Норман рассмеялся, словно оценив шутку, хотя молодая женщина видела: его мысли заняты совсем другим. Дорога терялась в непроглядно-серой пелене дождя, "бентли" полз по средней полосе не быстрее улитки в потоке других машин. Видимо, впереди случилась авария. Пять минут спустя из выпуска радионовостей путешественники узнали, что не ошиблись. На такой скорости они доберутся до Эдинбурга часа за три…
- Говорят, что секретарша понимает шефа куда лучше жены, - сообщил Норман.
- Работать бок о бок и обсуждать дела еще не значит понимать человека!
- А ты взяла за правило не выходить за пределы разговоров на профессиональные темы, так?
Голос его звучал рассеянно, однако вопросы били точно в цель. Линн искоса взглянула на шефа из-под ресниц.
- По-моему, очень разумный подход. Чисто деловое общение, знаешь ли.
- И тебе никогда не хотелось узнать о коллегах чуть больше?
- К чему ты клонишь?
- Просто поддерживаю светскую беседу, - отозвался Норман, искусно изображая удивление: и с какой это стати его собеседница насторожилась? - Ехать нам еще часа два, а то и больше, вот я и пытаюсь уяснить, что тебя интересует помимо работы.
Все ясно: шеф привык думать, что видит подчиненных насквозь, а тут вдруг обнаружил, что отдельные уголки души Линн для него закрыты. На протяжении многих месяцев директор агентства не проявлял ни малейшего интереса к тому, чем живет его секретарша. Исполнительный, безотказный автомат - что в нем занятного? А теперь Норман вбил себе в голову, что под маской безмятежного спокойствия таится страстная, непредсказуемая натура - и места себе не находит от любопытства!
- Смысл моей жизни - работа. Я люблю читать, в кино хожу, в рестораны. Ничего особенного.
- А сколько тебе лет? - неожиданно спросил Норман.
- Тридцать два.
Лини мучительно покраснела. Работа, чтение, кино - этим ли заполнена жизнь среднестатистической тридцатилетней женщины? До мнения Нормана ей дела нет… и все-таки она остро ощутила собственную ущербность.
Поток машин окончательно замедлился.
- На такой скорости мы до Эдинбурга вообще не доберемся, - удрученно вздохнула Линн.
- А так ли важно, во сколько мы вернемся? У тебя назначена встреча?
- Нет, но я устала и промерзла до костей, а до дома все так же далеко.
Норман поначалу промолчал. Но спустя еще полчаса продвижения с той же скоростью объявил:
- Пожалуй, свернем-ка мы на следующем перекрестке и приглядим подходящий отель.
Наверняка это не единственная авария на дороге при такой погоде!
- Не нравится мне эта мысль, - тут же возразила Линн. - Возможно, южнее дождь уже прекратился, а сейчас всего лишь…
Она посмотрела на часы и похолодела: неужели так поздно?
- Шесть тридцать, - докончил за нее Норман. - За полтора часа мы проехали не больше двадцати миль, и, честно говоря, вести машину под проливным дождем еще часа три мне не улыбается.
Он действительно выглядел усталым, и Линн ощутила укол совести. Хорошо ей настаивать на продолжении пути, а каково приходится человеку за рулем? За пеленой дождя ни зги не видно, а тут еще эти "пробки"!
- Пожалуй, ты прав, - неохотно признала Линн.
- Какая радость, она согласна! - с притворным воодушевлением воскликнул Норман.
Преодолевая по несколько ярдов за раз, машина проехала еще пару миль и минут через сорок доползла-таки до перекрестка. Норман свернул с автострады и покатил к ближайшему городку.
- А теперь смотри хорошенько, - велел он. - Наверняка тут полным-полно отелей. Туристов в этих краях всегда хватало.
Но по злой иронии судьбы, за пеленой дождя взгляд не различал ни единой вывески. Захолустный паб, подвернувшийся им, наконец, оставлял желать лучшего, зато как приятно было выбраться из машины и снова оказаться в тепле!
- Вам нужны две комнаты? - Хозяин ушам своим не верил. - Впервые такое слышу!
Он показал постояльцам спальни, по дороге рассуждая о парочках, которые регистрируются под именами Смит или Браун… Дескать, слепому ясно, что за этим стоит! На прощание хозяин сообщил, что искать ресторан по такой погоде не стоит - ишь, дождь льет как из ведра - но, по счастью, его славная женушка поджарила бифштексы и испекла пирог с печенкой. Никаких тебе суррогатов!
- Встретимся внизу в восемь, - сообщил Норман с порога, вручая спутнице сумку.
- Как скажешь.
Звук дождевых капель, бьющих в стекло, действовал усыпляюще. Линн охотнее осталась бы в комнате, почитала бы детектив на сон грядущий. Однако в создавшейся ситуации отказаться от приглашения было невозможно.
Приняв душ, Линн вышла из ванной, не позаботившись набросить халат. Включила телевизор, отрегулировала громкость на полную мощность, чтобы заглушить шум дождя, остановилась перед зеркалом трюмо, чтобы расчесать волосы… И тут в дверях возник силуэт Нормана.
Линн застыла на месте. Прежде шеф видел ее только в платье или костюме. Они не ездили вместе на конференции в жаркие страны, не останавливались в отелях с бассейном, где молодая женщина могла бы щеголять в купальнике. Она никогда не выходила из роли чопорной, исполнительной личной секретарши и до недавнего времени казалась невыразительной и безликой, как фигурка из картона.
Линн в ужасе повернулась, отчаянно пытаясь закрыться ладонями. Напрасные усилия!
- Какого черта… что ты тут делаешь?
Похоже, она и говорить связно разучилась!
- Я постучал, ты не ответила, я толкнул дверь и вошел.
Норман остановился на пороге, скрестив руки на груди. Он ни капельки не смутился, не попытался отвести взгляд. Напротив, внимательно изучал собеседницу, так что Линн захотелось провалиться сквозь пол и сгинуть в самом центре земли.
- Убирайся!
- Жду тебя внизу, - отозвался Норман невозмутимо, словно ровным счетом ничего необычного в ситуации не было, и скрылся за дверью.
А Линн так и осталась стоять на месте, дрожа всем телом. Более сильного потрясения она в жизни своей не испытывала. Будь на месте шефа любой другой мужчина, Линн бы себя не помнила от унижения и ярости. Но Норман Дейл - это же в стократ хуже! Потому что под его внимательным взглядом и вопреки ее собственному возмущению и ужасу, сердце Линн предательски затрепетало в груди…
Она зажмурилась, закрыв лицо руками. Придется увольняться. Как продолжать работать на Нормана, если некая часть ее существа вдруг сочла его привлекательным? Не разум, нет - уроки прошлого не забываются. Винить можно только тело, которое вдруг обзавелось собственной волей.
Но затем возникла новая мысль: если она соберется уйти, шеф просто не поймет почему. Нельзя же, в самом деле, так истерически реагировать на самую что ни на есть тривиальную ситуацию! Норман вошел в комнату, застал ее обнаженной и тут же вышел. В чем проблема? Ведь рук он не распускал… То-то шеф посмеется, читая ее заявление об уходе, если догадается, в чем дело.
Идя вниз, Линн раз десять меняла решение, но, увидев шефа за столиком в самом дальнем углу зала, неожиданно приободрилась. Если Норман коснется досадного эпизода, она просто отмахнется и поведет себя как взрослая женщина, каковой, собственно, и является.
Линн решительно уселась напротив шефа и налила себе кока-колы. Норман не засмеялся. Даже не улыбнулся. И благодарение судьбе, ни словом не упомянул о случившемся. Словно ничего и не было. Они поболтали о пустяках, главным образом о погоде, а там подоспел и ужин: две тарелки буквально прогибались под тяжестью бифштекса и пирога с печенкой.
- Да уж, не поскупились, - заметила Линн, не зная, с чего начать; в придачу к овощам хозяйка подала еще и миску жареной картошки.
Наконец молодая женщина приступила к еде. Но теперь, открыв в себе запретное влечение к шефу, она обнаружила, что то и дело поглядывает на него… Чувственное обаяние Нормана Линн признавала и прежде, но отстраненно, а теперь в ней пробудился ответный отклик, одновременно пугающий и завораживающий. Скорее бы вернуться в Эдинбург, к рутинной работе, под защиту офиса!
Норман что-то сказал, обращаясь к ней, кажется, о чем-то спросил.
- Прости?
Линн отложила нож с вилкой, не одолев и половины порции, и заставила себя поднять взгляд.
- Ты понимаешь, что теперь Монкфорд будет в офисе частым гостем? - нахмурившись повторил шеф.
А мне-то что? - подумала Линн. Я просто постараюсь обходить его стороной. Не так уж это сложно. Не она ли расписывает по часам все встречи Нормана? Значит, Реймонда можно пригласить на то время, когда сама она будет в отъезде или занята другим делом.
Линн взглянула в лицо ночному кошмару - и вышла победительницей. Зачем искушать судьбу? Если постоянно видеться с Реймондом, чего доброго, всколыхнутся былые обида и горечь.
- И как долго продлится работа над проектом?
Норман пожал плечами.
- Надо договориться с фотографами, дизайнерами… Я сказал Монкфорду, что сейчас мы очень заняты, поэтому его делом займемся, когда руки дойдут.
- Ты так сказал?
Даже в устах Нормана, который в выражениях стесняться не привык, это прозвучало до крайности бестактно.
- Нечего смотреть на меня так, словно я сбрендил! - тут же возмутился Норман. - Это правда, разве нет? Мы по уши увязли в работе.
- Да, я знаю, но…
- Но?.. Так в чем проблема?
- Проблема? Никакой проблемы нет, - откликнулась Линн.
Шеф откинулся на стуле и внимательно пригляделся к ней.
- Уж больно ты хлопочешь за этого Монкфорда!
- Хлопочу?
Линн набрала в грудь побольше воздуху и мысленно сосчитала до десяти.
- Верно. Ты играешь парню на руку с тех самых пор, как впервые его увидела.
Молодая женщина едва не рассмеялась. Норман Дейл, почитающий себя знатоком человеческих душ, на сей раз сел в лужу!
- Я вообще не уверен, что мы возьмемся за это дело, - лениво протянул он, не отрывая глаз от лица собеседницы. - От этого типа - сплошные неприятности!
Линн ничего не понимала. Шефу уже случалось общаться с непредсказуемыми, придирчивыми заказчиками, и всякий раз он только радовался трудной задачке.
- Что еще за неприятности? - спросила Линн и отпила кока-колы, тепловатой, с мерзким синтетическим привкусом.
- Начнем с того, что он капризен, как малый ребенок. На случай, если ты не заметила.
- Мистер Монкфорд очень переживает за успех проекта. И разумеется, нервничает: ведь, как только он вступит на этот путь, назад дороги не будет!
Норман пропустил слова собеседницы мимо ушей.
- Есть и еще проблемка, - продолжал он, вертя бокал в руке. - Это ты.
- При чем тут я? - изумилась Линн.
- Как это при чем! Даже слепому видно, что парню ты приглянулась.
- Вот уж не заметила! - солгала она и с досадой почувствовала, как горят ее щеки. - Да и не твое это дело, если на то пошло!
- Еще как мое! Я не одобряю, когда клиенты флиртуют с моими подчиненными!
- Спасибо за предупреждение, но я вполне в состоянии сама о себе позаботиться. - С этими словами Линн откинулась на спинку стула и сцепила руки на коленях.
- Да ну? - с сомнением протянул Норман. - Ведь ты ни с кем не встречаешься, так? Вот уже много лет живешь затворницей. Но вот на сцене появляется неотразимый Реймонд Монкфорд, и вы открыто друг с другом заигрываете!
- Мы друг с другом не заигрывали! - вознегодовала Линн.
Кокетничать с Реймондом - еще чего не хватало! И с какой стати Норман считает себя вправе вмешиваться в ее личную жизнь?!
- Ты что, Линн, за дурака меня держишь? А то я не видел, как парень ел тебя глазами!
- А хоть бы и так? - вызывающе усмехнулась она, наклоняясь к собеседнику.
- Ищешь себе неприятностей, - парировал Норман, в свою очередь подаваясь вперед, так что теперь головы их почти соприкасались. - Неужели настолько стосковалась по мужской ласке, чтобы путаться с таким ничтожеством!
- Да как ты смеешь!
"Стосковалась по мужской ласке…" Вот, значит, какова она в глазах шефа! Линн не помнила себя от ярости.
- Ты плохо знаешь мужчин, тебе недостает опыта!
- По-твоему, я - наивная провинциалка?
- Ты уже давно ни с кем не встречаешься. А последний твой роман, судя по всему, закончился слезами. Ты очень уязвима для дешевого обаяния таких, как этот Монкфорд.
"Только не теперь!" - захотелось ей прокричать на весь зал.
- И ты считаешь своим долгом оберегать и наставлять несмышленую простушку, чтобы та не натворила глупостей? - процедила Линн сквозь зубы.
- Шеф отвечает за своих подчиненных.
- Глупости! За пределами офиса я буду вести себя так, как мне угодно!
- Повторяю: я не потерплю, чтобы ты спала с клиентом. Это тебе понятно?
- Вполне. - Линн одарила собеседника ледяным взглядом. - Такой вариант мне и в голову не приходил!
Норман задумчиво сощурился.
- Не уверен…
А мне, по правде говоря, дела нет до твоих домыслов, подумала Линн, однако вслух сказала:
- Нельзя быть таким подозрительным.
Пусть себе заблуждается! В конце концов, ей того и надо: а то еще заметит, что интересует ее отнюдь не Реймонд Монкфорд, а он сам. Неотразимый Норман Дейл представляет для нее опасность куда более серьезную, нежели легкомысленный владелец Корт-хауса!
ГЛАВА 6
Спустя дня два Линн поняла причину скверного самочувствия. Неприятности и треволнения последней недели тут были ни при чем. Она простудилась. Пробудившись поутру, Линн обнаружила, что голова раскалывается, а по горлу словно наждаком прошлись, так что проглотить чего бы то ни было - все равно что пригубить жидкого огня.
В половине восьмого она позвонила Норману: шеф всегда являлся в офис ни свет ни заря.
- Извини, сегодня меня не будет, - покаялась Линн. - Я заболела. Очень похоже на простуду.
- А доктора ты вызывала? - Особого сочувствия в голосе Нормана не прозвучало. - Ну и как надолго ты вышла из строя? Тут работы - непочатый край!
Что называется, утешил, подумала Линн, откидываясь на подушки и нервно теребя телефонный провод.
- Понятия не имею. Придется серьезно побеседовать с моим вирусом. Может, и придем к взаимному согласию.
- Нечего острить, Линн. Я должен знать, подыскивать ли тебе замену на ближайшую неделю.
- Постараюсь к завтрашнему утру поправиться, - обреченно заверила она.
- Вот и отлично. Тогда до встречи. - И в трубке раздались короткие гудки.
Линн закрыла глаза: интересно, хватит ли у нее сил встать с кровати и заняться каким-нибудь полезным делом, вместо того чтобы лежать пластом да жаловаться на жизнь? Когда она открыла глаза в следующий раз, то с удивлением услышала, как часы бьют двенадцать. И снова провалилась в сонное забытье. В семь вернулась Кора, приготовила для больной сандвич и опасливо переступила порог спальни.
- Мне никак нельзя болеть, - сообщила она и, водрузив поднос на кровать, тут же отпрыгнула назад, точно опасаясь, что на нее вот-вот накинется орда изголодавшихся бактерий. - Сегодня я встречаюсь с Мужчиной моей мечты.
- С Дейвом? - спросила Линн, которая с трудом поспевала отслеживать поклонников подруги.
- Старый зануда! - Забыв о хищных микробах, Кора присела на край кровати. - Я чуть со скуки не умерла. Мне хотелось волшебства и цветных огней, а ему подавай плед, телевизор и бифштекс домашнего приготовления!
- Бедняга, - посочувствовала Линн, откусывая от сандвича с ветчиной и сыром, вкусом напоминающего картон. - Разве ты ему не говорила, что терпеть не можешь готовить?
- Говорила раз сто, - мрачно отозвалась Кора. - Конечно, этого недостаточно: немудрено и забыть! Ну почему, дожив до тридцати пяти лет, мужчины отрекаются от ночных клубов?
- Ума набираются.
Запрокинув голову, Кора звонко расхохоталась, длинные рыжие пряди огненным потоком рассыпались по плечам. Эффектная красавица являла собою полную противоположность Линн: неудивительно, что соседки отлично ладили.
- Надеюсь, работу ты прогуляла?
- Завтра наверстаю, - заверила Линн.
- Этот твой шеф хуже рабовладельца-плантатора! - Кора встала, по-кошачьи потянулась, взмахнула руками, отгоняя невидимых микробов. - Давно пора поставить злодея на место!
- Я не самоубийца.
Линн пригляделась к сандвичу: и как это соседке удается превратить самые обычные сыр и ветчину в нечто абсолютно несъедобное? Может, дело в отсутствии аппетита у нее самой… Впрочем, кулинарные "таланты" Коры давно стали притчей во языцех. Что за ирония судьбы: подруга неотвратимо привлекает к себе мужчин, мечтающих о мирном семейном очаге и хозяйственной, домовитой жене!
- Ладно, пожелай мне удачи с сегодняшним кавалером, - весело прощебетала Кора уже от дверей. - Только бы этот высокий, белокурый красавец не оказался еще зануднее Дейва!
Все познается в сравнении, вздохнула Линн. Что может быть скучнее, чем весь день пролежать в постели, а в довершение посмотреть третьеразрядный детектив, способный усыпить даже страдающего хронической бессонницей!
Проснувшись па следующее утро, Линн чувствовала себя так же скверно, как накануне. И разумеется, Норман отреагировал еще менее сочувственно, чем прежде:
- Как "не сможешь прийти"? Это еще что за фокусы?
Линн с трудом совладала с искушением сообщить шефу, что искусственным разведением вирусов с целью саботировать работу агентства не занимается.
- Мне чуть лучше, - сдержанно произнесла она. - Но добраться до офиса я не смогу.
- Значит, офис придет к тебе, - сообщил Норман, мгновение, поразмыслив, и Линн тут же насторожилась, гадая, не ослышалась ли.
- Что ты сказал?
- Только не говори, что у тебя еще и слух отказал, - нетерпеливо бросил Норман. - Слушай, у меня встреча через пять минут, так что висеть на телефоне я не могу. Я заеду к тебе после работы. В половине восьмого, например.
Повесив трубку, Лини со стоном откинулась на подушки. Норман Дейл, как всегда, в своем репертуаре. Ну и как тут справиться с ситуацией, если организм ослаблен и мысли путаются! А Кора, как назло, опять собралась в ресторан, так что на ее поддержку можно не рассчитывать.
- Ну и вид у тебя! - объявил Норман с порога, опоздав на пятнадцать минут. Он торжественно водрузил на стол увесистую стопку папок и снова обратился к хозяйке: - Тебе бы отлежаться хорошенько!
- Я и отлеживалась, пока ты не позвонил и не сообщил, что приедешь! - заявила Линн, храбро глядя на шефа.
Засунув руки в карманы, Норман бесцеремонно рассматривал секретаршу, а та с горечью осознавала, что выглядит не лучшим образом: лицо бледное, изможденное, глаза красные, волосы толком не причесаны…
- Кофе будешь? - спросила она, направляясь в кухню.
- А перекусить найдется?
Норман шел за ней: даже не оборачиваясь, Линн ощущала его присутствие. По спине побежали мурашки, руки и ноги отказывались повиноваться. Она помимо воли вспомнила сцену в комнате над пабом, изучающий взгляд Нормана - и решительно тряхнула головой, отгоняя волнующее видение.
- Я, знаешь ли, по магазинам сегодня не бегала, - сообщила она, разливая кипяток по чашкам.
- Хлеб с сыром меня устроит. Немного салата, если есть, горчица, майонез…
Линн с грохотом водрузила чайник на подставку.
- Что-нибудь еще, сэр? - с убийственной вежливостью осведомилась она.