют найти общий язык…
- Наверное, ты прав, - отозвалась она, проклиная сырость и ветер и мечтая снова оказаться под жарким греческим солнцем, где тоннами изводишь крем для загара. - Хотя обычно ты не бросаешь клиента на полдороге.
О да, Норман Дейл всегда доводил кампанию до конца, добиваясь стопроцентного успеха в условиях жестокой конкуренции, просчитывая каждый шаг и оценивая последствия.
Норман угрюмо промолчал. Они уже дошли до яблоневого сада, и Линн огляделась по сторонам, вспоминая ту незабываемую весну несколько лет назад, когда на деревьях расцветали бело-розовые цветы. Сейчас здесь царило запустение: землю устилала палая листва, тут и там дорогу преграждали сорванные ветром ветки.
С каждым шагом прошлое все больше подчиняло себе Линн. Между деревьев вились тропинки. Когда-то в погожие весенние дни она вывозила старика Монкфорда на прогулку, отыскивала тенистый уголок, расстилала на траве коврик, вытаскивала блокнот и писала под диктовку или просто мечтала, прислушиваясь к пению птиц, наслаждаясь благоуханием цветов и терпким запахом земли.
- Мерзкая выдалась погода, - заметила молодая женщина, стряхивая с сапога налипшую землю. - В солнечный день сад смотрится куда эффектнее.
Норман мгновенно замер и насторожился, а Линн с запозданием поняла, что ляпнула лишнее. Но слово, как говорится, не воробей…
- Ты говоришь на основании личного опыта? - осведомился он, не трогаясь с места.
- Сказал тоже! - деланно рассмеялась Линн. - Просто предполагаю. Всякому ясно, что этот пейзаж при хорошей погоде только выиграет.
- Ты бывала здесь прежде?
- Нет…
Линн горько пожалела о собственной скрытности. Следовало с самого начала рассказать шефу правду, но теперь идти на попятный было слишком поздно…
Норман промолчал. Еще минут пятнадцать они побродили поддеревьями. Плотная пелена туч расступаться не желала, и наконец Норман повернул к дому. Сегодня им предстояло вернуться в Эдинбург, путь был неблизкий, а при такой погоде, чем раньше уедешь, тем оно лучше.
- Что ты поделывала вчера? - небрежно осведомился Норман, подходя к дому.
- Это когда? - не поняла Линн.
Неужели шеф забыл: они вдвоем ездили в город, обновили ее гардероб, а затем катались по окрестностям.
- Да вернувшись домой.
- Ничего особенного, - уклончиво отозвалась Линн. - А что?
- Я тебя искал. Мне нужен был один документ… но дело терпит.
У парадного входа стоял джин владельца усадьбы. Хорошо, что к ужину мы не останемся, облегченно вздохнула Линн. Реймонд, чего доброго, опять принялся бы ухаживать, а ей очень не хотелось лгать, обещая новую встречу.
В холле их дожидался Реймонд собственной персоной: он проглядывал почту и недовольно хмурился.
- Хорошо прогулялись? - осведомился он, оглядываясь на вошедших.
Линн уже сняла дождевик и теперь переобувалась в туфли, предусмотрительно оставленные у двери.
- Дождь того и гляди польет в полную силу, - ответил Норман. - Нам пора в обратный путь.
- Как, уже? И чаю на дорожку не выпьете? Эфи испекла потрясающий пирог с вишнями… Почему бы не предоставить право решать даме? - И Реймонд вопросительно взглянул на Линн.
Директор агентства натянуто улыбнулся.
- Потому что дама работает на меня, а я говорю, что нам пора обратно в Эдинбург.
- За три дня столько неотложных дел накопилось! - торопливо пояснила Линн.
- Неужели поедете отсюда прямо в офис? - осведомился Реймонд.
- Разумеется, - подтвердила она, улыбаясь краем губ. - Схожу-ка я наверх за вещами.
- Тебе помочь? - галантно предложил Реймонд.
- Я справлюсь, - торопливо заверила она, от души надеясь, что бывший поклонник не станет настаивать, и едва ли не бегом устремилась к лестнице.
До чего странно: прежде, думая о поездке в Корт-хаус, о возвращении к ненавистному прошлому, Линн полагала, что испытает лишь гнев и горечь. Эти чувства как бы стали частью ее.
Она страшилась встречи с Реймондом, думала, что вновь окажется во власти былого. Но ничего подобного не случилось. При виде Корт-хауса она ощутила легкую грусть, не более того. А Реймонд… Ну, на Реймонда даже обижаться глупо!
Так что внезапный интерес Мопкфорда-младшего нисколько ее не встревожил. Скорее, раздосадовал. К чему захламлять жизнь осколками прошлого?
Полчаса спустя Линн, с сумкой через плечо, спустилась в холл. Норман беседовал о чем- то с хозяином дома. Шефу явно не терпелось уехать. При появлении секретарши он подхватил с полу портплед и многозначительно взглянул в сторону двери. Реймонд ровным счетом ничего не заметил и продолжал разливаться соловьем: дескать, на будущей неделе он вернется в Эдинбург, сразу же позвонит и договорится о встрече. Скажем, в ресторане отеля…
Увидев Линн, Реймонд прервал фразу на полуслове и воскликнул, обращаясь уже к молодой женщине:
- А с тобой мы увидимся очень скоро!
Он церемонно поднес к губам ее руку, и Линн заставила себя вежливо улыбнуться. Монкфорд-младший всегда любил эффектные жесты. Прежде рыцарственная галантность поклонника сводила ее с ума. Сейчас - раздражала.
- Ну, пойдем? - позвал Норман, отбирая у Линн сумку.
- Меня от этого типа тошнит, - заметил он уже в машине, когда Корт-хаус растаял вдали.
- Почему?
Линн твердо вознамерилась выступить в роли миротворца. Раз уж шефу предстоит работать с Реймондом в тесном сотрудничестве, лучше бы ему заранее научиться терпимости.
- А ты как думаешь? - саркастически отозвался он. - Вчера вечером бедняга лишь с превеликим трудом заставил себя сосредоточиться на переговорах. Видно, что работа в любой форме для него столь же желательна, как приступ гриппа.
- Должно быть, происхождение сказывается, - примирительно ответила Линн, и шеф угрюмо нахмурился. - Не его вина, что с детства привык к роскоши и безделью… Ты помнишь, как выезжать на автостраду, или свериться с картой?
- Соображу как-нибудь.
В наступившей тишине Линн прокручивала в памяти события последних трех дней. До чего приятно было сознавать, что все кончено… Впрочем, испытание оказалось не таким уж и тяжким.
- А у тебя какие впечатления? - полюбопытствовал Норман, сворачивая с проселочной дороги на шоссе.
- Ты о чем? - не поняла Линн.
Ливень хлынул сплошным потоком, шум дождя заглушал все прочие звуки, так что она ощущала себя в машине, словно в коконе, вне пространства и времени. Норман сосредоточился на дороге; похоже, спросил он исключительно для поддержания разговора.
- Я о возвращении в родные края. Тягостные воспоминания не замучили?
- Ничего такого, с чем бы я не справилась.
Здесь ей лгать не пришлось. Как ни странно, поездка в родные места сослужила Линн неоценимую службу. Прогнала навязчивый кошмар, столько лет преследовавший ее во сне и наяву.
- Я в тебе и не сомневался.
- Дозволено ли будет спросить, что ты имеешь в виду? - помолчав, осведомилась Линн. - Твои глубокомысленные изречения - книга за семью печатями.